– Исключено, – Ноэл помотал головой. – Соглашусь, что он, наверняка, вышел на проект случайно.
– А еще я украл у него то, что он украл у Корпорации – все материалы по проекту «Звездная пыль».
– Что?? – не веря своим ушам, пролепетал Ноэл. – Что ты сделал?
– Украл, украл, – снисходительно проворчал Чичи, упиваясь тем впечатлением, которое на Зака произвели его слова. – И могу тебя уверить, что, по крайней мере, про лабораторию он ничего знать не мог – в архиве «Глобал Принт» она числится уничтоженной, это совершенно точно.
– Какой я был молодец, когда решил позвать тебя в проект, – похвалил себя Зак. – Ты просто не представляешь, как сильно ты мне помог, Алекс!
– Ну вот, – ухмыльнулся Леко, – ты уже присвоил себе часть моей славы! Ну, да ладно! Лучше скажи, как этот Миллз вышел на тебя?
– Я знаю, что он выследил человека, который сообщил мне о проекте «Звездная пыль», но достать его он не сумел – я успел его надежно спрятать, – ответил Ноэл, – однако, на мой след он все-таки напал.
– Это неудивительно – у Миллза есть все возможности и средства для того, чтобы раскапывать секреты, – согласился Леко.
– Как странно, – вдруг произнес Ноэл.
– Что именно? – не понял Леко.
– Удивительно, что мы с Миллзом разматывали этот клубок с разных сторон. Он наткнулся на технологию и имел доступ к архиву, но он не знал ничего о лаборатории и страшных последствиях для Земли. А я узнал о лаборатории и взрыве грузового корабля, но не имел доступа к архивам. И по времени наши с ним поиски начались в одно и то же время. Вот и не верь после этого в совпадения…
– Жизнь – штука странная, – философски изрек Леко. – Как ты думаешь, он знает всех участников вашего героического похода в Белое Пятно?
– Нет, – ответил Ноэл. – Он знает только о Саре – Митчелл лечил ее после ранения. А далее у Митчелла уже не было связи с «большой землей».
– Нам это дает какое-то преимущество?
– Пока не знаю, – признался Ноэл. – Но надо иметь это в виду.
– Хорошо, – согласился Леко. – И что дальше? Он до сих пор сидит и ждет сообщения от Митчелла?
– Нет, конечно, – поразмыслив, ответил Зак. – Прошло слишком много времени, ему пора пошевеливаться.
– А тогда что, по-твоему, он должен был предпринять?
– На его месте, – задумался Закари, – я бы отправил кого-нибудь в Бразилию, чтобы поискать там следы группы. Но сделал бы это осторожно, так как риск, что об этом узнает кто-то в Корпорации, велик – особенно сейчас, когда у «Глобал Принт» два крупных провала операций подряд. А наш парень далеко не дурак.
– Кто бы спорил, – хмыкнул Алекс. – Если он сумел выйти на тебя и проследить ваш путь до самой Бразилии, то… – он неопределенно пожал плечами, видимо, таким образом показывая, что последствия могут быть какими угодно.
– Так, – нахмурился Ноэл, – ты перестань меня стращать, мне и без тебя нелегко. Лучше давай подумаем, что могут узнать сыщики Миллза, если…
– Не если, а когда. Я уверен, что он отправлял туда своих людей, – перебил Леко собеседника.
– Хорошо – когда его люди попали в Бразилию, – закончил свою мысль Ноэл. – Какие соображения?
– Может, стоить вызвать Матиаса? Он лучше знает тамошний расклад сил, и за что там можно уцепиться. Лично мне пока ничего в голову не приходит, но это и неудивительно – меня же там не было. В этой обстановке более полезен будет тот, кто был участником событий. И вообще, стоит воспользоваться коллективным разумом – накидаем идей, а потом попробуем построить сценарий.
– Ты считаешь, привлечь кого-то из наших, кто свободен? Устроить мозговой штурм?
– Считаю, что это отличная идея, – кивнул головой Леко, – только…
Ноэл вскинул голову и с интересом посмотрел на замявшегося Алекса. Тот, в свою очередь, пытливо поглядывал на Ноэла, словно раздумывая, продолжать ли свою мысль или нет.
– Ты считаешь, что не стоит объявлять имя Миллза во всеуслышание? – договорил за Леко Ноэл. – Так?
Тот молча кивнул головой.
– Кому конкретно ты не доверяешь? – задал вопрос Ноэл. – Матиасу? Ченгу Ву? Рите Шандор?
– Ты же сам знаешь, что Рику можно всецело доверять, – укоризненно произнес Чичич. – Ты меня, что ли проверяешь на сообразительность?
– Извини, Алекс… – настало время замяться Ноэлу, – я сглупил. Забыл, как у тебя проницательный ум, дружище.
– Ченга я бы тоже поставил вне подозрений.
– Я знаю, – вздохнул Ноэл. – Еще раз извини… Был неправ! Роль Риты Шандор в нашем отряде мне очень хорошо известна и понятна, – спокойным голосом произнес он. – «Святым» обязательно был нужен человек, который сообщал бы о том, что творится у нас внутри. И хотя Риту выбрал я сам, но никто не мешал им дать ей соответствующее задание. И мы об этом знаем.
– И они знают, что мы тоже об этом знаем, – ухмыльнувшись, продолжил Леко.
– И не ждут от нее ничего сверхъестественного, – закончил свою мысль Ноэл. – Ее функция сообщать обо всем, скорее, формальность, чем «скрытое оружие». Но не будем подводить агента Шандор и ставить ее перед сложным выбором. Мы пока ничего не скажем ей про Миллза!
– Ага, – согласился Чичич, внимательно посмотрел на Ноэла, и добавил, – и Тихомирову.
– Что? – вскинул голову Зак.
Его глаза потемнели, и лицо приняло суровое и жесткое выражение:
– Причем тут Денис?
Леко вытянулся в своем кресле, сделал несчастное лицо и посмотрел на Закари.
– Ну? – нетерпеливо спросил Ноэл, – я тебя слушаю.
– Зак, – осторожно начал Леко, – я знаю, как ты относишься к Тихомирову. Этот человек вне моих подозрений, успокойся.
– Так в чем дело тогда? – удивился Ноэл. – Какая связь?.. – спросил он и сам запнулся. – Ты… ты хочешь сказать..? – Ноэл не договорил свою мысль и запнулся очередной раз.
– Надеюсь, ты поверишь моему многолетнему опыту в этих делах.
– Да уж, – мрачно проговорил Зак, – ты у нас эксперт в любовных вопросах.
Леко рассказал Ноэлу, почему он перестал флиртовать с Ритой Шандор.
– Она нравится Тихомирову, а он нравится ей, – при этих словах брови Ноэла удивленно полезли вверх. – Только он сами в этом еще не разобрались. К сожалению, этой ситуацией вполне может воспользоваться САНТС, – уверенно проговорил Чичи. – Ты же сам говорил мне, что Тихомиров – слабое звено в твоем плане. Его принтер – слишком лакомый кусок, чтобы «святые» не попробовали «отжать» инженера в свое единоличное пользование.
– Ты думаешь, они надавят на Риту, чтобы она завязала с ним отношения?
– Я этого не исключаю, Зак. Если мы с тобой видим их чувства, то «святые» тоже не слепы, и быстро во всем разберутся.
– Я предвидел, что САНТС заинтересуется принтером Тихомирова, да и сам Денис не хотел афишировать свою технологию. Если бы не история с противоядием, мы бы так не подставились, – вздохнул Ноэл. – Денис утверждает, что «святым» до сих пор мало что известно о его технологии. Но они совершенно точно убедились в том, что она существует!
– А это означает, что так просто они от него не отстанут!
– Увы, похоже на то, – согласился Ноэл.
– И лучший способ повлиять на мужчину – через женщину, помяни мои слова, – авторитетно заявил Леко. – Ты не знаешь Риту, и не можешь предвидеть, как она поведет себя – выполнит ли свой долг перед САНТС или пойдет на голос своего сердца. Но в любом случае, пешкой в этой игре становится Тихомиров, и я не думаю, что тебе это придется по вкусу, Зак! – сказал Чичи. – И нам не повезло, что эти двое друг другу симпатизируют, – констатировал он, затем почесал своей огромной лапищей затылок и уточнил, – или повезло?
«И эту женщину привел в команду я сам! – подумал Ноэл, когда они с Леко закончили свой разговор. – Интересный расклад выходит, – вяло ухмыльнулся Зак, – впрочем, как я и думал».
Он встал со своего места и прошелся по кабинету. Когда он двигался, думалось лучше. Расхаживая туда-сюда, Ноэл стал вспоминать, как Рита Шандор оказалась в его штате.
Зак потратил несколько дней, изучая личные дела сотрудников САНТС, которых ему предложили для отбора. Агент Шандор не сразу привлекла его внимание, но когда Зак в очередной раз взялся изучать ее досье, ему в глаза бросилась информация, что Рита знает русский язык. Заинтересовавшись этой деталью, Ноэл внимательно проштудировал все, что касалось этой женщины.
Чем больше он читал о ней, тем точнее понимал, что Рита Шандор была личностью чрезвычайно одаренной, умной, образованной, независимой, принципиальной и смелой. Она отлично подходила по своим личным и профессиональным характеристикам к той задаче, которая стояла перед Ноэлом. Впрочем, были и другие кандидаты. Почему под самый конец своих изысканий Ноэл запустил психотест на совместимость кандидатов с людьми в его группе – он и сам уже не мог себе ответить. Наверное, где-то в глубине души он хотел, чтобы у Риты были какие-то совсем уж явные преимущества перед ее сослуживцами. Кто же теперь скажет?
Результат, который Зак получил, он сразу уничтожил, и стер все следы теста, чтобы не осталось даже никаких напоминаний. Кандидатура Риты Шандор была озвучена руководству САНТС, и это известие их сильно удивило. Но Зак настоял на своем, а «святым» было все равно, кто станет следить за их новым отделом. Вот так Рита оказалась в команде СОУЛЗ.
Для всех сопричастных к этому событию Рита Шандор просто была агентом, чья характеристика оптимально подходила задачам операции, за которую отвечал департамент Ноэла. И только для самого Ноэла существовала еще одна причина, по которой выбор пал именно на Риту – психотест выявил почти стопроцентную совместимость ее данных с еще одним человеком в отряде – Денисом Тихомировым.
«Какая странная штука – жизнь, – повторил про себя Ноэл слова Леко Чичича. – Имел ли я право вмешиваться в судьбы людей? – подумал Зак, и уже в который раз понял, что не сможет с уверенностью ответить на этот вопрос. – Я знаю лишь одно, что если бы случай не свел меня с Сарой, я не был бы так счастлив, как сейчас. И если я могу сделать то же самое еще для двоих на этой Земле, то почему нет? – нашел себе оправдание он. – Время покажет».
Успокоив свою совесть таким объяснением, Ноэл переключился на текущие вопросы. Итак, что они имеют?
«Подытожим наши задачи, – прикинул Зак. – Первое, как в сложившейся обстановке использовать на благо проекта подвернувшегося под руку Энтони Миллза? Второе, параллельно попробуем понять, что ему известно о ваших похождениях в Бразилии, и что это дает? Третье, каким образом в Корпорации узнали обо мне? Ведь Кагава сообщил, что меня ищут. Ну, Миллз, ясное дело ищет, но он это делает в частном порядке, так сказать, – уточнил про себя Ноэл, – о его махинациях в «Глобал Принт» никто не знает. Во всяком случае, в это хочется верить. Тогда как они узнали обо мне?»
Оставались еще четвертая задача – это безопасность Мвиты в Эрге, и самая главная, пятая – подготовить план борьбы с «Глобал Принт».
«Да, – вспомнил Ноэл, – еще бы не мешало разобраться с расстановкой сил в САНТС. Надо поискать себе внутри союзников и поостеречься недоброжелателей. Это тоже непростой вопрос, – вздохнул Ноэл. – Это уже сколько их набежало, шесть? Психологи говорят, больше семи задач даже самый талантливый человек не может решать одновременно… Ну, тогда и до кучи – седьмая! А именно – как разрешить моральную проблему Риты Шандор, и заодно вывести из под удара Тихомирова? Позволить ей строчить доклады руководству, делая вид, что ни о чем не догадываюсь? Да бог с ними, докладами. А если Леко прав, и она испортит себе жизнь… и Денису? – Ноэл нахмурился. – Все задачи важны, но начинать, похоже, надо с последней», – решительно подумал Зак.
Он не понаслышке знал, как опасно загонять человека в угол. А поскольку тут еще мог пострадать Тихомиров, то Ноэл ни при каких раскладах не мог допустить, чтобы этот коварный план был реализован. Еще бы понимать, чей это план…
«Ох-ох, – сокрушенно вздохнул Зак, – что же все так сложно завернулось-то? Справлюсь ли я со всем этим?»
А ведь как было просто, когда он жил в Кили, вспомнил Ноэл. Казалось, это время была давно-давно, лет десять назад, а не каких-то полгода. И как же сильно изменилась его жизнь за это время!
Сара, чмокнув Ноэла в щеку, упорхнула в свою мастерскую. Они с Тихомировым затеяли очередной технический диспут, и сегодня собирались выяснить, кто же победит в состязании. Вчера эти двое орали и спорили чуть ли не до драки, отстаивая друг перед другом свои идеи. Тихомиров приводил свои доводы, а Сара – свои. Так и не найдя выхода, они отложили спор до утра. И сейчас Сара «жаждала крови» и собиралась взять реванш.
Проводив счастливую супругу влюбленным взглядом, Зак вздохнул, уселся в свое кресло и погрузился в глубокие раздумья. Он понимал, что надо срочно разруливать ситуацию с Ритой Шандор, но для этого ему надо было знать, кому из руководителей в САНТС он мог доверять. Обстоятельства заставляли Закари искать настоящих союзников среди «святых», а не тех, кто формально исполняет свои обязанности по этому проекту, на самом деле преследуя какие-то другие, возможно, чисто личные, цели.
О том, что все не так гладко в стане друзей, Заку стало понятно уже давно. Во время многочисленных оперативных совещаний он постоянно замечал конкуренцию между координаторами Николичем и Эриксоном. Она проявлялась весьма неявно, но Ноэл был знатоком в подобных делах и остро чувствовал напряжение между сослуживцами.
Чтобы найти своего противника в стане САНТС, Ноэл пошел, что говорится, «от противного» и постарался ответить на следующие вопросы: первое – кому выгодно, чтобы Ноэл не выполнил свою задачу, и второе – кто жаждет получить технологию Тихомирова. Это один и тот же человек или разные?
«Начнем с координатора Николича, – решил Ноэл. – Понимаю его ревность. Позиции у них с Эриксоном равны, но в операции «Империя» у него всего лишь «вторая скрипка». Он может действовать на свой страх и риск, чтобы принизить достижения Эриксона и показать себя перед Кагавой.
Следовательно, Николичу имеет смысл заполучить Тихомирова и его технологию. И помогать нам в войне против Корпорации, на первый взгляд, невыгодно. Ведь помогая, он «льет воду» на мельницу Эриксона, так как именно тот руководит со стороны САНТС этой операцией.
Какие могут быть возражения? – задумался Зак. – Допустим, Николич – патриот своей организации и бессребреник, и служит САНТС из чувства долга и по убеждениям. Может такое быть? – Ноэл замялся, но все-таки вынес свой вердикт, – да!»
Однако Зак понимал, что не все так очевидно, как иногда кажется. Возможно, ему еще придется поменять свою точку зрения насчет Дэниша Николича. А это станет понятно только тогда, когда он рассмотрит всех «подозреваемых».
«Так, кто у нас следующий? Томас Эриксон. Ему нужна победа над Корпорацией – ведь это он руководит операцией со стороны САНТС. Ему невыгодно противостоять мне. Если только у Эриксона нет каких-то еще, более важных, задач, – определился Зак. – Какие это могут быть задачи? – задумался он. – А черт его знает!»
Ноэл недовольно поморщился. Он старался быть объективным и не принимать во внимание эмоции, но у него с трудом это получалось. Заку совершенно не нравился координатор Эриксон, и все время хотелось его в чем-то заподозрить или обвинить. Ноэл понимал, что это непрофессионально и мелочно, но ничего поделать с собой не мог.
«Ладно, вернусь к Эриксону попозже, – решил он, и продолжил свои размышления. – И, наконец, верховный координатор Кагава. Старик опытен и мудр. Вряд ли его одолевают амбиции. Похоже, этот человек уже все себе и другим доказал. Что даст ему провал операции? Позор и плохую память о нем на многие годы. Следовательно, Кагава – мой союзник в САНТС».
Ноэл еще поразмышлял насчет кураторов Росеса, Стерлинга и Уокера. Со Стерлингом у них с Заком не сложились отношения – куратор безумно раздражал Ноэла, хоть и выполнил все его задания точь-в-точь. Пожалуй, положение Стерлинга было самым незавидным в этой схеме – он играл роль «полицейского» в их тактической игре, а эту позицию обычно в организациях не жаловали. Так что Стерлинга Ноэл сразу списал со счетов – он ему точно не союзник. А вот Росес и Уокер – профессионалы. С ними, пожалуй, можно и договориться в случае чего. Ну, с Росесом у Зака были кое-какие терки, и не все идет гладко, а вот с Уокером, пожалуй, стоит встретиться и попробовать прощупать его на «вшивость».