Через несколько минут герольд попросил противников из двадцать пятой пары занять позиции для поединка. Герцог Палагор, облачённый в серебристые латы, и Сарпо Зон в чёрно-зелёных доспехах выехали на арену и замерли на разных концах дорожки в ожидании сигнала.
Спустя несколько мгновений прозвучал сигнал готовности, и Макс, взяв копьё наперевес, полностью сосредоточился. А когда прозвучал второй сигнал золотого рога, он со всей силы ударил контактными шпорами в бока Гордого. Тот рванулся вперёд, набирая скорость, и его копыта загрохотали по грунтовой дорожке.
Сближение противников заняло буквально секунды, но за это время Макс успел хорошо разглядеть сквозь прозрачное забрало шлема лицо противника. Это был гуманоид с тёмно-серой кожей, раскосыми жёлтыми глазами и широким тонкогубым ртом. Нос представлял собой три маленьких отверстия на выпуклости поверх рта. Зато его уши почти не отличались от человеческих. Конечно, он неоднократно видел этого инопланетянина во дворце, но особо к нему не приглядывался, поскольку не считал, что лангиец такой опасный, как об этом говорила принцесса Кетрин. Впрочем, первое впечатление часто бывает обманчивым.
– Внимание! – надрывался в это время герольд-комментатор. – Оба всадника скачут навстречу друг другу со скоростью урагана. До столкновения остаются считанные секунды! Рыцари настроены более чем серьёзно. Их копья готовы поразить соперника!
Макс нанёс мощный удар в щит Сарпо Зона и одновременно ощутил не менее сильный толчок со стороны гуманоида, но в седле удержался. Наконечники копий мгновенно вспыхнули красным цветом, а всадники по инерции проскакали дальше, постепенно замедляя бег киберконей.
– .Браво, рыцари! – продолжал восторженно кричать Влад. – За первый раунд вы получаете равное количество баллов, но это только начало. У вас есть ещё две попытки, чтобы одержать победу!
Макс быстро подъехал к Вагру, и тот протянул ему флягу с водой. Сделав несколько больших глотков, он вернул её оруженосцу и развернул Гордого на позицию готовности.
– А может, ты попробуешь один из приёмов своего кибервсадника, – предложил вдруг прандиец. – То есть разгон на последних метрах перед столкновением.
– Да, я уже подумал над этим, – спокойно ответил Макс, – но, как видишь, лангиец тоже не слабак. Он ведь пятикратный победитель своего мира.
– Вообще-то здесь все неоднократные победители. Так что держись, герцог! – со вздохом произнёс Вагр и направился к другому концу дорожки.
Ещё через полминуты, после двойного сигнала Макс вновь понёсся навстречу противнику, немного придерживая Гордого. Затем ускорил его галоп и со всей силы ударил в щит лангийца. Наконечник копья с металлическим треском врезался в него и вспыхнул красным цветом. Сарпо Зон, похоже, не ожидал изменения тактики, поэтому успел лишь задеть щит герцога Палагора, после чего неловко взмахнул руками и рухнул на землю. Киберконь, оставшись без всадника, стал замедлять бег, а к поверженному рыцарю уже скакал его оруженосец.
Трибуны разразились криками и шумными овациями, приветствуя герцога Палагора, в то время как медики выносили с поля побеждённого гуманоида. Впрочем, за лангийца можно было не беспокоиться – усовершенствованная конструкция доспехов и мягкая подкладка надёжно защищали их обладателя от увечий. Серьёзных травм уже давно никто не получал, если, конечно, не ухитрялся на полном ходу воткнуться головой в гравий.
Радостно потрясая копьём, Макс направил Гордого к Вагру, чтобы промочить пересохшее горло.
– Браво! Браво, герцог Палагор! – не менее радостно кричал герольд, силясь перекрыть звонким голосом музыку победного марша, в котором слились трубы, барабаны и литавры. – Итак, уважаемые зрители и болельщики, герцог Макс Палагор с планеты Атексия переходит во второй круг пятнадцатого межпланетного турнира. Давайте ещё раз поздравим его и встретим следующую пару противников.
Когда Макс прогарцевал мимо королевской ложи, направляясь к выезду из арены, он подмигнул принцессе, но Кетрин не стала выдавать радостных эмоций и продолжала скромно улыбаться. Зато король с принцем в знак одобрения помахали ему рукой. Затем он вместе с Вагром выехал через позолоченные ворота на дорогу.
Как и ожидалось, там их уже встречала герцогиня Палагор с помощником Сэмом.
– Боже мой! Я так рада за тебя, – взволнованно воскликнула она, обнимая Макса, когда он спешился.
– Успокойся, мама. Это всего лишь первый выигранный поединок, – ответил он, снимая шлем. – Впереди ещё долгая и упорная борьба за путёвку в финал.
– Ну, конечно, вы пройдёте, герцог! – горячо заверил его Сэм. – Мы в этом даже не сомневаемся.
– Хорошо бы. Но сейчас мне хочется поскорее вернуться к грузовому флаеру, снять доспехи и отдохнуть во дворце.
Макс вновь забрался в седло Гордого, и они с прандийцем двинулись к стоянке летательных аппаратов.
Прошло больше часа, прежде чем закончились поединки первого дня соревнований. А когда стало темнеть и Дабирс полностью скрылся за горизонтом, все гости, прибывшие во дворец, отправились на праздничный ужин, после которого намечался бал. Так было заведено на всех турнирах, но в период межпланетных соревнований гуманоиды различных рас в основном демонстрировали искусство народных танцев под музыку своих миров.
За весь вечер, пока продолжался бал, Макс несколько раз пытался потанцевать или хотя бы просто поговорить с принцессой Кетрин. Но она его почему-то избегала. По крайней мере, ему так казалось. А что случилось на самом деле, он мог только догадываться. Возможно, принцесса обиделась, когда он попросил не называть имена будущих противников. Но, скорее всего, Кетрин не хотела, чтобы кто-то из инопланетных участников турнира заподозрил их в тесной дружбе, а тем более в сговоре. Поэтому большую часть времени, пока звучала знакомая музыка, Максу приходилось танцевать с девушками и женщинами, которые входили в сопровождении атексийских рыцарей. Среди них была и Анита – подруга барона Марина. Но она, танцуя с герцогом Палагором, почти не поддерживала беседу и не отрывала взгляда от своего Сержа, что было вполне объяснимо.
После полуночи, когда силы окончательно покинули делегацию Па- лагора, они спустились на пятый этаж дворца, где им выделили апартаменты с тремя спальнями.
Глава седьмая
Поединки второго круга начались на следующий день вскоре после завтрака, когда король Алекс провёл новую компьютерную жеребьёвку между тридцатью оставшимися рыцарями, составляя из них пары противников.
На этот раз Максу выпал человек по имени Гельмут Лейдер с планеты Бритор – ещё одной колонии Земной Федерации. Он был не самым приятным противником из-за своей скандальной репутации. Поговаривали, что большинство побед он одержал не с помощью силы и опыта, а за счёт подлости и коварства. Однако никто не располагал реальными доказательствами его вины. Королевская семья была осведомлена об этих слухах, но поскольку Гельмут являлся двукратным победителем бритор- ских соревнований, ему не могли запретить принять участие в межпланетном турнире.
Когда герольд-комментатор огласил имена Макса и Гельмута, герцог Палагор взглянул на принцессу Кетрин. Но та даже не улыбнулась, в ответ лишь пожав плечами, очевидно, намекая на то, что таков жребий, и его сделал не кто-нибудь, а беспристрастный компьютер.
Максу оставалось лишь смириться с этим, поскольку он в любом случае намеревался победить всех своих противников, в том числе и бри- торца Лейдера. Он утешал себя тем, что никаких подстроенных подлостей в отношении себя пока не заметил. Да и как можно проникнуть в закрытый фургон грузового флаера со снаряжением, когда в кабине всю ночь дежурит Сэм?
Решив, что все разговоры о Лейдере не более чем досужие домыслы, герцог с оруженосцем отъехали подальше от дорожки для поединков, где уже готовились к сражению первые противники. Сам он оказался в паре номер семь, так что ждать оставалось недолго.
Поединки второго турнирного дня состояли из четырёх раундов. Это давало участникам больше шансов победить друг друга как напрямую, так и по очкам.
Из десяти атексийских рыцарей, принимавших участие в турнире, во второй круг вышли только четверо, и один из них с самого начала должен был противостоять Зеламу с планеты Эбилор.
Как и ожидало подавляющее большинство зрителей, гуманоиду удалось выбить человека из седла, но лишь в третьем раунде, хотя по виду эбилорца можно было подумать, что он собирается сделать это с первой же попытки. Возможно, он рассчитывал завоевать второй орден звёздного рыцаря так же легко, как и в прошлый раз. Но Макс хорошо понимал, что в финале Зеламу придётся встретиться с лучшими рыцарями Союза Миров. Причём половина из них совершенно не знакомые для эбилорца противники. За десятилетие, прошедшее с момента проведения последнего межпланетного турнира, состав участников изменился коренным образом. Нынешние рыцари могли похвастать большим опытом и лучшей подготовкой, так что Зеламу придётся нелегко.
Занятый этими размышлениями, Макс взглянул на небо. С севера приближались плотные серые облака, сулившие дождь. Впрочем, центр управления погодой осадков не обещал – будет пасмурно, возможно даже несколько часов, но не более.
Герцог Палагор взглянул на «поле боя» и отметил, что дело, наконец, дошло и до пеших поединков. Пара гуманоидов, набравшая равное количество очков и измучившая друг друга, билась на мечах. Вчера такого не было, так что зрители с восторгом ожидали исхода сражения. Наконец, один из них нанёс противнику сокрушительный удар в смертельную зону. Тут же сработала система защиты доспехов. Оружие отскочило, но побеждённый упал на землю, потеряв сознание на несколько секунд. Трибуны вновь взорвались бурными аплодисментами в честь победителя.
В воздухе царило безветрие, но тучи продолжали наплывать, гонимые неведомой силой. И в тот момент, когда пришло время поединка герцога Палагора с Гельмутом Лейдером, они вдруг закрыли жёлтый диск Дабирса. Максу отчего-то стало тревожно и неуютно в собственных доспехах.
Пройдя проверку у техников, которые не обнаружили ничего подозрительного, оба противника выехали на позиции.
После второго сигнала золотого рога Макс погнал Гордого на всей скорости, рассчитывая при столкновении узнать, на что способен скандально известный бриторец. Но когда его копьё с грохотом ударило в щит противника, оно, к немалому удивлению герцога и болельщиков, вспыхнуло всего лишь белым цветом. Конечно, со стороны трудно было определить силу удара, но Макс точно знал, что это должен быть красный или, хотя бы, жёлтый цвет. Всё это казалось по меньшей мере странным, однако герцог не спешил делать преждевременные выводы о Лейдере и его подлостях.
Думая о том, что это может быть случайное замыкание ударного датчика в копье, Макс подъехал к Вагру, но ничего не сказал. Прандиец тоже молчал, и по его лицу нетрудно было догадаться, что он удивлён произошедшим не меньше, чем все остальные. Однако простое удивление Вагра сменилось настоящим недоумением, когда во втором раунде ситуация повторилась, – копьё Макса вновь вспыхнуло предательским белым цветом, несмотря на всю мощь его удара. Теперь не приходилось сомневаться, что это дело рук Гельмута Лейдера.
– И что ты теперь будешь делать? – наконец поинтересовался оруженосец после некоторой паузы, пока они наблюдали за торжествующим бриторцем.
Макс пожал плечами и медленно ответил:
– Сначала попытаюсь в оставшихся раундах выбить эту сволочь из седла, чего бы мне это не стоило, а дальше будет видно. Но если я вдруг проиграю, то мне вряд ли удастся доказать вину Лейдера, ведь большинство судей подумают, что моё копьё было неисправно с самого начала. В этом случае техническое поражение мне гарантировано.
– А если потребовать повтора поединка с другим копьём?!
– Я могу поменять его прямо сейчас, – хмуро ответил Макс, беря из рук Вагра запасное копьё, – но где гарантия, что у этого экземпляра нет тех же недостатков, что и у первого? Они ведь все находились в одном месте. Кроме того, Лейдер может обвинить меня в обычном разгильдяйстве, после чего я в глазах окружающих превращусь в рыцаря, который не умеет следить за своим оружием.
– Но ведь все слышали о его подлостях, и будет несправедливо…
– К сожалению, на этот счёт нет никаких доказательств, – со вздохом перебил друга Макс, – даже если мы знаем правду.
– Тогда выбей бриторца из седла! – воскликнул Вагр. – И докажи всем, кто из вас сильнее!
В третьем раунде герцог рванулся с места, решив снова использовать тактику, неоднократно испытанную на тренировках. Однако после столкновения ни один из рыцарей так и не был выбит из седла. Зато теперь копьё Макса приобрело красный цвет.
Получалось, что Гельмут Лейдер смог повредить датчик только в одном копье. Но как? Кроме того, не исключено, что на датчик, определяющий силу удара, каким-то образом дистанционно воздействовал оруженосец Лейдера.
Теперь у Макса оставалась последняя попытка, чтобы победить бри- торца, который набрал максимальное количество баллов за три раунда. Хотя, возможно, и красные вспышки копья Лейдера были подстроены, ведь герцог Палагор старался уходить от ударов, и у него это неплохо получалось.
В четвёртый раз выехав на позицию в начале дорожки, он взглянул на принцессу Кетрин, и неожиданно по его спине прошёл холодок.. Интересно, откуда вообще бриторец мог узнать, что Макс будет его противником, если об этом не знал никто, кроме нескольких посвящённых?.. Разумеется, если датчиком дистанционно управляет оруженосец Гельмута, здесь нет ничего удивительного. Но если он был повреждён в фургоне, то, значит, кто-то из окружения короля сообщил Лейдеру имя будущего противника.
Кетрин? Исключено. У неё нет для этого серьёзных причин даже с учётом того, что в последнее время она с некоторым безразличием относится к Максу. Всегда следует помнить о непостоянстве женского нрава, тем более принцесса так юна, и её поведение может меняться так же легко, как и настроение. Что же касается короля и принца, то они ни за что не допустили бы утечки секретной информации из собственных уст.
– Ладно, Гельмут Лейдер, чёрт с тобой и твоими сообщниками, – тихо пробормотал герцог Палагор и как только услышал второй сигнал рога галопом помчался вперёд.
Сближаясь с бриторцем, Макс видел на его лице злорадную ухмылку. С удивлением герцог поймал себя на кровожадном желании пробить прозрачное забрало Лейдера и стереть эту саркастическую усмешку, вонзив копьё между глаз противника. Но вместо этого он притормозил Гордого, прижал ноги к его бокам, чтобы не упасть, и со всей силы нанёс удар в щит бриторца.
Раздался звонкий треск. Перед Максом, как в замедленной съёмке, проплыло опешившее лицо Лейдера. Рыцарь буквально взлетел над крупом своего киберконя, совершил неловкий кувырок и с грохотом рухнул на грунтовую дорожку, громко вскрикнув от боли.
Наградой герцогу Палагору был оглушающий рёв трибун, выведший его из оцепенения.
Макс направил Гордого через разделительный барьер и подъехал к поверженному противнику, после чего негромко произнёс:
– Слушай, Лейдер, если моя победа кажется тебе неубедительной, я готов сразиться с тобой на мечах. Что скажешь?
– Обойдёшься, – скрипя зубами и с ненавистью глядя на герцога, прорычал бриторец и закрыл глаза, дожидаясь медиков с антигравитационными носилками.
Макс больше ничего не стал спрашивать, а лишь победно поднял вверх копьё, благодаря зрителей за поддержку. Трибуны отреагировали повторными овациями и криками. Краем глаза он заметил, как улыбается принцесса Кетрин. И для него сейчас это была лучшая похвала.
Как только герцог Палагор с оруженосцем двинулись к выходу из арены, герольд сообщил, что на этом первая часть сегодняшних соревнований завершена и продолжение состоится после обеда. Поэтому все рыцари, одержавшие победу на втором этапе, тоже отправились во дворец.
Вернувшись на стоянку летательных аппаратов, Макс принял поздравления от матушки и Сэма, после чего отвёл киберконей в фургон. Он не стал выяснять у охранника, видел ли тот кого-нибудь подозрительного возле грузового флаера вчера вечером или ночью. Если бы Сэм что-то заметил, ни за что не стал бы молчать. Поэтому герцог решил взять в личные дворцовые апартаменты все запасные копья, дабы впредь избежать сюрпризов, подобных сегодняшнему.