– Мы утащили какой-то блок, выпавший из второй головы «осьминога». Ядогава-сан считает, что это его браузер.
– Доставайте.
Иван поманил своего миза[10] по имени Лом, сопровождавшего пилота в рейде (такие же защитники были у всех членов экспедиции), и тот, вскрыв багажный отсек катера, вытащил кольцо, продолжавшее искрить, хотя уже и не так интенсивно, как прежде.
– В лабораторию, – сказал Вересов, осмотрев механизм, не дотрагиваясь до него.
Рядом объявился молодой человек в белом унике. Это был видеофантом Копуна.
– Разрешите, Даль Данилович? Я заберу? – вежливо попросил он. – Думаю, мои возможности анализа таких предметов выше ваших.
– Не возражаю, – ответил Вересов, – но хотел бы, чтобы наш эксперт поприсутствовал при изучении объекта.
– Не возражаю, – улыбнулся Копун.
Собрались в кают-компании через полтора часа.
Вестник отодвинулся от «коллеги» на сотню метров, но по-прежнему мчался в кильватере исполина в неизведанные дали.
Вместе с землянами в совещании присутствовал и виф Копуна – как реально существующая персона. В таком ключе с ним разговаривать было комфортней всем, и Копун, контролирующий в своём королевстве каждый вздох пассажиров, согласился с доводами Ивана, объяснившего нимфианскому искусственному интеллекту психологические нюансы человеческих отношений. Понял ли Копун человека, было неизвестно, однако ни разу не возразил.
– Мы действительно догнали командный пункт чужой цивилизации, играющий роль «мёртвой руки», – начал Ядогава. – Он рассчитан был на включение баз, уцелевших от первого удара противника. Информации об этом в браузере «осьминога» сохранилось мало, поэтому остальное мы с уважаемым Копун-саном, – Ядогава церемонно поклонился парнишке в белом унике, – домысливали. Он синтезировал предполагаемый облик создателей корабля «мёртвой руки», и мы его покажем. Единственное, что мы не могли определить, это причину выхода корабля за пределы Вселенной. Если нимфиане, творцы Вестника, заведомо разработали план бегства, то мотив посыла за пределы Вселенной корабля хозяевами «мёртвой руки» остался неизвестным. То ли он гнался за нимфианами, то ли убегал от них, мы не знаем.
– Их уничтожили или они сами себя взорвали? – поинтересовалась Елизавета, успевшая обсудить эту тему с Иваном.
– Судя по масштабу и характеру разрушений, по кораблю был сделан выстрел.
– Из нульхлопа? – спросила вторая женщина в группе – Марфа, кванконик, специалист по компьютерным технологиям. Она уже подружилась с Елизаветой и часто появлялась в её палатке.
Ядогава посмотрел на Копуна.
– На свёртку пространства процесс, пробивший корабль каракатоидов, – заговорил компьютер Вестника, – не похож. У меня такого оружия нет. Впечатление такое, что всё вещество корпуса корабля в объёме тоннеля превратилось в вакуум без выделения или поглощения энергии.
– Но это невозможно!
Копун приятно улыбнулся.
– И, тем не менее, это произошло.
– Вы сказали – корабль принадлежит каракатоидам? – спросил Велиар.
– Они похожи на земных каракатиц.
Ядогава кивнул своему защитнику-мизу, и тот создал метрового диаметра видеостолб, внутри которого соткалась фигура существа, и в самом деле напоминающего земного моллюска, только в двадцать раз больше.
– Жесть! – выдохнул Лапиков.
Виновато глянул на невозмутимого Вересова.
– Извините, товарищ полковник.
– Удивительно! – с дрожью в голосе проговорила Марфа, стриженная под мальчишку. – Какую же только форму ни приобретал разум!
Иван вспомнил, как он изучал архивы Копуна, содержащие сведения о сотнях и сотнях цивилизаций, населявших Вселенную полмиллиарда лет назад. Носителями разума биологического вида, к какому относился и человек, были чаще всего существа, родившиеся на поверхности или в глубинах водных миров. Существа с человеческим обликом встречались очень редко. Нимфиане, в какой-то степени «предки» людей, сочетали в себе черты огромных лягушек и человека. Имелась и ещё пара хомоподобных созданий, населявших более или менее комфортные планеты в глубинах шаровых звёздных скоплений. Остальные виды носителей разума представляли собой то отряды насекомых, то моллюсков, то дельфиноподобных существ, то динозавров (встречались даже разумные леса!), и все они в результате глобальной войны исчезли, разместив в космосе свои автоматические базы в виде «машин судного дня», так и оставшиеся невостребованными. Уж слишком агрессивной была биологическая форма разума, истребившая сама себя.
– Копун, – вслух проговорил Иван, возвращаясь к действительности, – а с небиологическими видами разумных существ ты встречался?
– Я – нет, – смущённо ответил виф компьютера. – Но мои создатели имели контакты.
– С кем, если не секрет?
– Моим создателям известен только один вид в нашей галактике – кристаллоиды, живущие на планете, представляющей собой шар из почти полностью расплавленного вещества. На её поверхности возникали зародыши островов, которые и стали основой кристаллической жизни. Кроме того, разведчики нимфиан встречались и с плазмоидами, живущими в атмосферах коричневых карликов. Все эти данные есть в моём информарии.
– Давайте не будем отвлекаться от темы, – сказал Вересов недовольно. – Вопрос: кто мог уничтожить чужого Вестника и с какой целью? – остаётся открытым. Если он преследовал экспедицию нимфиан, то причина столкновения более или менее понятна. Для них он являлся врагом, намеревающимся помешать их планам. Мог ли этот комплекс каракатоидов быть пограничной заставой другой Вселенной, плавающей в бесконечном континууме Мультиверса?
Беседующие обменялись взглядами.
– Интересная мысль, – откликнулся Ядогава. – Что вы имеете в виду, Даль-сан?
– Может быть, этот разбитый корабль просто охранял границы другой Вселенной? И нимфианская эскадра, наткнувшись на него, просто убрала препятствие со своего пути. Такое могло случиться?
– Вообще-то в Мультиверсе возможны любые варианты событий, но чтобы охранять границы Вселенной… какой же мощью должна обладать цивилизация, чтобы окружить свою Вселенную пограничными постами?!
– Копун?
– До такой мысли не додумались и мои создатели, – покачал головой молодой человек. – Вряд ли это осуществимо.
– Не понимаю, почему это вас встревожило, Даль Данилович, – сказала Елизавета с сомнением. – Даже если вы правы…
– Если я прав, нас может ждать тёплая встреча с другой пограничной заставой! Вот чего я опасаюсь и хочу быть готовым к этому. Вернуться назад мы уже не сможем, потому что все ориентиры потеряны, остаётся только идти вперёд, не меняя курса, но подготовившись к любому повороту событий.
– Я вас понял, командир. – Копун расправил плечи, как боец спецназа перед операцией, получивший приказ вышестоящего по званию, что, как ни странно, не выглядело ёрничеством. – Все мои системы находятся в постоянной боевой готовности. Врасплох меня застать невозможно. Разрешите продолжать службу?
– Разрешаю, – невозмутимо сказал Вересов.
– Скорость корабля, который мы догнали, падает. Разрешите обогнать?
– Действуйте.
Виф в белом унике исчез.
Ядогава увеличил изображение «каракатицы» внутри видеостолба, и собеседники какое-то время рассматривали представителя существ, цивилизация которых пятьсот миллионов лет назад создала «машину судного дня», ненадолго пережившую своих конструкторов.
– Жуть! – передёрнула плечами Марфа. – Трудно представить, что такие уроды имели разум! Интересно, они обладали эмоциями, как мы? Умели любить и ненавидеть, как мы?
Мишин засмеялся.
– Вот уж что интересует меня в последнюю очередь. Ты бы смогла полюбить такого красавца?
– Я – нет, но ведь должны же они были как-то стремиться к близости? Разве без любви возможен какой-то моральный прогресс?
– Каждый вид разума считает себя совершенным, – проворчал Ядогава. – Нам эти каракатицы представляются чудовищами, но, скорее всего, и мы им показались бы уродами. С другой стороны история человечества полна примеров любви человека к представителям других видов.
– Любовь с каракатицей? – фыркнул Лапиков. – Уж лучше я проживу свой век с земной «уродкой»!
Вспыхнувший смех был ему ответом.
Глава 4
Rana arvalis
Они считали себя Главными Носителями Демократии в галактике (которую люди называли Млечным Путём), завоевав вокруг её центра полсотни систем с цивилизациями, не обладавшими такими энергиями и технологиями, подчинив их своей воле.
Они вели себя примерно так же (по оценке людей), как США, объявившие себя в двадцать первом веке «оплотом мира и свободы», нарушая все международные законы и договорённости в случае, если это было им выгодно.
Они объявляли «носителями зла» любого члена галактического содружества под названием Великое Кольцо, если цивилизация не подчинялась диктату «гегемона», и уничтожали её, если хватало сил, либо долбили санкциями до тех пор, пока противник не сдавался.
И именно они не подпускали близко к форпостам Кольца разведчиков «доразумных», заблокировав пространственные границы галактического ядра, чтобы никто, даже представители МККЗ (Межгалактической Комиссии контроля закона), не могли помешать им властвовать над империями Кольца.
Они – это экзотическая раса «разумных лягушек», поселившаяся в горячих болотах планеты Омикрон в созвездии Персея, всего в пятнадцати парсеках от центральной чёрной дыры в балдже Млечного Пути, прибывшая в Галактику откуда-то из дальних далей и подчинившая местную разумную расу.
Люди Земли (особенно писатели, к примеру российский писатель Иван Ефремов, силой воображения создавший Великое Кольцо братского разума, но даже не предполагавший, что его мечты сбудутся ровно наоборот) давно мечтали, что встретят в космосе цивилизацию Высшего Разума, состоящую из воплощённых категорий непостижимой мудрости, творчества, решения любых задач и абсолюта нравственности, даже несмотря на то что решение проблем сопровождается сравнением конкурирующих предположений, неизбежных ошибок, критики и нередким возвращением к исходному положению. Они верили, что в пределе, после завершения эволюции, этой цивилизации удастся понять всё, что и почему происходит в Мироздании, несмотря на накопление ошибочных версий. Верили также, что знание этой цивилизации, способной создавать другие вселенные, в состоянии поднять до своих высот цивилизации недоразвитые.
Мощь цивилизации «лягушек» (будем называть их арвалисами[11]) действительно была велика, хотя создавать вселенные (если не считать цифровые копии) они пока не научились. Зато могли уничтожить любой объект в масштабе планеты или звезды, что не раз ставило их на грань войны с «белыми» цивилизациями местного скопления галактик, контролируемых МККЗ.
В принципе, Великое Кольцо было не намного старше человечества, обогнав его в технологическом плане не больше чем на тысячу лет. Арвалисы же были ещё моложе, лет на триста. Но они овладели энергией новой звезды класса О3, создали сеть мгновенного транспорта, перестроили планетную систему под свои нужды, превратив все планеты (в количестве одиннадцати) в гигантские болота, и приступили к штурму чёрных дыр, полагая, что это порталы глобальной транспортной системы Мультиверса.
Один из этих экзотических объектов массой всего в пять масс земного Солнца располагался в третьем – если считать от центра галактики – звёздном рукаве и считался наиболее перспективным полигоном для экспериментов с посылом внутрь чёрной дыры зондов и экспедиций. Однако нырнуть «под горизонт дыры» и вернуться обратно посланцам арвалисов пока не удавалось, и они упорно штурмовали этот «бастион транспортной сети» Вселенной, не жалея ни сил, ни средств, ни жизней добровольцев.
На беду, в этот процесс неожиданно включились люди, обитатели третьей планеты небольшой жёлтой звезды в том же рукаве галактики, совсем недалеко от чёрной дыры. Их разведэкспедиция обнаружила чёрную дыру и приступила к исследованию феномена, но наткнулась на станцию арвалисов, вращавшуюся вокруг объекта за границей падения, после чего между людьми и контингентом экспериментаторов завязался конфликт, переросший в настоящую войну. Руководителям арвалисской экспедиции пришлось проанализировать ситуацию досконально, вычислить местонахождение человеческой цивилизации и принять меры по её нейтрализации, для чего решено было использовать созданный людьми «большой ускоритель суперструн» – Суперструнник или, как его нередко называли в шутливом тоне создатели, Супер-клизма.
К сожалению, этот план провалился, несмотря на перепрограммирование членов экспедиции и экипажа земного разведывательного шлюпа «Геодар». Посланный в Солнечную систему, он благополучно добрался до цели, однако оказавшаяся неожиданно сильной земная контрразведка смогла нанести контрудар, после чего Суперструнник не выполнил своего предназначения, то есть не уничтожил Землю. Арвалисам ничего не оставалось, как признать горькую истину, что человечество вырастает в силу, в цивилизацию первого уровня, способную влиять на расстановку сил в галактике, и с этим надо мириться. А поскольку культура «горячих лягушек» никогда не была мирной, зависящая от непрерывной космической экспансии, им не хватило интеллекта, чтобы решить проблему дипломатическим путём.
В один из временных периодов, соответствующих земному сентябрю две тысячи триста четвёртого года, Великий Распорядитель Расширения Владений арвалисской Вселенской Директории собрал на территории своего поместья на второй от Пана – светила системы – планете представителей всех цивилизаций в ядре галактики, пул которых, так или иначе, поддерживал арвалисскую власть. Среди них были в основном негуманоидные виды разума, в большинстве своём – «чёрные», и несколько «серых», изредка позволявших себе «тявкать» на Господина. Всего этот пул насчитывал сорок семь цивилизаций, входящих в Великое Кольцо. Но после того как земляне с помощью всё того же Суперструнника уничтожили флот ядран, собравшийся «навести порядок» во владениях «наглого искателя справедливости» – земного человечества, мало кто из них жаждал «лечь грудью на амбразуру» ради поддержки «пахана» – цивилизации арвалисов. Зная это, Распорядитель (на земных языках произнести его имя было невозможно, а ближе всего был бы термин «Сивик») решил припугнуть соратников и начал свою речь с придуманного аналитиками тезиса (по сути – прямой лжи) об угрозе существованию Великого Кольца со стороны людей, для чего потряс с трибуны пробиркой белого цвета, заявив, что внутри – доказательство намерений людей подчинить Кольцо, а именно «абсолютный вирус Ковид-300», способный за несколько мгновений зазомбировать любое существо в галактике независимо от его национальной или видовой принадлежности.
Слушатели, в основном главы военных структур и спецслужб, притихли.
Половина из них присутствовала на совещании виртуально, в виде голографических фантомов, поскольку физические условия существования не позволяли им находиться в атмосфере гигантского болота, каким было поместье Сивика, да и вся планета арвалисов в целом. Остальные сидели в специальных модулях, поддерживающих нужные параметры бытия послов, пялясь на трибуну владельца поместья разным количеством глаз и объективов.
Сивик, удовлетворённый результатом угроз, продолжил речь.
Из его слов выходило, что земляне стали слишком активны, и если их не ограничить, а лучше – уничтожить, сейчас, дальше будет только хуже. Экспедиции в районе чёрной дыры следовало закончить эксперименты и добиться результата, чтобы завладеть существующей с самого рождения Вселенной глобальной системой связи и перемещения. Кроме того, следовало убедить Межгалактическую Комиссию, что Великое Кольцо имеет право управлять галактикой по своему усмотрению, и пусть её представители не лезут в чужую епархию со своими советами и предложениями.
– Как вы собираетесь подчинить землян? – спросил представитель цивилизации непарнокопытных.
– Мы активируем сохранившихся в Солнечной системе наших резидентов, – ответил за Сивика Главный Диверсант арвалисов по имени Субар, – и ликвидируем наиболее активных землян, отвечающих за экспансию человечества в космосе. Кроме того, их оружие, Суперструнник, пока ещё в наших руках, хотя земляне об этом не догадываются, и мы им, так или иначе, воспользуемся.