Вечером того же дня девушка открыла входную дверь холостяцкого жилища руководителя. Держа в руке коробку с деликатесом, Мишель сделала пару шагов в центр просторного холла и внимательно огляделась по сторонам.
Спустя несколько минут пребывания в абсолютном одиночестве девушка решила, что, видимо, обитатель квартиры не горит желанием встречать явившегося без приглашения гостя.
Вьен достала из сумочки айфон и открыла чат с начальником. Пальцы девушки быстро набрали текст сообщения.
Мишель: «Нахожусь сейчас в Вашей квартире. Питомец, скорее всего, опасается нового человека и не выходит ко мне. Как его отыскать?»
Ренард: «Странно, обычно боится не он, а его. Войдите в гостиную и загляните в террариум».
Тошнотворное чувство охватило Вьен. Девушка крадучись проникла в упомянутую руководителем комнату и в оцепенении замерла.
Справа от Миши гордо красовалась огромная, мощная стеклянная коробка, напоминающая прозрачный саркофаг. Из-за жуткой догадки тело гостьи бросило в жар. «Пожалуйста, пусть это будет змея, всего лишь длинная шипящая змеюга», – взмолилась невидимым силам Вьен.
Мишель приблизилась к террариуму. Взгляд девушки начал с беспокойством прочесывать территорию внутри источающей опасность емкости.
Спустя несколько мгновений их глаза встретились: ее два и его восемь. Гостья побледнела и с ужасом отпрыгнула назад.
Из стеклянной камеры за Вьен неподвижно наблюдал большой черно-красный паук. Лапы и тело жуткого существа покрывал густой слой волосяного покрова.
Для страдающей арахнофобией девушки членистоногое животное выглядело демоном из ада. Гостьей противоречиво овладели желание бежать и раздавить мерзкое создание. Звук телефонного сообщения вывел девушку из оцепенения.
Ренард: «С Патриком все в порядке?».
Мишель: «Да. Я отправлена к этому зверю в качестве ужина?».
Ренард: «Его яд не опасен для здорового человека. Патрик спокоен и ленив, поэтому совершает крайне мало движений. Снимите крышку, а затем бросьте несколько гусениц в террариум».
Следуя инструкции Шаброля, Вьен отодвинула в сторону кровлю стеклянного домика Патрика. Миша достала из картонной коробки несколько толстых личинок и быстро кинула насекомых на хвойный субстрат. Будучи не в силах лицезреть грядущую трапезу паука, девушка повернулась спиной к хищнику.
Через некоторое время Вьен вернулась в исходное положение. Не обнаружив членистоногого животного, девушка мысленно предположила, что сытый Патрик укрылся в игрушечной пещере, и захлопнула крышку террариума.
Ранним утром следующего дня Мишель зашла в пустой офис и направилась к кофемашине. Аппарат по производству бодрящего напитка распологался в общей приемной, соединяющей ее кабинет и рабочее пространство Ренарда.
Вьен любила начинать трудовые будни в одиночестве, с наслаждением смакуя вкус горячего капучино. Такие редкие моменты безмолвия помогали сотруднице издательства вновь обрести себя в бешеном темпе функцинирования медиакомпании.
Не успела Миша взять из шкафа любимую оранжевую кружку, как дверь в комнату приема многочисленных гостей «Перо мастера» распахнулась и на пороге возник Шаброль.
Облаченный в светло-серые брюки и хлопковую белую рубашку, мужчина, как обычно, выглядел неотразимо. В считанные мгновения властная энергия лидера заполнила каждый сантиметр помещения. При виде удивленной помощницы на лице Ренарда мелькнула слабая усмешка.
– Здравствуйте, мадемуазель Вьен, – безэмоционально изрек начальник девушки.
Директор непринужденно бросил дорожную сумку на изящный диванчик, а затем медленно подошел к Мишель.
– Доброе утро, месье Шаброль, – в замешательстве поприветствовала начальника девушка. – Я ожидала Вашего возвращения через два дня.
– Планы изменились, – коротко ответил Ренард.
Однако Мишу не покидало ощущение, что внезапный приезд – это очередная демонстрация всеохватывающего контроля со стороны руководителя. Из-за эмоционального напряжения девушка почувствовала легкое головокружение. Нуждающаяся в поддержке, Мишель оперлась рукой на лакированну поверхность стола.
– Вам удалось покормить моего паука? – спросил Ренард, напряженно глядя на Вьен.
– Да, Патрик сыт и, вероятно, счастлив, – иронично сказала Миша. – После ужина Ваш питомец решил, видимо, вздремнуть в темном уголке, так как я не обнаружила его на видном месте.
Но Шаброль уже не слушал помощницу. Взгляд мужчины остановился на хрупком плече Мишель, а вернее – на Патрике. Членистоногое животное гордо восседало на части верхней конечности Вьен и, казалось, сосредоточенно внимало речи девушки.
Внезапно Миша замолчала.
– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась сотрудница издательства у руководителя.
– Не шевелитесь, – вкрадчивым тоном ответил Ренард.
Мужчина схватил цветочную вазу и с угрожающим видом направился к Вьен. Ее глаза округлились от ужаса.
«Беги!» – пролетела мысль в голове испуганной девушки.
Однако не успела Мишель совершить даже попытку удрать, как Шаброль в считанные доли секунды преодолел оставшееся расстояние между ними. Мощная рука с керамическим сосудом взлетела над пребывающей в состоянии шока Вьен и стремительно опустилась на ее плечо.
Мужчина взял со стола тоненький журнал, а затем, совершив несколько манипуляций, с кривой улыбкой показал белой, словно простыня, Мише заключенного в самодельную тюрьму Патрика.
– Он выбрал Вас, – усмехнулся Ренард и направился с добычей в свой кабинет.
Следующей ночью Мишель видела сон, в котором она и Патрик оказались запертыми в бутылке, а гигантские руки Шаброля подбрасывали стеклянную емкость вверх с мастерством фокусника.
В последующие дни, творящие месяцы, безапелляционный характер Ренарда хладнокровно стёр личные границы Вьен. Навыки тайм-менеджмента и культуры делового общения остались за версту от каторжных взаимоотношений «Ренард – Мишель».
Вздрагивая ночами от неожиданных звонков начальника, Миша тщетно пыталась расслабить нервную систему успокоительными травами, а туманные содержания поручений и резкие смены настроения директора постепенно образовали мощный ком подавленных эмоций внутри девушки.
Однажды поздним вечером Мишель кропотливо изучала концепцию презентации новой книги. Из-за отворенной двери кабинета помощницы веяло благоговейной тишиной.
В тот день Шаброль отсутствовал на рабочем месте. Попытки девушки связаться с руководителем по телефону не увенчались успехом.
Изучив список гостей, Вьен выключила компьютер и развернула кресло к висящему позади стола зеркалу. С измождённой улыбкой девушка обратилась к собственному отражению: «Не пора ли Вам домой, миледи?».
Но облик, изображённый на гладкой поверхности, остановил Мишель. Неужели блеклая девушка в зеркале – это Вьен?!
Природа щедро одарила Мишу физическими достоинствами. Узкая талия, округлые бёдра и правильные черты лица, обрамлённые длинными темно-каштановыми шелковистыми волосами, не оставляли равнодушными многих мужчин. Тем не менее Вьен относилась холодно к чересчур наигранным страстным взглядам и бездушным ухаживаниям представителей сильного пола.
Мишель верила: любовь – чувство парадоксальное, соединяющее порой абсолютно разных людей в единое целое. Именно такие отношения связывали родителей Вьен.
«Срочно требуется донор!!!
Уважаемые преподаватели и ученики!
Студентка нашего университета, талантливая мадемуазель Елисеева, попала в беду.
На тренировке по фигурному катанию девушка получила тяжелую травму. Натали требуется срочное переливание крови редкой группы (четвёртая резус отрицательный).
Помогите спасти жизнь человека!»
Взгляд Бастиана переместился с кричащего текста на фотографию больной.
Знакомые черты лица, словно маяк, привели молодого человека к спрятанному в чертогах сознания воспоминанию.
Два месяца назад однокурсница Вьена развернула грандиозную вечеринку в честь начала учебного года. В то время, как Бастиан с друзьями подъезжал на новеньком автомобиле «Форд-Скорпион» красного цвета к дому Жаклин Ниве, мелкие капли сентябрьского дождя образовали мутное полотно на лобовом стекле, избавиться от которого были не в силах даже активно работающие дворники.
Увлечённый весёлой беседой, юноша не заметил на дороге глубокую лужу. Спустя миг от «форда» в разные стороны разлетелись брызги грязной воды. Истошный девичий крик заставил Бастиана ударить по тормозам.
Охваченный страхом, молодой человек выскочил из салона автомобиля. Во влажной пелене измороси Вьен увидел девушку, с ног до головы облитую коричневой жидкостью. Голубое платье несчастной местами приобрело бурый оттенок. Волосы мокрыми прядями обрамляли прелестное разъярённое лицо незнакомки.
– О, боже, мадемуазель, простите, – пробормотал Бастиан, оторопело глядя на девушку. – Вы целы? Я не хотел…
– Не хотели?! – сердито ответила прекрасная фурия. – Охотнее поверю в то, что Вы не планировали оставить меня в живых!
– Мне искренне жаль. Я могу отвезти Вас домой? – обеспокоенно произнёс молодой человек.
– О нет, благодарю. Не хочу видеть в моем районе аморальных типов, подобных Вам: богатеньких, избалованных мальчишек, зацикленных лишь на собственных удовольствиях, – резко отвергла предложение о помощи незнакомка и быстро зашагала прочь.
Лицо Бастиана приобрело багровый румянец.
– Ок, мадемуазель Злюка, проваливай! – рассердился молодой человек. – Надеюсь, импровизированный душ охладил тебя немного!
– Болван! – крикнула девушка, изобразив пальцами левой руки скабрезную комбинацию.
– Идешь на тренировку, Бастиан? – раздался позади молодого человека весёлый голос однокурсника.
Вьен бросил задумчивый взгляд в сторону приятеля.
– Нет. У меня появились срочные дела, – коротко сказал Бастиан и быстро зашагал к выходу из здания университета.
Больничная палата наполнилась солнечным светом. Натали открыла веки. Рассеянное внимание девушки привлек странный предмет. Через несколько секунд размытые очертания превратились в изящный букет нежно-розовых пионов.
Немного позже врач открыл Натали имя донора, чья кровь спасла девушке жизнь. В тот момент состоялось подлинное знакомство Натали с Бастианом.
В зеркальном отражении Мишель увидела серую бледность лица и темные круги под глазами. Идеально гладкий хвост безапелляционно лишал возможности созерцателя насладиться чарующей копной волос Вьен. Мешковатые брюки и невзрачная майка, будто топорно скроенный футляр, скрывали от посторонних глаз волнующие изгибы тела.
Унылый облик заставил Вьен ощутить ненавистное чувство безысходности. Девушка тяжело вздохнула и медленно поднялась из-за стола. Окинув прощальным взглядом кабинет, Мишель вышла в коридор.
Внезапный луч света игриво коснулся кончиков туфель девушки. В попытке найти источник необычного для позднего часа офисного явления Миша огляделась по сторонам.
Из приемной руководителя «Перо мастера» доносился нервный голос Ренарда. Мужчина разговаривал по телефону. Желая остаться незамеченной, Вьен бесшумно направилась к выходу.
– Ситуация представляет большую опасность. Нужно принять срочные меры, – отчетливо услышала таинственную фразу Шаброля девушка.
Мишель ускорила шаг. Однако, не заметив в полумраке выпирающую ножку кресла, Вьен утратила равновесие. Связка ключей с грохотом выпала из рук Миши на лакированный паркет.
– Добрый вечер, мадемуазель, – раздался неподалёку от девушки насмешливый голос Ренарда.
Мишель подняла голову и увидела Шаброля. Глава «Перо мастера» стоял в дверном проёме комнаты ожидания.
Одетый в безупречного кроя черные брюки и элегантную темно-синюю рубашку с длинным рукавом, мужчина источал привычную неотразимость.
– Здравствуйте, месье Шаброль – конфузливо поздоровалась Миша.
– Вы – единственный сотрудник, которого можно встретить в офисе после семи вечера, – задумчиво сказал Ренард. – Похоже, издательство обзавелось собственным милым привидением. Неужели Вас никто не ждёт дома?
Откровенный вопрос руководителя зародил в душе подчиненной негодование.
– Я предпочитаю не обсуждать личную жизнь на работе, месье Шаброль, – холодно ответила Вьен.
Мужчина обратил на Мишель долгий изучающий взор.
– Не хотел показаться Вам бестактным, – равнодушно бросил Ренард.
Тягостная пауза, словно пальцы опытного пианиста, виртуозно исполнила тревожную мелодию на нервах девушки.
– Как обстоят дела с презентацией книги Грассо? – вновь нарушил молчание Шаброль.
Альберто Грассо – писатель с мировым именем. Новые произведения талантливого сочинителя, сотворенные в жанре захватывающего фэнтези, мгновенно становятся бестселлерами. Издательство «Перо мастера» обязано долгосрочным сотрудничеством с популярным литератором прежнему владельцу – ныне покойному Гильбэ Шабролю.
Корни близкой дружбы и зарождающейся карьеры обоих мужчин тесно переплелись несколько десятков лет назад. Ростки благотворного союза процветали по сей день.
Недавно Альберто доверил издательству реализацию своей новой книги «Море звёзд», заключив с медиа-компанией контракт об исключительном праве опубликования романа во Франции. Доходная продажа книги гарантировала «Перо мастера» упрочнение статуса лучшего издательства страны, а также дальнейшее сотрудничество с Грассо.
Ренард ждал ответ.
– Мероприятие детально спланировано. месье Грассо осведомлён о дате и месте проведения важного события, – сообщила руководителю Вьен.
– Позже я лично свяжусь с Альберто, – оповестил помощницу Ренард.
Словно забыв о присутствии Миши, директор вдруг погрузился в глубокие раздумья.
– Мне пора домой, месье Шаброль, – нарушила тишину смущенная Мишель.
Ренард утвердительно кивнул головой.
– До завтра, мадемуазель Вьен, – попрощался с Мишей руководитель.
– Всего доброго! – быстро промолвила девушка и направилась к выходу из офиса.
Мишель покинула офисное здание. Окинув усталым взглядом уютный дворик, сотрудница издательства медленно направилась в сторону дома. Не успела Вьен сделать и пару шагов, как ее охватило ужасное, но до боли знакомое ощущение: будто невидимый враг сдавил грудь девушки огромными, могучими руками, лишив возможности сделать даже поверхностный вздох. Ватные ноги с трудом принесли охваченное ужасом тело Миши на ближайшую скамейку. Редкие проблески сознания транслировали единственную мысль: «Долго, почему так долго…»
– Что с Вами? – где-то далеко раздался голос Шаброля.
Мгновение спустя в веренице мутных образов Вьен смогла распознать лицо начальника.
Девушка еле выдавила из уст слово, кажущееся в данный момент бесконечно длинным:
– Паника…
– Мишель, Вам необходимо сейчас расслабиться. Тело знает, как восстановиться, просто позвольте ему это сделать. Доверьтесь, – успокаивающим тоном произнес Ренард. – Смотрите на меня. Как я выгляжу?
Вьен обратила бессмысленный взор в сторону руководителя. Как правило, во время мучительных приступов сильной тревоги окружающие люди не приносили несчастной облегчения. Свидетели панической атаки напоминали девушке толпу зевак, окруживших полудохлую рыбину на пляже. Однако присутствие Шаброля возымело иной эффект. Аура искреннего участия в сочетании с уверенной силой Ренарда успокоили внутреннего ребенка Мишель. Паника отступила.
– Спасибо, – с облегчением в голосе выразила благодарность спасителю девушка. – Все прошло.
– Великолепно, – ответил Шаброль и бросил на «пациентку» оценивающий взгляд. – Я провожу Вас до дома.
Вьен отрицательно покачала головой, готовясь выразить вежливовое несогласие в словесной форме, однако руководитель опередил Мишу: