***
После небольшого перекуса троица поехала прочь от Великого болота. Спустя несколько километров пути, все временные аномалии исчезли. Впрочем, кое-что интересное произошло – по всем радиостанциям звучала музыка из балета «Лебединое озеро», а мобильные телефоны отказывались ловить сигнал.
– Государственный переворот что ли? – насторожился Василий Петрович.
– Надеюсь, что это всё последствия потери артефакта, – более спокойный дядя Миша особо удивляться странностям не стал. – Что это такое впереди?!
А впереди знакомая дорога неожиданно обрывалась перед густым лесом.
– Мы не туда свернули? – пытался сохранять самообладание Дима.
– Всё туда. Что с дорогой? – начал нервничать дядя, как-то неестественно шевеля усами при этом.
– Ну видимо кончилась. И начался лес, – предположил Дима.
– Петрович! Ты видишь это…? Петрович? – дядя обернулся, но не приметил приятеля. – Где он? – обратился Михаил Иванович уже к Диме.
Дима тоже посмотрел назад. Сперва растерянно, но потом улыбка появилась на его лице:
– Прилегли поспать? – обратился он к лежащему на заднем сидении Василию Петровичу?
– А? Я? – Василий Петрович выглядел как разбуженный филин средь бела дня. – Сколько времени я спал?
– Понятия не имею, – ответил другу успокоившийся дядя Миша. – Смотри где мы.
– И где же это мы?
– Вот и я хотел бы узнать. Ехал-ехал и вот тебе здравствуйте, – негодовал дядя.
– Здравствуйте! – помахал Дима кому-то.
– Чего? – дядя Миша шутки не понял и с подозрением посмотрел на племянника.
– Поздоровался я. Знакомые там наши явились.
Дядя Миша и Василий Петрович внимательно посмотрели и действительно увидели, как к автомобилю приближаются две фигуры.
– Здравствуй, Дмитрий! Здравствуй, Михаил! Здравствуй, Василий… – произнёс Никодим. – Куда путь держите?
– Кто это? Откуда они меня знают? – тихонько спросил Василий Петрович.
– Да пока, куда глаза глядят. Артефакт ищем… – дядя Миша проигнорировал вопрос приятеля. Почему-то бывший милиционер держал себя не слишком уверенно перед стражами, будто это именно по его вине случились неприятности.
– И как поиски? Успешно? – с улыбкой спросил Никодим.
– Пока нет, а времени мало у нас, – пожаловался дядя Миша.
– Со временем всё в порядке, можешь часы проверить, – спокойно ответил Пахом.
Дядя Миша и Василий Петрович одновременно глянули на часы. Дима тоже внимательно посмотрел на циферблаты. Часы вновь у всех остановились.
– Ничего страшного, – пояснил Никодим. – Это мы с Пахомом так можем делать ненадолго. – А артефакт в городе надо искать, – как бы между прочим заметил Никодим.
– А где именно? – уточнил дядя Миша.
– Где именно, то нам неведомо, – ответил Пахом. – Но точно в городе, мы это чувствуем.
– Почему это вы не чувствуете, где именно находится артефакт? Почему вы сами не могли к нему отправиться, если уж почувствовали? – разразился вопросами Дима.
– Так мы же стражи Синей горы, а не города. Оставить гору мы не можем.
Дима посмотрел по сторонам и понял, что они каким-то чудесным образом оказались у горы. Оторвав взгляд от места, где в полнолуние виднеется храм, он понял, что никаких стражей нет. Да и деревья расступились, вновь открыв дорогу.
– Куда стражи подевались? – спросил он своих спутников.
– Исчезли. Сказали всё, что хотели, – объяснил дядя Миша.
– Но вы же видели, как они это сделали? – с недоумением обратился Дима к Василию Петровичу и дяде Мише.
– Я на циферблат часов смотрел, – извиняясь ответил Василий Петрович.
– А я… Я задумался, – объяснил дядя Миша.
– Артефакт в городе. Город, если не ошибаюсь, там, – указал направление Дима. – Едем?
– Едем, – решительно произнёс Михаил Иванович.
– А куда именно? – уточнил Дима.
– А куда именно, разберёмся по дороге.
***
До города удалось добраться без приключений. Василий Петрович начал расспрашивать про стражей, но почему-то быстро потерял интерес к рассказам дяди Миши. Сказав, что читал кое-что похожее в интернете, он опять прилёг на заднем сидении. Дядя Миша, поняв, что его уже никто не слушает, замолчал и в тишине вёл машину. Хотя абсолютной тишины в салоне «Нивы» не было – Дима под нос напевал какую-то песенку. Михаил Иванович через некоторое время даже начал различать слова:
Мой дом – тюрьма.
Тюрьма – мой дом.
Да только я живу не в нём.
Ой, не по мне такие дома.
Дядя Миша вопросительно глянул на племянника. Хотел что-то сказать, но передумал. Задорно допев очередной куплет, Дима сам вступил в разговор.
– Мы же к Крокодилову?
– Угу… – кивнул дядя.
– А ты знаешь где он?
– Кто? Я? – подал голос проснувшийся Василий Петрович.
– Спи, Василий. Рано ещё, – успокоил приятеля дядя Миша. – Не знаю я, где Крокодилов этот.
Дима с недоумением посмотрел на дядю. Что-то прикинул в уме, а потом предложил:
– Поехали в тюрьму.
– Зачем? – удивился дядя Миша.
– Ну Крокодилов же вор?
– Допустим, – дядя Миша призадумался, пытаясь понять логику племянника.
– А вор где должен быть?
– Ну и где же?
– А вор должен сидеть в тюрьме, – довольный своим планом Дима снова оценил реакцию дяди и добавил. – У тебя же всё равно никаких предложений лучше нет.
– Есть, – резко сказал дядя.
Автомобиль завернул в незнакомый Диме переулок. Дядя Миша сбавил скорость, поэтому молодой человек успел разглядеть кое-что интересное. В переулке не было автомобилей, зато на пути компании повстречалась пара повозок. Вывески на магазинах были сделаны в дореволюционном стиле. Да и одежда прохожих удивляла. Хотя они в большинстве своем не выглядели старомодно, всё же в XXI в. видеть таких людей было непривычно.
– Где мы? – уточнил Дима. – Что-то не помню я в Птицынске такую улицу.
– Ты и не был здесь. Улица Полежалая, незаметный островок старого Птицынска, – пояснил дядя.
Дима с любопытством читал вывески. Они проехали аптеку «Лунный заяцъ», кафе «Романсъ», компьютерный клуб «Корсаковъ». Затем припарковались у некоего заведения «Черное озеро». Оттуда вышел странный человек в капюшоне. Недобро глянув на «Ниву», он развернулся и вошел обратно в кафе. Потом ещё злобно сверкнул глазами из окна и вновь потерялся в глубине комнаты.
– Кажется, нам здесь не рады, – констатировал дядя Миша.
– Поехали туда, где нам будут рады, – предложил Дима.
Михаил Иванович колебался. Совсем уж заколебаться молодой человек ему не дал, напомнив, что тот собирался ехать к месту радости. Дядя Миша будто силился вспомнить, где в этом вневременном оазисе можно найти место радости. И, вероятно, вспомнил.
– Действительно, чего это я, – пришёл в себя пенсионер.
Транспортное средство продолжило движение. Проехали пару сотен метров по брусчатке, Дима отметил про себя, что преодолели они на самом деле 94 сажени. Не успев удивиться, откуда у него оказалась в голове эта информация, молодой человек обнаружил себя и своих спутников в какой-то подворотне.
– Выходим. Петрович вставай! Да куда ты с ружьём-то, в городе уже! – одёрнул дядя своего друга.
– Дубинку тоже не брать, – с досадой спросил Дима.
– Возьми, только спрячь её, – предупредил дядя Миша.
– А куда это мы приехали? Что-то я не узнаю этих мест, – крутил головой, как сова Василий Петрович.
– Забегаловка здесь одна, – ответил дядя. – Сейчас зайдём, веди себя естественно, – обратился он не то к Диме, не то к Василию Петровичу.
– А чего я? Неестественный что ли? – вопрошающим взглядом тот посмотрел на Диму. Дима пожал плечами, и отправился вслед за дядей.
Надпись над дверями гласила: «Рюмочная. Красная морда». Диме подумалось, что приличное заведение так называться не может. Войдя в помещение, он подметил еще кое-что. Рюмочная выглядела вроде бы современно, но в то же время витал в ней какой-то дух времени. А вот прошлого или будущего, было неясно. Скорее, дух нездешнего времени.
Уместно смотрелась бы эта забегаловка и в середине, и в начале XX века, да и в веке XIX не вызвала бы диссонанса. Впрочем, не было сомнения, что и в веке следующем таким местам общественного питания на планете найдётся место. У барной стойки располагался какой-то неведомый аппарат, предназначение которого Диме и его современникам угадать было трудно.
Было что-то в «Красной морде» и нечеловеческое. Если бы за дальним столом сидели гном, фея и какой-нибудь захудалый эльф, они тоже имели шанс органично вписаться в интерьер. Впрочем, какой-то бородатый коротыш за дальним столом действительно сидел. И Дима не мог с полной уверенностью сказать, что это человек, а не гном.
Пока молодой человек рассматривал немногочисленных посетителей, харчевавшихся за массивными деревянными столами, дядя Миша отправился напрямик к бармену.
– Юрок! – радостно крикнул он, махая типу за стойкой. Бармен выглядел как-то слишком стереотипно – лысый, усатый, в жилетке. Разумеется, при этом он энергично натирал бокалы.
– Приветствую, Михаил Иванович! – Юрок, казалось бы, не разделял радости дяди.
– А я к тебе по делу, – заговорщически произнёс дядя Миша.
– Я догадался, – вздохнул бармен. – Когда ты последний раз заходил без дела…
– По важному делу, – выпрямив спину, отчеканил дядя Миша. – У тебя кто-нибудь подозрительный в последние дни тут не шастал?
– У меня всегда кто-то подозрительный шастает, ты ведь знаешь, – Юрок продолжал невозмутимо надраивать бокал. – Вон там какие-то подозрительные сидят, – указал бармен на дальний столик.
Дядя Миша взглянул в сторону, куда указал бармен. На него пялились четверо крепких ребят. Дима краем глаза заметил, как дядя обронил какую-то бумажку на барную стойку, но не успел придать этому факту особого значения, поскольку Михаил Иванович начал действовать.
– Надо пообщаться. Пойдёмте вон к тому столику, – обратился дядя к своим соратникам.
– Постарайся без лишнего шума, – попросил Юрок.
Сидевшая за столиком компания быстро засобиралась. Общаться они не хотели ни с кем. А уж с бывшим милиционером, который по привычке не снимал милицейскую фуражку, тем более.
– Может пришьём его? – спросил бритоголовый своих товарищей.
– Здесь? – прохрипел рыжебородый. – Позже.
– Чего вы собрались позже, граждане? – поинтересовался подошедший к столику дядя.
Член подозрительной компании, выделявшийся маленькими злобными глазами, плеснул дяде Мише остатки пива в лицо. Дима тут же отреагировал, залепив мерзавцу пощёчину. Ещё один участник квартета, невзрачный мужчина неопределённого возраста, определённо находился в скверном расположении духа. Своё недовольство он выразил тем, что резко опрокинул стол на ситуативных оппонентов. Вероятно, злодей надеялся выиграть секунды для дальнейших действий.
– Сматываем удочки! – скомандовал рыжебородый, определившийся с дальнейшими действиями, и бросился в окно.
Дядя Миша успел достать пистолет, но промедлил с выстрелом. С хлопком компания растворилась в воздухе. А еще Диме почудился смех Игорька где-то вдалеке.
Подошел Юрок, со вздохом что-то пробормотал о недополученной заведением прибыли из-за неоплаченного счета и начал наводить порядок. Дядя Миша сосредоточился на мыслительном процессе. Пока он думал о чем-то, Василий Петрович разглядывал портреты пламенных революционеров на одной стене и панорамы дореволюционного Птицынска на другой.
Никого из посетителей кратковременная суматоха за дальним столиком не встревожила – все умиротворенно уплетали заказанные блюда. Возможно, такие происшествия случались в «Красной морде» часто.
– Афанасий, ты часто такое видывал в «Красной морде»? – спросил своего соседа по столику какой-то старичок в колпаке.
– Не, нечасто. Я вообще невнимательный. Да и в «Красной морде» вашей я первый раз. Вы вообще кто и откуда знаете, что я Афанасий? – возмутился Афанасий.
– Так на бирке твоей написано: «Афанасий Маро…»
Дима отвлёкся от разговора за соседним столом, поскольку беседа затронула и их собственный столик.
– И часто у тебя бывают такие посетители? – поинтересовался дядя Миша у бармена.
– В последнее время всё чаще. Чаевые хорошие оставляют, заказывают много. Только вот эти не заплатили…
– Ладно, будут тебе чаевые. Принеси-ка нам тоже чаю и баранок в придачу.
Юрок удалился исполнять заказ, а компания уселась за стол, который еще не так давно переворачивали странные визитёры.
– Не нравится мне всё это. Просачивается к нам нечисть потихоньку, – дядя Миша настукивал какой-то ритм пальцами по столу.
Глава 5
Тем временем на даче у Михаила Ивановича ничего особенного не происходило. Елена Владимировна по настоянию своего мужа всех загнала в дом, где каждый занялся привычным делом. Федя наслаждался просмотром мультфильмов, кот Николай с увлечением занимался личной гигиеной, а Таня с Еленой Владимировной начали хлопотать на кухне.
Бедой совсем не пахло, мирная обстановка позволяла надеяться, что ничего страшного не произойдет. Елена Владимировна открыла облепленный магнитами холодильник «Бирюса» и начала поиск овощей. Таня потянулась к радиоприёмнику, рассчитывая найти волну поинтересней. Под столом проползал какой-то жук, привлекший внимание Николая.
– Как думаете, к ужину они действительно вернутся? – поинтересовалась Таня.
– Ну а куда же им деваться, на пустой желудок ловить злодеев не слишком комфортно.
– Так они злодеев поехали ловить? – испугалась Таня и поймала сигнал с какой-то радиостанции-говорильни.
По радио известный юморист рассуждал о лесных пожарах и почему-то делал вывод из случившегося, что страна находится на грани катастрофы.
– Сомневаюсь, что Миша с травматическим пистолетом на охоту отправился.
– А Дима дубинку какую-то взял, – спохватилась Таня. – Он ведь наукой занимается, какой из него борец со злодеями?
По радио продолжали нагнетать негатив, и Таня уже была близка к паническому состоянию, но вовремя нашла волну с легкой инструментальной музыкой, и страх сразу как-то отступил. Кот Николай толкнул лапой надоевшего жука и разлегся под столом сам.
Елена Владимировна с многозначительным видом задернула шторы. Казалось, что она хотела что-то сказать по поводу Диминых занятий наукой, но промолчала. Возникла неловкая пауза, которую женщины заполняли активной нарезкой овощей. Когда овощи уже были нарезаны на тончайшие ломтики, пауза была прервана.
– Это какие-то особые злодеи? – прервала молчание Таня.
– С чего ты взяла? – приподняла бровь Елена Владимировна.
– Ну раз с ними никто другой не может управиться?
– Может быть, – опустила бровь хозяйка.
Инструментальная мелодия закончилась и сменилась шипением, а потом и этот звук радиоприёмник перестал издавать.
– Трагедия! – влетел в комнату Федя.
– Что случилось? – спросила птицу Елена Владимировна.
– Телевизор!
– Что не так с телевизором? – Елена Владимировна вошла в комнату и поняла, что электричество пропало, а вместе с ним и мультфильмы. – Хорошо, что мы на газу можем готовить, – сообщила она Тане.
Таня кивнула, но почему-то напряжение её вновь настигло. За задёрнутым окном прекрасная погода, светит солнце, дует свежий ветер. Но что-то было не так. Однако что именно, понять она не могла, хотя и пыталась разобраться со своей тревогой.
– Дракон, он же Крокодилов, он же Сергей Витальевич, – женщины с недоумением посмотрели на птицу. – Сегодня был замечен на свободе.
– А вчера? – уточнила Таня.
– А вчера не был, – раздался голос в прихожей.
– Кто здесь? – Елена Владимировна выскочила в прихожую и закричала, увидев гостя с изуродованным лицом.
– Страшно? – спросил вошедший.
– Ни капли, – соврала Елена Владимировна.
– А я к вам. Извиняюсь, что без приглашения, – изуродованный вошёл в кухню. – Здравствуйте, дамы.
Гость был одет во всё чёрное – туфли, брюки, плащ, который тёплым летом был явно лишним. Чёрные злые глаза, толстая цепь на шее и недобрая ухмылка – всё это очень не понравилось женщинам.