– Так вас трое, а кроватей четыре, – настаивал Петр.
– Это для диджея, он уже там и вещи свои сложил.
– Ну и отлично, мы поступим следующим образом: парни, вам я вверяю девушек, вы их приютите, ну а ты, Инга, возьмёшь к себе спать Матвея. Давайте все устроим по-взрослому, вы же уже студенты, а не детвора из детского сада, – весело повышая голос, закончил свою речь Петр и быстро вышел из коттеджа, аккуратно притворив за собой дверь.
Молодые люди какое-то время продолжали стоять, разглядывая друг друга, пытаясь осознать последние слова Тарэка. Потом Инга, как всегда, взяла инициативу в свои руки и, схватив Матвея за рукав, потащила в единственную комнату коттеджа.
– Пошли, я покажу тебе наше ложе, – весело, своим сиплым голосом, который напоминал больше шипение, чем смех, произнесла девушка и, обернувшись на ребят, добавила: – Что замерли, разбирайте девчонок, пока предлагают.
Матвей посмотрел на Еву, в его глазах читался испуг вперемешку с надеждой на спасение от цепких лап властной Инги. Лана тоже, недолго думая, стараясь предупредить момент, когда оба парня выберут Еву, быстро подошла к смуглому стройному юноше и, узнав его имя, спросила, куда можно поставить сумку. Ева же решила, что спать сегодня не будет, для нее это не было проблемой. Часто, устраивая пижамные вечеринки у себя дома, она веселилась до утра, а потом, умыв лицо прохладной водой, могла спокойно кормить гостей завтраком, совсем не испытывая при этом никакого физического недомогания. Ева, так и оставив свою сумку на террасе, вышла на улицу, вдыхая прохладный озерный воздух. Она шла вдоль коттеджей, думая об Алексе, сегодня он на лекциях был особенно хорош, в белом кардигане, который так выигрышно подчеркивал его смуглое лицо и черные волосы, а уверенный сильный голос и манера держать себя – подкупали. Им были покорены все девушки 112-й группы, а Маша Гончарова даже вчера после пар предложила его проводить домой, чем шокировала не только одногруппников, но и самого Александра. Он даже остолбенел от ее предложения, а потом испуганно выпалил: «Мне нужно на тренировку», – и быстро скрылся в недрах бесчисленных коридоров университета.
– Ева, почему ты не отвечаешь? – недовольно произнесла Лана, беря подругу под руку. – Я зову, зову тебя, а ты даже не оборачиваешься.
– Я просто задумалась.
– О чем, если не секрет?
– Точнее сказать, о ком, – кутаясь от порывов ветра, внезапно налетавших с берега озера, в свой трикотажный жакет, отороченный мехом ламы, ответила Ева и, прижимаясь к плечу подруги, начала рассуждать: – Мне не дает покоя эмблема на куртке Алекса, я ее точно где-то видела, но никак не могу вспомнить, при каких обстоятельствах.
Когда уже совсем стемнело и на импровизированном танцполе веселилось огромное количество новоиспеченных студентов под зажигательные миксы популярного диджея, Ева вспомнила, что привезла с собой для этого случая серебристый комбинезон, и отправилась в коттедж, чтобы переодеться. На террасе горел свет, вокруг были разбросаны вещи, смятые бумажные стаканчики и пустые пластиковые бутылки. Она поморщилась от непривычного для нее хаоса, с трудом разыскала свою сумку и прошла в комнату, чтобы надеть комбинезон. Там у открытого окна сидел Матвей и грустно наблюдал за танцующими вдалеке первокурсниками.
– Матвей, ты почему здесь грустишь в одиночестве?
– А я редко танцую, да и не знаю там никого.
– Ну ты так никогда никого и не узнаешь, сидя здесь, сейчас я переоденусь и пойдем зажигать. Жаль, что Темы нет, он бы быстро зарядил тебя нужным настроением.
– Ты имеешь в виду Соловьева, а почему он не приехал? – спросил юноша, выходя на террасу, давая Еве возможность переодеться.
– Его укусила огромная собака породы кане-корсо, а когда я узнала ее кличку, то просто ужаснулась. Представляешь, это впечатляющее создание, которое использовали в древнем Риме для травли гладиаторов, назвали Куклой. Дикая ирония, как подумаю об этом, так от ужаса дух перехватывает, – рассказывала Ева, расправляя складочки на своем модном одеянии, затем надела крупные серьги для завершения образа и, соблазнительно посмотрев на Матвея, добавила: – Ну, что, пошли веселиться!
Юноша безоговорочно последовал за своей новой подругой с неизменно отрешенным лицом, но внутри него бушевали такие эмоции, что ему стоило больших усилий не закричать на весь мир: «Ура, я везунчик, со мной идет красотка Ева!». Но когда они подошли к танцполу, Ева сразу заметила Алекса, который танцевал с Машей, девушка обвивала руками его шею, запуская пальцы в копну блестящих волос, а он всем своим видом давал понять, что готов принимать ее ухаживания, что он просто создан для того, чтобы его обожали.
– Знаешь, мне как-то расхотелось танцевать, да и прохладно, – обратилась к своему спутнику Ева, – я надену что-нибудь потеплее и пойдем на берег озера, оно так призывно шумит.
Матвей был несказанно рад остаться с Евой наедине, и так как ноги все время грузли в песке, то, предложив ей взять себя под руку и украсив свое лицо глупой улыбкой, никому не заметной в темноте, он повел свою спутницу сначала обратно к коттеджу, а потом к воде.
Ладожское озеро выглядело необъятным, от его внушительных размеров создавалось впечатление, будто молодые люди вышли на берег океана. Вода была такой прозрачной, что можно было разглядеть песчаное дно в ряби крошечных волн, плескавшихся у огромных скользких камней. Они, словно отполированные острова, хаотично торчали из воды, покрытые еле заметными водорослями. Песчаный берег был неширокий и заканчивался дивным хвойным лесом, где величественные кедры перемежались с раскидистыми темно-зелеными соснами.
– Как у вас здесь красиво, – задумчиво оглядываясь вокруг себя, произнес Матвей.
– Почему у нас, ты не из Питера? – удивилась Ева, рассматривая след от своих кроссовок на мокром песке.
– Я приехал издалека, раньше жил в Якутии.
– Ух ты, там, наверное, очень холодно? – Ева как-то оживилась и, присев на деревянную скамейку, стоящую лицом к озеру, спросила загадочным тоном: – Днем, увидев орлана, ты что-то говорил про Бутылочную скалу, расскажи мне о ней.
– Да, эта история заслуживает особого внимания, в Нерюнгринском районе есть Бутылочная скала, о которой слагают легенды. Говорят, что умеющий правильно всматриваться в нее обязательно увидит птицу, то есть получит абсолютную свободу, которая и есть не что иное, как смысл человеческого бытия.
– Как интересно, наверно, там постоянно толпы народа собираются, в надежде обрести эту пресловутую свободу?
– Все не так просто, – задумчиво промолвил юноша. – Местные жители считают, что путь пришедшего к скале приводит либо к здоровью, либо к смерти, поэтому смелости пойти туда хватает не у многих.
– А ты был? – спросила девушка, пристально посмотрев Матвею прямо в глаза. Этот чарующий взгляд и прямой вопрос были такими неожиданными, что ему показалось, все пространство позади Евиного лица вдруг потеряло четкость очертаний и смешалось в один большой калейдоскоп. Огоньки воодушевления, которыми светились Евины глаза от его рассказа, заставили юношу горько пожалеть, что, отправляясь к Бутылочной скале, он повернул обратно на полпути и сейчас не мог похвастаться перед этой красавицей своим мужеством. Матвей потупил взор и, отшвырнув лежащий у его ног небольшой камешек в сторону, небрежно произнес:
– Как-то не довелось.
– Жаль, я бы непременно туда отправилась, – подставляя свое лицо порыву прохладного ветра, мечтательно произнесла Ева.
– Глядя на тебя, не скажешь, что ты испытываешь какие-то ограничения и ищешь свободу.
– А я, как Кант, думаю, что свобода – это возможность ограничивать себя самому, – заявила Ева и подняла руку, чтобы поправить растрепавшиеся волосы. По ее запястью скользнул браслет, поблескивая в лучах одного из фонарей, которые ровным рядом выстроились на набережной позади утопающих в песке скамеек.
– Какой у тебя интересный браслет, – проговорил Матвей, слегка касаясь Евиной руки.
Обычно Матвей не обращал внимания на женские украшения, но сейчас ему так хотелось подержать Еву за руку, он даже подумал, что здесь, в уединении, они могли бы и поцеловаться, поэтому, заметив браслет, сразу решил воспользоваться ситуацией. Юноша начал нежно водить пальцем по маленькой золотой монетке, висевшей на тонкой цепочке, делая вид, что рассматривает ее, но на самом деле ощущал только тепло атласной кожи Евиного запястья.
– Да, браслеты – это моя страсть, – высвобождая руку, ответила девушка, – а этот вообще особенный, эту монетку мне привез отец из самого долгого в своей жизни плавания, а потом заказал ювелиру оформить ее как браслет. Теперь я ношу его «на удачу», когда отправляюсь в незнакомые мне места.
– Ева, ты такая необычная девушка, – слегка волнуясь, начал говорить юноша, и по его выражению лица Ева поняла, что он собирается сказать что-то очень важное, но тут послышались голоса и на берегу показались Лана в обнимку со старостой. Она весело что-то напевала и, раскачиваясь из стороны в сторону, радостно махала Еве руками.
– Тарэк позвал избранных на посвящение, мы ждем только вас, – прокричала Лана и с визгом, подпрыгнув от накатившейся волны холодного озера, схватила Ингу за руку и громко расхохоталась.
– Похоже, твоя подруга выпила, – проронил Матвей, недовольный, что их уединению пришел конец, и, засовывая руки глубоко в карманы брюк, медленно побрел за Евой.
До ожидавшего их автобуса молодые люди добрались очень быстро, и как только Матвей, заходивший последним, оказался в салоне, дверь закрылась, и компания, состоящая из 17 человек, отправилась в путь. Максим, боясь не успеть объяснить первокурсникам условия предстоящего посвящения, сразу взял слово. Он сначала поприветствовал всех и поздравил с тем, что их отобрали для участия в состязании, потом предупредил, что, скорей всего, не все смогут дойти до конца, и в завершение начал рассказывать об организации и условиях испытаний. «Как вам, должно быть, известно, в нашем университете есть тайная организация, которая называется «Герион», по имени древнегреческого трехголового великана. В ней, естественно, есть определенная иерархия. Студенты пятого курса занимают все основные руководящие должности, и называются они «орфы», но существуют и исключения, иногда в орфы могут попасть даже первокурсники. Промежуточное звено – студенты третьих, четвертых курсов, они называют себя «теламонами», эдакая поддержка старших и помощь младшим. Ну а новичков называют «стадом Гериона», так что, как это ни странно звучит, но вам предстоит побороться сегодня, чтобы попасть в это стадо», – на подъёме закончил вступительную речь Максим и, чтобы перевести дух, присел на переднее сиденье. Но сидел он недолго, что-то почитал в телефоне, сделал пару глотков воды из пластиковой бутылки, затем потер салфеткой слезившийся красный глаз и снова встал.
– Ну а теперь я расскажу об испытаниях, которые вам предстоят, – начал юноша, глядя поверх голов первокурсников, чтобы не встретиться ни с кем конкретно взглядом. – Сейчас поочередно мы будем высаживать вас на обочине у края лесного массива. Вы должны оставить мне свои телефоны и наручные часы, у кого они есть, а взамен получите вот такой ящик, содержимое которого может вам помочь в пути. Обратите внимание, ящик этот опечатан, и открыть его можно только в крайнем случае, а лучше, если вы завладеете чужим ящиком, принесете его как трофей и вручите одному из орфов. По пути вас ждет несколько испытаний, которые будут проводить теламоны, но самое главное, через два часа после высадки вы должны добраться до водопада, где и пройдет церемония посвящения в члены Гериона. Да пребудет с вами разум! – закончил он свою речь девизом организации.
– А как же мы найдем водопад в лесу без карты и компаса? – послышался голос с заднего сидения автобуса.
– В этом и заключается самая главная часть испытания – не сможете найти водопад, значит, не станете частью Гериона, – равнодушным тоном ответил Максим и попросил водителя сделать остановку.
Первым вызвался испытать свои силы белобрысый парнишка низкого роста, он постоянно ходил в черной одежде и был таким незаметным в группе, что Ева так и не смогла запомнить его имени – то ли Костя, то ли Коля. Юноша быстро снял свои наручные часы, бросил на переднее сиденье дорогущий телефон и выскочил из автобуса, как только открылись двери, словно боялся передумать, а может, наоборот, переживал, что его кто-то посмеет остановить.
– Я не хочу бродить одна по лесу, – испуганно глядя на Лану, тихо сказала Ева.
– Да, странная идея нас разъединить, вместе мы бы точно нашли этот водопад, а поодиночке… – Лана тяжело вздохнула и закрыла глаза, облокотившись о спинку мягкого сиденья. – Я зря пила вино, думаю, вообще не смогу идти.
Тут в разговор вмешался Матвей, он подошел к их сиденью и, нагнувшись, так, чтобы никто не услышал его слов, тихо предложил:
– Вы никуда не уходите с обочины, я выйду первым, а вы постарайтесь на следующей остановке, по очереди. Идя по дороге вслед за автобусом, я найду вас, и мы вместе отправимся в лес.
– Хорошо придумал, после тебя выйдет Ева, а потом я, – пробормотала Лана и снова закрыла глаза.
Еву Матвей нашел буквально через десять минут, а вот Ланы на месте не оказалось, и молодые люди приняли решение не отправляться к водопаду, пока ее не найдут. Они потоптались на месте Ланиной предполагаемой высадки и, решив, что она их попросту не дождалась, отправились в лес. Вековые деревья уходили в звездное небо, мягкий мох вперемешку с опавшими листьями и потемневшей хвоей устилал землю пушистым ковром, дышалось легко, и приподнятое настроение делало путь вполне приятным, но чем дальше молодые люди углублялись в лес, тем напряженнее становилась обстановка. Появились густые заросли кустарников, высокая трава путалась вокруг ног, плотные кроны почти не пропускали тусклый свет луны. Периодически на деревьях попадались красные метки, которые, как им казалось, указывали путь к водопаду. Но пугающие звуки ломающихся веток, крики птиц и еще множество непонятных шорохов слышались то с одной, то с другой стороны, путая сознание.
– Как ты думаешь, здесь водятся дикие животные?
– Насчет животных не знаю, но что водятся дикие люди – это факт, и лучше, чтобы они тебя не видели, – громким шёпотом заметил Матвей, пряча Еву за себя, прижимая своей спиной к широкому стволу огромного кедра. Он стоял и не мигая смотрел на троих приближающихся молодых мужчин в грубых резиновых сапогах, кепках, у одного из них через плечо было надето охотничье ружье. Они казались пьяными и развязными. Матвей, хорошо зная физиологию человека, чувствовал, как адреналин, выброшенный надпочечниками в его кровь, делает что-то немыслимое с организмом: сердце бешено колотилось, дыхание стало частым, на лбу выступили капельки пота, а в висках стучала пульсирующая кровь, и две мысли в его голове боролись, перебивая друг друга. Первая – какие желания может вызвать у этих мужчин юная Ева, встреченная в пустынном темном лесу, и вторая – как он сможет ее защитить.
Через несколько секунд, поравнявшись с Матвеем, мужчины остановились, и один из них грубо буркнул:
– Что уставился, заблудился что ли?
– Нет, я отца жду, он за удочками пошел, рыбачить будем, – начал выдумывать юноша, желая показать, что он здесь не один и в любой момент может появиться его отец.
– Рыбачить, – со смехом отозвался второй, более мощный детина и, подойдя ближе, зловеще добавил: – Не слонялся бы ты здесь, а то еще, не ровен час, подстрелю случайно, – и они все втроем залились раскатистым хриплым хохотом.
Матвей стоял как вкопанный, ему казалось, что он даже забыл дышать от волнения, и когда мужчины, продолжая свой путь, отошли от него на несколько шагов, и он начал приходить в себя, вдруг тот, который все время молчал, обернулся и, вытаращив глаза, прокричал:
– Миха, он там что-то прячет за спиной, погляди!
Матвей понял, что больше скрывать присутствие Евы ему не удастся, и, крепко схватив ее за руку, скомандовал: