– Присоединяюсь к вопросу коллеги, – поддержал его Эриксон, вопросительно глядя на Уокера.
– Нет, – отрезал тот. – Нужна его добрая воля и его светлый ум. По-другому не выйдет – просто украсть разработку не получится, надо знать технологию. А он, судя по всему, делиться ей особо не собирается.
В кабинете повисло молчание, руководители САНТС усиленно обдумывали, как им заполучить изобретение Тихомирова.
– В общем, так, – резюмировал Эриксон, – вы, куратор Стерлинг, как отвечающий за персонал, должны придумать какое-то решение! В вашем арсенале есть всякие психологические штучки, методы воздействия на подсознание и прочее – займитесь этим вопросом! Найдите его слабое место! Только аккуратно! Вы должны понимать, что это крайне интересное изобретение, и оно должно стать достоянием нашей организации…
Куратор Стерлинг молча кивнул головой в знак того, что приказ понял.
– … вместе с его изобретателем… или без него, – добавил Эриксон, особо подчеркнув последние слова. – А вы, Уокер, тоже постарайтесь помочь нашему коллеге в этом деле. Считайте, что это мой личный приказ! Прошу держать его в строжайшем секрете. Обо всех шагах по реализации этого задания докладывать лично мне.
«Святые» невольно переглянулись друг с другом, но комментировать слова координатора не решились. Расходясь по своим кабинетам, каждый из агентов обдумывал слова Эриксона и понимал, что выполняя это задание, им придется вдоволь поторговаться со своей совестью.
– Агент Чичич, вы забываете, что находитесь теперь на службе. А в САНТС не принято флиртовать и устраивать любовные интрижки – как во время работы, так и вне рабочего времени! – строго выговаривал Алексу куратор Стерлинг.
Леко обратился к Стерлингу по совету Риты Шандор. Родители Леко жили в Европейских колониях, и Чичи давно мечтал перевезти их на Центральный континент. К сожалению, мать Леко долго сопротивлялась переезду, а теперь, когда она согласилась на это, их некому было перевозить, потому что с тех пор, как Чичич поступил на службу в САНТС, он не имел права покидать Нибиру.
Куратор Стерлинг внимательно выслушать просьбу Леко и пообещал ему помочь. Но не преминул попрекнуть Алекса в довольно вольном обращении с коллегами женского пола, служащими в САНТС. Жалоб на Чичи, конечно, ни от кого не поступало, но слухами, как говорится, земля полнится. Дошли и до руководителя Департамента персонала разные разговоры о похождениях Леко Чичича, благо, почва была благодатная – в САНТС служило много женщин.
– Будьте любезны держать свои инстинкты в руках! – продолжал наставлять агента Стерлинг. – Мы создали под вас отдельную структуру, вот и крутите там свои романы, если найдете с кем! Не нарушайте дисциплину и мораль в других службах!
– В том-то и дело, что я там никому не нужен! – попробовал оправдаться Леко. – Вы заблуждаетесь, куратор! Я умру в тоске! – продолжал жаловаться тот.
Он искренне не понимал, что такого плохого Стерлинг нашел в его невинном (и не очень) флирте с сотрудницами других отделов. Девушки охотно отвечали на его знаки внимания, и сами с удовольствием заигрывали с красавцем-блондином.
– Положа руку на сердце, агент, – проникновенным голосом изрек Стерлинг, – лучше уж вы сами зачахнете от тоски, чем из-за вас у меня передерется и перестреляет друг друга половина женского состава организации. Вот так!
После того, как Леко Чичич ушел, куратор призадумался над его словами.
«Почему Чичич сказал, что я заблуждаюсь? – Стерлинг постарался точно вспомнить свои слова. – В чем именно я заблуждаюсь?»
Поразмышляв над разговором, Стерлинг сделал для себя интересные выводы. Он перебрал всех мужчин в команде Ноэла и пришел к выводу, что если Рита Шандор не обращает внимания на Чичича, то, скорее всего, она симпатизирует кому-то еще в отряде. Из возможных кандидатов на ее чувства могут быть только двое – Радж Кумар или Тихомиров. Рикардо Матиаса Стерлинг отмел, так как тот со дня на день ждал прилета своей невесты на Нибиру, а Букайо Маунт и Ченг Ву были слишком молоды для такой эмоционально зрелой женщины, как Рита. Подумав еще немного, Стерлинг отмел и кандидатуру Кумара – тот был слишком замкнут и резок для того, чтобы быстро завоевать расположение женщины.
«Итак, Рите Шандор нравится инженер Тихомиров? – с волнением думал Стерлинг. – Это может быть интересно! Почему нет? Впрочем, – тут же осадил себя куратор, – все еще надо тщательно проверить! И даже если это так, то не факт, что из этого что-то выгорит – эти ученые-фанатики всегда такие странные. Непонятно, что у них в голове».
Рита отложила нейропланшет, взглянула на часы и вышла из рабочей комнаты. Она прошла длинный коридор, отделяющий их крыло от основного здания штаб-квартиры САНТС, перешла в основной блок, предъявила свой жетон на проходной и, наконец, оказалась в главном здании. Этот путь она проделывала каждый раз, когда ее вызывал куратор Стерлинг.
– Входите, – пригласил Риту агент, выполняющий роль секретаря Стерлинга, – куратор вас ждет.
– А, агент Шандор! – завидя Риту, произнес Стерлинг. – Рад вас видеть! Прошу, – он указал на кресло напротив его стола, – садитесь.
– Куратор Стерлинг, – начала Рита, не дожидаясь вопросов с его стороны, – я подготовила и отправила вам свой отчет. У меня нет больше ничего нового, что я могла бы сообщить вам по своему заданию.
– Возможно, – задумчиво глядя на Риту, процедил Стерлинг. – Однако я пригласил вас не для того, чтобы обсуждать ваш отчет. Вы сделали его отлично, – признался он, – впрочем, как и все, что вы делали для САНТС до этого.
Рита с удивлением вскинула глаза на куратора. Ее нечасто хвалило начальство, скорее, наоборот. За ее строптивый характер и излишнюю прямоту Рита довольно часто получала выговоры от своего руководства, из-за которых она не продвигалась по службе. Рита прекрасно понимала, что сейчас она не сделала ничего особенного, что могло бы так расположить Стерлинга к ней.
«Значит, – подумала она, – ему что-то от меня надо. Но зачем же льстить? Ведь он может просто приказать мне, и я должна подчиниться».
Рита насторожилась, но вида не подала.
– Спасибо, старший куратор Стерлинг. Я вас слушаю.
– Расскажите мне об агенте Леко Чичиче. Что вы о нем думаете?
– Профессионал. Прекрасный аналитик, фанатик своего дела. Надежен, последователен.
– А его человеческие черты? Он ведь очень привлекательный мужчина? Не так ли?
– Безусловно, Леко Чичич – красавец. Он должен очень нравиться женщинам.
– А вам?
– Что – мне? – не поняла Рита.
– Вам он нравится? – в упор спросил ее Стерлинг.
– Да, – смело ответила Рита. – Я умею ценить красоту.
– Я не в том смысле, – уточнил Стерлинг.
– А я – в том.
Стерлинг встал и прошелся по кабинету. Рита Шандор дерзила, и это было очевидно. Но Стерлинг решил закрыть на это глаза. Ему надо было немного растормошить эту ледышку, чтобы она сгоряча ляпнула что-нибудь эмоциональное, такое, что могло бы дать куратору пищу для размышления.
– Ну, конечно. Я понимаю, – извиняющим тоном произнес Стерлинг, – вы просто коллеги. Уважаю вашу позицию, агент Шандор. Ну, а что вы скажете о других мужчинах из вашей команды? – неожиданно спросил он Риту. – Вот, этот русский, Денис Тихомиров, он мог бы пользоваться успехом у женщин? Он ведь немного странный, вы не находите?
Стерлинг с интересом уставился на Риту и изучал ее реакцию.
– Вполне нормальный, – недрогнувшим голосом ответила Рита, смотря прямо перед собой. – Он умен, воспитан, умеет слушать. У него отличное чувство юмора. Внешность не имеет значения при наличии стольких талантов, сколько их есть у Тихомирова, хотя и внешне он тоже симпатичен, – уверенно произнесла Рита. – Еще кого-то будем обсуждать, старший куратор?
Рита закончила говорить и застыла, ожидая дальнейших действий от Стерлинга. Тот немного помолчал, поглядывая в сторону Шандор, затем вернулся на свое место, уселся в кресло и замер, о чем-то напряженно думая.
– Нет.
– Нет? – не поняла Рита.
– Больше мы пока никого обсуждать не будем, агент Шандор. Спасибо за то, что поделились своими соображениями.
– Это все, что вы хотели от меня, старший куратор?
– Нет, – опять повторился он, лицо Стерлинга вдруг приобрело жесткое выражение. – Я рад, агент Шандор, что вы высоко оценили способности старшего агента Тихомирова. Это существенно упростит нам задачу, – сообщил он Рите.
– Нам?
– Именно – мне и вам. Вы понимаете, что я имею в виду?
– Вы хотите, чтобы я завязала отношения с Тихомировым? – спросила Рита после небольшой паузы.
Она быстро сообразила, куда клонит Стерлинг. Поскольку тянуть время и изображать непонимание было глупо, ей пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не выдать свое смятение. Рита постаралась задать вопрос самым нейтральным тоном, но внутри у нее все сжималось от горя и тоски – она уже знала, что услышит в ответ.
– Вы проявили похвальное понимание, агент Шандор, – довольным голосом произнес Стерлинг. – Я уверен, что стремление помочь САНТС положительно скажется на вашей служебной карьере. А вот невыполнение задания… чревато очень печальными последствиями, – сказал куратор Стерлинг и многозначительно посмотрел на Риту. – Вы можете идти, – отпустил он ее, – я буду ждать вас для доклада каждые три дня.
Рита развернулась и, не чувствуя под собой ног, прошла к выходу из кабинета Стерлинга. Уже у самых дверей старший куратор окликнул ее и добавил:
– У нас мало времени, агент Шандор – проявите изобретательность! Это в ваших интересах!
Рита уставилась невидящим взглядом в потолок своей комнаты. В горле першило, в носу щипало, но в глазах не было ни одной паршивой слезинки. А ведь так хотелось поплакать. Даже нет, не плакать – ей хотелось выть, лить слезы, рыдать и почти оглохнуть от боли, от одиночества и безысходности.
«Почему такая несправедливость? – задавала Рита вопрос сама себе. – Я впервые встретила человека, который мне очень нравится. Встретила при странных обстоятельствах, в обстановке, которая не располагает к близкому знакомству и почти не оставляет мне шансов на развитие каких-либо отношений. Но, все равно, у меня была хотя бы надежда… А теперь, – Рита судорожно вздохнула, – теперь меня лишили даже ее!»
Она отвернулась к стене и закрыла глаза. Конечно, ей вряд ли удастся сейчас заснуть, так сильно болело сердце, как будто кто-то воткнул нож в него – даже дышать было больно. Рита понимала, что это всего лишь стресс, и что ей надо взять себя в руки и подумать, как справиться со своими чувствами и выполнить задание руководства. Но она продолжала лежать на кровати с закрытыми глазами, ни о чем не думая и только слушая свою боль.
Рите никогда не везло с мужчинами. Еще со студенческих лет, когда она училась в университете, у нее не складывались отношения с парнями. Друзья и знакомые считали ее холодной и слишком занудной. Короткие связи с мужчинами не приносили радости, партнеры быстро исчезали из зоны видимости, да она никогда не пыталась их удержать. Рита всеми силами старалась найти человека, с которым было бы интересно и который смог бы по достоинству оценить ее. Рита не была красавицей, и сама не придавала внешности мужчины большого значения, зато превыше всего ценила ум, чувство юмора и воспитание. Неудачные попытки наладить совместную жизнь надолго отбили у Риты желание к новым экспериментам. Она с головой погрузилась в работу и находила в ней утешение и смысл своей жизни.
Тихомиров почему-то сразу тронул Риту. Она хорошо помнила их первую встречу здесь, на Нибиру. Денис растерялся, увидев ее, и потом смешно реагировал на их беседу. Симпатия к Денису возникла у Риты почти мгновенно, и это чувство росло и крепло каждый раз, когда она видела лохматую голову инженера, мелькающую между стеллажей с оборудованием или выныривающую из-под какого-нибудь стола, с горой заваленного приборами и инструментами. За время, проведенное в совместной работе, Рита открыла, что Тихомиров не только блестящий инженер, он также был хорошим другом и человеком, который может постоять за себя.
«И сейчас я должна буду растоптать все свои надежды и выполнить приказ, – с горечью подумала Рита. – Наверное, у меня получится «наладить отношения» с Денисом, как этого желает Стерлинг. А что потом? Он прикажет мне вытянуть из Тихомирова что-то важное? Предложит мне переманить его в основную структуру САНТС? Или через него воздействовать на куратора Ноэла? – Рита терялась в догадках, перебирая возможные последствия своего поступка. – Что хочет Стерлинг?»
Когда Риту переводили в команду Ноэла, ее вызвали в кабинет куратора, где тот подробно и очень обстоятельно поговорил с ней «по душам». Разговор сводился к тому, что Рита должна стать «глазами и ушами» САНТС и докладывать обо всех наблюдениях и о том, что происходит внутри департамента, еженедельно лично Стерлингу. Рита ничего не знала о Закари Ноэле и его людях, а полученное задание ничем не отличалось от множества других, которые она успешно выполняла за годы своей службы в САНТС. Она легко согласилась на выполнение этого приказа.
Но проходило время, она лучше узнавала людей из команды СОУЛЗ, и ей все сложнее становилось готовить отчеты для своего высшего командования. Рита чувствовала себя предателем по отношению к новой команде, хотя в своих донесениях она не сообщала ничего такого, о чем стоило бы промолчать. С другой стороны, она была обязана выполнять приказ командования. Мучения девушки усугубляли чувства, которые она питала к Тихомирову.
И вот теперь пришел приказ от Стерлинга.
«Что же делать? – в отчаянии простонала Рита. – Как бы я не поступила в этом случае, я все равно окажусь предателем – либо для Дениса и СОУЛЗ, либо для «святых», – поняла она. – Неужели нет выхода?»
– Зак, есть новости, – заглянул в кабинет Ноэла Леко. – Ты свободен?
– Хорошие? – вместо ответа спросил Закари.
– Посмотрим, – многозначительно произнес Чичи. – Я восстановил все контакты того парня, которого ты прихлопнул, Фреда Митчелла.
Ноэл подскочил на своем кресле и просиял лицом.
– Ты раскопал-таки? Как тебе это удалось? Да входи уже, – нетерпеливо кивнул он головой Алексу, – и не тяни, говори же! Ну?
– Дай мне человека, и я узнаю, с кем он ужинал десять лет назад! – пафосно произнес Леко, а затем рассмеялся. – Не буду рассказывать тебе, как узнал – у меня свои методы, да тебе это и неважно! Но можешь не сомневаться в моей информации, – важно сообщил Чичи.
– Если бы я сомневался в этом хоть раз в жизни, Алекс, – возразил Ноэл, – ты бы тут передо мной не сидел. Ну, там есть за что зацепиться?
– Можешь считать, что Энтони Миллз – наниматель Митчелла – теперь сидит у тебя на плотном крючке. Но я не только это сумел сделать, – хитро улыбнулся Чичич.
– Погоди, так ты и в архиве Корпорации сумел покопаться? – догадался Зак.
– Ноэл, у тебя потрясающая хватка! – восхитился Чичич. – Если быть точным – директор Департамента инноваций нарушил все права допуска и не только влез в запрещенные сектора системы, но и воровал оттуда документы. Не все места в системе мне доступны, но к протоколам о нарушениях безопасности я дотянулся, хоть он и старался там все зачистить.
– Леко, – от нахлынувших чувств признательности у Зака даже навернулись слезы, – ты гений!
– Я знаю, – спокойно огласился он. – Пожалуй, только пару человек в мире смогли бы справиться с этим заданием, включая меня. Кстати, через этого человека проходят все идеи – от бредовых до перспективных, и все новые технологии, которые в будущем принесут Корпорации новые деньги и новое могущество. Это очень серьезный человек.
– Тогда я не удивляюсь, что он наткнулся на проект «Звездная пыль». Подобные разработки находились в сфере компетенции его службы.
– Находились – заметь! – в течение почти двухсот лет, – добавил Леко многозначительно. – Нет, откопал он эту информацию, скорее всего, случайно. Ведь у вас не мог быть один и тот же источник информации?