Первое, что он заметил – не богатое убранство комнаты. К нему, наверное, он уже успел привыкнуть. Внимание приковало нечто другое – высокая, крупная фигура человека напротив. С первого взгляда, с первых секунд она внушила неясный страх, словно гипнотизируя и мешая ясно мыслить. И это было неприятно, отталкивающе, но чем-то завораживало. Может, скрытой силой, исходившей изнутри или невероятной уверенностью. Это был мужчина средних лет в тёмно-синем, дорогом костюме, который безупречно сидел на массивной фигуре. На крупной голове чёрные прямые волосы были зачёсаны назад, обнажая высокий лоб. Узкие губы растянулись в хищной улыбке, больше похожей на оскал. Но сильнее всего поражали глубоко посаженные глаза под прямыми бровями – словно два окна в тёмное, мрачное будущее.
Мужчина стоял, опираясь большими ладонями на громоздкий деревянный стол, словно давно поджидая Макса, или ему так показалось.
– Добрый день! – ухмыльнувшись ещё шире, произнёс он. Его низкий, грубый голос громыхал в пространстве, как предвестник необратимых перемен – Меня зовут Фёдор. Рад видеть клиента моей фирмы! Я так полагаю, Вы решили воспользоваться нашими услугами?
– Да, решил – чуть осмелев, вымолвил Максим. Недавняя робость прошла, уступив место подозрительности.
– Превосходно! Итак, моя помощница рассказала Вам, как всё будет происходить?
– Да. Примерно я понял.
– Тогда остались формальности – Фёдор вышел из-за стола, и Макс почувствовал себя карликом – Какую эпоху Вы решили выбрать?
– Дикий Запад.
– О, чудесно! Это одна из самых популярных эпох среди мужчин! Женщины чаще выбирают Древний Египет. Хотят быть Великой царицей или Клеопатрой.
– Никогда не любил Древний Египет.
Фёдор прищурился, рассматривая Макса. Он видел его настороженность, но не собирался терять клиента.
– Надо заполнить анкету, где Вы укажите всё, что нужно для начала новой жизни. Ну и подписать контракт.
Он протянул Максу скреплённые листы бумаги, жестом предложив присесть на антикварный стул.
– Не буду Вам мешать – делано поклонившись, вымолвил он, отойдя к окну.
Максим сосредоточился на заполнении документов. Анкета была стандартной, где надо было указать всё, что хотелось бы иметь в новой судьбе – семейное положение, финансовое состояние, увлечения и занятия по жизни. Много подробных вопросов, иногда даже личного характера, но Макс старался не пропускать ни одного. Закончив с анкетой, дошла очередь до самого контракта. Здесь пришлось вчитываться внимательней, ведь речь шла уже не об увлечениях. В принципе, никакие пункты не вызывали возражений, кроме одного, самого последнего, написанного, как часто бывает, мелким шрифтом.
– «Обязуюсь не предпринимать попыток разорвать контракт раньше указанного срока. А также не разрешаю разрывать контракт моим родственникам, друзьям, знакомым и иным лицам, которые захотят вернуть меня обратно до окончания срока» – вслух прочитал Максим, вопросительно уставившись на Фёдора – Это как?
Тот же с невозмутимым видом ответил заученной фразой.
– Это обычная процедура. Вы подписываете контракт… на сколько лет?
– На пять.
– Ну вот. Эти пять лет должны пройти беззаботно, чтобы никто не нарушал Вашу новую, прекрасную и полную приключений жизнь. Мы заботимся о клиентах, погружая их в криосон. А бывает, приходит какой-то нервный родственник, требует разбудить, грозит судом. Потом происходят сбои в программах. Вы же не хотите навсегда остаться в теле другого человека или не проснуться совсем? Так что этот пункт в первую очередь защищает Ваш выбор от вмешательства других людей.
Да, всё это было логично. И, наверное, в чём-то правильно. Но Макс кожей чувствовал какой-то подвох. Он не мог объяснить его или осознать в полной мере, но понимал, что здесь кроется какая-то точка невозврата.
Заметив сомнения на лице молодого человека, Фёдор быстро подошёл к столу, ткнув пальцем на лист бумаги.
– Подпишите вот здесь. Дикий Запад ждёт, и Вы сможете уже сегодня туда отправиться.
Секунда, всего секунда ещё отделяла от безумного решения, но она прошла также быстро, как проходит всё в этом мире.
Размашистой подписью Макс подписал себе приговор. И едва рука завершила своё отрывистое движение, Фёдор тут же выхватил листок, словно опасаясь, что клиент может передумать.
– Чудесно-чудесно! – довольно пробормотал он, быстро убирая документ в массивный сейф – Позвольте взглянуть на анкету?
– Конечно.
Фёдор мельком пробежал глазами заполненный лист.
– Интересно… Хотите быть шерифом? Сражаться со злом? Быть борцом за свободу и справедливость?
Максу почему-то показалось, что в его тоне прозвучала издёвка.
– Да, терпеть не могу преступников.
– Похвально. Сейчас редко встретишь настоящих борцов за правду. Только очень часто они плохо заканчивают.
– Но ведь я буду в безопасности, если верить вашей рекламе.
– Конечно! Можете не волноваться! Ещё ни один человек, воспользовавшийся нашими услугами, не предъявил нам претензий!
Пауза, повисшая в воздухе, стала невероятно тяжёлой. Что-то витало в этой комнате – неприятное, тягучее, мрачное.
– Ну что, давайте определимся, в тело какого человека перемещать Ваш разум – бодро вымолвил Фёдор, разрушив напряжение.
Открыв виртуальный каталог, он предоставил Максиму выбрать своё новое «Я». Изображения мелькали довольно быстро, но Максим быстро воспользовался фильтром, чтобы составить необходимые параметры. И вот, через десять минут, был выбран схожий с Максом парень. Они были чем-то похожи между собой – такой же рост, вес, цвет глаз и волос. Только возраст на четыре года меньше.
– Да это почти Ваш двойник – довольно потирая ладони, произнёс Фёдор – Прекрасный выбор! Думаю, самое время обсудить детали оплаты. Вы ознакомлены с суммой?
– Конечно. Вот деньги.
Фёдор оскалился, взяв из рук парня толстые стопки купюр.
– Как приятно иметь дело с дисциплинированным клиентом! А то знаете, жуликов везде хватает!
– Я тоже подумал об этом, когда впервые услышал о вашей фирме – парировал Макс, вставая.
В глазах Фёдора промелькнул гнев, но он быстро справился с собой и непринуждённо рассмеялся.
– Ну что Вы! У нас все бумаги в полном порядке, так что не волнуйтесь, всё законно и честно! Вы же сами видите наш роскошный размах! – и он обвёл рукой по кругу, словно в подтверждении своих слов.
– Да, вижу, всё действительно очень дорого и красиво.
Макс ещё раз осмотрел комнату, выдержанную в таком же стиле барокко, и вдруг задержал взгляд на странном небольшом камне с неровными краями, располагавшемся на изящной полке вдоль стены. Он стоял, словно элемент декора, но что-то исходило от него – странная энергия ощущалась даже на расстоянии. И ещё цвет. Максим никогда не встречал камня, который пульсировал одновременно синим, красным и белым светом. Может, это лампа? И внутрь вмонтирована батарейка или где-то спрятан провод?
– Интересная вещь… – сделав шаг ближе, вымолвил Макс – Никогда не видел ничего подобного.
– Это подарок – хитро улыбнувшись, вымолвил Фёдор – Находка из далёкого прошлого.
И поспешно кашлянув, Фёдор добавил:
– Ну что же, пора отправляться навстречу к новой судьбе! Нам предстоит небольшая прогулка.
– Разве всё происходит не здесь? – удивился Макс.
– Нет, это всего лишь офис. Нам с Вами надо в другое место, где расположены криокамеры и находится под защитой другое оборудование. Не волнуйтесь, мы доберёмся туда быстро!
Глава 5
Не прошло и двух часов, как Максим оказался далеко за городом. Дорогой автомобиль, за рулём которого уверенно восседал Фёдор, быстро мчался по дороге.
Пейзаж менялся. Небольшие посадки деревьев становились всё реже, появились поля. Спустя ещё час они поехали к центру одного из таких полей, вскоре остановившись возле небольшого, неказистого здания, похожего на ангар.
– Ну вот мы и на месте – радостно объявил Фёдор, останавливаясь.
– Здесь? – недоверчиво переспросил Макс – Это и есть сердце Вашей фирмы?
Но Фёдор не обиделся, лишь жестом пригласил зайти внутрь сарая.
– Терпение, и совсем скоро Вы убедитесь, что первое впечатление часто бывает обманчивым.
Обшарпанное здание совсем не увязывалось с той роскошью офиса, где подписывали документы богатые клиенты. Может, это ловушка? В мыслях пронеслось предостережение Никиты: «Они выкачают из тебя кучу денег, а потом прибьют где-нибудь в лесу или пещере». И деньги были заплачены, и место не очень напоминало старт новой жизни.
– Входите же! – нетерпеливо произнёс Фёдор, заметив колебания парня – А то можно подумать, что Вы боитесь!
Последние слова, сказанные с иронией, сломили сопротивление. В самом деле, чего бояться? Может, это специальный ход, чтобы не привлекать внимание? Ведь никому не придёт в голову искать здесь те секретные разработки, о которых знают избранные.
Но когда Макс шагнул за порог, Фёдор поджидал его в самом центре пустого ангара.
– Наши технологии надёжно спрятаны под землёй – окончательно разрушая возможное недоверие, вымолвил он – Лифт опустит нас на нужную глубину, где криокамеры защищены от землетрясений и других катаклизмов. Там же находится наша лаборатория.
– А здесь есть лифт?
– Здесь есть всё!
И прежде, чем Макс смог задать ещё вопрос, Фёдор вытащил из кармана пульт и навёл его на ровно очерченный участок пола. Через несколько секунд послышалась тихая вибрация, которая переросла в скрежет. А ещё через полминуты, пол раздвинулся, и вверх поднялась небольшая, железная кабина лифта.
– Прошу Вас! – довольно улыбнулся Фёдор – Нас уже ждут.
Максим ошеломлённо зашёл внутрь, и дверь с грохотом закрылась, отгородив тяжёлой плитой от лёгкости привычного мира.
Скоростной лифт помчался вниз. Трудно сказать, сколько времени продолжался спуск, но Максу показался он очень долгим. В такие моменты нервного напряжения время останавливается, пульсируя глухими ударами в горячих висках.
Лёгкий толчок – остановка. Дверь шумно отъехала в сторону, открыв взгляду просторное помещение. Странно, оно не было похоже на лабораторию. Скорее, на большой погреб, с такими же земляными стенами, полумраком и запахом сырости. Даже на полу небрежно валялись какие-то куски ковровых покрытий, придавая убогий вид. Справа, возле высоких стеллажей с медицинскими приборами, находилось кресло. Рядом с ним стояла полная женщина в белом халате, держа в руках что-то наподобие шприца, только квадратной формы.
– Что это? – насторожился Макс.
– Не беспокойтесь, мы внедрим в плечо чип, чтобы следить за состоянием организма. И ещё он нужен для управления памятью. Такой же будет в новом теле. По нему Вас можно будет найти в случае необходимости. И куратор сможет с Вами связаться в новом мире, чтобы помочь обустроиться.
Заметив, что Макс не особо доверяет, Фёдор поспешно добавил:
– Всё безопасно и безболезненно. Вы ничего не почувствуете. Ну, может, небольшой холод в конечностях.
– Ладно – нехотя согласился Макс, направляясь к креслу – Валяйте.
Если бы он был внимательней, и в этот момент оглянулся, то ужаснулся тому хищному оскалу, который застыл на лице Фёдора. Даже без подсказки по нему можно было догадаться – жертва обречена. Она попала в искусно расставленные сети, как мотылёк, летевший на призрачный огонь мечты.
Едва Максим сел, закатив рукав, женщина склонилась над ним, сделав укол в плечо. Почти сразу под кожей проступило синее пятно, с размытыми нечёткими гранями. Форма была похожа на овал или неровный круг, но через секунду внутри проступило число – пятьдесят три.
Максим заморгал, рассматривая руку.
– Пятьдесят три? Это как?
– Вы наш клиент под номером пятьдесят три. Так будет значиться в базе данных.
– И что теперь? – вставая, вымолвил Макс, переводя взгляд с женщины на Фёдора.
– Теперь, мы пойдём к криокамерам – невозмутимо ответил тот, указав рукой на небольшую деревянную дверь.
Она была настолько узкой, что Макс не сразу её заметил. И выглядела слишком убого – потёртая, со следами облезлой синей краски. Трудно представить, что эта дверь отделяет хранилище, где в криосне спокойно спят люди.
Но почему такая логичная настороженность сейчас крепко спала? Беспечность и легкомыслие – те недостатки, которые сводят людей в могилу. Отчего было не остановиться и не пересмотреть ещё раз своё решение? Да, интуиция странная штука. Порой она дремлет, не замечая очевидное. Как и сейчас.
С каждым новым шагом Максим направлялся к катастрофе. Он доверчиво шёл вперёд, не видя, с каким выражением лица сопровождал его Фёдор. Ещё немного, и мышеловка захлопнется.
Фёдор небрежно открыл дверь, за которой висела тьма. Макс стоял возле порога, ничего не понимая. Он вопрошающе посмотрел на своего палача в тот момент, когда огромные руки схватили его и втолкнули внутрь.
Не удержавшись, Максим упал на холодный пол.
– Эй, Вы что творите?! – закричал он, вставая и дёрнувшись к выходу.
Но дверь со скрипом закрылась, оборвав луч света и прежней жизни.
– Счастливой новой судьбы! – послышался с той стороны издевательский голос.
Макс изо всех сил начал бить кулаками по двери, требуя его выпустить. Но лишь тишина и гулкое эхо разрывали пространство. Только длилось это недолго. Что-то вокруг стало происходить, словно воздух сгущался, превращаясь в вязкую субстанцию. Было трудно дышать. Макс почувствовал, как пол под ногами стал мягким и тягучим, будто смола. Пытаясь поднять ногу, он не удержался, и упал на спину. Липкая жижа противно облепила тело, засасывая, и не давая встать.
– Помогите… – прохрипел Макс, судорожно барахтаясь и ловя воздух ртом – На помощь…
Но грязь затягивала сильнее, а через мгновение поглотила в своё чрево. И когда воздуха не осталось, Макс дёрнулся в последний раз, чувствуя, как падает в бездну. Ещё секунда жизни. Секунда сознания. А затем вокруг ничего не осталось – только ледяная кромешная мгла.
*******
– Макс! Ты где?!
Никита, запыхавшись, вбежал в рабочий кабинет Максима. Идеальный порядок, так редко свойственный мужчинам, и на этот раз бросился в глаза. Всё было на своём месте, начиная от ровных стопок документов и заканчивая карандашами на большом столе.
Не увидев друга, Никита, подавлено сел. Максима не было целый день, и никто не знал, куда он делся. Ни мать, ни отчим не видели его, и в квартире дверь никто не открывал. Был недоступен и телефон.
Надо же, именно сегодня Никита хотел сообщить другу ценную информацию. Не доверяя его восторженным отзывам о фирме «Новая судьба», он решил провести собственное расследование. Он изучал информацию в интернете, читал об офисах, расположенных в других странах, даже сделал несколько официальных запросов. И вот что выяснилось – никто не мог сказать ничего определённого. Вроде бы, все слышали об этой фирме, но вся информация обрывалась, адреса оказывались вымышленными, или офис уже более там не находился. Даже отзывы, которыми пестрил интернет, не вызывали доверия. Несколько фотографий людей, которые якобы воспользовались услугами, находились в некрологах или числились без вести пропавшими. В общем, Никита теперь не сомневался, что этой фирмой руководят жулики, которые очень умны, и мастерски раскручивают людей на деньги. И вот сейчас, собираясь всё это выложить другу, он нигде не мог его найти.
Окинув кабинет разочарованным взглядом, Никита пошёл к себе. Почти машинально он сел за свой стол, включив ноутбук. И первое, что увидел – входящее видеописьмо от Максима. Нехорошее предчувствие закралось в сердце, сжав его ледяными тисками. Внезапное волнение отозвалось в каждой клетке, пробегая мелкой дрожью по длинным пальцам.
Нажав на воспроизведение записи, Никита замер. С каждым услышанным словом, на его лице разливалась мертвенная бледность. С каждой новой секундой, он отчаянно понимал, что опоздал. А когда в звенящей тишине прозвучали последние слова Макса, глаза Никиты закрыла белая пелена.