– Ники, ты бы помылся, – сказала Кристина, поморщившись.
Так что вечером Ник отправился в «Доктор Рок» попытать удачу. Когда он переступил порог сервисного центра, то увидел невероятное – Джаред был занят работой. Даже удивительно, подумал он. Рокс сидела неподалеку – правее от входа.
– Что тебе надо, засранец? – спросила она, не оборачиваясь.
Ник указал пальцем на лестницу, ведущую на второй этаж.
– Можно арендовать твою ванную, Рокс? – спросил он.
– Нет! – рявкнула Рокс. – Проваливай домой! Твои проблемы меня не касаются.
Джаред захихикал.
– Сраный цыган пришел подмыться, – пробормотал он.
Ник так устал, что проигнорировал эту реплику.
– Ты всегда меня выручаешь, Рокс, – сказал он и зашагал вверх по лестнице.
– Эй! – возмутилась Рокс.
Ник оглянулся, и ему в руки прилетела связка ключей.
– Дверь заперта, дурачок.
Окунувшись в горячую ванную, Ник наконец-то вздохнул с облегчением. Как же ему этого не хватало. Вот так просто расслабиться, закрыть глаза и лежать в теплой воде с пеной, отбросив все переживания. Но как водится, мысли мешали идиллии. Особенно та, которую озвучила Элизабет.
– Разве нам не нужен подопытный? – проговорил Ник вслух и закрыл глаза.
– Ну конечно, нужен, но… мы ничего не знаем про этих людей. Может, они из глаз лазерами стреляют или еще что пострашнее. В конце концов, они могут быть нашими врагами. Но почему тогда она меня не прикончила?
Ответа не было.
Всю оставшуюся ночь и до самого утра Ник гулял по улицам Бостона, погрузившись в размышления.
* * *
– Ники-малыш, – проговорил мистер Келлерман, махая руками в разные стороны. – Это что за дерьмо? Ты что, собака какая-то? Навалил кучу прямо ко мне на стол. – Он скомкал листок бумаги и бросил его в корзину с мусором, но промахнулся.
По его лицу было видно недовольство, оставалось лишь гадать, то ли броском, то ли статьей, а может, и собственной жизнью. Судя по одеялу с подушкой на диване для гостей, у него буквально были не все дома.
– Черт, – выругался мистер Келлерман.
Увидев, как он расстроился, Элизабет подняла листок бумаги с пола, а затем бросила его в корзину.
– Аллей-уп3, – сказала она и улыбнулась.
– Какая умная девочка, все правильно понимает, – заметил мистер Келлерман. – Не то что ты!
– Я перепишу заметку, – тихо проговорил Ник.
«Пи-пи-пи», – прозвучал звуковой сигнал.
Это была микроволновка. Мистер Келлерман подошел к ней, открыл дверцу и вытащил оттуда пластиковый контейнер с готовой едой. Он небрежно бросил его на стол, а потом уселся в кресло.
– Макс, а где бэнто, которое тебе всегда готовит жена? – спросила Элизабет. – Она заболела?
Возникла неудобная пауза.
Ник схватил Элизабет за руку и быстро увел из кабинета. Они стояли за дверью некоторое время и могли поклясться, что слышали, как навзрыд плачет их редактор.
Закончив работу над очередным репортажем о рыбалке, Ник сразу же отвел Элизабет домой, так и не объяснив, почему они вдруг перестали экспериментировать.
Правда была в том, что без контакта с серыми узнать, что же на самом деле случилось год назад, было проблематично. Но кто они? Представляют ли опасность? Может, они и правда радиоактивные, как говорили блогеры-конспирологи. Стоило быть осторожным.
Ник остановился возле сумеречной зоны – у самой ее границы, где в проходе между листами строительного забора лежала куча цветного мусора. Он посмотрел вперед и тут же прищурился – снег, подхваченный ветром, исчезал в нескольких дюймах от его лица.
«Давай, Ник, соберись. Ты сможешь. Она не выглядит опасной. Наверно».
Ник сделал глубокий вдох, повернул бейсболку козырьком назад для пущей уверенности и шагнул через границу. Было холодновато, но дрожь по его телу бежала вовсе не из-за этого.
Ник остановился возле сцены, но девушка с подсолнухом в волосах не обратила на него внимание. Она просто слушала музыку через какие-то странные наушники и рассматривала книжку в черной кожаной обложке. Махать ей руками или кричать что-то было бесполезно, потому что музыка гремела довольно сильно.
«Страх – это то, что затаскивает меня в пучину, заставляя путать, что реально, а что нет…»4 – слышалась строчка из песни.
Когда композиция закончилась, незнакомка сняла наушники.
– Ты разгадал загадку, возможный преемник Лапласа? – спросила она.
– Не поверишь, но у меня есть и другое имя, – съязвил Ник.
Не лучшее начало для разговора, но он не хотел показывать страх.
– Какое?
– Настоящее.
Девушка махнула рукой, словно собеседник сказал глупость, а потом рассмеялась.
– А у меня есть наручные часы, вот смотри, – она оголила предплечье и довольно улыбнулась. – Но я же не хвастаюсь.
Ник промолчал. Незнакомка посмотрела на своего собеседника и заметила какую-то уж совсем ядреную смесь недоумения и удивления на его лице. Ее взгляд тут же устремился на запястье, но часов на нем не оказалось.
– Не может быть! – воскликнула она. – Их украли!
– Кто? – осторожно спросил Ник, думая про себя, что особа-то особенная.
– Я не знаю. Ты их видел?
– Нет.
– Может, это он? Может, он ближе, чем я думала. Может, сорвал их, когда я была недостаточно бдительна. Но я думала, что я очень осторожна!
– Кто?
– Тот, кто ищет.
– Но кто он?
– Мне кажется, он работает на них. А у них, возможно, всюду уши, глаза и некоторые другие органы. Но не подумай о том, о чем ты подумал, глупый извращенец.
– Да что ты несешь?
– Мама говорит, что я несу свет, добро, любовь и радость этому миру!
Ник оцепенел.
– Ты не ответил, возможный преемник Лапласа. Ты разгадал загадку?
– К…какую? – заикаясь спросил Ник.
Девушка с подсолнухом в волосах закатила глаза и наигранно вздохнула.
– Сто раз уже сказала, – проговорила она голосом на октаву ниже. – На распутье я появляюсь, по пути обо мне узнают. В лесу я быстро теряюсь, на дороге нахожусь. Кто я?
– Не знаю. Есть подсказка?
– Если ты преемник Лапласа, то ты должен знать!
– Может, я не преемник Лапласа. Может, я Ник.
– Но ведь ты пришел сюда первым, почти сразу после того, как я сделала надпись на доске.
– Так это ты написала?
– Уи.
– Что?
– Уи.
– Я не понимаю.
– Переводя на твой плебейский язык, это значит «Да».
– Ээ… ясно. Но зачем ты сделала надпись?
– Чтобы найти преемника Лапласа. Так было сказано в записке к дневнику.
– Что за дневник?
– Я не могу рассказать, пока ты не отгадаешь загадку.
– Но я не знаю, что это.
– Бьен5, я помогу. Нужно как-то подтолкнуть тебя к ответу.
Девушка с подсолнухом в волосах поднялась на ноги и уперлась руками в бока. Она выглядела уверенно, как капитан Пикард в старом сериале. Ее взгляд вдаль давал какую-то неосязаемую надежду на то, что у нее все схвачено.
– Есть идея, – сказала девушка. – Сделай пять шагов назад и отвернись.
– Ладно, – согласился Ник.
– Мерси.
Ник решил немного подыграть незнакомке и сделал все так, как она хотела. В конце концов идти вразрез желаниям невменяемого человека следует осторожно.
– Что-то еще? – спросил Ник, стоя спиной к девушке.
– Уи, выставь руки вперед, – сказала она.
– Зачем?
– Ты можешь этого не делать.
– Не буду.
– Как хочешь.
Ник не видел, но отчетливо слышал, что девушка спрыгнула со сцены. И судя по хрусту снега под ее ногами, она быстро приближалась к нему, но не успел он обернуться, как почувствовал боль. Незнакомка разбежалась и влетела двумя ногами Нику в спину. Он свалился лицом в сугроб.
Когда Ник выбрался из снега, то со всех ног рванул из сумеречной зоны, позабыв про бейсболку, слетевшую с его головы после падения.
– Да ты просто сумасшедшая! – бросил он, убегая.
Девушка уперла руки в бока и посмотрела направо, словно кто-то стоял рядом с ней.
– Робине, ты только послушай, что несет этот невоспитанный месье. Я всего лишь придала ускорение его мыслям в пространстве. А он даже не поблагодарил. Наглец!
От ее слов Ник перепугался еще больше.
– Правда не любит трусов, возможный преемник Лапласа, у которого есть настоящее имя, – сказала незнакомка.
В шаге от границы Ник все-таки остановился. Это была безопасная зона. Теперь убежать он мог в любой миг.
– Я думала, что ты преемник Лапласа, но, похоже, ошибалась. Он бы разгадал загадку и принес предмет памяти. А ты оказался всего-навсего черно-белым подопытным козликом, заблудившимся в лабиринте для хомячков.
«Черно-белым? – подумал Ник. – Но это ты черно-белая, а не я…»
Он не успел додумать, как девушка продолжила речь.
– Забери свою кепку, – сказала она и швырнула бейсболку Нику.
Тот поймал ее и тут же надел на голову, не заметив, что в ней была горсть снега.
– Вот чертовка, – проговорил он и вышел из сумеречной зоны. На сегодня было достаточно приключений и унижений. Но мысли в голове шумели и высказать кому-то их нужно было.
В такие дни, как этот, Ник всегда приходил в магазин комиксов «Комикопия» на Коммонуэлт-авеню, где работал его приятель Джим Шеппард. Строго говоря, приятелем он стал, когда Ник сбежал из родительского дома полтора года назад. В тот день он злился на весь мир и не знал, куда идти. Холод лишь подталкивал найти теплое место.
Так Ник случайно забрел в «Комикопию». Он спустился по лестнице и увидел продавца рядом с прилавком. Больше никого в помещении не было.
Ник свернул налево – в угол, где располагались касса и стеллаж с напитками. Посмотрев на продавца, а потом себе под ноги, где был постелен серый коврик, он рухнул на пол от усталости и облокотился на стеллаж.
Ник сидел так какое-то время, а потом заплакал. Но продавец не обращал на странного гостя никакого внимания, он просто читал комикс, стоя у прилавка. Когда слезы закончились, Ник начал говорить вслух обо всем, что его тревожило, словно был на приеме у психолога. Наверно, было глупо открываться совершенно незнакомому человеку, но что еще делать, он не знал.
С того дня Ник много раз забегал в «Комикопию». Поводов хватало. Сегодня тоже.
Ник сидел на привычном месте, совершенно не обращая внимания на посетителей, которые проходили мимо и глазели на него чаще, чем на сами комиксы.
– Она точно ненормальная, Джим, – сокрушался Ник, отпивая «Нюка-Колу». – Если они там все такие, то мы в опасности. Земля в опасности, а может, и вселенная. Я таких больных на голову еще не видел. Даже в психушке, где мы с Элизабет недавно делали репортаж.
Джим Шеппард был специфичным молодым человеком, увлеченным комиксами. Он всегда носил синюю футболку с эмблемой супермена и синие шорты. А на его шее висел зеленый амулет. Сам Джим говорил, что это осколок криптонита, который сдерживает его необузданную силу. Но верилось с трудом.
После недолгого молчания Джим поправил очки и взял одну из книг комиксов – «Проповедник (специальное издание)». Он пролистал пару страниц, а потом негромко сказал:
– Я тебе не психолог. Если не будешь ничего покупать, кроме газировки, то проваливай.
– Ты меня совсем не слушаешь?! – возмутился Ник.
Джим перелистнул страницу.
– А ты внимательный, – сказал он.
– Окей, я возьму стикер с Черной вдовой.
– С этого стоило начинать, дружище. Сколько тебе? Три сотни, может, четыре?
– Э… одного хватит.
– Ханжа, – пробормотал Джим и протянул стикер.
– Она говорит, что я должен разгадать загадку, чтобы помочь ей возродить какой-то клуб, – Ник взял стикер. – И почему-то называет меня преемником Лапласа. Но я не понимаю…
Джим перелистнул еще одну страницу комикса. «Проповедника» он читал уже много раз, но частенько возвращался к этой истории.
– Неплохо-неплохо, – бормотал он себе под нос.
– Она уверяет, что у нее есть какая-то записка или что-то в этом роде, которая предсказала мое появление в сумеречной зоне, а еще она сказала, что я черно-белый. Похоже, серые видят нас такими, какими видим их мы. Не знаю… это странно. Все стало странно, когда возникли сумеречные зоны. Прошел уже год, но никто так ничего и не объяснил. Что это и откуда? Почему Байден молчит? Почему город не эвакуировали? Почему?
– Из-за исчезновения нескольких сотен человек города не эвакуируют.
– Но двадцать лет назад ведь эвакуировали!
– По другой причине.
– Падения метеорита, исчезновение людей, какая разница?
– Большая.
– Но метеорит же не упал.
– Да, ученые обосрались в тот раз, и теперь к любой угрозе мы относимся скептически.
Джим усмехнулся и перевернул еще одну страницу.
– Может, и так, но у меня такое ощущение, что сумеречных зон будет становиться только больше, а мы ничего с этим не сможем сделать, – сказал Ник. – Если появились одни, то почему не появятся еще? И тогда речь пойдет не про сотни, а про тысячи, а то и десятки тысяч исчезнувших!
– Проваливай уже, – спокойно проговорил Джим.
– Но я купил стикер.
– Этого мало, чтобы я выслушивал твой бред так долго. Купи что-нибудь еще.
– Но раньше ты слушал.
– Раньше цена за аренду помещения была ниже.
Ник поднялся с пола, отряхнулся и пошел к выходу.
– Еще увидимся, – сказал он.
– Не хлопай дверью, – ответил Джим. – И не корми голубей у магазина. Задрали эти пернатые крысы.
На улице уже стемнело. Нику некуда было идти, и все же он шел – просто вперед по Коммонуэлт-авеню в сторону парка «Бостон Паблик Гарден», пока в голове крутилась загадка: «На распутье я появляюсь, по пути обо мне узнают. В лесу я быстро теряюсь, на дороге нахожусь. Кто я?»
– Я не знаю, – пробормотал он. – Указатель? Может быть, ты тропа? Хотя нет… как она может в лесу потеряться. А может быть, камень? Об него спотыкаются на дороге, он может быть указателем на распутье и его легко потерять в лесу… Но зачем его брать с собой в лес?
Ник не спеша шагал между двух дорог по озелененной улице одного из престижных районов Бостона – Бэк Бэй. Сам того не замечая, он двигался в сторону сумеречной зоны – той самой на Тремонт-стрит, хотя спроси его кто-нибудь об этом сейчас, он бы сказал: «Нет-нет-нет. Только не к этой ненормальной. Я вообще-то иду в парк». И тем не менее Ник понимал, что эта странная девушка может помочь ему разобраться с тем, что случилось в городе. Выбирать особо не приходилось. Да и неизвестность притягивала.
Когда Ник вышел на перекресток, где через дорогу виднелся парк «Бостон Паблик Гарден», а вправо и влево от него расстилалась Арлингтон-стрит, его поток мыслей вновь вернулся к загадке.
– На распутье я появляюсь, – сказал он. – И что же сейчас должно появиться?
Ник посмотрел направо, а потом прямо.
– Я знаю, кто ты, – пробормотал он себе под нос.
Теперь Ник шел уже не бесцельно, а в известном направлении – в «Клуб тех, кого нет», как он его называл, пока не выяснил, что это название принадлежит какой-то организации. Только девушки с подсолнухом в волосах на месте не оказалось. Логично. С чего бы ей быть здесь в такое время?
Ник переоделся в зимнюю одежду и сел на лавочку. Он не спал уже больше суток, веки сами смыкались. Все быстро почернело перед его глазами, осталось лишь дождаться сновидений.
Сон развеялся через пару часов.
– Разбуди меня, – послышался уже знакомый женский голос. – Разбуди меня... – пела она.
– Какое старье, – пробормотал Ник в полусне. – Разве кто-то до сих пор это слушает…
А потом девушка с подсолнухом в волосах столкнула его со скамейки в снег, и он окончательно проснулся.
– Эй! – возмутилась она. – Этой песне и года еще нет, что ты несешь, возможный преемник Лапласа? Совсем в музыке не разбираешься?
Ник открыл глаза.