– Какого черта? – спросил он.
– Есть две вещи, которые я не терплю, – сказала девушка. – Первая, никто не смеет издеваться над моим музыкальным вкусом.
– А вторая? – Ник встал на ноги и отряхнулся от снега.
– Лучше тебе не знать! Потому что, если узнаешь, то назад пути нет.
– Да что за бред?
– Что именно?
– Да все, что ты несешь… взять хотя бы песню… это же… как их… Evanescence. Эта песня вышла году в 2003-м. Кажется. Ей уже… – Ник начал загибать пальцы. – Лет девятнадцать. – Он посмотрел на устройство, которое держала девушка.
– Подожди… стоп, – сказал он. – Это не смартфон.
– Это плеер, амбесиль6, но, похоже, ты не очень смышленый. Хотя были такие надежды. Честно, были.
– Почему ты используешь такую старую технику?
– Она не старая.
– Стоп-стоп-стоп! – Ник поднял руки вверх. – Какой сейчас год?
– Отличный вопрос, возможный преемник Лапласа.
– Я же сказал, у меня есть имя! Меня зовут Ник.
– Лучше бы тебя назвали Кристоф.
Ник молча покачал головой.
– Сейчас 24 ноября 2003 года, – сказала девушка. – Это ответ на твой вопрос.
Глаза Ник расширились.
– Нет… сейчас… стоп… у вас там не 2022 год?
– Нон7. Я смотрю, в будущем люди используют уши как-то иначе.
– Получается, ты живешь в прошлом?
– Все относительно, – пожала плечами девушка. – У меня свое настоящее, у тебя свое. Твое относительно моего – будущее, мое относительно твоего – прошлое.
– Пожалуй, что да.
– Но знаешь, я что-то заболталась. Еще увидимся, возможный преемник Лапласа!
– Постой!
– Нон-нон, мама испекла чудесные круассаны по семейному рецепту. Я не могу позволить папе все их слопать.
Девушка махнула рукой и побежала к кирпичной стене с граффити.
– Направление! – окликнул ее Ник.
Девушка остановилась.
– Ты, наверно, сейчас подумал, что я знаю ответ, но я не знаю. И ответ не ответ, ответ – это предмет памяти. Но я не увидела у тебя его. Ты должен принести то, что тебе передал Пьер-Симон Лаплас сквозь время. Какую-то вещь, которой ты до сих пор не придавал значение, потому что не знал, куда смотреть. Лишь тот, кто видит, сможет вступить в «Клуб тех, кого нет».
– И как я узнаю, что это?
– У тебя уже есть подсказка.
– Направление, – пробормотал Ник, смотря, как девушка проходит через кирпичную стену. Он вспомнил эпизод из «Гарри Поттера». Фильма, конечно. Книгу-то он не читал.
«И что это, черт возьми?».
– Ерунда какая-то, – сказал Ник вслух.
Он осмотрелся.
– Если это 2003 год, то неудивительно, что на месте клуба «Рояль» появилась строительная площадка. Он просто еще не построен.
* * *
Встреча с таинственной девушкой многое изменила в жизнях Ника и Элизабет. Она внезапно вторглась в их компанию и разделила друзей. Ник получил надежду спасти родителей, пускай и маленькую, а Элизабет пришлось отстраниться от него из-за незримой опасности. Друзья больше не дурачились в сумеречной зоне на Тремонт-стрит, редко покупали мороженое и совсем не играли с Дости и Альфредом. Элизабет пришлось с этим смириться, ведь так будет лучше? Нужно просто подождать, думала она. Просто подождать. Но сколько?
– Уже нашел предмет памяти, возможный преемник Лапласа? – Девушка с подсолнухом в волосах стояла на черно-белой сцене напротив мольберта и рисовала подсолнух, пока маленькие снежинки падали на рисунок и размывали краски.
– У меня есть имя, – недовольно проговорил Ник.
– Я помню, Тилль, но это слишком брутальное имя. Не могу я тебя называть Тиллем. Ты же не брутальный.
– Меня Ник зовут.
– А я как сказала, Пауль?
Ник покачал головой, решив, что так он ничего не добьется.
– Этот предмет памяти, он для чего-то нужен тебе или это просто… как пропуск на концерт? – спросил он.
– Пока ты не вступишь в «Клуб тех, кого нет», я не смогу тебе ничего рассказать. Ну, секретная организация, не понимаешь, что ли? Фильмов не смотрел?
Девушка водила кистью по холсту, но все цвета выглядели серыми. И сам цветок, и ваза, в которой он стоял.
– И как в него вступить? – спросил Ник.
– Ты совсем меня не слушал?
– Твой бред трудно слушать.
– Загадку ты уже разгадал, подсказку получил, стимулирующий пинок под зад тоже. Тебе осталось принести предмет памяти, который как-то связан с разгадкой.
– Ты знаешь, что это должно быть?
Девушка вскинула руки и сжала губы.
– Нон! – произнесла она раздраженно.
Ник даже отпрянул.
– Тогда как ты узнаешь, что это именно тот артефакт, который нужен? – осторожно спросил он.
– Предмет памяти может быть чем угодно, но при этом он является ключом. Не буквально. Хотя мне не стоило тебе об этом говорить. А ключ что-то открывает. И я знаю что. Поэтому проверить подлинность предмета памяти не составит труда.
– Ясно. Значит, он тебе очень нужен?
– Уи. Иначе зачем мне еще с тобой разговаривать? Собеседник ты паршивый, надо признать.
– Ясно.
Ник задумался.
– Давай заключим сделку, – сказал он наконец. – Я принесу тебе предмет памяти, а ты поможешь мне с экспериментами в сумеречной зоне.
Девушка поводила глазами из стороны в сторону.
– Идет, при условии, что ты поможешь мне бороться с ними. – Она соскочила со сцены, а затем протянула руку.
Ник пожал ее и произнес:
– Встречаемся здесь через полтора часа.
– Так ты его нашел?
Ник перевернул бейсболку эмблемой с красными губами назад и ухмыльнулся.
– Еще вчера, – соврал он, а затем покинул сумеречную зону.
Ник не знал, чего хочет получить эта странная особа, но думал, что если подыграет ей, то она может и поверить, что любая безделушка, которую он принесет, это и есть некий предмет памяти. Для пущей правдоподобности эта безделушка должна была выглядеть старой и быть связанной с ответом на загадку. План был безупречным. Да и вещица такая лежала у Ника в ящике в столе. Он о ней не сразу вспомнил, потому что это был подарок от Тони. А думать о нем ему ой как не хотелось.
«Просто сходи в сувенирный магазин и купи то, что нужно», – подумал Ник перед тем, как пробраться в гараж своего дома за лестницей. «А что, если она не врет?» – Он помотал головой, чтобы выбросить эту мысль.
Ник приставил лестницу к стене дома, так чтобы забраться на второй этаж – в свою комнату.
– Интересно, я оставил окно открытым? – пробормотал он, поднимаясь по ступенькам.
Окно оказалось открытым, и Ник забрался внутрь. Задерживаться не стоило, поэтому он тут же открыл ящик и забрал вещь, которую ему подарил брат минувшей весной на день рождения.
«Это поможет тебе найти свое направление в жизни», – пролетели слова Тони в голове Ника, когда в его руках оказался старый компас. Он всегда думал, что это безделушка, купленная в магазине сувениров. Но рассказывать об этом девушке с подсолнухом в волосах было необязательно. Пускай она думает, что это исторический артефакт, который передал ему Пьер-Симон Лаплас сквозь время. Глупо? Но и она не казалась умной. А значит, это могло сработать.
Ник вернулся в сумеречную зону на Тремонт-стрит через полтора часа, как и планировал. К его удивлению, девушка с подсолнухом в волосах тоже пришла вовремя, но видимо, даже на несколько минут раньше – она ходила по деревянной сцене и читала какую-то тетрадь с пожелтевшими страницами.
– Эй! – окликнул ее Ник, приблизившись к сцене. – Я принес предмет памяти.
Девушка закрыла старую тетрадку в кожаной обложке и незамедлительно соскочила со сцены.
– Покажи! – сказала она.
– Наш уговор в силе? – спросил Ник.
– Уи, – ответила девушка и уперлась одной рукой в бок, а другую протянула, чтобы забрать таинственную вещицу.
Ник достал из кармана джинсов старенький компас и отдал его ей. Девушка внимательно осмотрела предмет. Повертела его, потрясла, подула, а потом прищурилась, чтобы рассмотреть что-то. На миг Нику показалось, что она разбирается в антикварных вещах и его подлог вот-вот раскроют.
– Ого! – удивилась девушка. – Ты знаешь, что это, возможный преемник Лапласа?
– Ээ… старый компас? – неуверенно произнес Ник.
– Не просто старый, это восемнадцатый век! Где ты его взял? Но ты посмотри, как он сохранился. Кто-то бережно относился к нему все эти годы.
У Ника слегка приоткрылся рот от этого умозаключения. Неужели Тони мог подарить ему антиквариат? Вряд ли, подумал он, но какая, к черту, разница, если сумасшедшая девчонка заинтересовалась?
– Откуда он у тебя? – спросила девушка.
– Мне его брат подарил, а он откуда взял, я не знаю, – честно ответил Ник.
– Похоже, он хранитель предмета памяти.
– И что это значит?
– Возможно, это значит, что демон Лапласа – это не выдумка. Возможно, значит, что этот компас тебе передал один из шевалье. Возможно, значит, что эта вещь прошла через сотни лет, через разных людей и оказалась у тебя несмотря ни на что!
– Какой еще демон? Злой дух?
– Нон, амбесиль! – Девушка замахнулась рукой, чтобы стукнуть Ника по голове, но в последний момент передумала. – Если вкратце, демон Лапласа – это мысленный эксперимент, – пояснила она. – Смысл его в том, что если рассчитать направление движения всех частиц во вселенной, то можно предсказать будущее.
– И ты думаешь, этот Лаплас мог предсказать, где через много лет окажется его компас?
– Уи! Это и произошло. Демон Лапласа свел нас здесь, как и было сказано в письме.
– Ладно. Допустим, это не бред. Ты говорила, что предмет памяти – это ключ. Но от чего?
Девушка достала из портфеля старую книжицу в черной кожаной обложке, как раз ее она и рассматривала, когда Ник пришел в сумеречную зону.
– От дневника, – сказала она. – Точнее, от зашифрованных записей, которые содержатся в нем. Вот, смотри.
Девушка раскрыла дневник на первой странице. Ник взглянул на пожелтевший лист, но ничего не понял. Там была одна строчка рукописного текста посередине страницы на незнакомом ему языке.
– Это не английский, – Ник потянулся рукой к книжице, но девушка отдернула дневник и прижала его к груди.
– Что ты делаешь? Грязными руками касаться исторической реликвии, серьезно?
– Да не грязные они, – Ник посмотрел на ладони, они все-таки были грязными, и вытер их об джинсы. – Ладно, ты права. И все же, на каком языке написан дневник?
– Это французский. Но проблема не в этом, а в том, что буквы здесь расставлены на первый взгляд в хаотичном порядке, но если подобрать ключ, то запись станет понятной. Это шифр Виженера.
– И как тебе поможет компас?
– Пойдем сядем на лавочку.
Подростки успели пройти не больше шести футов, как девушка с подсолнухом в волосах внезапно схватилась за голову правой рукой, чуть не выронив драгоценную книжицу.
– Только не сейчас, – проговорила она дрожащим голосом. – Не сейчас.
Ник осторожно коснулся ее плеча и спросил:
– Ты в порядке?
– Ты это уже спрашивал.
– Что?
Девушка закрыла глаза, потрясла головой, а потом вдруг как ни в чем не бывало выпрямилась и пошла к лавочке.
– Ты зачем меня трогаешь, извращенец? – спросила она. – Совсем амбесиль?
Ник тут же отстранился и отвел взгляд.
– Я даже не знаю, что это значит.
Его лицо покраснело.
Девушка с подсолнухом в волосах села на лавочку, а потом похлопала по ней ладонью, приглашая Ника. Он осторожно подошел и сел как можно дальше, чтобы сохранить социальную дистанцию и больше не слышать сомнительных обвинений.
Девушка открыла дневник на первой странице и указала на надпись посередине листа. На ее примере она как раз и хотела показать в действии метод дешифрования.
Сам компас, как пояснила девушка, не является ключом в привычном понимании, но в то же время он содержит этот самый ключ. Она повертела компас и указала на надпись на крышке.
– Это французский, – сказала она, но не стала пояснять значение. Однако эта надпись и оказалась тем самым ключом. И с его помощью удалось расшифровать несколько слов: «Направление в черно-белый мир».
– Ого! – удивился Ник и подумал про себя, что девчонка-то, может быть, и не совсем сумасшедшая. А главное, он убедился в том, что с ней можно работать, хоть и непросто.
– Дай руку, – сказала она.
Ник послушно протянул левую руку.
Девушка положила ее себе на колени, а потом начала рыться в своем портфеле, пытаясь что-то найти там среди листов, карандашей и прочих рисовальных принадлежностей, названия которых Нику были неизвестны.
– Почему ты носишь атлетическую перчатку? – спросила девушка. – «Бойцовский клуб» обсмотрелся? – Она сдвинула красный браслет ближе к локтю, затем расстегнула перчатку и сняла ее.
На кисти Ника виднелись уродливые шрамы, как с тыльной стороны, так и на ладони.
– Ты что делаешь? – спросил он.
Девушка взяла черную ручку и принялась что-то рисовать на его запястье.
– Эй! – возмутился Ник и немного задергался из-за щекотки.
– Да не дергайся. Я посвящаю тебя в шевалье «Клуба тех, кого нет». У нас так принято.
– Что ты там рисуешь?
– Увидишь.
– А нельзя посвятить меня в шевалье как-то иначе?
– Можно, но тебе не понравится.
– Скажи как, дай хотя бы выбрать.
– Клеймо.
– Что?
– Раскаленное клеймо.
– Ладно, рисуй. Не мешаю.
– Я уже закончила.
Ник посмотрел на рисунок – это был подсолнух.
– Теперь ты один из шевалье! – воскликнула девушка. – Твое тайное имя: Лаплас.
– Ээ… ладно. А что делает «Клуб тех, кого нет»? – Ник надел перчатку обратно.
– Я не знаю, все подробности в дневнике, – девушка постучала пальцами по тетради в кожаной обложке.
– А откуда у тебя этот дневник?
– Знаешь, уже поздно, я тебе завтра обо всем расскажу.
– В смысле?
Девушка встала с лавочки, отряхнула подол пальто, взяла портфель и пошла по диагонали влево.
– Постой! – попытался остановить ее Ник. – Ты обещала, что поможешь мне с экспериментами в сумеречной зоне, если я принесу предмет памяти.
И девушка остановилась. Она посмотрела в небо и театрально вздохнула, явно переигрывая.
– Бьен, раз уж обещала. Но для начала мне нужно знать, о какой сумеречной зоне ты говоришь? И где находятся порталы, из которых ты появляешься.
– Нет никаких порталов. О чем ты? Сумеречная зона – это территория клуба «Рояль», который еще не построен.
Ник провел рукой по воздуху, показывая, что вся стройплощадка является этим самым странным объектом.
– Как это? – поинтересовалась девушка. – Ты же появляешься из ниоткуда, значит, есть портал, в который ты заходишь, чтобы оказаться здесь. Как в «Скользящих».
– Видимо, с твоей точки зрения это выглядит именно так, но в моем мире, точнее, в моем времени – в настоящем, в 2022 году – это выглядит иначе.
– Я слушаю тебя, Лаплас. Как слушала бы Инцитата.
Тишина.
– Смешная же шутка, улыбнись!
Ник продолжил:
– В настоящем территория строительной площадки выделяется. Она полностью черно-белая, как в старом кино, ну знаешь…
– Так вот откуда это название: сумеречная зона. Я смотрела этот сериал.
– Так вот, я могу зайти в нее с любой стороны, если дома не мешают или строительный забор. Можно сказать, что портал окружает этот участок.
– Это объясняет, почему в тот раз ты врезался в невидимую стену. Смешно было.
– Эй! У меня тогда носом кровь пошла.
– Будем считать это экспериментом ради науки и того, чем ты тут занимаешься в свободное от работы время. В противном случае мне может стать стыдно, а я не люблю, когда мне стыдно.
– И какой же вывод из этого эксперимента можно сделать?
Девушка скрестила руки на груди и произнесла:
– Ты не можешь переместиться в мое время, даже если контактируешь с местными.
Ник задумался. Он взял смартфон, поднес его к лицу и начал говорить:
– 20 мая 2022 года, 10:14 вечера, эксперимент «Кроличья нора», который я проводил с сумасшедшей помощницей из другого мира, точнее, из прошлого, из 2003 года, показал, что держась за руки с представителем серых переместиться в мир серых нельзя. Отчет окончен.