– То есть ты думаешь, что у нас нет живого дракона, поэтому и нет волшебных существ? А пропали они потому, что он умер?
– Дуб.
– Да что опять с дубом этим? – оглядываюсь я.
– Ты – дуб, раз приходится повторять одно и то же. Но занимает меня другое, – кот садится, закидывает правую заднюю лапу на левую, упирает локоть в колено, а подбородок в переднюю лапу – совсем как задумавшийся человек, – почему они у нас в лесу исчезать начали? Я уже тогда заподозрил…
Конечно, меня раздражает, что какой-то кот, пусть даже волшебный, разговаривает со мной так пренебрежительно. Да еще и дубом обзывает. Но я решаю умерить гордыню ради науки.
– Слушай, может, и есть что-то в твоих словах! – говорю. – Еще в книге «Путешествия Афанасия Никитина», написанной в середине пятнадцатого века, полным-полно разных зверей диковинных, с которыми он по дороге в Азию повстречался. А вот за последние пятьсот лет упоминания обо всяких чудищах и оборотнях резко уменьшились. Можно сказать, на нет сошли. Так это с драконом связано?
Кот смотрит на меня довольно долго, видимо, переваривая услышанное. Потом, задумчиво почесав подбородок, произносит:
– Неужели уже пять веков прошло, как последний Повелитель умер? Вот я попал! – тоскливо заключает он. Баюн снова тянется за балалайкой, но прежде, чем он начинает голосить о забайкальских степях, успеваю встрять:
– Ты сказал, что заподозрил что-то. Еще в своем времени. Что именно?
– Сказочные существа захандрили. Кикимор на болоте не слышно, уродцы бородатые реже наведываться стали, водяной, который по соседству жил, и вовсе исчез куда-то. Я уже тогда подумал – не к добру. Теперь понял…
Тут меня охватывает восторг научного свойства. Я воображаю, что сделаю открытие мега планетарного масштаба – смогу установить дату и сформулировать исторические предпосылки исчезновения волшебных существ из мира людей! Это не только на докторскую тянет, тут уже нобелевкой попахивает! Как известно, после войны ее стали и за исторические открытия вручать. Да и самому мне стало – ох, как интересно!
– Но если они исчезать начали, а ты нам живой и здоровый попался, то, значит, дракон еще жив?
Кот опять задумчиво смотрит на меня. Видимо, наконец-то наши размышления стали синхронными, и я в его глазах больше не выгляжу пнем.
– Значит, жив, – говорит Баюн. – Но вряд ли долго протянет. Я, между прочим, тоже в последнее время хвор был. Старуха уже грозилась чучело из меня сделать – плохо службу стал исполнять.
– А она-то сама? Ей что, дракон не указ?
– Яге-то? Она обычная ведьма, – махнув лапой, отвечает кот. – Людская ворожба со змеем не связана.
«Все-таки люди – избранная раса! Нам даже драконы нипочем!» – думаю я.
– А где живут драконы? – задаю сокровенный вопрос.
– Ты что, дурак, старик? – спрашивает Баюн. – Откуда я знаю? Это же Повелители! Они по всему свету есть! Были, то есть.
– Вот бы найти одного, – мечтаю я.
– Зачем? – усмехнувшись, спрашивает кот, – сюда притащите? Так он порвет шатер ваш игрушечный, и проволоку расплавит. Съест всех и не подавится!
– Нет, зачем! – Тут начинается дождь, и я понимаю, что мы не подумали о защите котовой клетки от осадков. – Просто хочется взглянуть на живого дракона! В самый последний раз в истории Земли! Это же… Потрясающе! Погоди, я сейчас.
Ничего не найдя, кроме палатки времени, решаю использовать ее в качестве дождевика. Накидываю на клетку и укрываю кота от дождя.
– Рыбу тебе поймать надо, – заявляет кот из образовавшейся в клетке полутьмы. – Золотую. Тогда и про дракона узнаешь, и барыню свою умастишь. Если, конечно, – в голосе кота слышится насмешка, – сможете Владычицу Вод к себе залучить.
– Какую барыню? – растерянно спрашиваю я.
– Бабу, что командует вами.
– А как найти Золотую рыбку? – спрашиваю, затаив дыхание.
– А ты мне чё? – слышу вопрос.
– В каком смысле?
– Я тебе рассказывай, помогай, а мне с того – что?
– А чего бы ты хотел?
– Во-от! С этого начинать надо! Завтра приходи. Расскажешь, как тут у вас устроено все. Потом и скажу, что мне надобно. А сейчас я устал, спать хочу… – и Баюн громко зевает.
«Вот наглец, – думаю я с улыбкой. – Ничего, пообвыкнется, научится уважать своих новых хозяев».
Понимаю, что Баюн – хоть и кот – мне симпатичен, и я уверен, что общий язык мы найдем.
Глава 5. Изувэрский консультант
Сторожа, который приглядывает за пойманными зверями, зовут Данилыч. Коренастый и бородатый, с надетой набекрень шапкой-ушанкой. Любит выпить, но не абы что, а исключительно настойки, которые сам и готовит – на травах да ягодах. Главный ингредиент – водка. На три литра ингредиента мне пришлось раскошелиться утром следующего дня – Данилыч перехватывает меня, когда я иду к клетке Баюна.
– Вот ить… Штука та… Мокрая – тяжелая, ядрить. Я ее того… Назад скатал. А то бы тебе, сам знаешь… – он заговорщически подмигивает.
Не сразу понимаю, о чем спич, да еще такой содержательный. Данилыч снова подмигивает и глазами начинает вращать в направлении клетки Баюна. Тут до меня доходит. Я же палатку времени не убрал после дождя, а она сто́ит как пятьдесят моих зарплат! Поэтому взнос в копилку данилычевых настоек считаю инвестицией в будущее. Которого бы у меня не было, заметь Анунака местонахождение палатки раньше, чем сторож.
Свое выступление на оперативке начинаю с рассказа о последнем драконе и сказочном бессилии средневековых волшебных существ.
– Потрясающе, – говорит Анунака. – Это действительно на нобелевку тянет. Вот бы его поймать…
– Кого? – спрашивает Анжела. – Дракона?
– Угу, – мечтательно кивает начальница. – Хоть бы маленького какого…
– Что-то я сильно сомневаюсь, что тот последний, который в их времени остался, непременно маленьким окажется, – говорю я.
– Да и маленького в клетке не удержишь, – хмыкает Димон. – Это же дракон. Полыхнет жаром и все. Если, конечно, драконы вообще существуют.
– Ничего, – заявляет Анунака. – Стекло огнеупорное установим.
– Попробовать можно… – подает голос Реджи.
На подачу отзывается Димон.
– Что попробовать, вест? Дракона скрутить? Думаешь, так просто? – и продолжает уже вполголоса. – Это тебе не Грецию грабить.
– Я не грабил… – пожимает плечами здоровяк.
– Зато банки твои вестские грабили, – сквозь зубы цедит Димон.
– Хватит, ребята! – одергивает их Анжела. – Ваши ссоры никак не помогут, наоборот!
– Главное, найдите дракона, – говорит Анунака. – Даже если поймать не сможете, сделаем величайшее научное открытие. Да и запись, конечно, привезете! Это нашему зоопарку такую рекламу сделает!
Потом я зачитываю рейдер кота. Этот внушительный список под диктовку Баюна составлялся мной собственноручно.
– Избу хочу нормальную. Как у бабки моей. Чтоб там миски, горшки, дрова – все, чтоб было. Что я – соловей, в клетке жить? Книг хочу много, – озвучиваю я.
– Он что, читать умеет? – поражается Анжела.
– Угу, – отвечаю. Наблюдая за реакцией собрания, чувствую себя факиром, вытаскивающим из маленькой тюбетейки огромного питона. Делаю это медленно, наслаждаясь процессом и восторгом зрителей. – Хочу посмотреть царство ваше дикое. Провезите меня, покажите. И пусть со мною холоп будет, который все пояснит.
Смех.
– Хочу, чтобы у меня такое стекло было на стене, которое будет всякие истории показывать…
– Типа «свет мой зеркальце, скажи?» – смеется Димитр.
– Не-а… Это он про телевизор с выходом в сеть.
– Как?.. – вслед за Анжелой поражается Анна Николаевна. – Откуда он про это-то знает?!
– Я ему рассказал, – не без гордости сообщаю я.
– Но зачем?!
– Рассудил, пусть он лучше мультики смотрит, чем по клетке шарахается да песни на балалайке орет. Как бы не удумал чего – под бренчанье. А так – всем спокойнее.
– Ты готовый отец, Рэм, – говорит Димитр.
– Спасибо, – скромно киваю я.
– Индра, можно это организовать? – спрашивает Анунака. – Только без клавиатуры и тачпадов. Не хочу, чтобы он научился сообщения рассылать.
– Без проблем, – качнув плечами, отвечает Индра. – Сделаю настройку только на входящий сигнал. Отсылать ничего не сможет.
– Хорошо, – Анунака вздыхает. – Еще что-то?
– Еще просил мяса в избытке. Он, было, намекнул, что неплохо бы человечины, но сошлись на оленине и кабанятине. Свинине, то бишь.
– Это все?
– Да, пока все, – отвечаю, – дом, экскурсия, книги, телек и много мяса.
– А не жирно будет за одну-единственную услугу? – Анна Николаевна смотрит свирепо, будто я себе все это выпрашивал.
Не нахожу, что ответить.
– Нет, ты скажи, Рэм, ты сам как думаешь? Не жирно?
– Думаю, мы могли бы по частям выдавать, а не все сразу, – говорю. – Ты нам сказочного зверя, мы тебе дом, ты нам следующего – мы тебе телик.
– А он согласится? – начинает успокаиваться Анунака.
– Не знаю, – честно признаюсь я. – Но постараюсь уговорить. Причем начал бы именно с дома. Вчера был дождь, например…
– Да, я вчера уснуть не могла, – говорит Анжела. – Все переживала, что кот тут мокнет.
– Не мок, – говорю негромко, адресуя только ей – нарисоваться же надо. Анжела смотрит с благодарностью.
– Это я и без вас знаю, – замечает Анунака. – Еще вчера распорядилась возвести для него павильон. Печки и дров там, конечно, не будет – разве что декоративные. Но отопление обеспечим.
Вернувшись к Баюну, вижу, что тот жрет сгущенку из огромной банки. При этом он запускает лапу в недра жестяного сосуда, а потом медленно вытягивает ее, любуясь, как сладость плавно стекает обратно, но по пути встречает преграду в виде распахнутой пасти.
– А не обманете? – спрашивает он, с наслаждением облизывая липкую лапу. – Я вам про зверушку расскажу, а вы мне – дулю, а не терем?
– Сам рассуди, старик. Если мы тебя обманем один раз, то второго ВС от тебя не получим. А кроме того, Анунака – барыня наша, как ты ее называешь – уже дала распоряжение установить павильон. Строители завтра начнут работу.
– Вот, – кот ложится на спину, поднимает банку над пастью и терпеливо ждет, пока длинная тягучая капля оставшейся сгущенки дотянется до его трепетно высунутого языка, – завтра… и… приходи.
– Ох, и вредный ты, старик. Ну, завтра, так завтра, – говорю и собираюсь уйти.
– А книги будут? И по городу провезете? – слышу.
– По книгам вопросов не возникнет, телевизор к сети подключат, по экскурсии – видно будет. Посмотрим на твое поведение! – вспоминаю я фразу, которую ненавидел в детстве.
– Э-э… – Баюн машет рукой, – я-то думал…
– Погоди, а что ты думал? – возмущаюсь я. – Никто не обещал, что все до одного твои желания сразу будут исполняться. Мы тебе не кредитный отдел «Всепланетного банка». Но если мы договоримся, я постараюсь выбивать для тебя самые лучшие условия.
– Ого… – Кот, отвлёкшись, наконец, от пустой банки, окидывает меня скептическим взглядом, – биться будешь за меня? Ради какого-то кота волшебного будет биться представитель особой расы? – ерничает Баюн. – Ладно, считай, что уговорил. Но тогда и у меня условия есть. Я тогда тоже могу отказывать в подсказках, когда вздумается.
«Ох, и хитрый котяра!» Он нравится мне все больше.
– Только не врать! Или вообще молчи или помогай. Но не обманывай.
– Лжесвидетельствовать не намерен! – кот гордо задирает подбородок. – Не предупредить о чем-то – могу, а нарочно лгать не стану.
– Договорились тогда, – говорю я, но руку сквозь прутья клетки протягивать опасаюсь.
– Значит так. С Владычицей Вод будьте осторожны. Ей стоит глазом моргнуть, и все сгинете!
– Она не может моргнуть глазом, – неуверенно сообщаю я, – у нее нет век.
– Владычица Вод может все! – категорично заявляет кот. – Так что лучше ее не сердить.
– А можно ли ее как-то сдержать? Есть же какие-то способы?
– Способы, – кот косится на меня и чешет подбородок, – способы есть… Без воды она бессильна. Но и не проживет долго. Еще одна слабость – с ней почти всегда можно договориться. Как и со мной. Если не жадничать слишком, не просить невозможного. Только кому попало она в сети не попадется. Сама решает, кто ее достоин поймать.
– И как же я узнаю, достоин или нет?
– А никак. Приплывет к тебе на зов, значит – да, – Баюн вновь принимается самозабвенно лизать лапу.
– Постой, а когда и где ловить-то ее?
– Вернитесь в прошлое и скачите на Янцзы. Там, кстати, в стародавние времена драконы тоже жили поблизости. Правда, в мое время они уже и там перевелись.
– Погоди, ты-то откуда можешь это знать? От твоего леса дотуда – как до Китая!
– А птицы на что? – Баюн смотрит удивленно.
– Понятно, – киваю я, хотя с трудом представляю диалог кота с журавлями. Но сейчас это не главное. – Ладно, прибыли мы на Янцзы, дальше что?
– Что-то я подзабыл… – Баюн чешет затылок. – Что ты там говорил насчет поездки по городу?
Мерзавец умеет торговаться.
– Баюн, ты же всех распугаешь… Извини, конечно, у нас обычно по городу говорящие коты-людоеды не расхаживают. Вестов хватает. Могу на первый раз провести тебя в ПЛД.
– Главное, сена побольше задайте своей ПЛД. Долго кататься буду. Город хочу посмотреть. Дюже занятно мне.
– Хорошо, – говорю, – постараюсь устроить. Но, увы, тебе придется быть в наручниках. Иначе никто не разрешит.
– В кандалах, что ли? – котяра смотрит с презрением. – Ладно, куда деваться-то… Короче, друзей своих оставишь на берегу. Возьмешь челн, выплывешь на середину реки, встанешь на колени на дно лодки и начнешь умолять. Желательно, чтобы ты облачился в лохмотья и вид у тебя был как можно несчастнее. Так прямо и говори: «Владычица морей, приди, молю тебя, на мой зов». И жди. Повезет – приплывет. Да, не забудь, Янцзы в Китае – вот на китайском языке и взывай.
– Понятно. Только одно не ясно: как она меня услышит, я же буду в прямой, а она в побочке?
– Ты, что, дурак что ли? – ласково спрашивает кот, – это же Владычица Вод! По-вашему, Царица Морская! – говоря это, Баюн широко разводит лапы и вытаращивает глаза. Видимо, это должно означать что-то огромное по влиянию.
На том и расстаемся.
Утром следующего дня докладываю честно́му собранию о беседе с котом. Мое предложение прокатить Баюна по городу в ПЛД принимается в штыки.
– Ты представляешь, что будет, если случится хоть малейшая нестыковка? Мне голову снимут. Заметь, Рэм, не тебе, не коту, а именно мне! – говорит Анунака.
– Но ведь его тоже можно понять, – заступаюсь я. – Почему он должен нам выдавать всяческие тайны и помогать в отлове, если мы не можем просто ознакомить его с местом, в которое он попал?
– Ты о нем прямо как о человеке говоришь, – усмехнувшись, замечает Димитр.
– Нельзя его понять, Рэм. Вот у меня дома обычный кот живет, не сказочный – и даже у него непонятно, что на уме. Что уж тут говорить про волшебного зверя? – говорит Анунака.
Тем не менее, экскурсия обещана, но состояться она может только после того, как будет официально объявлена дата открытия зоопарка.
– Объясни Баюну, что сейчас о нем никто кроме нас не знает. Даже полиция. Во всяком случае, я надеюсь на это! – Анунака обводит взглядом собрание. – А когда объявим дату открытия, тогда уже не будет нужды прятать кота в мешке. Пока, скажи, будем выполнять остальные его… – она вздыхает, – требования. Почему у меня ощущение, что нам поставили ультиматум? – заканчивает она и закрывает собрание.
Изувэрская операция «Китайская рыбалка» назначается на следующее утро.
Глава 6. Второе отступление
Совсем забыл рассказать о том, что такое дудочки и побочки, о которых я упоминал при поимке кота. Хм… Ну, не можете вы этого не знать, не верю я, что наши потомки утратили способность перемещаться во времени. Но может случиться обратное, – вы уже настолько далеко ушли в своих технологиях, что наши свистульки для вас, то же самое, что для нас, скажем, первый велосипед с большущим передним колесом – забавно и глуповато. Поэтому, вперед – додержу марку летописца!