– Что вам нужно? – Елена Владимировна вернулась к приготовлению пищи, демонстрируя, что визит незнакомца особо её не смутил.
– Деньги и власть.
– А слава? – почему-то сорвалось с языка у Тани.
– Какой Слава? – с недоумением спросил гость.
– Ну, если уж денег с властью хотите, то почему бы не прославиться бонусом? – объяснила Татьяна.
– Слава не нужна. Только деньги и власть, – упрямился незнакомец.
– С твоей бы рожей сидеть под рогожей, – раздалось откуда-то сверху.
Пока незваный гость пытался понять, что это за дерзкое существо, Елена Владимировна вновь обратила на себя внимание:
– Власть и деньги – это не к нам. – Это вам в газету «Предприниматель» надо. Там, кажется, есть такие подразделы.
– Всё шутите. А я между прочим не шучу. Кстати, я не представился вам. Я не Крокодилов Сергей Витальевич. Моё настоящее имя вам знать не полагается. Но вы можете называть меня Людовик.
– Какое глупое самоназвание, – не сдержалась Таня. – Пожалуй, мы к вам обращаться не будем.
– Можете не обращаться. Ещё я вас забыл проинформировать, что вы у меня в заложниках.
– С чего это вы так решили? – возмутилась Елена Владимировна.
Людовик распахнул плащ и продемонстрировал какое-то вооружение. Поскольку ни Елена Владимировна, ни Таня в видах оружия особо не разбирались, определить, что им конкретно угрожает, не смогли. Зато они начали понимать, что находятся теперь в опасности.
– Что именно вы хотите? – осторожно спросила Елена Владимировна. – Денег и власти – это я поняла. Только у нас тут не «Кто хочет стать миллионером?» и не политические дебаты. Ближайшие выборы осенью, а пока можете куда-нибудь на работу устроиться, как раз денег подзаработаете. Или на худой конец кредит возьмите, говорят с паспортом за 15 минут выдают.
Людовик готов был взбеситься от такой наглости. Но сдержался и примирительно сказал:
– Подожду, когда ваши мужчины вернутся. А чтобы они были более понятливыми, подержу вас под прицелом.
***
В рюмочной «Красная морда» обстановка была куда менее нервной. Там под прицелом никто никого не держал. Шла мирная беседа. Трое мужчин сидели за столом и попивали чай. Дима заказал себе с лимоном и двумя ложками сахара. Дядя Миша отверг лимон и сахар, но потребовал молока. Василий Петрович отверг чай и хотел заказать молока с лимоном, но его не поняли и принесли просто чай.
– И всё же я до конца не понимаю, – начал Дмитрий, – опасность всем грозит нешуточная. Какой-то бесноватый карлик, какие-то непонятные типы, которые просто так растворяются в воздухе, выпрыгивая из окна. Тут в пору звать охотников за приведениями, ну или в полицию хотя бы обратиться.
– Сами справимся, – возмутился Василий Петрович, который давно уже на пенсии изнывал от скуки. – У полиции найдется работа и без этого, чего их по пустякам дёргать?
– По пустякам? – Дима поперхнулся чаем. – А что же может быть важнее?
– Ну мало ли что? – махнул рукой Василий Петрович, с подозрением приглядываясь к своему чаю.
– И всё же. Какой расклад сил? Кто за нас, кто против? Хотелось бы знать, потянем ли мы? Все эти Старые, Пахомычи ведут себя так, будто мы супергерои и обязаны спасать мир, а они пока в сторонке постоят. Юрок этот даже бровью не повёл, что у него тут кто-то телепортировался – за неоплаченные харчи только переживает. А стражи? Кто они вообще? У нас тут локальный апокалипсис намечается, а они в прекрасном расположении духа пребывают. Подумаешь – артефакт у них из-под носа утащили…
Дима от негодования даже перешел на фальцет. Дядя Миша, хотя и насупился, всё же оставался спокойным. Василий Петрович тоже не нервничал, но вряд ли обладал большей информацией, чем Дима.
– А вот расскажу-ка я тебе, Афанасий, ещё одну историю, – прокряхтел старичок за соседним столиком, которого пропажа артефакта абсолютно не интересовала. – Утащили у меня как-то из под носа усы…
Дима с неудовольствием посмотрел на странную компанию и вновь решил обратиться к незаконченному разговору.
– Я вообще не волнуюсь, в отличие от нашего молодого коллеги, но не против уточнить кое-какие детали, – Василий Петрович глянул на дядю Мишу. – Расскажи, Иваныч, что ты обо всём этом знаешь?
– Как-то раз, почти сразу после выхода на пенсию, отправился я на охоту, – начал Дядя Миша. – Заблудился, хотя ранее со мной такого не происходило. Уже смеркалось, а я всё бродил в поисках знакомых ориентиров. Вот и добрёл до Синей горы, где и встретил Пахомыча со Старым. У них заночевал, а посреди ночи явились ко мне стражи и рассказали всё про артефакт.
– А что именно они тебе рассказали? – Диме не терпелось поскорее узнать обо всём этом более подробно.
– И про то, что они его охраняют, и про то, как становятся бессильны в полнолуние. И, конечно же, про то, что в полнолуние обязанность охранять артефакт ложится на Пахомыча со Старым, их далеких потомков. Меня же попросили периодически присматривать за этими недотёпами, которые нередко, спустя рукава, выполняли свою работу.
– Как это, спустя рукава? Артефакт же так важен, – недоумевал Дима.
– Это так. Но в последний раз каменный крест пытались вытащить из церкви еще в Гражданскую войну. По крайней мере, так мне говорили стражи. Пахомыча со Старым еще на свете не было, при их жизни ничего страшного не происходило, вот и расслабились.
– Вот олухи, – вставил замечание Василий Петрович.
– А, возможно, они сами толком не верили, что в их глухой угол кто-то из людей с нехорошими намерениями сможет нагрянуть. В произошедшем есть и моя вина – давно на Синюю гору не наведывался, всё как-то откладывал. Вот эти обалдуи и разбаловались. Какой чёрт их в город дёрнул отправиться в это время…
– Тут на днях вологодское масло на Мытный рынок привозили, – кто-то обронил за дальним столиком.
Дима насторожился, но потом понял, что делу эта информация не поможет. Вряд ли Пахомыч со Старым за маслом ходили.
– Ну и что? Вологодское масло привезли, а пошехонский сыр увезли, – прозвучало за другим столом.
– Я понимаю, что нам не помогут ни полиция, ни спецслужбы – с артефактом в руках этот Крокодилов для них, вероятно, неуловим. Но ведь должна же быть у тебя связь с коллегами из других регионов? Не проще ли всех вызвать, объединить усилия.
– Связи нет, – к столу подошел Юрок. – Не могу ни с кем связаться. Мы отрезаны от всего остального мира. Последний раз такое было в гражданскую.
– В Испании или США? – уточнил Дима.
– Вы о чём? – Юрок с недоумением посмотрел на Диму.
– О гражданской войне.
Юрок не ответил. Он сунул в руку дяде Мише какую-то записку и удалился. Василий Петрович мирно посапывал над недопитым чаем и, кажется, весь рассказ Михаила Ивановича пропустил.
– Что делать будем? – поинтересовался Дима.
– Чай допьём, с Юрком расплатимся, да поедем обратно на дачу, – ответил дядя Миша. – Чует моё сердце, что не всё там у наших женщин в порядке.
– На дачу? Но ведь артефакт в городе! Дракона мы этого так и не нашли, странную компанию упустили…
– Во-первых, артефакт пока никуда не уехал. Мы бы это поняли сразу же. Ситуация осложняется, но не всё так страшно. А, во-вторых, тебе наплевать на то, что Танька и Елена Владимировна находятся в опасности? Разве важнее для тебя этот Крокодилов?
Доводы дяди Миши сразу убедили Диму не продолжать спор. Допив чай, он тут же собрался ехать на дачу:
– Ну чего мы сидим ждём? Семья в опасности же?
– В путь! – с воодушевлением вскрикнул проснувшийся Василий Петрович.
Михаил Иванович погрузился в какие-то мысли и, казалось, не слышал никого за столом. Он прикрыл глаза и ушёл в себя. Василий Петрович решил, что можно пока снова поспать и начал спать. И только Дима нервничал, глядя на всю эту картину. Внезапный тихий час пенсионеров, спокойствие Юрка, протиравшего стаканы, мирные беседы малочисленных посетителей – всё это выглядело крайне нелепо в сложившихся условиях.
Дядя Миша не дремал, он пытался нащупать связь со стражами. Именно таким образом, каким они сами его учили. Но почему-то пенсионер ничего не чувствовал. Правда через какое-то время он уже обнаружил себя не за столом и даже не в трактире «Красная морда», а на знакомой поляне, что находится у подножья Синей горы. Там его ждали стражи, которым, кажется, было что сказать.
– Ты вовремя, – сказал Никодим.
– Я хотел бы узнать, что происходит? – проигнорировав констатацию своевременного прихода, спросил дядя Миша.
– Беда происходит, – сообщил Пахом.
– Мы можем это предотвратить?
– Кто знает… – неопределенно ответил Никодим. – Но постараться должны.
– Здесь нет твоей вины, Михаил. Не кори себя, – успокоил Михаила Ивановича Пахом. – Это всё может закончиться плохо для тебя и твоих близких. Но это проверка, которая должная показать, кто и на что способен.
– Диму проверяете? – догадался Михаил Иванович.
– Мы не можем тебе дать ответ, – Пахом был категоричен.
– А помощь?
– А помощь можем. Ты знаешь, где тебе её найти.
– Теперь знаю. Спасибо.
Пока дядя Миша вёл этот разговор где-то у Синей горы или у себя в голове, в «Красной морде» прошло всего пару секунд. А за пределами этого странного района Птицынска и того меньше.
– Всё отправляемся, – отреагировал наконец-то дядя Миша. – Только вначале кое-куда заедем.
***
Куда собирался заехать дядя Миша, Дима не представлял. Автомобиль выбрался из таинственного района, в котором располагался трактир «Красная морда». За окном вновь появились знакомые улицы, вывески магазинов и прохожие. Дима уже подумал, что дядя решил бросить всю затею и отправиться домой. Но «Нива» промчалась мимо дома и сбавила скорость только рядом с собором.
– Сидите здесь, я скоро, – сказал он своим спутникам.
– Чего это он? – с недоумением посмотрел Дима на Василия Петровича.
– Не знаю, – пожал плечами тот. – Волнуется, может захотел помолиться.
– А вы не волнуетесь?
– Чего мне волноваться. Я ничего не боюсь.
Василий Петрович, кажется, готов был снова уснуть, но сон переборол, решив поддержать беседу.
– Я когда работал в милиции, каких злодеев мы только не ловили. В меня стреляли, меня резали, пилили…
Дима аж открыл рот от удивления, представив, как Василия Петровича в один момент подстреливают, пилят и пытают.
– Да ты не думай, что это всё было разом. Стреляли в меня, когда мы однорукого бандита обезвреживали. Слыхал про такого?
Дима, конечно же, не слыхал, но, чтобы не расстраивать пожилого человека соврал, что о чём-то таком ему попадалась информация.
– Резал меня Васька-шило. Тоже был у нас такой проходимец.
– А почему он резал, а не колол? Шилом же тяжело резать.
– Тяжело. А он, злодей, резал. Знаешь, как больно было?
– А кто же вас пилил? Сеня-отвёртка?
– Именно! Тоже про него слышал?
– Если честно, я просто предположил, – сконфузился Дима.
– В общем, всякое со мной бывало. А ещё меня однажды укусил хомяк! Так чего же мне сейчас бояться?
Дима не нашёл, что ему на это ответить. Несколько минут пассажиры просидели в тишине. Лишь дождавшись Михаил Ивановича, Дима вновь заговорил:
– Что за секретность? Зачем мы всё же сюда заезжали?
– На всякий случай, – немногословный дядя Миша почему-то не жаждал пускаться в объяснения.
Автомобиль вёз компанию обратно на дачу. Дядя Миша, насупившись, крутил баранку, Дима уплетал испечённые Еленой Владимировной ватрушки, Василий Петрович клевал носом, а когда просыпался – спрашивал не проехали ли конечную остановку.
– Ты явно не в себе в последнее время, Василий, – сообщил другу дядя Миша.
– Ну что хочешь – стресс, возраст, – объяснял свои проблемы с недосыпом тот.
– Принимай лекарства, – посоветовал приятель.
– Лекарства для больных. А я здоров, просто нервничаю и старею, – объяснил отказ от достижений медицины Василий Петрович. – Но я всё еще молод душой. Знаешь, как я по работе скучаю. Я, честно говоря, очень рад, что нам приходится вот этим всем заниматься. Оказывается, и на пенсии мир спасать можно.
– Можно, – согласился дядя. – Вот только мир спасать должны голливудские супергерои – это я верно знаю. А нам нужно решить конкретную задачу – вернуть на место артефакт.
– А как же мир? – удивился Василий Петрович.
– Мир под надёжной охраной, говорю же. Не веришь, сходи в кино.
– Там дорого, – отмахнулся Василий Петрович.
– По вторникам с утра, между прочим, действует акция «счастливый пенсионер». 50% скидка на отечественные кинокартины, 30% на импортные.
Василий Петрович спором, вероятно, утомился и уснул, бормоча, что по вторникам он привык смотреть Лигу чемпионов. Пояснять то, что она поздно вечером, Михаил Иванович не стал. Чего, в конце концов, со спящим спорить? Взглянув на племянника, дядя Миша понял, что и тот спорить с ним не хочет, а потому решил, что тема закрыта и замолк.
Большая часть дороги на дачу прошла в напряжённом молчании. Василий Петрович молча спал, решив, что перед спасением мира или хотя бы его небольшого клочка, нужно хорошо выспаться. Дядя Миша внимательно всматривался в дорогу, будто боясь проехать нужный поворот. Дима не хотел засыпать и дорога его не слишком интересовала. Волновал его лишь вопрос, как они обычные люди смогут противостоять неведомым ордам нечисти.
– Что это ещё за чертовщина? – дядя Миша прервал грустные размышления своего племянника.
Перед глазами компании открылась странная картина – на месте, где должен был находиться участок дяди Миши, ничего не было. Ну не то чтобы совсем ничего – торчали какие-то кусты, деревья, разбросанные по территории, но дома и огорода не было. Троица вышла из машины и первым описал свои чувства словами дядя Миша:
– Мда… – тут он добавил ещё пару нецензурных слов, которые более конкретно описывали его чувства.
– Это уже совсем перебор, – согласился Дима. – Мы много всяких странностей повидали за последнее время, но чтобы дом с участком стащить…
– А я же говорил! – деловито вставил слово Василий Петрович.
– Что ты там говорил? – глянул на него дядя Миша.
– Ну что-то наверняка говорил. Память подводит немного.
– Интересно, а соседи как отнеслись к такому странному исчезновению? – спросил Дима. – Неужто спокойно продолжают попивать чай на своих кухоньках, смотреть телевизор в комнатках, почитывать кни…
– Уверен, что в соседних домах нет никого сейчас, – перебил дядя Миша.
– Куда дом делся? – начал беспокоиться молодой человек, наконец-то полностью осознав, что дело принимает совсем уж дрянной характер.
– Сейчас узнаем, – ответил дядя Миша. – Бери дубинку, а ты, Петрович, не забудь ружьё.
Через несколько секунд все трое ступили на опустевшую территорию, со стороны, где должен был располагаться вход на участок. Удивляться пришлось снова – вся компания очутились на участке дядя Миши. Дом, огород и всё остальное были на месте.
– Вот это фокус, – восхитился Дима. – Ну чего пойдём в дом?
– Так просто? Наверняка нас поджидает какая-то ловушка, – притормозил дядя Миша.
– Наверняка. Иначе к чему все эти представления? – подтвердил Дима.
– Но только, что нам ещё остаётся делать, кроме как войти в дом?
– Нам нужен план, – деловито сказал Василий Петрович.
– Некогда планы придумывать, – торопил Дима. – Если в доме кто-то посторонний, значит он является для нас угрозой, не зря же на сердце у дяди Миши было неспокойно. Поэтому я незнакомца сразу огрею дубинкой, если не проймёт, то стреляйте из ружья. А уж если это не поможет, тогда дядя Миша святой водой обольёт злодея, которую он наверняка набрал в соборе.
– Интересный план, – на крыльце появился страждущий денег и власти Людовик. – Приступим?
– Приступим, – согласился Дима.
Подбежав к Людовику, он резко ударил того резиновой дубинкой по голове. Несмотря на то, что Дима был мужчиной крупным, да и приложился от души, Людовику этот выпад страшным не показался. Он не стал уворачиваться или закрываться, но при этом от удара даже бровью не повёл, да и никаких следов на нём не осталось.
– Не получилось, – сказал с досадой Дима.
– Не получилось, – подтвердил Людовик.
– Не беда. Ваш выход, Василий Петрович! – подбадривал пенсионера Дима.
Пожилой человек вскинул ружьё и, не целясь, стрельнул в Людовика. Вроде бы даже попал, но пуля исчезла где-то внутри странного существа и никак не подействовала на состояние и приподнятое настроение самоуверенного типа. Людовик взглянул на дядю Мишу: