– Я – Аврора, – девушка-Дракон небрежно кивнула всем присутствующим.
– А я – Фрэйя, – улыбнулась ведьмам Единорожка.
– Мы людянки, – проговорила Аврора заученную фразу, – на наш посёлок напали незнакомые люды и истребили всех! Только нам удалось сбежать каким-то чудом!
– Мы ищем для себя пристанище, – продолжила Фрэйя, – если бы ведьмы и люды вашего селения приняли нас в общину, мы были бы очень рады.
– Не смотрите, что мы молодые и внешне хрупкие, – уговаривала Аврора, – мы многое умеем, будем работать, и принесем селению пользу!
– Посмотрим, – пробормотала Ведьма. Взглянула пристально на девушек, – так говорите – людянки! Хорошо. Помогите моим дочерям с обедом, а я схожу в деревню. Так или иначе, а о вашем появлении я обязана доложить Старшим Ведьмам. Они и будут принимать решение – удовлетворить вашу просьбу или изгнать за пределы селения.
***
– И что мы станем готовить на обед? – Аврора весело смотрела на девчушек.
– Не знаю, пожала плечиками Адель, – а что вы любите?
Сказать девочкам, что Авроре абсолютно все равно, и что Фрэйя питается только её кровью, девушки не могли, а потому молча уставились на Селену.
– Суп! – приняла решение Селена, – теперь пойдём в лес, насобираем кореньев и трав! – и, развернувшись, вышла за порог дома.
Вся компания углубилась в лесную чащу.
– Мама не велит далеко в лес уходить, – попыталась остановить быстро шагающую впереди сестру Адель.
– А мы ей не скажем, – засмеялась Селена, – зато в лесу самые сочные и ароматные травы, и самые плотные наваристые клубни! То, что нужно для супа. Тем боле, что мы не одни, а со взрослыми!
– Не такие уж мы и взрослые, – Фрэйя догнала девочку и взяла её за руку, – а маму нужно слушаться! Поэтому, дальше мы не пойдём. Показывайте, какие травы нужно собирать.
– А разве ты не знаешь, какие травы нужны для супа? – Селена снисходительно смотрела на Фрэйю.
– Мы пришли с севера, – повторила заученную фразу Фрэйя, – у нас совсем другие травы и коренья.
– Как интересно! – шагающая рядом с Авророй Адель, которую девушка тоже взяла за руку, восторженно взвизгнула. Потом, словно сникнув, добавила, – а мы кроме нашего селения нигде и не были.
– Ничего, – Аврора сжала ручку девочки, – подрастёте – побываете.
– Нет, – грустно вздохнула Адель, – мама говорит, что Мир полон опасностей! Это в нашем селении люды не обижают ведьм, а бывает и по-другому.
Аврора умолкла. Она не хотела расспрашивать девочку о Мире в котором оказалась, показывая тем самым свою неосведомлённость, а потому поинтересовалась:
– Вы с мамой живете? – Адель кивнула, – а где ваш отец?
– Его вепрь задрал на охоте, – беспечно, как показалось Авроре, ответила девочка.
– Как это печально, – пробормотала Аврора.
– Нет, – Адель улыбнулась, – мы, ведьмы, общаемся только с ведьмами, а наш отец был простой люд.
Аврора осторожно спросила:
– А твоя сестра тоже ведьма?
– Конечно! – подтвердила Адель.
Аврора задумалась. Она многое знала о Мирах Ведьм. Знала о том, что только старшая из дочерей, рожденных ведьмой, возьмёт себе материнский Дар. Все, кого ведьма приведет в этот мир следующими, будут рождены простыми людянками. Так было от Начала Времён! Так повелела Творец! Значит, Адель ошибается относительно сестры! Но как же тогда понимать ведьмовской ритуал, в котором обе девочки принимали участие еще сегодня утром? Странно все это и непонятно. Но вряд ли сестрички могут дать ответы на вопросы вихрем кружащие в голове Авроры.
Девушка посмотрела туда, где, сидя на корточках, что-то выковыривали из земли Фрэйя и Селена.
– Смотри, какой корешок хороший! – Фрэйя гордо протянула Селене огромный только что найденный клубень.
– Выброси немедленно эту гадость, – Селена отшатнулась от протянутой руки Единорожки, – это страшная отрава! Это нельзя не только есть, а даже прикасаться!
Фрэйя зашвырнула клубень, которым так гордилась еще минуту тому подальше в лес:
– Мы же говорили, что не знаем вашей флоры.
– Да уж вижу, что не знаете, – снисходительно усмехнулась Селена, – и вообще, все людяне – глупые!
– С чего ты взяла? – Фрэйе не понравилось, как девочка отозвалась о тех, кто живёт с нею бок обок.
– С того, что будь мой отец умным, разве позволил бы он вепрю задрать себя?! Владей он магией, уж применил бы какое-то заклинание, чтобы отогнать свина подальше! – голос Селены был обиженным, но при этом девочка и не думала сомневаться в своих умозаключениях.
Фрэйя посмотрела на Аврору, которая в этот момент подошла к ним, ведя за руку Адель. Аврора незаметно для девочек приложила палец ко рту, призывая подругу прекратить расспросы.
– Смотрит не нашу добычу! – Аврора поставила на землю корзинку, полную сочных стеблей.
– У нас не меньше! – гордо ответила Селена, – а если бы вот она, – девочка ткнула пальчиком в Фрэйю, – не насобирала всякой ядовитой дряни, то и побольше бы было!
– Давайте вместе заполнять корзинки, – предложила Аврора, – тогда не будет нужды делить и сравнивать.
Маленькие ведьмы удивлённо переглянулись: как это? Не сравнивать? Но спорить не стали, а вновь погрузились в привычное собирательство.
***
Домой компания добытчиц пропитания вернулась, когда Светило уже прошло зенит.
– Нужно поторопиться! – скомандовала Адель, – скоро мама вернется! К её приходу суп должен быть готов!
Закипела вода в котле, установленном на жарко пылающей плите. Не доверяя гостьям процесс приготовления супа, девочки выбирали из корзины по одни им понятному порядку корешок за корешком, травинку за травинкой, что-то шептали, поднеся выбранное к губам, и бросали в котелок.
По дому разлился запах густого мясного бульона. Фрейя и Аврора переглянулись. Уж мяса им в поисках точно не попадалось! Ну и ладно. Судя по всему, девочки знают, что делают.
– Ах как вкусно пахнет! – в дверях стояла Ведьма, вернувшаяся из деревни, – мои умницы! Давайте садиться за стол!
Суп разлили в пять глиняных мисок. Каждую поставили перед сидящей за столом. Аврора тут же с аппетитом начала уплетать предложенное угощение. Ей примеру последовали ведьмы. Фрэйя, «пополоскав ложку» в супе, отодвинула миску:
– Я не голодна.
– Ешь! – настаивала Адель, – суп получился вкусный!
– Мама, мы все сделали, как ты учила! – поддержала сестру Селена, – я не знаю почему она, – Селена указала пальчиком на Фрэйю, – не хочет даже попробовать!
– Я не голодна! – еще раз повторила Единорожка.
За столом воцарилось напряженное молчание.
– Ну не хочешь, так не хочешь, – Ведьма смотрела на Фрэйю настороженно и с любопытством, – девочки, не нужно заставлять нашу гостью делать то, чего она не хочет! А мы продолжим ужин.
Вскоре миски опустели. Ведьма взяла нетронутую еду Фрэйи и вынесла куда-то на улицу. Задавать вопросы о том, что станет делать Ведьма с супом, не отважилась ни Аврора, ни Фрэйя.
Вернулась Ведьма не скоро. Уже ушло за линию горизонта Светило, и в доме сгустился сумрак.
– Девочки, – Ведьма строго посмотрела на дочерей, – вам пора спать!
Сёстры, и не подумав возражать или капризничать, тут же встали из за стола и удалились в смежную комнату.
– Ну мы с вами, гостьи мои, немного прогуляемся, – Ведьма, полностью уверенная в том, что девушки последуют за ней, вышла из дома.
Глава третья
Ведьма, Аврора и Фрэйя все глубже и глубже удалялись в лес. Вязкий, словно живой, сумрак окутал их, нашептывая страхи и неприятности.
Аврора зябко поёжилась от прохлады, словно идущей от каждого дерева, которое старалось приблизиться, прислониться, схватить веткой за волосы или край платья.
– Куда ты нас ведешь, Ведьма?! – Авроре надоело следовать безмолвно за той, которая словно вела их с Фрэйей на заклание.
– Долго же ты терпела, – Ведьма усмехнулась, – прежде чем озаботиться конечным пунктом нашей прогулки. Впрочем, мы уже на месте.
Аврора осмотрелась по сторонам. Когда-то, в уже забытой жизни, её мама, Лина, читала дочери сказку. Аврора забыла о чем там была речь, что хотел поведать сказитель, но вот словосочетание «берендеев лес» прочно засело в памяти. Для Авроры «берендеев лес» должен был быть густой и непроходимой чащей, от одного взгляда в которую сразу же возникали мысли, что вот тут и сейчас наступит твой конец! Потому как выхода из «берендеева леса» не было!
– Зачем ты нас сюда привела? – еде слышно прошептала Аврора, оглядывая древние сосны и ели, топорщащие свои иглы, словно желающие проткнуть непрошенного путника.
– Затем, что только здесь я могу быть полностью уверена, что нас никто не подслушает. Это родовая ведьмовская поляна моей семьи! Войти сюда могу только я и мои дочери. И те, кого я захочу впустить сама.
– Все понятно, – кивнула Аврора, – но зачем ты привела нас?! Почему решила показать нам место, в которое не имеют доступа даже твои сёстры-ведьмы?!
– Потому что мне нужны ответы! – Ведьма решила не церемониться с девчонками, морочившими ей голову на протяжении целых суток, – и вы либо ответите мне честно, либо навсегда покинете нашу деревню! И уж я позабочусь о том, чтобы вы не могли ни увидеть, ни отыскать наше селение!
– Мы простые людянки, – завела ставшую уже привычной «песню» Аврора.
– Так! – Ведьма грозно насупилась, – или вы говорите мне правду, или сами выбирайтесь из этой чащобы!
Слова Ведьмы о том, что она бросит девушек одних в лесу, вовсе не испугали Аврору. Приняв ипостась Дракона, она могла в считанные секунды взлететь над лесом, повалив его, как спички. В одно мгновение могла уничтожить, сдуть с лица Мира, спалить, утопить деревню. Для Дракона, которому подвластны все Стихи нет ничего невозможного! Но Аврора помнила слова Эльжбеты: «если не хочешь уничтожить, изменить до неузнаваемости будущее – не уничтожай прошлое!»
Аврора смотрела на Фрэйю. Обращалась только к Единорожке. Так, словно рядом с ними и не было Ведьмы, возомнившей себя всемогущей:
– Мы не можем уйти! Ты понимаешь?!
– Я понимаю, – кивнула Фрэйя.
– Но мы не можем и объявить всем о нашей первичной ипостаси! Это изменит будущее!
– Я понимаю, – снова согласилась Фрэйя, – но что же нам делать?
– Мы должны остаться в деревне! Мы должны наблюдать за девочками! Но, если мы не признаемся этой зазнавшейся ведьмочке в том, кто мы, продолжим притворяться простыми людянками, то нас изгонят из селения! И наша миссия будет полностью провалена!
– Значит, нам остается только одно – рассказать Ведьме о том, кто мы, – вздохнула Фрэйя.
– Быть по сему! – Аврора произнесла слова, оповещающие о том, что Дракон принял решение.
Ведьма, словно завороженная, переводила взгляд с одной девушки на другую, стараясь не пропустить ни слова.
– Ты настаиваешь, Ведьма, на том, что мы должны тебе открыться?! – грозно спросила Аврора.
– Да! – Ведьма смотрела в глаза девушки-Дракона, и по всему было ясно, что она не отступится.
– Ты понимаешь, что от того, какое решение ты примешь в эту ночь, зависит судьба и жизнь не только твоя, но и твоих дочерей?! – вопрошала Аврора.
– Да! – подтвердила Ведьма. – Я хочу! Я должна знать обо всем!
– Ты сделала выбор!
Зрачки Авроры удлинились, став вертикальными, тело начало изменяться. Через несколько секунд, распахнув огромные крылья, сломавшие в момент раскрытия несколько многовековых сосен, перед Ведьмой стоял могучий Дракон.
Ведьма, испугано охнув, склонилась в глубоком поклоне:
– Приветствую тебя, великая Драконтесса!
Аврора снисходительно кивнула в ответ:
– Я еще не Драконтесса, ибо не обрела до сегодняшнего дня пару.
Ведьма тут же подумала: «Как такое может быть?!» – но задавать вопросы поостереглась, а только уточнила:
– Прости меня, но я не могу понять, какой Стихией ты управляешь?
Тело Авроры в ипостаси Дракона меняло цвет каждую минуту. Она то становилась белоснежной, как Дракон воздуха. То, буквально на глазах, вспыхивала багровым пламенем, как Дракон Огня. Тут же преображалась и сияла прозрачной голубизной, как Дракон Воды. И в следующее мгновение радовала глаз коричнево-песочным оттенком Дракона Земли. Ведьма не могла оторвать взгляд от этих метаморфоз.
– Мне подвластны все Стихи, – ответила Аврора, – а ту, которой стану служить, я еще не выбрала.
– Твоя подруга тоже Дракон? – Ведьма обернулась и увидела перед собой белоснежного Единорога, грозно наклонившего голову.
Перепуганная Ведьма распростёрлась на земле, поняв, что витой рог может проткнуть её в любую секунду:
– Не обращай меня в прах, Хранительница Времени! Мне нужно вырастить и воспитать дочерей!
– Да я и не собиралась, – смущено ответила Фрэйя, – ты сама захотела узреть нас в первичной ипостаси.
Через несколько секунд перед Ведьмой снова стояли две молоденькие девушки.
Понадобилось немало времени, прежде чем Ведьма пришла в себя. Аврора и Фрэйя её не торопили, давая возможность осознать и принять произошедшее.
Наконец, Ведьма вздохнула, потёрла пальцами виски, что-то тихо прошептала, словно приходя в себя:
– Вы что-то говорили о моих дочерях? – Ведьма умоляюще смотрела на девушек, – не губите их! Не причиняйте им вреда! Они еще совсем крошки!
– Пока – да, – печально вздохнула Аврора, – но ты должна знать, о том, что может случиться в будущем, – и начала свой рассказ…
***
– Этого не может быть! – кричала Ведьма, – мои девочки не способны на подобные злодеяния!
– Только одна из них ступит на тропу Тьмы, – пыталась успокоить безутешную мать Аврора.
– А если вы ошиблись?! Если та, о ком вы только что рассказали, живет не в нашем селении?! – вопрошала Ведьма.
– Мы ошиблись во времени, за него отвечают Единороги, – настаивала Аврора, – но не в месте. За местоположение несут ответственность Драконы. Да и выбросило нас из Воронки Времени недалеко от твоего селения. Так что тебе придется смириться и помочь нам.
– Но ведь я могу не согласиться?! – хваталась за соломинку Ведьма.
– Можешь, – кивнула Аврора, – но тогда ты никогда не вернешься к дочерям. Мы будем вынуждены обратить тебя в прах и сами воспитаем твоих девочек. Ты этого хочешь?!
– Нет! – замотала головой Ведьма, – конечно нет! Я помогу вам избежать страшного будущего! Только скажите – какая из моих дочерей?! Которая из них выберет путь Зла?!
– Мы не знаем, – Фрэйя с жалостью смотрела на безутешную мать только что узнавшую, что в будущем одна из её потомков станет причиной многих бед во многих Мирах, – лучше объясни, как две твоих дочери смогли унаследовать Дар Магии?
– Их рождение было таким необычным, – оживилась Ведьма, – то, что мои девочки двойняшки, вы уже, наверное, и сами догадались. Но родились они в один час, в одну минуту, и в одну секунду! Мои доченьки пришли в этот мир, крепко обняв друг друга! Они были настолько крохотными, что их рождение даже не причинило мне особой боли. Старые Ведьмы не верили, что мои кровиночки выживут. А вот я верила! До года я и сама с трудом различала моих девочек. А после того, как погиб на охоте их отец, девочкам в этот день как раз исполнился годик, они стали меняться. Сначала изменился цвет волос, потом – глаз, потом я увидела, что меняется характер моих крошек. Но от этого я не стала любить какую-то из них больше, а какую-то меньше!
– А как изменились характеры девочек, – осторожно спросила Аврора, – и у которой ты стала замечать нечто необычное?
– Я ничего вам больше не скажу! – Ведьма упрямо сжала губы.
– Но почему? – удивилась Фрэйя, – нам было бы проще, если бы мы заранее знали, на которой из девочек нужно сосредоточить внимание.
– Именно поэтому! – нахмурилась Ведьма, – вы не знаете, которой из моих дочерей грозит опасность стать проводником Зла, и можете ошибиться!
– Ты права, – кивнула Аврора, – именно поэтому в твоих интересах, и в интересах твоих дочерей сохранить в тайне все, о чем ты сегодня, по собственному любопытству, узнала. Иначе… – девушка-Дракон запнулась.