А еще была так называемая: «медленная смерть». Никто из сборщиков гриза не работал на плантации больше трех лет – обязательно умирали. Поэтому-то из «гуманных» побуждений, после отбытия полугодового срока каждому каторжнику предлагали выбор: или работать дальше или идти на все четыре стороны. По словам старожилов, шанс покинуть эту планету имели только люди имеющие малые сроки.
Все эти подробности мы узнали сегодня во время ознакомительной «экскурсии» на плантации, где нас скоренько обучили, как нужно собирать гриз. Заодно заранее распределили участки и сказали, что сборщик, не выполнивший норму, лишается ужина, а особо злостные лентяи остается без обеда. Участок, надо сказать, был не малый: Километров пять прямых линий посадок надо было пройти, прежде чем можно было вернуться к месту сбора группы.
***
За эти дни я увидел только маленький кусочек пространства, на котором обитало не более двух тысяч человек. Сложно было судить о величине лагеря и размерах плантаций когда перемещаешься к месту работы в крытых фургонах.
Первый день работы оказался и самым тяжелым. Защитные костюмы были самыми простыми и не давали телу дышать, лишь лицо и часть шеи были открыты свежему воздуху. Собираемые почки прятались в верхней метелке вечно цветущего кустарника, и каждую еще надо было найти, и осторожно отделив от соцветия, аккуратно поместить в специальный контейнер, висящий на поясе. Работу мы начали рано утром и к полудню я, наконец, дошел до конца своей «грядки». Устало повалившись в высокой траве, я прямо в положении лежа стал стаскивать с себя защитный костюм и через минуту смог, наконец, вздохнуть полной грудью чистый и сейчас казавшийся мне даже прохладным, воздух. Слегка отдышавшись, я поплелся получать свою порцию баланды, которую раздавали охранники, не утруждая себя подогревом контейнеров. Но я слопал свою порцию даже в холодном виде – силы надо было беречь. Запив свой обед остатками воды из фляжки, я наполнил ее вновь чистой водой из бившего неподалеку ключа и отправился в обратную сторону, по другой «грядке»… Точно так же поступали и другие каторжане. Мне не совсем повезло, от Петровича меня отделяли десять рядов кустарника, так, что даже словом перемолвиться было не с кем, с обеих сторон от меня лениво переходили от куста к кусту явные уголовники, лица которых не были сдобрены зачатками интеллекта.
Обратный путь дался мне гораздо тяжелее. Солнце после обеда раскалило сухую землю и мою прикрытую старой панамой голову. Откуда-то появившиеся тучи мошкары садились на потное лицо и шею, деловито отщипывая кусочки моей кожи. В глазах рябило от серо-дымчатых метелок гриза, запах от кустов шел просто одуряющий. Минут через сорок после обеда, мои товарищи по несчастью, сначала по одному, а затем пачками стали падать меж грядок. К ним неторопливо подплывали роботы-санитары и вкалывали какую-то жидкость после чего, немного оклемавшись, люди продолжали работу. Некоторые, наплевав на то, что могут лишиться ужина ускорили шаг, явно пропуская большую часть созревших соцветий…
Когда я, наконец, достиг края плантации, все уголовники из нашей группы уже сидели в теньке под кустами и с ухмылкой наблюдали за усилиями других каторжан.
Через час, когда солнце уже закатывалось за горизонт, на поляне перед плантацией собрались все работники. Нас быстро загнали в фургоны. Здесь то и началось самое интересное…
Только расселись мы по лавкам, уголовнички естественно впереди, на лучших местах, только фургон тронулся, как блатняки сразу и деловито стали потрошить контейнеры у «политиков». Брали с умом, у каждого понемногу. Сбором занимались четверо. Остальные одобрительно посмеиваясь, насмешливо улюлюкали когда очередная жертва расставалась с гризом. Несколько человек пытались оказать сопротивление, но в дело тут, же шли кулаки, а особо несговорчивым несильно тыкали заточками в незащищенное одеждой горло или грудь, чтобы кровь свою почуяли. Ловкий ход, многие видя свою кровь, мигом слабеют. Но только не космодесантники…
Я вопросительно взглянул на Петровича. Тот в знак отрицания слегка покачал головой. Действительно, что это на меня нашло? Наверное, мозги от этой жары совсем сварились. При такой скученности, в замкнутом помещении, случись заварушка, нас быстро прирежут, да и остальным придется не сладко. Я одарил злобным взглядом Кривого Эдика. Это он держащий масть12 в нашем бараке допустил полный беспредел. Ну, ничего, когда-нибудь (надеюсь скоро), он за это ответит.
Петрович, подвинувшись ко мне вплотную, прошептал прямо в ухо: – Мы свой гриз раздадим, все равно теперь ужин не получим…
Наконец мы прибыли в лагерь. Уголовники весело устремились к приемному пункту сдавать свою добычу. Остальные не особо спешили, все равно останутся без ужина. Несколько человек уныло побрели вслед уголовникам, но Петрович их окликнул и все «политики» из нашего фургона собрались в кружок. Пока охрана бездействовала, дядя Костя успел ознакомить ребят со своим планом: – Вот, что, предлагаю всем тянуть жребий. Нас здесь тридцать человек и если проигравший отдаст свой сбор товарищу, то хотя бы половина из нас будет сыта. Если в следующий раз возникнет подобная ситуация, то ваши должники отдадут свою «пайку»…
Разумный подход! Все сразу согласились. Но к этому времени, и охранники очухались и загнали нас в приемный пункт. Стоя в очереди, ребята быстро определились со жребием, сыграв в шоушилин13. Трое из нас, то есть я, дядя Костя и присоединившийся к нам «азиат» Гриша, добровольно отдали свою добычу.
Надо было видеть лицо приемщика, машинально поставившего в анализатор, пустую коробочку из-под гриза! Он на секунду тупо уставился на экран, затем машинально взглянул в заросшее щетиной лицо сборщика и только потом до него дошло. Контролер резко дернулся и по помещению гулко и протяжно пронесся сигнал тревоги. Видимо случай для этих мест неординарный, раз в зал вбежало, сразу три десятка охранников. А когда выяснилось, что у пятнадцати человек полностью отсутствует сбор, поднялся кипеж.14 В помещении через полчаса было не протолкнуться от представителей администрации. Начались допросы…
Начальство не поверило, что мы потеряли весь дневной урожай просто по халатности. Несмотря на угрозы, мы стояли на своем. Возможно, если бы нас допрашивали по отдельности, то кто-то бы и проговорился, но растерявшаяся администрация не додумалась до этого сразу. Вгорячах кто-то из них даже предложил нас расстрелять, но здравомыслящие люди, здесь тоже присутствовали. Нас естественно оставили без ужина. А со следующего дня приемку урожая устроили прямо на плантации. А ночью в ангаре Кривому Эдику и одному из его «шестерок» свернули шеи. Причем все было проделано настолько ловко, что ни одна камера слежения не зафиксировала убийцу. Правда ночью на пару минут в ангар почему то перестала поступать электроэнергия… Угадайте с трех раз, кто смог провернуть такую операцию?
А как вы думали? Спускать бандитам наглые выходки я не собирался, если не давать им отпор, то они нам совсем на шею сядут.
На следующий день потери среди каторжан продолжились, и виновата в этом была семейка ядовитых ящериц забредших на плантацию подремать в теньке под кустиками гриза…
Пострадал один из уголовников. Его смерть не произвела на нас особого впечатления, я бы даже и не заметил его, слишком далеко от меня он работал. Но когда роботы-санитары вывозили труп, до меня по цепочке дошло, что эрпы15 сняли сегодня свою дань с плантации. Труп не убирали до самого обеда, и посиневшее тело с вздувшимся животом многим испортило аппетит, но не мне, я и не такое в армии видал. Впрочем, подходя за своей порцией баланды, я не удержался и спросил охранника, неужели нельзя ультразвуком отпугнуть тварей от плантации? Стражник попался довольно миролюбивый и словоохотливый. Так, что меня угостили не разрядом шокера, а версией, что это довольно дорогое удовольствие, заботится о безопасности всякой швали. К тому же оказывается, гриз растение капризное и не переносит ультразвука…
Держать масть (жарг) – верховодить.
Шоушилин – игра, прототип «Камень, ножницы, бумага»
Кипеж – смута, беспокойство, паника.
***
Я рано радовался, что убийство подонков сойдет мне с рук. Вечером того же дня, сразу после ужина, меня вызвал начальник нашего сектора. Вернее меня без объяснений просто притащили к нему. Чиновник был уже в годах, с солидным брюшком и абсолютно лысой головой. Оторвав взгляд от компа, он жестом выставил охранников из кабинета и предложил мне присаживаться.
– Ты не думай, что мы не догадываемся, кто замочил Кривого. Достаточно было прочитать досье на обитателей вашего барака, чтобы определить, что кроме тебя никто не мог столь ловко провернуть эту операцию, подготовка у людей не та. А твой товарищ Войтов уже стар для подобной работы. – Старик высказался и в ожидании моей реакции с любопытством уставился мне в глаза. Уж не знаю, что он там увидел, но удовлетворенно кивнул головой и сразу продолжил: – Доказывать ничего не надо. Зачем? Мы просто переселим тебя в другой ангар, где есть свой смотрящий и намекнем ему, о твоей роли в событиях прошлой ночи… Уверен, до следующего дня ты не доживешь…
– Что вы от меня хотите? – спросил я, невольно сглотнув слюну.
– Мы? Да всего ничего – начальник сектора задумчиво посмотрел через толстое стекло на плац.
– Знаешь Макс, здесь у нас очень скучно. Мы, как и вы привязаны к нашему лагерю, на экскурсиях по планете сам понимаешь, не бываем. Что бы как-то оживить наше существование давно уже сложилась традиция ежемесячно проводить спортивные состязания между командами секторов. Как ты уже, наверное, понял, наши сектора поделены по государственной принадлежности. Так, что предлагаю тебе войти в имперскую команду…
– Ээ, а в каком виде спорта вы предлагаете мне выступать? – осторожно поинтересовался я.
– В самом, что ни на есть, почетном и зрелищном!… В боях без правил – и, заметив мою усмешку заторопился: – Да ты сам подумай. От работ мы тебя освободим, питаться будешь в столовой администрации…
– А что случилось с предыдущим бойцом?
«Хозяин» несколько смешался: – Ну, он немного пострадал во время боя…
– Немного настолько, что его пришлось заменить… понятно.
– Не стану скрывать, бойцы у противника – ребята крепкие, но ты, же все равно рискуешь в любой момент быть убитым: заточкой уголовника или от укуса ящерицы. Без разницы все равно рискуешь, а тут мы тебя подселим к таким же спортсменам, которым ссориться между собой, нет ни какого резона. К тому же я тебе обещаю, что если в течение полугода выдержишь на ринге, я тебе вместе со свободой подарю, кое-какое оружие, которое не положено иметь выходцу с каторги.
– Вы, что, через полгода отправите меня обратно в империю? – удивился я.
– Нет, конечно, – досадливо махнул рукой начальник. – Я просто выразился не правильно. Никто еще с планеты не улетал раньше положенного срока. Просто я тебе при выходе с территории каторги выдам шокер со сменными картриджами, с ним тебе легче будет выжить…
Короче, мы с ним договорились. Только я попросил себе тренера. Кто именно им стал догадаться, я думаю не трудно. Дядя Костя действительно лет двадцать назад серьезно увлекался единоборствами, и это обстоятельство было отмечено в его досье. Пришлось «хозяину» соглашаться на мои требования. Да и что он терял? А вот в случае моего успеха, приобретал многое. Думаю, они не просто так, ради чистого спортивного интереса проводили эти соревнования. Наверняка хозяин победителя срывал крупный куш.
Глава 3.
Бои без правил.
Не откладывая дело в долгий ящик, я со следующего дня уже приступил к тренировкам.
Утренние пробежки расширили мои представления о лагере. Свободно перемещаясь в нашем секторе, я насчитал более двадцати ангаров, в которых размещались заключенные. Если учесть что в каждом из них находилось по триста человек, а всего в лагере было четыре сектора, то не сложно высчитать численность населения каторги. По моим прикидкам вместе с обслуживающим персоналом выходило, что в лагере обитало до тридцати тысяч человек. Это не считая обслуживающего персонала космодрома. О месте расположения, которого я не имел никакого понятия.
Набегавшись и плотно позавтракав в столовой охраны, я увидел дядю Костю бредущего от нашего ангара.
– Тренер из меня, как из дерьма пуля – ворчливо заметил приятель. Но по всему было видно, что он был рад «свинтить» из опостылевшего барака. Комната, предоставленная нам в домике спортсменов, ему понравилась. Кстати самих атлетов было на удивление немного. Соревновались всего в трех видах спорта. По два спортсмена на каждый вид соревнований.
Артур – невысокий лысоватый крепыш был моим напарником в боях без правил, только выступать он должен в весе лайтуэйта.16 Вот с нами-то двумя и должен был вплотную заняться дядя Костя. В первую очередь он, пользуясь допуском на свободное перемещение по сектору, добрался до «хозяина» и вытряс из него галопроектор с записями последних боев.
Для того чтобы тренировкам не мешали и противник заранее не узнал о нашей тактике ведения боя, нам выделили угол в одном из ангаров складской группы. Здесь и раньше трудились мастера рукопашного боя. Так, что здешний ринг являлся уменьшенной копией арены на которой нам предстояло сражаться. Войтов специально поставил последнюю запись, показывающую окончание боя. Галопроектор заработал, и в центре нашего ринга возникла фигура победителя. Хватило одного взгляда на ринг, чтобы мой сфинктер дал слабину. Артур удивленно присвистнул, а дядя Костя только и сумел вымолвить: – «Да это же…» – и тут же смолк. В освещенном круге возвышалась фигура, которой позавидовала бы любая горная горилла. Победитель, подняв вверх руки-бревна, беззвучно орал обнажая немалые окровавленные клыки. Под ногами у твари бесформенной кучкой валялась тушка проигравшего бой.
– Да это же бер – броненосец! – воскликнул, наконец обретший, дар речи Войтов.
– Кто это дядя Костя? – спросил я, прислушиваясь к своему организму. Позывов больше не было. Все-таки я настоящий мужчина, раз справился с ужасом перед этакой страстью.
– Беры – мутанты, выведенные искусственным путем с помощью генной инженерии. – Охотно поделился со мной информацией Петрович.
– У нас тоже в империи подобные опыты ставили, но что-то не заладилось с управлением этими тварями, и эксперимент заглох. А вот в АГА все прошло успешно. Беров там используют в качестве телохранителей.
– Наверное, не все так гладко, раз один из них оказался на каторге – внес в разговор свою трезвую мысль Артур.
– Ты посмотри на него внимательно – Войтов остановил аппарат и, подойдя, к галопроекции, стал наглядно показывать достоинства фигуры атлета:
– Смотри Макс, грудь и брюшина у него прикрыты роговым слоем брони. Здесь его не достать. Поверь мне на слово, кости черепа у бера в два раза толще твоих, а мозгов там совсем немного, так, что после крепкого удара сотрясаться в его голове будет нечему. Слабых мест у него не много, но они есть: это шея и низ живота. Яйца он, согласно правилам, прикроет раковиной, а вот гортань, это единственное место, куда нужно бить. Он килограммов на сорок тяжелее тебя, следовательно, менее подвижен. Вертись, изматывай его и не подставляйся под удар.
После того, как мы полностью просмотрели всю запись боя, уверенности в том, что в бою я буду резвее, у тренера поубавилось…
И все же деваться было некуда, я сам выбрал более легкий, (как мне тогда казалось), способ пережить полгода на каторге. И я приступил к тренировкам. Спарринг-партнер мне не требовался, я отрабатывал удары на галопроекции, заменяя в бою противника бера. Технически сделать это было не сложно. Двигался бер действительно гораздо быстрее обыкновенного бойца. Даже не ощущая на себе силу его ударов, я понимал, что ни чем не превосхожу его в технике или реакции. Стоит ему хотя бы зацепить меня и бой будет завершен, поэтому я решил закончить поединок одним ударом и в самом начале схватки…