– Да нет, это про наше озеро, – пояснил Николай. – Лабынкыр называется. В нем живет какой-то огромный зверь, мы его Чертом зовем.
– Мы туда едем?
– Нет, это совсем в другой стороне, очень далеко отсюда.
– Это ведь было давно? – уточнил отец. – Современными технологиями можно исследовать любое озеро вдоль и поперек.
Катя не очень-то верила в существование чудовищ, но не удержалась:
– Озеро Лох-Несс исследовали, но сказать однозначно ничего не смогли – слишком большое, – она узнала это из статьи в интернете, на которую случайно набрела одной бессонной ночью.
– Дело говоришь! – закивал Николай. – Я, правда, про Лох… Ну, это вот, мало что слышал, но уверен, что наше озеро еще загадочней. Во-первых, туда так просто не доберешься – безлюдные места, дорог туда нет. Если раньше редкие путники забредали, то теперь захочешь – не доберешься… На вертолетах только прилетают. Во-вторых, исследовать его исследовали… Водолазы опускались, видели что-то огромное. Хорошо, не съели их. Не очень давно там неподалеку один человек странный жил, из ссыльных. Рассказывали, постоянно оставлял у озера то зайца пойманного, то еще что. Черт все забирал.
Николай умолк и с задумчивым видом сделал глоток чая.
– Говорят, этот ссыльный и умер-то… Попал в больницу, орал, как сумасшедший, что ему нельзя далеко уходить от Лабынкыра – Черт не простит. Привезли его обратно, а он тут же возьми и помри.
– Так что конкретно видели водолазы? – спросил отец.
– Что-то видели, – Николай уловил его скептический тон и слегка возмутился. – И между прочим, эти ваши современные технологии обнаружили немало странного. По дну вроде как шахты проходят. Разломы там есть глубокие. И добраться туда толком так и не сумели.
– На это нужно много средств, – вмешалась Елена. – А места там и впрямь труднодоступные. Холодно, вокруг тайга.
– Вы там были? – спросила Катя и у нее, и у Николая.
Николай покачал головой, а Елена сказала:
– Я была. Моя прабабушка много рассказывала об этих местах, мне было интересно посмотреть. Место и впрямь загадочное. Атмосфера там… пробирающая. Но у нас немало такого…
Катя почти физически ощущала, как отцу хочется высказаться по поводу всяких псевдонаучных глупостей. Но он сдержался.
– Да, места у вас интересные, – буркнул он и занялся остатками кофе.
– А то! – подтвердил Николай. – Тут каждый клочок земли таит какую-нибудь тайну. И не такую, как у вас…
– Не такую? – переспросила Катя. – В смысле?
– Ну, у вас-то все застроено, народу – не протолкнешься. Если что-то случается, так это что-то наверняка связано с людьми. А здесь до сих пор полно мест, где никогда не ступала нога человека. И странности такие… не человеческие.
Катя не могла сказать, что поверила в озерное чудовище, но рассказ заставил ее почувствовать себя не в своей тарелке. Когда машина снова помчалась по дороге, тайга за окном вызывала уже не скуку, а беспокойство.
Земля, полная нечеловеческих странностей.
Хорошее место, чтобы провести каникулы, ничего не скажешь.
3
В небольшой городок въехали уже ближе к вечеру. На этот раз никакого отеля – побитая жизнью трехкомнатная квартира, которая принадлежала директору школы. Катя содрогнулась при виде продавленной кровати в отведенной ей комнате. Из-под нее как раз выбрался большой рыжий таракан. Он быстро пересек пространство и скрылся под шкафом.
Но, по крайней мере, на краю кровати лежали аккуратно сложенное, чистое и выглаженное постельное белье и полотенце. И можно было принять душ, что, как выяснилось позже, совершенно бесценно.
Наутро Николай ждал их уже в другой машине – побитой жизнью, но еще крепкой «буханке», забитой коробками.
– Это вам пропитание! – радостно сообщил он. – На всякий пожарный случай.
– На какой еще случай? – не поняла Катя, но машина уже тронулась, и их так затрясло, что разговор пришлось оставить до лучших времен.
Ехали еще часа два, по совершенно ужасным дорогам. Когда покатили через тайгу, проезд стал настолько неровным, что «буханка» поехала практически боком, и Катя была уверена, что они вот-вот перевернутся. Но Николай уверенно двигался дальше. Вскоре они выровнялись и выбрались на каменистый берег.
– Фух, – он устало отер лоб. – Непростая тут, конечно, дорога.
– «Дорога» – сильно сказано, – буркнула Катя.
На берегу реки их ждал катер. Молчаливый водитель, которого Николай представил Юрием, быстро помог перенести коробки, загрузил вещи Кати и ее отца, и жестом пригласил садиться.
– А вы разве не едите? – спросила Катя у Николая.
– Нет. На обратном пути увидимся, – он подмигнул ей и почему-то шепотом добавил: – Осторожнее со скалами.
Катя не успела даже выказать своего недоумения: Николай сел в «буханку», и спустя минуту машина скрылась в тайге.
Поездка на катере Катю не впечатлила: он был старым и ржавым, мотор ревел раздражающе громко, в лицо летели брызги воды. Но вокруг было красиво – по обеим сторонам неширокой реки громоздился лес, из которого время от времени вырывались тяжелые зеленые холмы и светло-коричневые скалы необычных форм: они напоминали прямоугольные башни. Катя решила, что Николай предупреждал ее от лазанья по ним. Но кому это вообще могло прийти в голову? Скалы выглядели неуступчивыми и хрупкими, казалось, кто-то сделал их из гигантского конструктора. Пытаться залезть на них мог разве что безумец.
Спустя около получаса на правом берегу показались редкие деревянные домики и человеческие фигурки. Катер причалил. Трое мальчишек лет восьми-десяти тут же скатились с крутого берега вниз.
– Привет, Лен Юрьевна! – затараторил один. – Это вы учителя привезли? А это кто?
Все трое вытаращенными глазами уставились на Катю. Ей стало неловко. Чего они так смотрят? Одета она вроде бы скромно – в джинсы и толстовку. Хотя они, деревенские, еще скромнее. Несмотря на прохладную погоду – что-то около двадцати градусов – все босиком, в шортах и футболках.
– Ребята, сбегайте, позовите кого-нибудь, пусть помогут принести вещи, – сказала Елена. – Мы пока в школу пойдем.
Мальчишки унеслись. Катя взяла свои сумку и рюкзак – хотя там не было ничего особенно ценного, оставлять их на берегу и поручать незнакомым людям не хотелось – и потащилась за отцом и Еленой.
Идти пришлось недолго. Каких-то пять минут от реки – и вот она, школа; единственное современное на вид здание, обитое панелями, среди в основном очень старых и потому мрачных деревянных домиков.
У железных ворот школы, выкрашенных в зеленый цвет, Катя еще раз оглядела улицу и покосилась на отца: знал ли он, куда они приедут? Но Сергей Васильевич выглядел совершенно спокойно и даже бодро.
– Вот, настоящая деревня, – удовлетворенно проговорил он. – А школа-то какая!
– Недавно отремонтировали, – объяснила Елена с такой гордостью, словно ремонт был ее личным проектом. – Проходите. Сейчас все покажу.
– Может, сначала вещи закинем? – пропыхтела Катя. Она не позволила взять отцу ни рюкзак, ни сумку.
– Мы будем жить здесь, в школе, – сообщил Сергей Васильевич с ноткой смущения.
Катя даже не нашлась, что сказать, но ее глаза метнули молнии. Знал – и не сказал! Как это – жить в школе? В классе? Спать на приставленных друг к другу партах, или, может, на голом полу? Все это так и просилось наружу, но гордость не позволила закатить ссору при Елене.
– Мы постараемся устроить вас как можно уютнее, – сказала та.
– Уж постарайтесь, знаете, сколько у папы один урок стоит?
Катя прикусила язык, но было поздно. От отца сразу повеяло холодностью. Ну все, с тоской подумала Катя, теперь до вечера будет делать вид, что она не его дочь, а просто девчонка, случайно подвернувшаяся по пути.
Елена выдавила на лице улыбку, однако Кате показалось, что она оскорбилась. И то хлеб.
– Конечно, знаю. И сознаю, как нам повезло – вся деревня сознает. Сюда, пожалуйста.
Внутри школа мало чем отличалась от школы Кати, только эта гораздо меньше – всего один этаж, два крыла, череда кабинетов. Зато здесь были ярко расписаны стены. Почти каждое пространство, свободное от дверей, заполнили разные сюжеты. Там веселый старик гуляет по тайге, тут люди на оленьих упряжках мчатся через замерзшую реку. Но больше всего Кате понравилась молодая пара у голубого озера – охотник и девушка в ослепительно белом платье. Они держались за руки, над ними парил орел.
Елена привела их в спортивный зал. Катя подумала, что ее в отместку положат прямо здесь, но нет: слева оказались две подсобки, которые на скорую руку переоборудовали в комнаты. Скудный спортивный инвентарь убрали, оставили только по стопке матов в углу – вместо кроватей. Еще втиснули по стулу и по парте – в качестве рабочего стола.
– Конечно, вы можете работать в любом свободном классе, – сказала Елена Сергею Васильевичу. – Или в учительской, или даже в директорском кабинете – Лев Константинович разрешил, я дам вам ключ. Это так, на всякий случай.
– Отлично, спасибо.
Сергей Васильевич умудрился дружелюбно улыбнуться. Катя не смогла.
– Где тут ванная? – зыркнула она на Елену.
– Ванной нет, к сожалению… Но на кухне есть вода.
– Мы можем воспользоваться ванной соседей? – осторожно спросил Сергей Васильевич, для которого это тоже стало новостью.
– Здесь ни у кого нет ванной, – Елена развела руками. – Милости прошу ко мне в дом в любое время, но у нас только бочка с водой. И баня. Топлю раз в неделю.
– Как вы живете вообще? – взорвалась Катя. – Я не смогу так долго без душа!
– Успокойся, Катя. На худой конец можно набрать в таз воды из-под крана.
– А еще многие в реке купаются, – подхватила Елена.
Катя переводила ошалелый взгляд с нее на отца. Издеваются они, что ли?
– А туалет где?
– Туалет на улице, в углу двора.
Это стало последней каплей. Катя отступила в глубину того, что на целых три недели должно стать ее комнатой, и захлопнула дверь. После короткой паузы из-за нее донеслось удаляющееся:
– Завтракать и обедать будете здесь, готовить будут все дни, кроме воскресенья… Что найдете в холодильнике – берите смело, можете готовить сами… Магазины работают не всегда, и выбора в них, честно говоря, особо нет… Закончатся запасы – говорите…
Катя со стоном повалилась на гору грязных матов. И во что отец ее втянул? Она и не знала, что где-то люди еще так живут – словно в прошлом веке, если не позапрошлом. Нет ванной, туалет на улице! Форменное издевательство. По сравнению с этим перспектива провести месяц без интернета меркла и бледнела. Катя готова была и два месяца провести без связи с миром, лишь бы дали душ с горячей водой и нормальный туалет.
Пытаясь отвлечься, она машинально взялась за смартфон. Сигнал был, хотя и слабый. Сердце наполнилось надеждой, но подключиться к интернету не удалось.
Катя глубоко вздохнула, надела наушники и погрузилась в французский язык.
Что угодно, лишь бы не думать об отсутствии ванной.
4
Катя ненадолго задремала, и когда Сергей Васильевич постучался к ней, вышла к нему встрепанная и хмурая. Оказалось, все их вещи и припасы уже принесли, на кухне ждал обед.
– Приготовили специально для нас, – постарался смягчить Катю отец. Похоже, он уже не злился на нее за грубость.
Та лишь вздохнула. Первое возмущение прошло, на смену ему пришло смирение, хотя в душ хотелось нестерпимо. Все равно раньше, чем через три недели, отсюда не выберешься. Находись они в другом месте – можно было потребовать, чтобы ей купили билет и отправили домой. Кате уже приходилось летать одной. Но тут – гиблое дело. Сначала река, потом машина, переезд в один город, другой…
Кухня оказалась рядом со школьной столовой. Кате еще не приходилось бывать по ту сторону раздаточного окошка, и она с интересом огляделась, но ничего особенного не увидела. Два больших металлических стола и один маленький, плита, холодильник, стеллаж с посудой, две раковины – и все.
Маленький стол у окна был накрыт: две тарелки, два прибора и несколько мисок: с куриным супом, вареной курицей – судя по всему, из этого же супа, – пюре и салатом. На блюдечке рядом примостились два больших куска пирога. Катя немного оттаяла: все было очень просто, но по-домашнему вкусно, почти как в том кафе по пути.
– Почему тут все так плохо? – спросила Катя, утолив первый голод.
– Ты два шага по деревне сделала, и уже решила, что плохо?
– Я имею в виду, удобств нету, добираться сюда – кошмар, в магазинах, слышала, ничего нет. Как так?
– Просто отдаленный регион. Летом сюда можно добраться только на лодке, поэтому в магазинах не разгуляешься. Но не воображай ужасов, Елена сказала, все необходимое есть, разве что свежий хлеб не каждый день бывает и яйца стоят каких-то фантастических денег. К тому же, нам много чего с собой дали: консервы, сухофрукты, кофе, чай.
– Мог бы предупредить заранее, – буркнула Катя. – Я бы шоколада взяла.
– Шоколад я для тебя прикупил.
Эта новость окончательно растопила сердце Кати.
– Ну ладно. Но почему такие сложности? Ни одного моста нет. И вообще, это же не остров…
– Мост тут не больно поможет – куда по нему переходить? Помнишь, сколько ехали по реке? А по земле нельзя, потому что нет ни одной дороги, кругом тайга. Говорят, когда-то пытались проложить дорогу, но не сумели.
– Даже с твоими хвалеными современными технологиями? – Катя припомнила разговор об озерном чудовище.
– И сам удивился. Но я не понял, в чем проблема. Вроде как случилось что-то, но скорее всего, просто дорого. Не вникал.
– Как люди оказываются в такой глуши? – пробормотала Катя, берясь за пирог. Он был с яблоками и сгущенкой, пышным и умопомрачительно сладким.
– Живут испокон веков. Но здесь есть и много поселений, образованных ссыльными. Им, как понимаешь, выбирать не приходилось.
Сергей Васильевич встал и поставил чайник. Специально для них кто-то принес электрический, и вскоре они прихлебывали ароматный чай из собственных запасов.
– Уверен, место интересное. Познакомься с ровесниками, они наверняка еще что-то расскажут. Потом сможешь сделать доклад в школе.
– Еще не хватало. Уж лучше попробую написать статью для какого-нибудь электронного издания.
– Современная молодежь, – пробормотал Сергей Васильевич.
– А что такого? Может, вызову общественный резонанс, и правительство выделит денег на нормальные туалеты.
Сергей Васильевич фыркнул, и во все стороны полетели брызги чая.
После обеда они решили пройтись.
На улице почему-то никого не было. По единственной дороге бродила бездомная собака. Увидев их, она недружелюбно гавкнула.
Старались идти не спеша, но быстро дошли до самого конца деревни. За последними домами вдоль берега протянулся небольшой лесок, а дальше – кусочек пологого берега, на котором паслись две маленькие коренастые лошадки с маленьким жеребенком.
– Ой, какие странные!
– Это якутская лошадь, – пояснил Сергей Васильевич. – Очень морозостойкая.
Они немного понаблюдали за лошадьми, Катя сделала несколько снимков на смартфон. Потом обошли крайний дом и пошли по другой улице. С удивлением увидели табличку на деревянном доме: «Почта России». Нашли и третью улочку, совсем небольшую. В ее конце стоял крепкий дом с косо наклеенным листом бумаги, на котором кто-то вкривь и вкось написал: «Магазин». Из интереса подергали дверь – заперто.
– Н-да, – протянула Катя. – Слушай, а зачем ты им вообще понадобился? Тут хоть есть кого учить?
– Есть, в школе учится около сорока детей. Старшеклассники будут сдавать экзамены, но с теми знаниями, что у них есть сейчас… – Сергей Васильевич тяжело вздохнул. – Я запросил предварительные тесты, это сущий кошмар. Но дети не виноваты. Просто не хватает кадров, никто не хочет ехать в такую глушь. Руководство школы спохватилось, выбили средства на хорошего учителя, чтобы подтянул. И вот мы здесь. Но я согласился еще и с маленькими позаниматься, бесплатно. У них, скорее всего, не будет больше такой возможности.
Кате стало немного грустно. В ее распоряжении не только всегда были отличные учителя, но и просторы интернета, захотел – учи что угодно. И учебники, и статьи, и видеоуроки, и человека для общения можно найти из любого уголка планеты. А тут даже с обязательным английским беда.
– С маленькими я могу помочь, если хочешь, – сказала она.