Он махнул рукой в сторону далеких гор и неровной походкой двинулся к ним первым. Постояв секунду, Стив пошел вслед за ним, чуть переваливаясь на ходу в неудобном скафандре. Ситуация становилась еще неприятнее от мысли, что за каждым их шагом могут наблюдать и дистанционно устраивать им проблемы на пути к маяку. Организаторы ведь прямым текстом обещали им всяческие сложности. И трудно было даже приблизительно представить, на что еще способны эти твари ради рейтингов своего шоу или что там у них было. Ведь это так забавно – сваливать всякие проблемы и опасности на двух людишек на Марсе ради потехи далеких инопланетных зрителей.
– У нас появился какой-то план? – спросил Стив, догоняя Джо.
– Ага, еще какой, – мрачно сказал тот, со злостью глядя вдаль сквозь стекло шлема, – идти вперед к чертовой горе до сраного маяка, чтобы не провалиться в бездну, вот какой у нас план, дружище.
– Ты просто гений, Джо! Самый настоящий стратег! – саркастично воскликнул Стив и хлопнул того по плечу, – Если выберемся, угощу тебя пивом в любом баре, какой сумеем найти.
Джо все же улыбнулся в своём скафандре, и поднял большой палец вверх, а спустя секунду добавил:
– Слушай, как думаешь, мы тут на арене бегать будем ради забавы инопланетных зрителей или что вообще от нас ждут?
– Не знаю, друг, – честно ответил Стив, – я не думаю, что где-то здесь скрыты трибуны или фан-зоны с огромными экранами. Может, какие-то закрытые трансляции.
– У меня вообще смутное ощущение, что для рейтингов этого шоу нет разницы, кто из нас доберется до маяка…
– А уж если мы оба погибнем в муках, рейтинги взлетят до небес, – мрачно сказал Стив. – все ж любят кровавые побоища!
Они ускорили шаг, насколько это было возможно. Время, в отличие от них, ни на секунду не останавливалось, и дали им его до полудня завтрашнего дня, то есть примерно сутки на выживание.
Вокруг мелькал довольно однообразный пейзаж. Небольшие холмы лишь немного приподнимались над марсианским грунтом. Их бросили где-то в долине. Поэтому, к счастью, поверхность была относительно ровной и равнинной. Спустя минут пятнадцать ходьбы, позади них снова раздался грохот, но оборачиваться никто уже не стал, они просто упрямо вышагивали вперед. И так ясно, что их снова подгоняют в спины подобными провокациями. Благо хоть под их ногами не разверзается поверхность. Со стороны эти двое сейчас смотрелись как герои боевиков, которые руководствуются правилом «крутые парни не оборачиваются на взрыв».
Вскоре позади остались несколько часов быстрой ходьбы по унылой территории, насколько это вообще можно было назвать ходьбой, да еще и быстрой. Они изредка обменивались репликами. Горы стали несколько ближе, но не настолько, чтобы расслабиться и сбавить шаг. Особенно когда растущая пропасть за их храбрыми спинами не оставляла никаких шансов на передышку. Они пробовали менять курс движения, но всякий раз очередная пропасть неумолимо направляла их к горам. Поэтому они упрямо шли и шли, выбиваясь из сил, ведь у них просто не было другого выбора. Люди лишь хотели выжить. А кто не хочет?
– Джо, – в какой-то момент Стив оглянулся, когда понял, что уже больше получаса не слышал грохота за спиной, – кажется, у них в аду кончились бездны.
– Ты тоже заметил, да?
– Ага, – кивнул Стив и добавил, – но мне это почему-то совсем не нравится.
Земля вокруг них задрожала, заставив неловко схватиться друг за друга, чтобы устоять. Им начало казаться, что организаторы решили наконец создать пропасть прямо под их ногами и повеселить толпу зрителей смертельным падением в бездну. Однако, дальше произошло совсем другое. Прямо из земли вокруг них вздымались металлические столбы и плиты, создавая весь этот грохот. Они двигались и перемещались, выстраиваясь таким образом, что вскоре вокруг Стива и Джо образовался огромный круг огороженной территории, закрывший их в ограниченном пространстве. Прямо за этими стенами поднялись большие трибуны с тысячами пустых сидений. Все происходящее начинало напоминать гладиаторские бои из античной истории. На четырех сторонах этой арены в металлических плитах образовались ворота. А над ними выдвинулись огромные экраны, на которых Стив и Джо тут же увидели себя, бестолково стоящих в центре арены. Внезапно трибуны заполнились тысячами странных зрителей, которые не были похожи на людей. Только приглядевшись стало понятно, что это голограммы самых разнообразных существ, скорее всего, инопланетных. Шоу действительно превратилось в гладиаторские бои. Из сотен пиротехнических установок хлынули потоки огня и тут же трибуны взорвались воплями.
– Добро пожаловать на очередное испытание марсианских игр! Наши друзья охотники за головами и жнецы смерти на просторах галактики любезно предоставили нам двух этих крепышей! – все тот же голос, что принадлежал существу в маске из проекции на стекле шлема, приветствовал своих зрителей, – За определенную плату, разумеется! Через минуту битва начнется и все мы сможем убедиться, стоят ли они всех этих расходов!
Стив и Джо в ужасе переглянулись, думая, что им сейчас придется сражаться друг с другом. В их умах царило полнейшее замешательство. Уже не казались такими страшными разверзающиеся пропасти в бездну, которые всего лишь подгоняли вперед.
– Сегодня на этой арене двое терранов встретятся с экзотическими обитателями местной фауны! – голосом объявителя поединков продолжал неизвестный, – Два террана и два копья против самых опасных существ планеты!
Очередной оглушающий взрыв криков с трибун. Скорее всего, эти голографические зрители были лишь проекциями настоящих и наверняка это были те, кто отвалил кучу денег за возможность в реальном времени посмотреть на смертоубийство.
– Да начнется Марсианская битва! – громовой голос заполнил всю арену, отражаясь от металлических стен, и в то же время прямо перед друзьями из-под земли на поверхность выехал небольшой стол, на котором лежали две странного вида палки длиной около полуметра. Переглянувшись, оба взяли эти предметы и стол тут же скрылся в недрах песков. В руках эти палки развернулись в двухметровые копья с очень острым наконечником. Хоть какое-то оружие. Но как с копьем управляться? Кто их соперник?
Противник не заставил себя долго ждать. Из всех четырех ворот на арену выбрались огромные многоногие твари, похожие на шипастых скорпионов, они громко щелками клешнями и издавали какой-то странный едва ли не ультразвук, внушающий страх. Около трех метров в длину и полутора в высоту, с острым и опасным жалом на конце гибкого членистого хвоста, буро-коричневые и до жути пугающие, они приближались со всех сторон, постепенно окружая гладиаторов поневоле.
– Серьезно? С копьем вот на этих идти? – завопил Джо, крепко вцепившись в высокотехнологичное древко своего оружия.
– А что остается? – так же крикнул Стив, пытаясь перекричать восторженный рев трибун и звуки клешней этих монстров. – Мы должны выжить!
Страх, казалось бы, поглотил их полностью, растворяя все остальные чувства и эмоции. Не давая реагировать, не позволяя двинуться с места и очнуться от оцепенения. Но в какой-то момент, страх добрался до самых глубинных инстинктов и в каждом из гладиаторов будто вспыхнула от брошенной спички в бензин неимоверная ярость и храбрость. Ощутив мощь десятерых и мгновенно пробудившись от этой мимолетной слабости, оба ринулись в бой, размахивая копьями, которыми внезапно получалось управлять. Шипастые монстры бросились в атаку.
Стив отбил своим оружием метящееся в него жало, не дав ему воткнуться в скафандр, прокрутил копье в руках, отразив атаки клешнями и в эффектном прыжке быстрым четким ударом вонзил острие в голову членистоногого, пронзив один из нескольких глаз, и сразу уворачиваясь от предсмертных жалящих ударов ядовитого хвоста. Джо в перекате сумел оказаться за спиной у гигантского скорпиона и, схватив рукой его хвост с жалом, чтобы обезопасить, пронзил шипастую броню копьем насквозь, тут же выдергивая смертоносное оружие обратно вместе с брызгами склизких внутренностей. С оставшимися двумя скорпионами справиться было еще легче. Гладиаторы, встав спина к спине, обманом заставили монстров воткнуть свои жала друг в друга и прикончили агонизирующих существ ударами наконечников в головы. Стив и Джо стояли теперь, вооруженные окровавленными копьями и в окружении четырех трупов огромных скорпионов. Оба тяжело дышали и не понимали, что сейчас произошло и как им удалось одержать победу в сражении.
– Вот это схватка! Какая зрелищность! – восхищенно заорал голос ведущего, легко перекрывая шум трибун, – А теперь второй раунд!
Бойцы не успели опомниться и перевести дух, как из тех же ворот со всех сторон арены выбрались четыре огромных сколопендры, каждая больше пяти метров длиной. Со множеством ног и крупными острыми челюстями. Не успели они подойти ближе, как одна из них, поднявшись на десятке задних ног, плюнула странной черной жижей в сторону гладиаторов, которые на одной лишь реакции и инстинктах сумели увернуться. Черная слизь попала на труп мертвого скорпиона, быстро распространилась по всему телу и тот буквально на глазах растворился, оставив после себя лишь кучку почерневших внутренностей.
– Не подставляйся под эту слизь! – крикнул Стив напарнику, пытаясь продумать атаку.
– Спасибо, капитан очевидность, – усмехнулся Джо, – я тоже видел, что случилось с этим парнем из первого раунда. Надеюсь, раундов здесь меньше, чем в боксе?
Еще один плевок и снова мимо. Видя погибших собратьев, многоножки не спешили идти в атаку, пробуя дальние выстрелы. Насколько заметил Стив, плюнувшие свою слизь, больше этого не делали, и, вполне возможно, что едкая гадость копилась в их телах довольно долгое время, чтобы твари вновь могли ею воспользоваться.
– Заставь оставшихся двух плюнуть своей слизью! – крикнул Стив Джо, – Сразу повторить выстрел не смогут!
А сам бросился в атаку на уже израсходовавших свой заряд тварей. Несмотря на длинные туловища, они были необычайно подвижны и первое время Стиву приходилось лишь уворачиваться от их стремительных атак, активно защищаясь копьем. Они попытались его окружить, что и требовалось человеку. Раздразнив соперников, он заставил их броситься в атаку, тут же резко садясь и крутя копьем над головой. Ему удалось распороть туловище одной сколопендре, которая, умирая, рухнула на другую многоножку, которую Стив тут же добил ударом копья, пронзив голову насквозь. И уже тогда успел заметить, что дела у Джо шли паршиво. Две сколопендры, не сумевшие достать его своей черной слизью, выбили копье из его руки и сейчас двумя телами обвились вокруг него, намереваясь опробовать свои челюсти.
– Джо! Голову в сторону!
Тот тут же выполнил указание, а Стив метнул копье, пронзив сразу обе головы сколопендр и залив скафандр Джо их черной кровью.
– Ты откуда знал, в какую сторону я голову наклонить смогу? – восхищенно спросил Джо, отряхивая со шлема черные ошметки.
– Я и не знал, – просто ответил Стив, глядя на вытянувшееся лицо друга.
Джо не успел высказать все, что думал по этому поводу, потому что вновь арену заполнил громовой голос ведущего.
– Невероятный бой! – восхищенно орал он, – Наконец настало время для финального третьего раунда! Да здравствует Марсианская битва!
Джо быстро подобрал свое копье и встал рядом со Стивом, ожидая новых врагов. Но из ворот никто больше не лез. Зато земля под их ногами задрожала и пришла в движение. Они едва успели отскочить, как прямо из-под поверхности вырвался огромный ящер, похожий на рогатого змея, только исполинских размеров. Он вылез не полностью, наполовину скрываясь в песках, но даже эти его размеры впечатляли. Он возвышался над лежащими на песке гладиаторами на добрых четыре метра. Огромная голова с рогами, небольшими глазами и пастью, набитой острыми тонкими зубами. Раздалось оглушающее шипение и позади глаз змея развернулся кожистый капюшон, поддерживаемый пятью шипастыми наростами. Из пасти на красный песок капала едкая слюна. Этот раунд обещал быть самым сложным из трех. И первый же удар, который попытался нанести Джо, показал, что копье не способно пробить толстую чешуйчатую шкуру змея. К счастью, тот пока не нападал, присматриваясь к своим мелким соперникам и явно недооценивая.
– И как быть теперь, если копья его не берут? – гневно крикнул Джо, стараясь не терять из вида змеиную голову со страшной пастью, а в шлемах это было делать непросто.
– Джо, надо действовать быстро, – заговорил Стив по связи в шлемах, – обходи эту тварь справа, а я зайду слева и как только скажу, швыряй копье в змеиный глаз…
Но все сразу же пошло не так, змей будто раскусил все планы друзей и ринулся прямо на Джо, намереваясь вонзиться острыми как иглы зубами в его скафандр, и тому ничего не оставалось, кроме как, швырнуть копье прямо в разинутую пасть. Джо понятия не имел, будет ли это удачным решением и не окажется ли тварь такой же прочной изнутри, как и снаружи. Но маневр сработал, копье вонзилось в горло змея, пробив его шкуру изнутри и выйдя металлическим острием наружу. Монстр зашипел и замотал головой, осыпая все вокруг кровавыми брызгами и прожигающей песок слюной. Джо успел отскочить в сторону, чтобы тот не сбил его в своей агонии и не прожег скафандр. Трибуны ревели, но Стив практически не слышал их криков. Он сосредоточенно следил за бьющейся в конвульсиях тварью, выжидая удобного момента для атаки.
– Стив! – кричал в его шлеме голос Джо, но он не реагировал.
В какой-то момент змей замедлил движения, и Стив мгновенно воспользовался этим, метнув копье изо всех сил. С неприятным чавканьем оно глубоко вошло прямо в правый глаз змея, который после попадания повалился на арену, дергаясь в предсмертных судорогах. Вскоре он замер, окончательно испустив дух. Под рогатой чешуйчатой головой растекалась темная кровь, быстро впитываясь в песок. Они сумели победить. Выжили на чертовой арене.
– А где трибуны? – удивился Джо, только сейчас заметив, что не слышит никаких криков.
Стив тоже оглядывался по сторонам, ничего не понимая. Они снова были одни посреди каменистой пустыни. Никаких стен и трибун, только трупы поверженных монстров все еще лежали на песке. Но их копья уже растворились в пространстве.
– А эти ребята не очень-то хотят видеть нас вооруженными, – протянул Джо, пытаясь отдышаться после масштабного сражения, – даже такими копьями.
– Боятся. – сказал Стив под звуки собственного сердцебиения в висках. Идем дальше?
– А тут без вариантов, друг.
Оба зашагали дальше, отдышавшись и отряхнув, насколько это было возможно, свои скафандры и шлемы от песка и кровавых брызг. Оба сейчас были похожи на маньяков, без фартуков расчленяющих своих жертв бензопилами в угрюмых подвалах с полиэтиленовыми занавесками на входе. Они успели отойти от места арены на пару десятков метров, как привычный грохот позади вновь обрушил часть грунта в черную бездну, а вместе с ним и трупы убитых друзьями монстров. Никаких следов и напоминаний об этой битве не осталось, кроме воспоминаний двух людей, сражавшихся за свои жизни. Они устало переглянулись, молча вздохнув и не представляя, какие еще им готовят испытания на потеху голографической публике. Прошло уже несколько часов, как они очнулись на поверхности красной планеты, и их жизни слишком часто подвергались риску.
* * *
Где-то в небольшой операторской на скрытой среди холмов базе, на экранах мониторов двое людей брели по поверхности Марса, обессиленные после сражения с кучей монстров, безоружные против любых возможных опасностей и совершенно беззащитные в своих грязных скафандрах в кровавых пятнах. За ними наблюдали трое марсиан. Главные координаторы и устроители всего этого телешоу. За двумя людьми следили на трех больших мониторах, транслируя видеосигнал с десятков камер, скрытых и невидимых вокруг маршрута терранов. Среди наблюдателей один особенно выделялся своими размерами, так как был главным координатором. Вытянутые тела, удлиненные трехпалые конечности, крупные головы, таким пришлось бы непросто в условиях земной гравитации. Здесь на Марсе они чувствовали себя вполне комфортно. Маски скрывали то, что можно было бы назвать лицами. Бледно-зеленая кожа слегка мерцала в свете индикаторов в слабоосвещенном помещении. Каждый из марсиан сидел за своим широким пультом управления, Руки едва касались сенсорных панелей, посылая команды для манипуляторов.