Длинные волосы принцессы были убраны в высокую причёску наподобие короны, которую держали золотые заколки с драгоценными камнями. Как и в прошлый раз, она была прелестна. Кетрин обворожительно улыбалась и одаривала проезжающих рыцарей лёгким кивком головы.
– Приветствую вас, ваше Величество, принц и принцесса, – после некоторой заминки, произнёс Макс, поднимая забрало шлема.
– Прими и наше приветствие, герцог Палагор, – ответил за всех Алекс и поправил на голове золотую корону, щедро усыпанную алмазами, рубинами, изумрудами и сапфирами. – Надеемся, что ты победишь в этом межпланетном турнире, как когда-то твой отец.
– Я сделаю для этого всё возможное, ваше Величество, – заверил его Макс и, слегка поклонившись королевской семье, проехал дальше.
Позади него было ещё более десятка рыцарей, а остальные уже выстроились по краям турнирного поля вдоль двух трибун. Они ждали, когда закончится встреча всех участников и начнётся торжественное открытие пятнадцатого межпланетного турнира.
Герцог Палагор с оруженосцем Вагром остановили киберконей возле ехавших впереди всадников и развернулись лицом к центру поля. Затем прандиец, исполняя роль помощника, поправил серебристый плащ Макса и накинул его на круп Гордого. В руках Вагр держал гербовый штандарт Палагоров с изображением рыцарского шлема.
Встреча и приветствие оставшихся участников продолжались ещё около получаса. Постепенно шум стихал, пока не настала тишина, нарушаемая лишь беспокойными звенящими звуками позднего лета, – все приготовились слушать речь короля.
Когда Алекс взял в руку микрофон и прокашлялся, на головизорах появился его крупный план.
– Здравствуйте, дорогие друзья, – негромко, но чётко произнёс он на межзвёздном языке. – Я приветствую всех прибывших на соревнования – вас, рыцари, готовых биться на этой арене, и вас, зрители, сидящих на трибунах!
Сегодня начинается пятнадцатый межпланетный турнир, победитель которого получит звание и орден звёздного рыцаря, а также премию – один миллион кредитов в золотом эквиваленте!
Соревнования продлятся три дня. Как и в прошлые годы, правила и условия неизменны. Главное – честность любого поединка.
Я, король Алекс, правитель планеты Атексия, рад присутствовать на этих полуспортивных соревнованиях и обещаю провести их на высшем уровне, который вы сами сможете оценить по достоинству.
Наследники моего престола, принц Тирэн и принцесса Кетрин, а также независимые эксперты – техники и судьи – будут гарантом справедливости данного турнира.
Всем рыцарям, их оруженосцам и ближайшему сопровождению я предоставляю для проживания королевский дворец, а почётным гостям – номера лучших отелей в столице Атексии Руале. Надеюсь, что остальные зрители и болельщики с других планет уже разместились в гостиницах ближайших городов.
В этот момент раздались барабанная дробь и протяжный трубный звук. Король обвёл взглядом арену и трибуны и торжественно продолжил:
– А теперь от лица всего атексийского народа я объявляю пятнадцатый межпланетный рыцарский турнир за звание звёздного рыцаря открытым! Ура!
Фанфары, усиленные дополнительными динамиками, плавно трансформировались в гимн соревнований, а зрители на трибунах ещё громче зашумели и зааплодировали.
Дальше гостей ожидали двухчасовые показательные выступления рыцарей, входящих в личную королевскую гвардию. Им предстояло на скаку срывать кольца с шестов, сражаться в конных и пеших поединках на мечах и боевых топорах, что было вполне безопасно благодаря особой защите доспехов.
Для самих участников турнира все мероприятия начнутся лишь после обеда. А сейчас они объезжали арену вдоль трибун, намереваясь возвратиться к королевскому дворцу.
Вернувшись на стоянку летательных аппаратов к грузовому флаеру, герцог Палагор снял фамильные доспехи, ещё раз внимательно окинул взором снаряжение, а затем в сопровождении матушки и прандийца направился во дворец.
Огромные дубовые двери были гостеприимно распахнуты. Гвардейцы, вооружённые грозными алебардами, на входе отсалютовали герцогу и его спутникам, приглашая их пройти внутрь.
Они поднялись по парадной лестнице на второй этаж, где в огромной гостиной уже собралось большинство участников турнира в сопровождении своих свит. Обстановка была умиротворённой. Среди неторопливо переговаривающихся гостей скользили официанты с подносами, на которых стояли тонкие фужеры с разноцветными винами.
Разнообразие горячительных напитков ободряюще подействовало на Вагра. Провожая официанта долгим взглядом, он предложил Максу взять живительной влаги. Герцог с энтузиазмом отнёсся к инициативе прандийца, но матушка проявила удивительную настойчивость и убедила друзей обойтись привычным «Каннэ» – вином, содержащим минимальный процент алкоголя. В ожидании королевской семьи, которая вскоре должна была прибыть на торжественный обед в честь открытия турнира, маленькая делегация Палагора заняла диванчик в углу гостиной.
Каждый из инопланетных гостей вёл себя сообразно собственному темпераменту и нормам поведения своей расы.
Для большинства прибывших гуманоидов атексийский воздух был безвреден, однако здесь находились и те, кто был вынужден надевать дыхательные маски. На этот случай во дворце предусматривались также специальные герметичные покои, где полностью воссоздавалась атмосфера родной планеты, а в банкетном зале размещались устроенные по тому же принципу отдельные кабины. Всё обговаривалось заранее, и за сто пятьдесят лет никто не жаловался на условия проживания.
Через несколько минут в гостиной появился мажордом и пригласил всех отобедать с королевской семьёй. Вместе с остальными гостями герцог и его скромная свита последовали за ним.
Помещение, которое открылось их взору, было раза в два больше банкетного зала во дворце Палагор. Вагр издал странный звук – то ли присвистнул, то ли хрюкнул, по всей видимости выражая таким образом своё удивление и восхищение. Впрочем, повод для этого был, – в гигантском зале всё было продумано до мелочей: множество идеально сервированных столиков манили таким разнообразием блюд, что даже у завсегдатая подобного рода приёмов захватило бы дух. Забота о гостях сказывалась во всём, – некоторые из гуманоидов не могли есть человеческую пищу, поэтому их ждали блюда, приготовленные из продуктов с родных планет обитания. Столы визуально не перегружали зал, оставляя место для свободного перемещения и создавая ощущение открытого, полного воздуха пространства.
За самым большим столом у дальней стены зала сидела королевская семья, но Макс даже не думал туда идти. Он не хотел, чтобы кто-нибудь подумал, будто король отдаёт ему предпочтение как атексийскому рыцарю. Это могли счесть за проявление неуважения по отношению к другим участникам турнира. Поэтому герцог Палагор со своими спутниками сел за отдельный столик, куда их проводил один из официантов.
На часах было чуть больше полудня. Обед оказался ранним, но из- за того, что многим из присутствующих не удалось позавтракать, гости приступили к трапезе с завидным рвением.
Глава Шестая
До начала первых турнирных боёв оставалось ещё полтора часа. Физическая и психологическая нагрузка предстояла нешуточная, поэтому многие участники предпочли отдохнуть перед стартом. Макс с герцогиней Палагор и Вагром покинули дворец через боковые двери и направились в глубину сада к цветочным аллеям с музыкальными фонтанами и мраморными скульптурами.
Неожиданно их догнала запыхавшаяся Кетрин.
– Постойте, герцог, – окликнула она его, придерживая обеими руками подол платья, – можно мне с вами поговорить?
– Конечно, ваше Высочество, – немного удивившись, ответил Макс и отошёл с принцессой к одному из фонтанов.
– Что случилось, Кет? – тихо спросил он. – Зачем я тебе вдруг понадобился, когда повсюду так много моих потенциальных соперников? Им наша встреча может не понравиться.
– Извини, но я подумала, что тебе будет интересно узнать, кем окажется твой первый противник. Причём не потенциальный, а вполне реальный…
– И откуда же тебе это известно? Насколько я знаю, компьютерной жеребьёвки ещё не было. Она состоится на арене перед началом поединков.
– Это не совсем так, – спокойно ответила Кетрин. – На самом деле предварительный выбор уже состоялся, но об этом никто не знает, кроме короля и ещё нескольких человек, включая меня и Тирэна. Однако на арене будет проводиться официальная жеребьёвка для зрителей и участников, как это было на всех межпланетных турнирах.
– Но зачем такие сложности? – недоуменно поинтересовался Макс. – И нет ли здесь какого-нибудь подвоха или сговора?
– Разумеется, нет! Всё абсолютно честно. Просто проверочную жеребьёвку проводил другой компьютер по стандартной программе случайного отбора. Как известно, у неё есть одна дополнительная функция, чтобы в первый день соревнований все пары противников состояли из рыцарей разного происхождения. То есть, чтобы человек не сражался с другим человеком, а гуманоиды одной расы не соперничали между собой. Таким образом, у представителей всех планет появляется больше шансов выйти в финал турнира. А это, в свою очередь, придаёт соревнованиям большую зрелищность, азарт и интерес.
Так вот, в резервную программу были внесены данные всех участников межпланетного турнира, и теперь я знаю, кто с кем сразится. Если, конечно, исходные параметры отбора не будут изменены судьями перед началом жеребьёвки.
– Понятно, – задумчиво кивнул Макс. – Выходит, ты и впрямь знаешь, кто из участников выпадет мне в противники?..
– Да! Я же говорю! – громко воскликнула Кетрин, но тут же вновь понизила голос до шёпота. – Им будет Сарпо Зон с планеты Ланг. Я слышала, что там он одержал пять мировых побед, так что будь с ним повнимательней.
– Хорошо, Кет, я постараюсь. И благодарю тебя за секретную информацию. Но, думаю, будет лучше, если ты больше не станешь мне ничего такого рассказывать, ведь узнай об этом король…
– Но ты ведь меня не выдашь?! Правда?
– Я – нет. Но на нас смотрят многие рыцари и их помощники. А у некоторых гуманоидов очень хороший слух, и среди них есть даже такие, кто понимает человеческий язык.
Кетрин огляделась по сторонам и заметила, что на них действительно с подозрением смотрят несколько инопланетян, гуляющих неподалеку по той же алее.
Улыбка принцессы мгновенно сменилась бесстрастным выражением лица, и она нарочито громким голосом холодно произнесла:
– Что ж, герцог, мне пора идти. Простите за беспокойство!
Макс молча поклонился, и Кетрин поспешно удалилась обратно во дворец. Он же вернулся к своим спутникам, стоявшим в отдалении.
Время тянулось очень медленно. Поэтому когда над окрестностями королевского дворца протрубил сигнальный рог, сообщавший всем участникам о начале межпланетного турнира, герцог Палагор с оруженосцем Вагром были уже собраны. За полчаса до этого им надоело гулять по саду, и они оставили герцогиню с одной из придворных дам, решив заранее подготовиться к поединкам сегодняшнего дня.
Пока Макс проверял основное копьё и сбрую Гордого, прандиец приторочил к седлу своего киберконя запасное оружие и взял гербовый штандарт. Выехав на дорогу, ведущую к арене, впереди они заметили летящий в том же направлении золотой королевский флаер – это правитель Атексии торопился объявить о начале жеребьёвки.
Болельщики, с утра занявшие места на арене, во время показательных выступлений королевских рыцарей могли отправиться в сувенирные магазины или в рестораны, – они находились под трибунами. Публика стала вновь заполнять зрительские сектора, бурно приветствуя подъезжающих участников турнира.
На арене появился король Алекс, поднял руку, призывая всех к тишине, и не спеша произнёс:
– Через несколько минут я приступлю к жеребьёвке, чтобы выбрать рыцарей, которые встретятся в поединках между собой. Но прежде наш герольд ещё раз сообщит правила проведения первого дня турнира для тех, кто этого не знает или забыл. Прошу, Влад.
Комментатор широко улыбнулся, и его молодое открытое лицо показали крупным планом на всех голографических экранах.
– Итак, эти правила очень просты, – быстро заговорил он, энергично жестикулируя руками. – Каждый поединок продолжается около десяти минут и состоит из трёх раундов. Если один из противников окажется выбитым из седла, он автоматически выбывает из турнира. В других случаях победа присуждается по количеству набранных баллов в зависимости от изменения цвета наконечника копья. Цвет наконечника определяет силу нанесённого удара. Если же оба противника окажутся на земле и наберут равное количество очков, они продолжают сражаться на мечах или боевых топорах для окончательного определения победителя.
Перед началом поединка группа независимых экспертов тщательно проверит всю экипировку рыцарей – оружие, доспехи, щиты – на предмет наличия антимагнитов, отклоняющих удар копья, или хитроумных наконечников, при любой силе удара показывающих только красный цвет. Мы должны гарантировать честность и открытость соревнований. За выявленные нарушения виновные подлежат немедленной дисквалификации. Выражаем надежду, что в этом году ничего подобного не произойдёт. А теперь приступим к долгожданной жеребьёвке, и пусть случай поможет нам выбрать пары противников, достойных друг друга.
Король раскрыл в руках тонкий планшет компьютера и развернул в воздухе голографический экран, на котором появились имена всех рыцарей. Тот же список моментально отобразился на больших головизо- рах.
Немного помедлив, Алекс запустил программу случайного отбора противников, и через секунду на экранах возникли два первых имени.
Влад громко огласил их:
– Дэн Карнел с планеты Земля против Яну Эрбах Лама с планеты Астэл! Поприветствуем доблестных рыцарей!..
Трибуны немедленно отозвались радостными зрительскими криками и аплодисментами.
Далее король продолжил процесс жеребьёвки, и на головизорах стали одна за другой появляться следующие пары соперников.
Макс слышал имена барона Марина и Зелама с Эбилора, а ближе к завершению компьютерного отбора герольд-комментатор назвал и его.
– Герцог Макс Палагор с планеты Атексия против Сарпо Зона с планеты Ланг. Эта пара противников будет сражаться под номером двадцать пять.
Когда жеребьёвка завершилась, первые двое рыцарей уже прошли проверку у техников на наличие запрещённых приспособлений, а затем направились в центральную зону турнирного поля. Остановившись на соответствующих позициях в противоположных концах парной дорожки, оба противника, подчиняясь протяжному зову сигнального рога, взяли копья наперевес и приготовились к первому раунду поединка.
Пока Макс ждал своей очереди на техническую проверку, он видел, как землянин Карнел со второй попытки выбил астэльца Яну из седла, и тот с грохотом свалился на зелёную траву рядом с дорожкой. Трибуны незамедлительно отреагировали на эту победу громкими криками и продолжительными овациями в честь победителя. Впрочем, реакция зрителей наверняка была бы такой же, если бы на земле оказался не гуманоид, а человек. Самое главное для них – зрелищность боя, а не расовая принадлежность победителя.
Тем не менее Макс знал, что все три землянина, прибывшие на пятнадцатый межпланетный турнир, очень сильные и опытные воины. И они будут стремиться к полной победе в финале соревнований, словно от этого зависит их собственная жизнь. Недаром Земля является прародиной современных рыцарских турниров.
Во втором сражении между двумя гуманоидами один из противников победил другого только за счёт большего количества набранных очков.
Прошло около четырёх часов, прежде чем очередь дошла до герцога Палагора и Сарпо Зона. К этому времени на турнирном поле число рыцарей изрядно сократилось – все участвующие в первом круге соревнований – как победители, так и побеждённые – могли вернуться во дворец. Но зрители продолжали терпеливо сидеть на трибунах, дожидаясь последнего боя.
Перед началом поединка с лангийцем к Максу и Вагру подошли двое техников с многофункциональными сканерами. Один из них стал проверять копьё и щит, а второй занялся осмотром седла Гордого и доспехов герцога. Затем они прощупали приборами киберконя, не обнаружив ничего подозрительного, извинились и поблагодарили Макса за содействие в проверке.