– Я послан самой королевой. Так что не балуй! ― он с негодованием сложил руки на груди, ― зелье должно быть немедленно отправлено со мной.
– Ах, ты послан… Ну, я сейчас тоже тебя пошлю на Кудыкину гору, где находится лекарство, ― судорожно соображая, сказала Лаис.
В обрывках воспоминаний она или танцевала как сумасшедшая или пыталась найти потенциального отца детей. Лаис напрягала свои извилины, но всё остальное скрывалось в плотном тумане забвения. Отчаянье маячило за углом некрасивой мордой с мерзкой усмешкой.
– Мне велели забрать зелье у тебя! ― выкрикнул фей, и насупившись, сел на лепесток белой розы.
– Я приготовила его, но сейчас жидкость очень горячая, тебе опасно будет лететь вместе с ним, ― очаровательно улыбаясь, проговорила она, ― если хочешь, можешь отправиться на гору и подождать пока зелье остынет.
Наступило тягостное молчание. Лаис нацепила маску невинности, и пыталась выудить воспоминания из недалёкого прошлого. Маленький фей скептически рассматривал ведьму.
– Я передам твои слова её величеству, ― он помахал крыльями и молниеносно скрылся в облаках.
Лаис растерянно наблюдала за исчезновением гонца и с ужасом представляла ближайшее будущее в полном забвении. Королева Тэмулэн не отличалась милосердием, её слава заключалась в жестоких, но справедливых наказаниях.
Лаис с непередаваемым ощущением идущей на казнь смотрела в точку на верхней ветке дерева. Что она хотела там найти не поддавалась никакой логике. Наконец, она вышла из ступора и начала пристально разглядывать землю. Везде наблюдался только мусор после разнузданного бала. Остатки гниющей еды вызывали тошноту, детали одежды настораживали.
Блеск и великолепие королевского бала фейри истаял как туман. Тишина напрягала Лаис. Необходимо было уйти отсюда в безопасное место. Проблема состояла в том, что она не понимала где находится и куда, собственно, ей стоит направиться.
Она снова осмотрелась и только сейчас заметила большие черные глаза, внимательно наблюдающие за ней, в тени тёмно-зеленых растений.
***
Буян недовольно рассматривал мыша. Он еще не до конца понял за кого его принимают, но варианты в голове были оскорбительны в самой высшей степени.
– Я эту сказку слышал, когда мне исполнилось три дня от роду, ― хвост раздражённо хлестал фамильяра по бокам.
– Правда не может быть сказкой, ― грустно сказал грызун.
Буян схватил мыша за шкирку и направился к дому. Ему очень хотелось чихнуть, но пришлось себя сдерживать. Преждевременно умертвить никак непахнущее существо всегда успеется. Два желания боролись внутри фамильяра ― чихнуть или убить. Кончик хвоста подрагивал и стоял столбом.
Дом скептически смотрел на возвращающегося фамильяра проёмами окон. Буян взглянул в ответ также, во всяком случае он пытался быть дружелюбным и не буянить.
Он забежал на кухню и открыл лапой нижний шкафчик. При обследовании пространства ранее Буян обнаружил на полочках большое количество стеклянных пузатых банок. В одну из них он сунул, висевшего как тряпичная кукла, мыша. Тот упал и больно стукнулся.
– Ой, больно же! ― возмущенно пропищал грызун, ― зачем ты меня сюда посадил?
– Я пока не понял, что здесь происходит, ― удовлетворенно мурлыкая, ответил Буян, ― но я обязательно это выясню!
Вдалеке прогрохотал гром. Первые капли забарабанили по окнам. Буян с удовольствием наблюдал за разыгрывающейся стихией за окном и лизал лапку. В доме стояла тишина. В камине загорелся огонёк, обогревая небольшую кухню.
Уютная обстановка успокаивающе действовала на фамильяра, он прилёг рядом с банкой и заурчал. Собственное мурлыканье навевало на Буяна сон. Приоткрывая узкие кошачьи глаза, он посматривал на белого мыша.
***
– Ты меня преследуешь? ― высокомерно спросила Лаис.
– Выполняю своё обещание, ― с усмешкой произнёс Ардан и вышел из тени.
Он всё также поражал красотой. Лаис прищурила глаза и фыркнула. Может зря она ищет ускользающего фейри. Перед ней тоже хороший представитель своей расы, и на роль отца вроде вполне подходит.
– Ты согласишься стать отцом моих дочерей? ― прямо спросила Лаис.
– Прямо сейчас? … ― удивлённо спросил он, немного помолчав, ― а как же твоя девственность?
– Не переживай, ― весело ответила она, ― если ты истинный продолжатель рода ведьм, то ты выживешь.
– А если нет? ― замявшись, спросил Ардан.
– Значит, не будешь отцом, ― грустно сказала Лаис и снова начала что-то искать на земле.
– Что ты ищешь? Может тебе помочь? ― робко произнёс он.
– А что я буду должна? ― осторожно спросила она и пытливо заглянула в его чёрные с мерцающими крапинками глаза.
Фейри никогда не предлагают помощь просто так. Долг может висеть годами, но всегда приходит час расплаты.
– Свидание, ― улыбнувшись, ответил Ардан.
– Согласна! ― быстро ответила Лаис, ― мне нужна дурман-трава.
Ардан торопился и с беспокойством посматривал на Лаис. Она была удивлена таким поведением. Но вскоре всё выяснилось. Полчища санитаров леса направлялись в сторону прошедшего веселья.
Лаис слышала об уборках при Неблагом дворе, и никогда не пыталась испытывать судьбу. Из любопытства увидеть это зрелище являлось совершенно нездоровой идеей. Её не раз предупреждала мать, да и остальные члены клана ― не стоять на пути уборщиков.
Медведи, гиены, вороны и куницы неслись прямо на них. Лаис от страха хотела призвать метлу, ранее схоронив её в дупле огромного дуба, но Ардан свернул с тропы и потянул за руку ведьму. Огромная масса пронеслась мимо них. У Лаис захватило дух. Глаза зверей светились красным огнём.
Они стояли, не шелохнувшись несколько мгновений, пока санитары не промчались мимо них. Дальше Ардан шёл вальяжным шагом, но руку Лаис не отпускал.
Дурман-трава росла в глубине леса на круглой поляне. Фейри увёл её по незаметной тропинке, окружённой с двух сторон большими кустарниками. Чем дальше от места бала они удалялись, тем меньше мусора видели вокруг.
Они сидели друг напротив друга в больших белых лепестках ландыша. Ардан щелчком превратил цветы в странные кресла, лепестки обхватывали тела и при этом были очень удобны. Лаис и Ардан по очереди затягивались самодельными сигарами, выпуская дым в воздух. Она смотрела на него сквозь пелену. Сердце то бешено стучало, то замедлялось, отчего Лаис чувствовала себя не в своём теле, а в чужом, не принадлежащим ей.
– Можешь подумать о самом печальном событии в своей жизни или о мучающем случае, и после дурман-травы, и моего слова станет намного легче, ― безмятежно сказала Лаис.
– Слово обязательно? ― скептически спросил Ардан.
– Можешь попробовать без него, ― улыбнувшись, ответила она.
Лаис прошептала фразу и затянулась самокруткой. Затем застыла на несколько секунд, а после расслаблено развалилась на цветке. Перед ней начало разворачиваться недавнее прошлое.
Глава 8
Всё тайное, покрытое мраком,
становится явным в видении ведьмы.
Перед ней прошла череда лиц ― прекрасных, миловидных, очаровательных. Магический фильм продолжался довольно долго. Однажды в академии она уже видела в стеклянном шаре извлечённые картинки из памяти. Правда, в тот раз извлечение закончилось прожаркой мозгов.
Кадры сменяли друг друга, пока на поляне не прокричали: «Да здравствует, королева Тэмулэн!». Все на миг замерли, а потом продолжили веселиться. К Лаис подошёл эльф, тонкий и словно прозрачный. Она не хотела приглядываться, боясь увидеть его внутренности.
– Прошу тебя следовать за мной, королева Тэмулэн ожидает, ― помолвил он.
Её тут же отпустил очередной фейри, наваждение спало. Лаис сердито посмотрела в след удаляющемуся молодому человеку, и прикусив язык, последовала за эльфом. Перед ним волшебные существа расступались, они очень скоро подошли к отгороженной площадке.
В середине стояло большое удобное кресло чёрного цвета с вышитыми золотыми и красными цветами. Рядом располагались деревянные скамейки на кривых узорных ножках, увитых ядовитым плющом.
Лаис нервно оглянулась и прикоснулась к маленькой сумочке на боку. Превращенный в удобную для бала вещь, саквояж вселял в неё уверенность.
Из-за деревьев вышла королева Тэмулэн в окружении свиты и медленно приблизилась. Вековые дубы словно расступались перед ней. Она действительно поражала красотой и хрупкостью. Однако Лаис знала насколько обманчива внешность. Королева выжила в кровопролитных войнах за трон с помощью хитрости, силы и непоколебимой веры в себя. Лаис боялась и восхищалась. В горле пересохло, ноги словно приросли к земле.
Изящным движением королева отпустила сопровождающих, они разбрелись в разные стороны. Лаис подошла и присела в реверансе.
– Наконец-то, ты пришла, дорогая, ― сказала Тэмулэн нежным бархатным голосом.
– Всегда к вашим услугам, ваше величество, ― учтиво проговорила Лаис.
Королева с интересом рассматривала её, отчего она почувствовала смущение. На Лаис иногда нападала неуверенность. Сейчас под взором пытливых глаз она ощущала себя вывернутой наизнанку. Самые несуразные мысли заполонили голову и почти требовали задать вопрос.
Платье королевы переливалось и сверкало белым, розовым, золотым, казалось воздушным. Белые, почти прозрачные бабочки летали вокруг и садились на королеву. Лаис с удивлением увидела крылья на спине королевы, сверкающие и ниспадающие вниз как плащ. Именно с их помощью Тэмулэн победила большинство своих врагов. Не многим королева давала полюбоваться своими крыльями даже в таком сложенном виде.
– Я пригласила тебя по одному делу и очень хочу, чтобы наша беседа осталась тайной для других, ― высокопоставленная фейри замолчала и внимательно посмотрела в её глаза.
– Я обязуюсь молчать, ― ответила Лаис и в очередной раз поразилась обезоруживающей внешности Тэмулэн.
– Мне уже очень много лет, как ты знаешь, ― задумчиво начала говорить королева, прикоснувшись тонкими и длинными пальцами до подбородка, ― но я до сих пор не могу отказаться от идеи родить дитя.
– Кх-м, ― Лаис поперхнулась, хотя ничего не пила, ― я могу попробовать решить эту проблему, но не могу ничего обещать, ― и развела руками.
Тут она заметила, что кончики её пальцев дрожат. Мысленно приказав успокоиться телу, Лаис постаралась очаровательно улыбнуться. Королева не любила отказов, а потому Лаис решила подстраховаться в случае неудачи. Ведьмы не всесильны в споре с природой, хотя многие волшебные существа думали иначе.
– Я надеюсь, ты приложишь все свои умения в изготовлении зелья, ― сказала Тэмулэн и расправила крылья.
Сверкающие, прозрачные и фигурные, они напоминали крылья бабочек. Королева помахала ими и поднялся ветерок, а потом легко взлетела. Она хлопнула в ладоши и раздался звон. Появились фейри и бал продолжился.
Лаис повернулась. Тэмулэн уже сидела в кресле. Рядом находились фрейлины и советники. Прозрачный эльф взмахнул рукой, перед ней появилась стена. Она скрыла королеву. Лаис подозревала, что остальные прекрасно видели и королеву, и её окружение. Некоторые стены были настоящие, другие ― лишь иллюзия. Если не приглядываться, то казалось, что танцуешь в огромном зале, но на самом деле бал происходил в лесу.
Фейри часто накладывали одну реальность на другую, балуясь с магией. Лаис восхищалась мастерской игрой с пространством. Над ней пролетела фея, волшебная золотая пыль медленно осела на лице. Проснувшаяся бесшабашность, совершенно ей не свойственная, вынуждала пить и есть. Голова кружилась, радость переполняла её.
После очередного головокружительного танца Лаис хотела уединиться за деревом на несколько минут, однако наткнулась на чью-то спину. Повернувшееся к ней существо, оказалось чёрным магом Сэсилом. Его она знала еще со времён учёбы в академии.
– Какими судьбами? ― удивлённо спросила Лаис.
– Воскрешаю эльфийку, ― с несчастным видом произнёс он.
– Зачем? ― не подумав, снова задала вопрос Лаис.
– Чтобы она приносила извинения, ― угрюмо ответил Сэсил.
Иногда она сомневалась в психическом здоровье всех чёрных магов, а не только этого конкретного индивида. Весёлое настроение улетучивалось молниеносно.
– Тебе отдали приказ? ― Лаис внимательно рассматривала его и пыталась обойти.
– Король Дондуб здесь, ― обречённо произнёс чёрный маг.
– Где? ― в страхе оглядываясь прошептала она. Король Благого двора был чрезвычайно вспыльчив, и в гневе мог убить любого, оказавшегося рядом.
– Наверное, закружил кого-нибудь в танце, ― сказал Сэсил.
Лаис впервые захотела прибить живое существо как муху. В случае короля надо говорить конкретно. Любые попытки посмотреть, что же там у него за спиной встречали противодействие давнего знакомого.
– Отойди! ― не выдержав, произнесла она.
– Не отойду! ― печально сказал Сэсил, ― ты пила амброзию? ― вглядываясь в неё, спросил он.
– Ну, пила, ― виновато ответила Лаис. Напиток из пыльцы золотого одуванчика плохо сказывался на мозгах и магии. Многие от него сходили с ума, выпив сверх меры.
– Ладно, смотри, ― Сэсил отошёл.
***
Буян недовольно смотрел на дверь. Он открывал её уже пять раз, внутри кладовки как не бывало. К угрозам переходить не хотелось, он на всякий случай посмотрел на свои когти.
В шестой раз за дверью оказалась кирпичная стена. Фамильяр сузил глаза. Хвост поднялся в недовольном молчании.
Звезда рассвета протянула лучи, золотые пылинки светились, кружа. Буян лапой схватил несколько лучиков и направил к двери.
– И что ты хочешь этим добиться? ― спросил мышь и лениво запрокинул одну лапу на другую, лежа на спине.
– Еды, ― коротко ответил фамильяр и чихнул.
Лучики начали прожигать дверь, дымок поднимался и растворялся у потолка. По дому пронёсся гул. Дверь открылась. Кладовка была переполнена продуктами, от солений ломились полки.
– Ну, что, айда со мной? ― удовлетворенно промурчал фамильяр.
– Ты еще спрашиваешь? ― мышь сидел и жалобно смотрел на Буяна.
Кот лапой уронил стеклянную банку. Дверь закрылась, как только хвосты обоих оказались внутри кладовки.
Глава 9
Смерть для чёрного мага понятие растяжимое,
а для ведьмы ― окончательное…
В неглубокой могиле лежала молодая девушка, острые уши, изящные и маленькие ясно говорили о принадлежности к эльфийской расе. Прозрачная, жемчужная кожа и пепельные, почти белые волосы бросались в глаза. Даже не верилось, что она мертва уже несколько дней.
Лаис изучала изменения после смерти у волшебных существ и поразилась силе чёрного мага. Эльфийка выглядела живой, будто решила вздремнуть.
– А, почему она должна извиняться? ― тихо спросила Лаис.
– Она оскорбила брата короля и говорила заведомую ложь, ― прошептал Сэсил.
– Поподробнее можно или мне клещами информацию вытягивать? ― недовольно проговорила она.
Эльфийка открыла глаза. Лаис вздрогнула.
– Простите меня, ― ровно произнесла мёртвая девушка, и закрыла глаза.
– Мог бы и предупредить, ― прошипела ведьма.
–Э-э, я иногда сам пугаюсь, ― извиняясь, произнёс Сэсил.
М-да, Лаис не зря сомневалась в мозговых извилинах мага и прищурившись рассматривала его несколько минут. Он только пожал плечами.
– Применяемая сила не всегда соразмерна возможностям, ты и сама знаешь, ― Сэсил отвернулся, ― перед тобой Мадиаэль, погибшая невеста Параэля, брата короля Дондуба. Она без спроса взяла золотые монеты и купила волшебное око. Но восьмиглазые ящеры ― стражи золота бдят днём и ночью. Тайное стало явным. Мадиаэль допросили, но она не признала свою вину, обвиняя Параэля в скупости и неверности. Брат короля в порыве злости убил невесту.
– Разве она не приготовила пару кружек эля, на всякий случай? ― задумчиво спросила Лаис. Все при Благом дворе знали слабость брата короля к пенному напитку.
– Вот, именно, что нет, ― зло ответил чёрный маг, ― между ними произошла драка, она была вся синяя, но я привёл её в первоначальный вид. Параэль её похоронил, но король Дондуб приказал откопать и извиниться тысячу раз.