– Так же, как и ты? – насмешливо уточнила Лера. – Ты же мне тоже предложения не делал.
– Я собирался! – горделиво возвестил он. – Но ты обманула все мои надежды!
– Обманула так обманула, – положил конец дискуссии Артем. – Свободен! – и захлопнул дверь перед носом непрошенного гостя.
Ваське ничего не оставалось, как с матюками сбежать вниз, громко топая по бетонным лестницам подбитыми металлическими набойками ботинками.
– Ох, Варвара Семеновна наверняка видела этот эпический исход, – вздохнула Лера. – Расспросов и сплетен будет – прорва!
Они вернулись в комнату и она, признательно улыбнувшись соседу, искренне поблагодарила:
– Спасибо за помощь, Артемий! Ты избавил меня от многих неприятностей. В прошлый раз он трезвонил так, что с верхнего этажа спустился сосед и рявкнул на него, только тогда он убрался.
– Нахал он и есть нахал, – Артем слегка пожал плечами. – Таким все нипочем. Уверены, что еще посильнее нажмут – и все будет так, как они захотят. Я парочку таких знавал. От них сложно избавиться. Он тебе еще нервишки-то попортит.
Лера смешно шмыгнула носом.
– Знаю. И чего он ко мне привязался? Я его и не поощряла никогда.
– Какое-такое поощрение? – нарочито изумился Артем. – Им вполне достаточно собственных хотелок. Но я здесь не просто так. Мне позарез нужна помощь.
– Какая? – удивилась Лера. – Только скажи, я с удовольствием помогу всем, чем смогу.
– Мне нужно обязательно съездить на юбилей к родному дядьке. Он славный такой мужик, я его люблю. Если не приеду, он огорчится, а огорчать его я не хочу. – И он вопросительно посмотрел на собеседницу, гадая – догадается или нет?
– Ясно, – Лера достаточно в своей жизни видела мыльных опер, чтоб не понять, что последует дальше. – По законам жанра там будет и твоя бывшая со своим нынешним, и ты не хочешь приезжать один, чтобы не чувствовать свою ущербность.
– Почти угадала. Все верно, кроме ущербности. Я хочу прекратить слухи о своих якобы невероятных страданиях по поводу разбитой любви, что усиленно насаждает она.
Валерия сочувственно посмотрела на него.
– А любви в самом деле нет? Или ты все-таки переживаешь?
Вопрос был сложным и неприятным, и он сказал не совсем правду:
– Я переживаю только из-за того, что столько времени был настолько глуп и слеп. Вот это неприятно. А любовь закончилась, что меня искренне радует. Только вот Милослава подает эту историю как самую жуткую в моей жизни трагедию.
– Неприятно. – Лера немного подумала. – Но почему я? Разве у тебя нет более подходящих на эту роль девушек?
– Знакомых много, – хмуро согласился он. – Но все они тут же начнут строить марьяжные планы по моему утешению и обольщению. А мне этого не надо. Надеюсь, после этой поездки ты не сочтешь меня своим должником? В смысле я не должен буду на тебе тут же жениться?
Лера недоуменно захихикала.
– Это что, как в бразильских сериалах, что ли? Нет, до такой степени я мыльных опер не насмотрелась. Я их вообще не люблю. И смотрела лишь потому, что телевизор у нас в доме был один, а их очень любит мама.
– Понятно, кто в вашей семье был главным, – проницательно заметил он.
– Почему же был? – строго поправила она его. – Был, есть и будет. Другого не дано. Это неизбывно.
– Незыблемость традиций? – засмеялся он. – Замечательно! Но ты мне не ответила, поможешь или нет?
Лера затихла, размышляя, справится или нет она со столь сложной ролью. Она никогда не участвовала ни в каких театральных кружках, да и выступать ей приходилось только со своими учениками в новогодних постановках.
– Тебе просто нужно быть собой, никого не изображая, – догадался он о ее сомнениях, – только и всего. У дядьки всегда весело и непринужденно, как говорится: расслабься и получай удовольствие.
– В твоем изложении все уж очень просто, – пробурчала она. – А то, что все гости будут сравнивать меня с этой твоей Милославой, это мелочи жизни? И, как я понимаю, сравнение будет явно не в мою пользу. Она ведь наверняка настоящая красавица?
Он развел руками, – мол, с этим уже ничего не поделаешь.
– Вот именно, – сделала она неприятный вывод. – Ты мне ее фото показать можешь? У тебя ведь они наверняка есть. Сейчас не то время, когда все раздражающее можно было сжечь в печке.
Артему очень захотелось почесать в затылке. Вот ему никогда бы в голову не пришло узнавать, как выглядит его соперник. Но у женщин своя логика. Достав смартфон из кармана, он показал несколько снимков Милославы, где они были вместе.
Лера пристально рассматривала конкурентку. Хороша, не поспоришь. Яркая, эффектная, жизнерадостная. Будто солнышко сияет. Да, рядом с такой, как ни прихорашивайся, все равно будешь похожа на ощипанную курицу.
Но отказать просительно глядевшему на нее Артему не смогла. Он же ей помог, от Васьки спас, причем уже дважды, теперь ее очередь. И хотя ей важность услуги казалась несопоставимой, но долг платежом красен. Или ей просто хочется побыть с ним, пусть даже и на таком условном свидании? Полностью отдавая себе отчет в совершаемой глупости, ведь добровольно в пасть к крокодилам лезут исключительно дураки, согласилась:
– Хорошо. Но ты же понимаешь, что мной ты гордиться не сможешь? Я далеко не красавица, да и вообще… – она замолчала, надеясь, что недосказанное он поймет и без разъяснений.
– Самокритика хороша в меру, – Артем припомнил, что Милослава себя лишь хвалила, и пусть ее слова звучали как шутка, но, по сути, шуткой не являлись. – Ты хорошенькая и живая. Не думаю, что ты в чем-то ей уступаешь.
Лера с трудом сдержала смешок. Вот сразу видно, что он относится к ней индифферентно, – говорит спокойно и холодно, будто оценивает вещь в магазине перед покупкой. Но ничего не поделаешь. Он недавно расстался с любимой девушкой, ему нужно время, чтоб прийти в себя и заметить, что на белом свете есть и другие не менее милые особы. Главное – быть рядом, чтоб заметил-то он ее. И дружеские отношения в этом деле очень даже важны.
– Договорились? – спросил он, взглянув на часы. Дождавшись ее кивка, протянул руку и по-мужски крепко пожал ее узкую ладонь, скрепляя уговор. Потом предложил: – Давай сходим в кафе? Готовить неохота, устал, а есть хочется.
– Ну уж нет, – тут же воспротивилась она. – В нашем городке это значит заявить всему миру о серьезных отношениях. На следующий же день это дойдет до моих родителей и расспросов не оберешься. Отец будет недоволен, что я отправила Ваську восвояси, а мамочка примется допытываться, когда же у нас с тобой свадьба.
Артем изумленно потряс головой.
– Учту! – серьезно пообещал он. – Не предполагал, что столь простое событие вызовет столь многообещающие последствия.
– Это свойство всех маленьких сообществ, где все знают если не всех, то половину – точно, – Лера вовсе не шутила. – Нужно держать ушки на макушке и не совершать ничего, что могло бы вызвать неприятные слухи.
– Трудно жить в таких местах, – посетовал он. – Я и не предполагал. Всю жизнь прожил в миллионнике и не задумывался над особенностями жизни в, по сути, деревне.
– А почему ты уехал? – спросила она и быстро пояснила: – Если я поеду с тобой как твоя подружка, то должна же знать о тебе хоть чуть-чуть больше обычной соседки.
– Резонно! – он пощелкал длинными сильными пальцами, помогая себе настроиться на нужную волну. О себе он говорить не любил, но с Лерой ему было легко, и он непринужденно начал: – Семья у меня обычная. Мама, Татьяна Ивановна Сидорова, пятидесяти двух лет, врач-инфекционист, папа Игорь Александрович Сидоров, пятидесяти пяти, инженер-строитель, я в семье второй, старший брат в Москве, я о нем вроде уже говорил. Еще младшие брат с сестрой, Мишка с Машкой, они двойняшки, им по семнадцать. Вообще в нашей семье двойни не редкость, у отца, да и у мамы, в родне есть близнецы.
Лера попросила его подождать, вынула из ящика стола лист бумаги и скрупулезно записала все сказанное им.
– Ага, сразу видно, что ты педагог, – с шутливым уважением хмыкнул Артем. – Я бы записал все на диктофон, и несколько раз прослушал.
– У меня зрительная память хорошая, а вот на слух я ничего не запоминаю, – пояснила свои действия Лера. – А дальше?
– Четыре года назад закончил наш медунивер, потом ординатуру по специальности нейрохирург, но могу работать и анестезиологом, и просто хирургом, с нашей-то нехваткой кадров. Ну и в терапии немного смыслю. Что еще?
– Что больше всего любишь? В смысле – читать, телик смотреть, просто спать?
Он раскатисто рассмеялся.
– Угадала! Я люблю спать. Видишь ли, я все годы учебы подрабатывал в реанимации, не потому что денег не хватало, просто опыт был нужен. Ну и как следствие – хронический недосып. Да и сейчас, столько раз уже по ночам вызывали, что у меня одна мечта осталась – поспать вволю.
– Ясно, – сочувственно улыбнулась она ему. – А отдыхать тебе где нравится?
Он призадумался.
– Даже и не знаю. Мы с Милославой обычно по Европам галопировали, это не отдых, расслабляться было некогда. Когда маленький был, на моря с родителями ездил, это нравилось больше. А сейчас все равно, лишь бы не гоняли туда-сюда, дали бы отоспаться.
Она задумчиво постучала себя ручкой по кончику носа, намекая, что сведений маловато. Он добавил:
– Кстати, учился я хотя и не на отлично, но достойно, без трояков.
– Если б ты не подрабатывал, мог бы и с красным дипломом окончить? – отчего-то Лера была в этом уверена.
– Может быть, но вряд ли. Просто когда времени много, тратишь его вовсе не на то, на что следует, это закон всех времен и народов. Я не исключение.
Лера о таком слышала впервые, но спорить не стала, ему виднее. Ей как-то без дела в своей жизни сидеть не доводилось.
– Что еще мне нужно о тебе знать?
Он напрягся. Вот ведь незадача! О чем еще Леру могут спросить его любопытные родичи?
– Ем я все, но больше люблю домашние постряпушки: блинчики, пирожки, шанежки. Наверное потому, что в детстве видел их очень редко. К шмоткам равнодушен, одеваюсь скромно, без выпендряс. Никогда под панка или гота не косил, не надо мне этого. Не курю, не пью, наркотой никогда не увлекался. Что еще?
Он призадумался, а Лера решила, что он – идеал, каких поискать.
– Пожалуй, все. А как насчет тебя? – он подмигнул, намекая, что все должно быть взаимно.
Она бодро отчиталась:
– Закончила среднюю школу, после девятого пошла в педагогический колледж, потом в педунивер дистанционно, в этом году надеюсь его закончить, если все будет хорошо. Преподаю в младших классах. О семье я тебе уже говорила.
Он плохо помнил, что она говорила о своих родственниках, но не смутился – вряд ли кто на празднике будет расспрашивать его о ее родне.
– Кстати, если тебе так нравятся постряпушки, могу предложить шанежки и ватрушки. Мы вчера пекли с мамой.
Артем взбодрился. Есть хотелось все сильнее и сильнее.
– Я только за! – он первым вскочил и ринулся на кухню. – И поскорее, пока я не умер с голоду!
Глава четвертая
Всю неделю до поездки в областной центр Лера прикидывала так и сяк, как ей себя вести. И даже упреки отца, который считал, что она ради журавля в небе упустила такого мирового парня, как Василий, прошли по касательной. Расспросы матери она тоже почти не заметила, ответив, что новый главврач, наделавший столько переполоху в их мирном городке, просто ее сосед по лестничной площадке, и ничего больше. А вышел он потому, что Васька, как обычно, нагло трезвонил на весь подъезд, тревожа соседей.
То, что вышел он из ее дверей, она не акцентировала, и мама решила, что замечание нахрапистому ухажеру, мешающему ему заниматься, Артемий Игоревич сделал из своей квартиры и даже была ему за это благодарна.
Лера не стала мудрить над нарядом – ее хорошенькое пышное платье до колена, сшитое на выпускной еще в колледже, было ей вполне по фигуре, среди родственников Артема его никто не видел, из моды оно не вышло, так как относилось к классическим коктейльным, и вполне подошло к этому случаю. В пятницу сходила в салон, обновила стрижку, сделала маникюр, и в субботу к оговоренным двенадцати часам была полностью готова.
Артем постучал к ней условным стуком в пять минут первого, в темно-сером костюме-тройке, в белой батистовой рубашке и при серебристом галстуке. Он был так хорош, что Лера с ужасом подумала, что ее вид ему совершенно не соответствует. Но он улыбнулся и сказал:
– Ты невероятно хорошенькая, просто загляденье! Ножки – просто класс!
Она понимала, что это только комплимент, но все равно было до чертиков приятно. Накинув пальто, она пошла за ним вниз к выходу из дома, недоумевая, отчего он не надевает куртку. Пусть на нем и теплый пиджак, но ведь еще далеко не лето?
Лера уже беспокоилась – ведь до автостанции нужно еще добраться, пешком до нее не менее получаса, а отправление, вернее, приход проходящего междугороднего автобуса, ровно через сорок минут. Артем собирается вызвать такси? Но ведь его еще ждать нужно!
Но он не собирался ни идти к автостанции, ни вызывать такси. Подошел к стоявшему возле подъезда черному внушительному джипу и благонравно распахнул перед спутницей дверцу.
– Прошу! – и помог взобраться в довольно высокий салон.
Сам сел рядом и вывел машину на проезжую часть. Лера нервно сглотнула.
– Я и не знала, что это твоя машина.
– Мне ее отдал отец, они с мамой купили себе новую. И не беспокойся, я вожу аккуратно, права получил еще в восемнадцать. Да и водил довольно много, у нас… – он запнулся и с тихой печалью поправился: – у родителей дача под городом.
Лера задумалась. Похоже, у него очень хорошая семья, раз он грустит по тем временам, когда жил у родителей. Вот она-то была рада-радешенька, когда представилась замечательная возможность пожить от них отдельно, и обратно ее никакими кнутами и пряниками не загнать. Если откажут от этой квартиры, будет искать съемную.
Это не проблема – многие уезжают в большие города за лучшей долей, квартиры сдают задешево, лишь бы присмотр был да коммуналку платили. Сейчас она может себе позволить снять квартиру. Хотя откладывать на свое жилье придется поменьше, но увы, не два горошка на ложку.
Лендровер был комфортным, с темно-синими бархатистыми чехлами на сиденьях. Лера положила голову на удобный подголовник и принялась следить за дорогой, провожая взглядами едущие навстречу машины. Волнение накатывало неприятными волнами, но она глушила его, говоря себе, что ничего страшного в любом случае не случится. Нужно относиться к этому визиту как к забавному розыгрышу, и только.
Из-под колес то и дело вылетали струи воды – весна брала свое. И хотя луж на трассе не было, но недавно прошедший мелкий дождик оставил после себя тонкую пелену влаги на черном асфальте, отчего тот блестел, как стеклянный.
Уже проезжая по областному центру, Артем поинтересовался:
– Тебе не нужно готовиться? Скоро подъедем.
Лера вынула зеркальце, внимательно осмотрела лицо. На всякий случай обновила помаду на губах и заверила:
– Все в порядке. В туалетной комнате поправлю прическу, и баста.
Он с уважением кивнул. Вот и еще одно отличие от Милославы – Лера не тряслась над собственной внешностью. Кроме того, Милослава любила опаздывать, привлекая к себе взгляды всех присутствующих. Это ему не нравилось, но что он мог поделать, если на все его призывы поспешить ответ был один «еще минуточку, и я готова». Но на сей раз никаких опозданий не предвиделось.
Приведя себя в порядок, они прошли внутрь. В просторном зале ресторана, изукрашенного приветственными растяжками и воздушными шариками, собралась лишь половина приглашенных. Как Артем и предполагал, Милославы среди них не было, как не было еще и его родителей.
Когда он познакомил дядю Олега с Лерой, тот подмигнул ему и шепнул на ухо:
– Эта – не фарфоровая кукла, она живая. Рад за тебя!