– Они неплохо показали себя на арене, – сказал один из наблюдателей. – и выжили оба.
– Их боевые навыки слишком хороши для тех, кто потерял память, – ответил другой.
– Не о чем беспокоиться, мы сделали все, о чем нас просили эти наемники, этим двоим никогда не выбраться отсюда, – отмахнулся главный координатор, внимательно следя за маленькими фигурками на экране, – к тому же это все равно им не поможет, хотя и поднимет нам рейтинги за счет зрелищности.
– Предлагаю переходить к следующей фазе, – наблюдатель за правым монитором проглядел какие-то данные, поступающие по своим каналам.
– Разве люди готовы к следующей фазе? – посмотрел на коллегу наблюдатель слева. – они только что провели три крупных сражения без остановки.
– С каких пор нас волнует их физическое состояние? – подал голос главный и оба других издали неприятный смех, – Плевать, пусть показывают зрелище или сдохнут, зрителям из голографического сектора не терпится посмотреть то, за что они заплатили приличные деньги. Через минуту запускай гидропротокол и выставь трибуны.
– Будет сделано! – кивнул наблюдатель справа.
* * *
А вдали от этого командного центра и его мониторов двое путников медленно брели к единственной возможной для них точке маршрута. К тому самому маяку на горе. Пропасть позади них все продолжала увеличиваться, догоняя их с каждым разом и все больше напоминая вытянутый бездонный каньон. Они давно уже бросили попытки представить, кто и как проделывает подобное, создавая, будто бы, бездонную пропасть, в которой и дна не видно. Стив медленно брел в гору, взбираясь на очередной небольшой холм, как вдруг услышал крики Джо с той стороны склона.
– Стив, не ходи сюда! Это ловушка!
Но его товарищ не стал слушать напарника, желая помочь, если тот попал в беду, и как можно скорее ринулся по склону холма, перевалившись через вершину и не успел даже ничего сказать, просто скатившись к самому подножию. Вокруг со всех сторон вырастали полупрозрачные стены из странного полимерного материала. И Стив, и Джо оказались внутри этих стен, которые появлялись прямо из грунта, меняли форму, сжимались, песок под их ногами обратился в такой же полимерный пол, и в какой-то момент, друзья оказались в полупрозрачном кубе, в нескольких метрах над поверхностью планеты, совершенно не понимая, что происходит. В нижней части куба были небольшие отверстия, и прямо сейчас из них хлынула вода, быстро заливая пространство куба. Стив и Джо в считанные секунды оказались по колено в воде и ее уровень быстро повышался.
– Что будем делать? – спросил Джо, пытаясь прощупать стену у куба, но та была прочна.
– Как долго эти скафандры могут позволить нам дышать под водой? – задал встречный вопрос Стив. – Несколько минут у нас есть?
– Думаю, да, – поразмыслив, ответил Джо, – ты предлагаешь переждать под водой? Они ведь могут держать нас так вечность!
– Предложи свой вариант, если имеется получше.
На это Джо нечего было ответить. Друзья постарались сохранять максимальное спокойствие и разумно расходовать кислород, оставшийся у них в скафандрах. Дело в том, что механизм генерации кислорода из окружающей воздушной атмосферы позволял этим скафандрам довольно долго находиться в пространстве таких планет, как Марс. Но под водой этот процесс был невозможен, а значит полагаться стоило только на тот кислород, который находился у них в скафандрах, а его объемы были совсем скромны.
– Марсианская битва продолжается! – вновь услышали друзья голос ведущего, – На этот раз мы испытаем наших воинов водяной тюрьмой!
– Они поди всю воду с Марса на нас потратить решили, – проворчал Джо, находясь уже по грудь в зеленоватой жидкости.
– Как-то не получается уважать их за это, – ответил Стив, пытаясь держаться на плаву. – Слишком много чести нам…
Очень скоро вода поднялась до самого верха куба стороной около пяти метров. Через мгновение два скафандра погрузились с головой и куб заполнился целиком. Шлем давал возможность нормально видеть под водой, так что Стив и Джо хорошо различали друг друга в зеленоватой жидкости Ведущий что-то говорил за пределами куба, но подводным узникам долетал лишь невнятный шум.
– Связь в шлемах работает? – на всякий случай спросил Стив.
– Еще как, – ответил Джо, медленно опускаясь на дно куба, чтобы встать ногами на твердую поверхность, – Долго они нас так продержат? Кислорода нам точно не хватит на уютные подводные посиделки.
– Вообще не представляю, чего от них ожидать, они предсказуемы как женское настроение, – сказал Стив, медленно оглядываясь вокруг, – благо хоть скафандры герметичны.
В этот момент он уловил какое-то быстрое движение справа от себя в воде и почти тут же его ногу резко дернуло. А потом еще и еще. Где-то рядом выругался Джо.
– Они кого-то к нам подкинули, – злобно произнес он, пытаясь устоять на ногах, – но никак не могу понять, кого именно.
Снова тычки. Стив оказался в лежачем положении, получив резкий удар под колено, и тогда наконец сумел заметить несколько небольших рыб вытянутой формы и с острыми зубами. И рыбки эти активно пытались добраться до людей внутри скафандров. Как и в прошлом бою им подкинули оружие для сражения. На этот раз это была пара кинжалов с небольшими рукоятками, выполненными в стиле тех копий, которыми они уже сражались. Долго уговаривать не пришлось, и Стив, и Джо, добрались ползком до своих кинжалов почти одновременно и сразу же Стиву удалось быстрым движением ранить одну рыбу, окрасив воду ярко-красной кровью. Другие рыбы тут же накинулись на раненую и разорвали в клочья, пожирая плоть и еще больше делая воду кровавой. А Джо тем временем пытался своим кинжалом пробить дыру в дне куба. Ему удалось вогнать лезвие почти на сантиметр в этот полимерный материал. Но нужно было приличное усилие, чтобы вогнать его дальше.
– Джо! – крикнул Стив, отбиваясь от хищных рыб и отвлекая их на себя, – попробуй всплыть к потолку, и оттолкнувшись руками всадить ногой по кинжалу.
Тот поднял большой палец и начал подниматься к потолку. Он всплыл максимально высоко, стукнув скафандром в плотное стекло и уперся кулаками в поверхность над собой. Оттолкнулся и при движении вниз не попал по кинжалу. Пара ругательств от Джо, и он снова плывет наверх, чтобы повторить действие. Опять неудача, но на этот раз Джо попал по кинжалу ногой и чуть глубже всадил его в материал пола. С третьей попытки послышался громкий треск, по всему стеклу разошлась паутина трещин и раздавалось какое-то гулкое потрескивание. Уже в следующий момент весь куб лопнул с оглушительным треском, и люди вместе с водой и оставшимися рыбами полетели вниз. Приземление вышло не слишком удачным. Жидкая субстанция, Стив уже сомневался, что это была вода, мгновенно ушла в землю, не испарившись и не замерзнув при температурах Марса, а вот они двое хорошенько на эту самую землю упали, основательно приложившись различными частями тел.
– Ты живой? – прохрипел Стив, пытаясь встать и с наслаждением вдыхая полной грудью свежий кислород, снова генерируемый в его скафандре.
– К сожалению, да! – ответил Джо, – Но лучше бы не был, так все тело отбил!
– Без скафандров мы бы разбились вовсе, – возразил Стив, не бросая попыток встать.
– Без этих защитных костюмов на землю упало два бездыханных тела, которые сдохли бы еще в кубе.
– А вот здесь мне возразить нечего, – усмехнулся Стив, поднимаясь наконец на ноги и оглядываясь, – один плюс – скафандры отмылись от крови всех этих монстров.
Следов воды заметно не было, равно как и куба, и двух кинжалов. Видимо, чертовы организаторы вновь замели все следы, оставив их одних в пустыне с высушенными мерзлыми тушками каких-то хищных рыб. Стиву стало интересно, почему предыдущие монстры не превратились в ледышку в марсианской атмосфере, в отличие от рыб, но лишь на секунду. Видимо, те монстры и правда были представителями местной фауны в отличие от рыбешек, все же Марс – это не про огромные водные пространства. Наконец оба новоиспеченных марсианина твердо стояли на ногах и смогли продолжить путь, обогнув еще один холм. Джо, стараясь размять свои ноги после падения все время рвался ускорить шаг. Стив не отставал ни на шаг. Периодически они поднимались на холмы, чтобы оглядеться с более высокой точки.
– Эй, Стив, – крикнул Джо, который снова шел впереди и взобрался на один из холмов, – глянь вон туда. Ты тоже видишь там что-то темное или мне кажется?
Стив, ковыляя, забрался к нему на холм и вгляделся в ту сторону, куда он указывал рукой. И тоже увидел, что горизонт вдали заметно потемнел. Легкий ветерок поднял с соседнего холма красный песок и спиралью закружил его в воздухе. Скафандры почувствовать ветер не могли, но он определенно поднимался. Все это точно не к добру. От таких вещей ничего хорошего ждать не приходится и дело могло обернуться крайне паршивой ситуацией.
– Джо, у нас серьезные проблемы, – прищурив глаза, Стив пытался разглядеть, насколько быстро горизонт меняется, – по всей видимости, на нас надвигается песчаная буря.
– Разве это так опасно? Всего лишь маленькая буря, – Джо только отмахнулся, мол, невелика проблема, – на нас же скафандры!
– Ты не понял, Джо! Это крайне опасно, ведь мы на Марсе, здесь даже маленькие бури могут длиться неделями и бывают очень сильны, – Стив не отрывал взгляда от горизонта, – надо убираться отсюда, найти любое сносное укрытие, иначе мы не протянем в этой буре и пары минут и никакие скафандры нас с тобой не спасут…
* * *
Все в той же операторской командного центра, полной электроники и индикаторов, наблюдатели внимательно следили за людьми, которые, разумеется, этого не могли видеть или заметить. Люди и понятия не имели, что марсианские существа за своими пультами управления и мониторами могли контролировать почти все в окружающем пространстве, это была их территория, арена и съемочная площадка. Песчаная буря так же была идеей наблюдателей. Ведь совсем неинтересно смотреть, как две низшие формы жизни просто бегут сквозь красный песок из пункта А в пункт Б. Пусть даже им и приходится немного побороться за свою жизнь. Буря позволила бы организаторам выиграть некоторое время, подготовив нечто невероятное для преданных зрителей.
– Буря достигнет терранов через семь минут, – тот марсианин, что был поменьше остальных и сидел слева от главного пульта, вывел на мониторы счетчик времени.
– Они пытаются скрыться в расщелине, – наблюдатель справа посмотрел на экран, где люди бежали к небольшим скалам.
– Терраны хотят выжить, – удовлетворенно подтвердил главный координатор, – сколько галактик сейчас смотрит нас?
– К Марсианской битве подключены 203 миллиарда зрителей, – один из наблюдателей вывел эту информацию на мониторе.
– Прекрасно! Их глаза будут довольны. Продолжайте. – кивнул главный.
– Буря продлится около двух часов, они на все это время останутся в пещере, – сказал наблюдатель слева. – не думаю, что они отважатся выбраться.
– Примитивные терраны будут в страхе прятаться. – неприятно хохотнул марсианин справа.
– Пока они прячутся, у зрителей есть время поставить свои деньги на одного из терранов – главный координатор удовлетворенно кивнул. – А мы тем временем займемся подготовкой следующего этапа испытания, и уж сделайте так, чтобы хоть кто-то из них погиб. Зрителям нужна драма!
* * *
Люди едва успели добежать до расщелины, скрывшись внутри, как буря заполнила собой все пространство снаружи. Почти сразу же вихри песка и пыли накрыли все небо, погружая поверхность Марса в темноту, даже мелкие камни взвились в воздух – буря лишила людей видимости. К счастью, на скафандрах имелись осветительные элементы, которые они сразу же задействовали. Фонари выхватили из тьмы небольшую мрачную пещеру с голыми стенами, совершенно пустую и ничем не примечательную.
– Мы успели, Джо, – Стив едва дышал после такой адреналиновой пробежки, – но если буря затянется, нам не выжить в лысой пещере.
– Я вообще сомневаюсь, что наше выживание входит в круг интересов этих тварей, Стив. – Джо просто улегся на спину, прямо на каменном полу, – мы участники долбанного телешоу в стиле «Беги, сражайся или умри, но лучше все же умри, а то нам скучно!».
– Должно же быть хоть что-то! – воскликнул Стив и стал ходить по пещере, ощупывая каждый выступ в твердой красноватой породе. Занятие почти наверняка бесполезное, но просто валяться на спине, как Джо, он не мог. Ему нужно было чем-то занять руки и попытаться выбраться отсюда. А в процессе поисков он задал своему напарнику давно интересующий его вопрос:
– Джо, тебе не пришло в голову, что все это выглядит странно?
– Что ты имеешь в виду? – спросил Джо, все так же лежа на голом камне.
– Сражение на арене, потом в этом кубе, наполненном водой, мы все еще способны ходить после того падения и вообще как-то слишком уж выносливы что ли…
– Сказать по правде, я задумывался об этом, – медленно протянул Джо, – но мне кажется, что это все скрытые рефлексы и инстинкты самосохранения, не иначе. Просто адреналин в крови.
– Может, и так, – неуверенно произнес Стив, которого слова друга не убедили, и продолжил свои поиски по стенам, – но такое ощущение, будто нам раньше уже приходилось выделывать нечто подобное. Как мышечная память. Быть может, мы и не преступники, а может и еще хуже, или у нас есть семьи, которые нас ищут…
– Стив, наши бренные тела, одетые в скафандры, навсегда останутся в этой пещере. Вряд ли нас вообще кто-то станет искать, – Джо философски и цинично рассуждал прямо с каменного пола пещеры, – Этим тварям плевать, если мы сдохнем здесь! Вокруг нас бескрайняя пустыня, разреженная атмосфера, а за ней открытый космос и миллионы километров до дома. Если он вообще у нас есть, я ни черта не могу вспомнить! Как нам выбраться отсюда? У нас нет корабля, и я вообще не помню, чтобы я умел им управлять, а ты? Стив? Чтоб тебя, куда пропал?
Джо потерял товарища из виду и пытался теперь привстать с пола и повернуть голову в шлеме, чтобы оглядеться по сторонам. А Стив тем временем продолжал обшаривать стены, дюйм за дюймом, упрямо веря, что здесь должно быть хоть что-то. Внезапно один из небольших выступов провалился под его рукой и целый кусок стены слева от удачливого искателя сдвинулся в сторону, открыв взору длинный коридор, уводящий вглубь.
– ДЖО! – заорал Стив, но тот и сам уже вскочил на ноги, – Здесь проход!
– Стив, чертов ты гений! – Джо подскочил к нему, хлопая по плечам обеими руками. – Но куда ведет этот проход и не следят ли за ним твари в масках?
– Так пойдем и проверим, нам все равно терять нечего, – Стив первым шагнул в коридор, – я готов снова драться, если придется, пусть даже голыми руками.
– Быть может, из-за бури мы за холмами и не заметили ничего, а здесь коридор, ведущий куда-то. То ли подземная база, то ли все же надземная, у нас не было шанса заметить.
– Неважно, пойдем и проверим. Будь начеку!
Сжав кулаки, Стив двинулся вперед, готовый даже будучи безоружным дать отпор любой возможной угрозе, ведь могло оказаться, что в эту пещеру их заманили неслучайно. Джо шел за ним по пятам, и тоже был готов к любой неожиданности. Длинный и прямой коридор, освещенный тусклыми потолочными панелями, казался пустым, дверей и боковых ответвлений пока не было видно. Лишь слабая световая индикация на стенах пульсировала вдобавок к потолочным лампам. Хотя даже с этими источниками света, коридор нельзя было назвать хорошо освещенным. Дойдя до первого поворота, они осторожно выглянули, но и там было пустынно, к тому же световая индикация была отключена. Так что оба человека в скафандрах продожили движение, не сворачивая в боковые помещения. Вокруг не было никого. Даже какая-то стерильность ощущалась в воздухе, но при этом не было залежей пыли и заброшенности, значит, этими коридорами все же пользовались достаточно регулярно. Пару раз они наткнулись на большие боковые помещения, заставленные десятками высоких шкафов с мигающими индикаторами, похожие на серверные комнаты. Во всяком случае, они выглядели как некие дата-центры и, скорее всего, ими и являлись, ведь Марсианскую битву наверняка транслировали по окружающим галактикам, а для этого нужны серьезные вычислительные мощности.