Несколько шокированный дядиными словами, Артем усадил свою спутницу на предназначенный ей стул и сел рядом, ожидая прибытия мамы с папой. Но прозевал, заговорившись с соседями по столу, своими кузенами, сыновьями юбиляра. Тут-то на него и налетели родители. Симпатичная женщина в длинном бархатном платье с жемчужным колье на стройной шее внимательно посмотрела на сына и перевела взгляд на его спутницу.
– Вы Лера? Замечательно, просто замечательно! – обтекаемо воскликнула она, широко улыбаясь несколько встревоженной девушке. – Я так за вас рада!
Отец был спокойнее. Он просто пожал Лере руку, приветственно кивнул сыну и, не давая познакомиться, увлек жену за главный стол, поближе к юбиляру.
– Это мои родители, – кратко проинформировал Артем свою спутницу.
– А где твои брат с сестрой? Разве не придут? – Лера не увидела в зале юных близнецов.
– Они в Москве, им путевку дали как активистам школы. Их туда целая группа отправилась на весенние каникулы. Как ты думаешь, стали бы они менять это крутое приключение на сидение со взрослыми на подобной нудятине, как мне заявила моя продвинутая сестренка?
Лера тихонько хмыкнула. Как она их понимала! Она была бы тоже рада оказаться подальше от бесцеремонно разглядывающих ее людей. Но вот тамада зазвонил в колокольчик, призывая присутствующих к тишине.
– Мы собрались сегодня в этом уютном зале, чтобы…
Тут дверь распахнулась, и влетела нарядная Милослава в длинном сверкающем платье со словами:
– А вот и мы! Заждались?
Следом за ней вошел широкоплечий парень в торжественном черном смокинге с симпатичным, но каким-то уж слишком неподвижным лицом, Лере даже показалось, что туповатым. Гости сердито зашумели. Их общую реакцию выразил тамада:
– Вовсе нет. Могли бы и не приходить. Вы здесь сегодня не главные.
Кто-то неодобрительно заметил вроде бы негромко, но так, чтоб слышно было всем:
– Вы нас не ждали, а мы приперлися!
– Проходите, коли уж соизволили явиться, – тамада махнул в сторону незанятых стульев в самом конце стола, – да побыстрее, не мешайте!
Обескураженная столь неласковым приемом Милослава быстро пробежала к сиденьям, ее спутник проследовал за ней, чуть нахмурясь.
– Это известный спортсмен, чемпион России и Европы по бобслею, – пояснил Артем, наклонясь прямо к уху Леры.
– Да? Теперь понятно, почему у него лицо такое задумчивое, – прошептала она в ответ.
У Артема засмеялись глаза, он вполне оценил ее шутку, но вслух ничего не сказал, – ведущий торжественно перечислял заслуги юбиляра. Потом они дружно пили шампанское за его здоровье, потом поздравляли от каждого семейства, что затянулось надолго, потому что все постарались приготовить какую-нибудь веселую сценку, потом отправились танцевать.
И то ли случайно, то ли нарочно оказались рядом с сияющей воодушевлением и красотой Милославой. Она окинула снисходительным взором Леру и благостно кивнула ей, как королева своей фрейлине. Лере стало смешно, и она отвернулась, закусив губу.
Артем недоуменно спросил у нее:
– Что случилось? Тебе неприятно?
Лера откровенно фыркнула:
– Нет, это так забавно! Извини, у меня иногда смешливость прорезается не к месту. Я с этим борюсь, правда, но с переменным успехом.
Он с облегчением шепнул ей на ушко, кинув на бывшую подругу недружелюбный взгляд:
– Бороться не надо! Чувство юмора – замечательное свойство. Его лелеять нужно, а не искоренять.
Они улыбнулись друг другу с видом завзятых заговорщиков и вернулись к столу. Милослава проводила их озадаченным взглядом. Она была искренне уверена, что оставленный ею Артемий должен страдать, ведь он ее отчаянно любит. И в то, что он смог ее так быстро разлюбить, она совершенно не верила. Вот в устроенный им спектакль – да. И зачем он это сделал? Ведь то, что он пригласил эту простушку от отчаяния, понимают все. И обвиняют в этом ее, Милославу.
А что она? Сердцу ведь не прикажешь. Она искоса посмотрела на своего спутника. Вот это – мужчина так мужчина. Все при нем. Настоящий чемпион. Как она его любит! От одного его взгляда у нее коленки подгибаются. А уж сколько за ним девчонок ухлыстывает! Но он выбрал ее и по сторонам не глядит, что очень ценно.
Улучшив минутку, когда музыка затихла, она подошла к стоявшему в углу зала фортепиано и подняла крышку.
– В честь нашего юбиляра я предлагаю спеть его любимую песню – «Как упоительны в России вечера» – громко объявила и принялась бравурно, на публику, играть.
Подогретые гости охотно подхватили. Потом спели еще несколько старых песен и Милослава с торжеством нашла взглядом сидевшую рядом с Артемом его новую подружку и предложила:
– А теперь, может быть, нам сыграет Валерия? – в ее тоне явственно слышалась насмешка.
Артем нахмурился, готовясь сказать что-то резкое, но Лера легко поднялась и подошла к инструменту.
– С удовольствием! – с иронией согласилась и, дождавшись, когда несколько озадаченная столь неожиданным поведением Милослава освободит место, села на круглый крутящийся стульчик.
Повернувшись к юбиляру, спросила:
– А что бы вы хотели услышать?
Олег Иванович задумчиво протянул, боясь быть слишком уж требовательным, понятно же было, что Милослава устроила соревнование на тему «кто лучше», как делала частенько:
– Я вальсы люблю старинные. «Березка», или «Дунайские волны», но если это сложно, то не надо.
Лера уверенно взяла первые аккорды и запела:
– «Дунай голубой, ты течешь сквозь века, плывут над тобой в вышине облака».
Все замерли. Играла она хорошо, но пела еще лучше. Голос у нее был не сильный, но красивый и выразительный. Едва она закончила, как растроганный юбиляр подошел к ней, расцеловал в обе щеки и попросил сыграть и спеть еще. В результате гости толпой встали возле пианино и пели вместе с Лерой более получаса русские народные песни. Прекратили только тогда, когда возмущенный игнорированием своей программы тамада заставил их занять свои места за столом.
Милослава с красными пятнами на скулах тоже села на свое место, ее невесть чему ухмыляющийся спутник устроился рядом.
– Чего тебе так весело? – задиристо поинтересовалась она.
– Забавно ты в лужу села, – с хамоватой прямотой ответил он. – Ты всегда первой быть хочешь, а тут так подставилась. Эту девицу никогда не видела, что ли?
Милослава раздраженно зашипела. Конечно, она предполагала, что Вениамин не семи пядей во лбу, но все-таки думала, что он относительно культурный человек. Но, похоже, ошиблась. Интересно, а что он закончил? Она оценивающе глянула на него из-под длинных ресниц и решила, что, даже если у него и есть диплом какого-то вуза, это еще не означает, что он в этом самом вузе учился. Скорее взятки давал за приличные отметки на экзаменах, только и всего.
Это открытие ее не то чтобы опечалило, но заставило новыми глазами посмотреть на своего бывшего друга. Умное интеллигентное лицо, причем с достаточной степенью твердости. Кажется, он стал каким-то начальником? Мама что-то о нем говорила, но что? Все-то она пропустила мимо ушей. Хотя чего ей волноваться? Стоит ей захотеть, Артем тут же оставит эту свою деревенскую простушку и вернется к ней.
– Да, вижу в первый раз, – кивнула она. – А что?
– Да то, что ты классно промахнулась. Хотела ее унизить, а устроила просто презентацию талантов. – Он оценивающе посмотрел на сидевшую на противоположном конце стола Леру. – Теперь все поняли, что девочка вовсе даже неплоха. Благодаря тебе. Молодец ты, хвалю.
Если б Милослава не боялась, что он ответит, то с удовольствием дала бы ему в нос. Но это не интеллигентный врач Артемий, а самоуверенный спортсмен Вениамин. И как он мог ей понравиться? Она исподволь оглядела его, пока тот разглядывал Валерию.
Нет, когда он молчит, очень даже ничего. Такой весь из себя мачо. Мужественный, решительный, подтянутый. Но вот только рот раскроет, и очень хочется ему его не просто закрыть, а попросту заткнуть.
Чуть слышно вздохнув, она посмотрела туда, куда смотрел и Вениамин. Но не на обманувшую ее ожидания девицу, а на своего бывшего парня. Он что-то с ласковой улыбкой говорил своей спутнице, та в ответ кивала, нежно глядя на него. О чем это, интересно, можно так ворковать, да еще прилюдно? Ее пронзила неожиданная ревность.
Стоило ли рвать с Артемом ради вот этого типа? Она снова посмотрела на сидящего рядом мужлана и наткнулась на все понимающий взгляд.
– Что, жалеешь? – проницательно уточнил он. – Я тоже считаю, что такому, как твой бывший, и в подметки не гожусь. Если б у меня были такие мозги, как у него, я бы сейчас стал или врачом, или программистом. Но пришлось стать спортсменом, хотя у нас и продолжительность жизни короче, и сходим с дистанции мы рано. Единственная надежда, что я за пару лет, когда на коне, смогу заработать на всю оставшуюся безбедную жизнь.
– А кем ты хочешь стать, когда уйдешь из большого спорта? – с фальшивым интересом спросила она, уходя от опасных тем.
– Из спорта не уйду, куда идти-то с моим околофизкультурным образованием? – трезво оценил он свои возможности. – Буду тренером в каком-нибудь элитном клубе. Тоже неплохое занятие. Если повезет, выращу чемпиона, тогда котироваться буду высоко. Но для этого талантливого парнишку нужно найти. А их мало. Не очень-то мой вид спорта в народе популярен.
Милослава захлопала глазами. Вот так вечер откровений! Они прожили вместе уже несколько месяцев, но о своих планах на жизнь не говорили. Да вообще ни о чем толком не говорили. Не до того было, больше сексуальные игры занимали, чем разговоры. А вот надо было, прежде чем рвать с Артемом, поговорить хоть раз по душам с Вениамином. Тогда бы она не сделала такой глупости.
Попыталась утешить себя, еще раз заверив, что отношения Артема с этой Валерией слишком поверхностные и натянутые, и можно вернуть его без проблем. А чтоб больше не сомневаться, сейчас все и выяснит. Просто нужно улучшить момент и поговорить с ним откровенно. Делиться неприятными открытиями о своем бойфренде не станет, это глупо. Просто скажет, что видит Артема насквозь, и что его спутница – просто ширма, прикрывающая его истинные чувства.
Случай вскоре предоставился – тамада объявил детскую игру в ручеек. Кто в конце с кем остался, тот с тем и танцует. Первый раз Милослава прошла мимо Артема, выбрав Вениамина, с ним и станцевала медленное томное танго. На второй раз, почуяв, что музыку вот-вот остановят и будет объявлен танец, быстро ухватила Артема и, как и планировала, осталась с ним танцевать.
Выражение лица у него было совершенно индифферентным и смотрел он не на нее, а в сторону, но Милослава на это фальшивое равнодушие не купилась.
– Мне очень жаль, что мы так глупо расстались, – начала она умильным тоном, но продолжить ей не дали:
– Что, чемпион не оправдал твоих ожиданий? Наверняка не оценил твою тонкую нежную натуру! – ядовито заметил он. – Или с ним поговорить не о чем?
Другая на месте Милославы бы растерялась, но она обрадовалась. Считая себя очень даже неплохим психологом, уверилась: если он так зол, значит, его чувства к ней живы! Недаром у нее была уверенность, что все поправимо!
– У меня все хорошо, – заверила она, томно опуская взгляд. – А у тебя?
– Замечательно, – кратко ответил он и нашел обеспокоенным взглядом танцующую с одним из подвыпивших гостей Леру.
Та ему улыбнулась, безмолвно сообщая, что все в порядке. Не видевшая эти свойские переглядки все так же двигающаяся с потупленным взором Милослава, изображая заботливую хорошую девочку, сочувственно произнесла:
– Эта твоя спутница, конечно, довольно милая, но уж очень простовата…
Артем язвительно засмеялся.
– Слушай, а давай ты уж что-то новенькое придумаешь, а? Я от тебя за годы совместной жизни это «простовата» слышал раз сто, если не меньше. В отношении самых разных особ. Скучно, знаешь ли. К тому же Лера живая, настоящая, понимаешь? А ты на ее фоне просто заводная кукла. К тому же, если честно, я от твоей сверхэнергичности просто устал. Хочется чего-то более стабильного, чем жизнь с вечным ребенком, обладающим неустоявшейся психикой.
Музыка кончилась и Милослава не успела высказать ему все, что думала о его возмутительных словах. Они разошлись по своим местам, и она не сразу поняла, что ей настойчиво говорит ее спутник, прокручивая в голове все сказанное Артемием.
– Ты все еще там, с ним? – невежливо пихнул ее в бок Вениамин. – Очнись уже!
– А? Что? – спохватилась она. – Ты что-то сказал?
– Сказал! Уже три раза. Я говорю, домой когда будем собираться? Я понимаю, у тебя здесь свой интерес, – он кивнул в сторону Артема, – но мне завтра на тренировку вставать в восемь часов. У нас же трасса расписана по минутам и опаздывать слишком дорогое удовольствие.
Милослава невольно вздохнула. Уходить решительно не хотелось. У нее даже мелькнула мысль остаться одной, без спутника, но она понимала, что это вызовет слишком много ненужных вопросов от родственников и море неудовольствия от Вениамина.
– В принципе мы можем уйти хоть сейчас, – нехотя предложила она. – Лучше даже потихоньку, не прощаясь, чтоб не задерживали.
– Молодец, быстро соображаешь! – невесть за что похвалил он ее и поднялся.
– Что ты имеешь в виду? – уцепилась она за его рукав.
– Не бери в голову, – пробурчал он ей в самое ухо, оттого что заиграла громкая музыка и разговаривать стало сложно. – Мы же с тобой оба знаем, для чего сошлись. И это вовсе не умные разговорчики! Так что давай поспешим, нас там постелька ждет!
Он развязно ей подмигнул. Милослава, досадливо краснея, вновь подумала, как безобразно сглупила, выбрав этого недалекого типа.
Они прошли мимо прыгающих на танцполе гостей и вышли в гардероб. Оделись, прячась за колоннами, и оказались на улице. Позволивший себе пару бокалов шампанского Вениамин решил за руль не садиться, вызвал такси, и они уехали.
После их отъезда напряжение Леру покинуло. Будто висевший над головой камень рассеялся. Она уже спокойно посмотрела вокруг, думая, не пора ли по домам и им с Артемом, но тут к ней подошла его мать и предложила:
– Ну что, давайте знакомиться официально?
Артем отчего-то предупреждающе сжал руку Лере и произнес слишком уж спокойным голосом:
– Лера, познакомься, пожалуйста, это моя мама, Татьяна Ивановна. Мама, это Валерия, моя подруга.
Дамы улыбнулись друг другу. Татьяна Ивановна озадаченно посмотрела по сторонам.
– А где отец? Что-то я его не вижу. Знакомиться, так всем.
– Вон он, говорит с дядей Колей.
– Да? – голос Татьяны Ивановны звучал с явственной прохладцей. – И до чего они договорятся, интересно? Но это неважно. Вам понравилось здесь, Лерочка? – и она доброжелательно глянула на девушку.
– Очень! – искренне ответила та. – Такая теплая атмосфера.
Мать Артема довольно согласилась:
– Да, брат очень добрый и веселый человек, и его праздники всегда удаются. Это торжество не исключение. Надеюсь, вы приедете на мой день рождения? Он через месяц. Отметим скромно, дома, в своем кругу.
Лера растерялась. Такие нюансы они с Артемом не обговаривали.
– Давай доживем сначала, мама, – нашелся тот. – Меня в любой момент могут вызвать в больницу. Я и сегодня-то сижу как на иголках. Ты же знаешь, у врачей, да еще с такой специализацией как у меня, выходных не бывает в принципе.
Татьяна Ивановна понимающе кивнула. но к чему относилось ее понимание – к его работе или к их спектаклю, сказать было сложно.
– Ну ладно, празднуйте. И, кстати, ночевать будете у нас? Поздновато уже обратно ехать.
Это предложение вызвало у Леры легкую панику. Она принялась лихорадочно соображать, где же ей переночевать. Если только у тети, но заваливаться к той посреди ночи категорически не хотелось. Тетя была хорошая, и повидаться с ней всегда приятно, но доставлять лишние хлопоты не хотелось.
Но главным было не это – тетя непременно сообщила бы брату, что племянница без предупреждения заявилась к ней посреди ночи. И прощай конфиденциальность – ведь родителям о том, куда направилась, она не сказала. У мамы наверняка возникли бы ненужные вопросы и подозрения, а отец оскорбился бы за своего любимчика Ваську.