«Да, чего уж там… Вдруг и, вправду, Карайтеру повезет…»
− Его везение не зависит от меня.
Сказав так, Тормигон вышел из беседки и направился по тропинке к дальней части сада. Я долго смотрела ему вслед. Было что-то трагическое в его гордой осанке. Какой демон завладел его душой за две тысячи лет до нашей встречи? И почему он до сих пор не избавился от него? И вот я разрушила привычный уклад его жизни. И хватило для этого всего одного вопроса. Так кто же был первым колдуном – зомби на Ийокопене? Конечно же, он – этот древний седой колдун, сам невольно назначивший дату, круто изменившую его жизнь. Тормигон! Даже оставшиеся дни будут для него лишь мучительным ожиданием неизбежного финала всего рода колдунов − зомби.
Мне стало грустно от своих размышлений.
Большие синие птицы размером с сизого голубя неожиданно стаей влетели в беседку, похватали лапами фрукты из ваз и так же быстро вылетели. Пока я приходила в себя от такого их нахального поведения, как другие птицы начали приносить отовсюду плоды и ягоды. Они складывали их в вазы и словно для отчета о проделанной работе, издавали торжествующие трели прежде, чем улететь по своим делам.
Грусть мигом испарилась.
Поведение птиц показалось мне таким странным и в то же время приятным.
Взяв красивый плод, немного повертев его в руке, я вышла из беседки. Я пошла по тропе, по которой недавно прошел Тормигон.
Беседка осталась далеко позади, но я продолжала идти, глубоко вдыхая аромат распускающихся цветов. Впереди между высокими деревьями блеснуло темно − синее озерцо. И вдруг со стороны этого озерца донесся веселый смех. Смеялись двое…
Я осторожно поднялась на холм и, спрятавшись за деревом, осторожно выглянула.
На песчаном берегу сидели Тормигон и Акдонирус. Между ними бегали какие − то маленькие зверьки и чем-то обоих веселили.
Внезапно что-то больно ударило меня по голове. Я резко посмотрела вверх и обомлела… На толстых ветвях дерева с орехами в передних лапах на меня смотрела стая разгневанных рыжих белок! Одна из них сердито цокнула и запустила в меня орехом. Я увернулась, но тут в меня полетели другие орехи.
В общем, мне пришлось спасаться бегством. И причем единственным пространством, где деревьев было немного, оказалась поляна с озерцом. Туда и пришлось мне бежать со всех ног.
Оба, заслышав шум, которым сопровождалось мое паническое бегство, удивленно оглянулись и тут же вскочили.
Тормигон побежал навстречу и остановился, подняв руки к верху.
− Тише, тише, все хорошо… − ласково говорил он, обращаясь к белкам.
Я пробежала мимо него, остановившись только рядом с Акдонирусом. Зверьки, которые веселили их до моего внезапного появления, суетливо забегали по берегу озера.
Белки вскоре начали успокаиваться, их злобное цоканье прекратилось.
Тормигон направился к нам.
− Лануф, чем ты их разозлила? – недоумевал Акдонирус.
Переведя дух, я ответила:
«Да я их даже пальцем не тронула. Никогда еще от белок мне убегать не приходилось, − затем сунула ему в руку плод, добавив: − Привет! Расскажешь об этом случае Иштеру – поколочу!»
Парень, кивнул, улыбнувшись.
− Лануф, не сердись на них, − попросил, приблизившись Тормигон.
«Что я им сделала?»
− Они решили, что ты обидела меня.
«Да? А не ты ли их натравил на меня?»
− Нет, я даже не помышлял ни о чем подобном, уверяю.
«И что мне теперь целыми днями сидеть в своей темнице?» − возмутилась я.
− Почему же? Предлагаю забыть о наших разногласиях и просто радоваться жизни. И никаких упреков, и обид…
Мне вдруг стало смешно. Я засмеялась.
«Боже… На меня напали безумные белки! Какой бред… Но они, конечно, молодцы, столько страха нагнали, что я даже про талисман забыла. Могла бы просто исчезнуть! Тормигон, а ты оказывается обидчив…»
Тормигон, опустившись на песок и глядя немигающим взглядом на спокойную гладь озера, сказал:
− Я не обиделся. Просто наш недавний разговор расстроил меня. А сад, созданный моей мечтой, чутко реагирует на любые перемены моего настроение.
− Ты хочешь сказать, что звери сами решили за тебя отомстить? – недоверчиво спросил Акдонирус.
− Да, это именно так.
− Никогда ни о чем подобном не слышал…
Необыкновенное чувство охватило меня. И радостно и в то же время неловко как-то стало. Я невольно нарушила гармоничное течение энергий этого сада, потревожила его покой и безмятежность. Но для оправданий я никак не могла подобрать нужных слов. Да и в чем собственно я собиралась оправдываться? В том, что узнала правду, которую скрывал создатель чудесного сада?
Мы долго молчали, каждый размышляя о своем.
Потом Тормигон поднялся, сообщив:
− Я вас оставлю, зовут дела. Вам здесь больше ничего не грозит, уверяю.
Он окинул нас пристальным взглядом, затем, улыбнувшись, растворился в воздухе.
После его ухода я и Акдонирус, сидя на берегу озера, много разговаривали и много молчали. В голову приходили странные мысли. Время за их обсуждением летело незаметно.
«Акдонирус, − вдруг спохватилась я, − ты еще наверно не завтракал?»
− Не хочется.
«Давай не будем огорчать Тормигона. Его вчера и так едва удар не хватил, когда он узнал, что я к еде не притрагивалась»
− Лануф, одному как-то скучно. Пойдем вместе к тебе или ко мне.
«Ко мне! У меня хоть мебель какая-никакая имеется, а у тебя только стены»
− Со вчерашнего дня у меня уже есть стол и кровать, − похвалился Акдонирус.
«Это радует. А думаешь, у нас получится?»
− Попытаемся…
«Возьми меня за руку»
Не думая, насколько это может быть опасно, мы взялись за руки и коснулись своих талисманов. В одно мгновение я оказалась в своей комнате. Пальцы руки, в которой я держала руку Акдонируса, почему-то болели, будто я сильно обожгла их.
«Акдонирус!»
Парня рядом со мной не оказалось.
Я вновь коснулась талисмана и вернулась на берег озера.
«Акдонирус!»
Я беспокоилась. В порядке ли он?
− Я здесь! – откликнулся он. – Не получилось…
Он тряс рукой, сбегая с холма.
«Тоже болит?»
− Да, будто жжет. А могло быть и хуже…
«Тогда жди меня здесь. Я принесу чего-нибудь. Устроим пикник!»
− Хорошо.
В целом этот день прошел для нас обоих весело. Мы качались на качелях, устроенных недалеко от пляжа, немного поплавали, позагорали, и вообще, чувствовали себя как на дорогом курорте.
А вечером были вынуждены расстаться. К тому же на небе появились красно − серые тучи, грозившие обрушиться на землю обильным дождем.
Я вернулась к себе. Необходимо было подготовиться к ночному ритуалу. Я была уверена, дождь не сможет послужить серьезной помехой для его проведения.
В этот день я не стала интересоваться жизнью дворца из опасений натолкнуться на что-то неприятное. Ведь тогда не видать мне покоя и гнев может вырваться наружу.
Тормигон появился чуть раньше назначенного времени. Ему как всегда хотелось поговорить.
− Я заметил, ты не поинтересовалась самочувствием Карайтера.
«Я увижу его на ритуале»
− Разумеется. Но и во дворец ни разу не заглянула.
«Не хочется»
− Вот это и странно. Ты боишься узнать о друзьях что-то ужасное, потому что не можешь ничего изменить?
Я промолчала. Его проницательность меня даже не удивила.
− Наверно ты правильно делаешь. Новости из дворца не радуют.
Я внимательно посмотрела в его глаза. Он выглядел чем-то обеспокоенным.
«Что ты узнал?»
− Бель назначила свидание с Карайтером после ритуала на краю леса.
«И что в этом плохого?»
− Я не могу гарантировать ее безопасность. Карайтер может оказаться не в состоянии контролировать себя.
«Она сделала свой выбор»
− Какой холод в твоих словах, − с огорчением заметил собеседник.
«А как бы ты вел себя, зная, что все твои друзья неминуемо приближаются к гибели, а ты ничего не можешь сделать? Даже быть рядом…»
− К сожалению, у меня нет друзей, но я тебя понимаю…
«Ничего, ничего, я потерплю несколько дней и разберусь со всеми делами. Так что не лезь, пожалуйста, в душу!»
− Хорошо, хорошо, прости.
«Может поговорим о тебе?» − вкрадчиво предложила я.
Но Тормигону предложенная тема для разговора не понравилась. Он предпочел исчезнуть. Потом явился лишь перед самым ритуалом.
Все происходило так же, как и прошлой ночью.
Тормигон произнес для своих людей немногословную речь, затем я повторила примерно то же, что и в прошлый раз. Во время своего выступления я искала глазами Карайтера. Отличить его от остальных, одинаково облаченных фигур, без особых способностей было практически невозможно. Но я нашла его. Он держался особняком, скрываясь в темноте. Он пришел сюда не за чудом, и даже не за надеждой. Он просто вынужден был начать жить по новым правилам. Все меньше и меньше в нем оставалось свободного духа, но он еще не смирился. Не смирились со своей участью многие из новообращенных. От общей массы их отличала некая отстраненность, они словно присутствовали не на ритуале, а все еще в своем внезапно потерянном привычном мире.
В этот раз я не стала покидать ритуал в самом его начале. Я решила увидеть все своими глазами. Тормигон воспринял мое решение неоднозначно.
Дождь к этому времени прекратился.
Принесли жертвенник, подбросили в костер хвороста. Потом Тормигон начал читать заклинание, от которого вокруг нас образовался густой зеленый туман. Обстановка приобрела таинственные, пугающие очертания. В тумане вскоре я могла разглядеть лишь светящиеся глаза присутствующих.
И вот слова заклинания закончились. Туман в тот же миг образовал вокруг ритуальной поляны густое кольцо, в центре которого полностью рассеялся. Тормигон снял с жертвенника белое покрывало. Под ним лежал обнаженный младенец – мальчик. Он крепко спал, сжав ручки в кулачок. Даже удивительно, как суета и резкие звуки не разбудили его. Я решила, что ребенка чем-то напоили особо успокаивающим.
Конечно, мне было не по себе, смотреть на это беспомощное человеческое дитя и не попытаться ему помочь. Разумеется, я могла решиться на какой-нибудь авантюрный поступок, но что бы изменилось?
− Ты можешь уйти, когда пожелаешь, − напомнил Тормигон, догадываясь о моих чувствах.
«Да, я знаю»
И я осталась стоять на месте.
Кольцо тумана расширяясь, уходило все дальше к лесу. Его фосфоресцирующее сияние вспугивало спящих в ветвях деревьев птиц и те, встав на крыло, образуя стаи, принялись носиться высоко над ритуальным собранием. Их крики напоминали щелчки и стоны синих китов, обитающих на Неосфирите, известных мне со времен учебной экскурсии по биологии. И волнительно делалось на душе от них, и жутко. И все больше становилась стая птиц над нашими головами. В черноте неба птиц не было видно, но хлопанье многочисленных пар крыльев заглушало даже треск костра.
Вскоре я заметила, как многие колдуны-зомби начиная уже самостоятельно проговаривать слова заклинания, стали падать на землю и биться в страшных конвульсиях. Движения их тел походили на агонию умирающих. Слова заклинания постепенно переходили в истерический хохот, крик и нецензурную лексику. Смотреть на все это было неприятно.
− Они одержимы, − коротко пояснил Тормигон.
«Почему не все?»
− Сегодня их число во много превосходит прошлые ритуалы. Но у тех, кто спокойно смотрит на все это всего-навсего демоны посерьезнее будут.
«Как у тебя?» − коварно поинтересовалась я.
Предводитель зомби предпочел промолчать.
Ребенок проснулся и пока еще как бы нехотя начал покрикивать. Но постепенно плач усилился и вот уже его крик не могли заглушить даже крики птиц. Плач перешел в истерику.
Хотелось заткнуть уши и убежать.
Внезапно в стороне послышались непонятные шумы и возмущенные возгласы. Колдунов − зомби расталкивала какая-то сила, прокладывая дорогу к жертвеннику.
− Пошли прочь, красноглазые уроды! – услышала я раздраженный женский голос. – Бессердечные скоты!
Тормигон терпеливо ожидал появления незваной гости.
Всюду начали слышаться грозный рок и скрежет зубов.
− Только посмей укусить, тварь безмозглая! Враз глазелки выцарапаю!
И вот, наконец, женщине удалось пробраться через рычащую толпу. Я узнала в ней нищенку, которая в молодости жестоко обращалась с детьми. И вдруг меня осенило. Я поняла, зачем она осмелилась, рискуя жизнью прийти сюда. Она собиралась спасти ребенка от гибели! Она пришла, сознавая, что вряд ли ей это удастся. Проклятье, приведшее ее к жалкому существованию без колдовской силы, теперь приступило к заключительной стадии своего предназначения – оно толкало ее на смерть!
Не обращая внимания на присутствующих, нищенка подошла к жертвеннику и ласково улыбаясь, протянула к младенцу руки, пробормотав:
− Кажется… успела…
− Остановись! – властно выкрикнул Тормигон.
Женщина, вздрогнув, посмотрела в его сторону. Но затем она вновь склонилась над ребенком.
− Тише, тише, маленький… Никто тебя не обидит…
Она взяла его на руки и прижала к груди. Сладострастная истома отразилась на ее лице. И среди уродливых наростов, бородавок, морщин на короткое мгновение мелькнули черты прежнего лица, наполненные красотой и счастьем. Изменения были скоротечны, она даже не успела понять, что проклятие оставило ее. Когда ребенок успокоился, и загугукал что-то по-своему, случилось неожиданное… Стая птиц ринулась к женщине и скрыла ее от нас под своими телами. Сотни птиц, объятых лютой ненавистью, с криком терзали несчастную женщину и младенца. Крики последних внезапно разрезали ночь и резко оборвались.
Я была потрясена случившимся. Все произошло так быстро, что душа моя будто онемела от шока.
− Все кончено, − холодно произнес Тормигон.
Черные тени стремительно рванулись прочь с места расправы, по пути принимая облики птиц.
Я вздрогнула и сделала шаг назад. Из горла рвался беззвучный крик.
Там, где мгновение назад стояла женщина, остались два обглоданных кровавых скелета. А вокруг трава была залита кровью. Не прошло и нескольких секунд, как скелет женщины покачнулся и с шумом упал, подмяв под собой скелет младенца.
«Что это было?» − с трудом спросила я, отводя взгляд от скелета.
− Она нарушила ход ритуала. Но жертва принесена… Некоторые избавились от демонов.
Вскоре я заметила, как те, кто еще до кровавой расправы крутились по земле в страшных конвульсиях, полежав немного неподвижно, начали подниматься и уходить с ритуальной поляны. А те, кто обессилел до того, что не мог встать, медленно расползались в разные стороны.
«Как ужасно… все это…»
− Я предлагал тебе уйти.
«А где Карайтер?» − оглядываясь в его поисках, спросила я.
− Он ушел еще до того, как появилась проклятая нищая. Его ожидала любящая женщина. Он просто не верил в возможность изгнания собственного демона.
«Если я оживлю женщину и ребенка, ты позволишь им уйти?»
Колдун-зомби взглянул на меня резко и испуганно.
− Нет! – воскликнул он. – Остальные тоже захотят пройти изгнание. Их вера возросла. Эти двое опять превратятся в жертв. Может завтра, когда страсти улягутся, или, что было бы лучше – никогда! – он, волнуясь, начал летать передо мной. – Пойми, она хотела избавиться от проклятья, и ее желание исполнилось. Если ты вернешь ее, вернется и память о содеянных в прошлом преступлениях.
Он замолчал, ожидая моего решения.
«Возможно, ты прав, − согласилась я с его доводами. – Просто я ставлю жизнь выше смерти»
− Но они равны по значимости в судьбе души, − закончил он, и переспросил: − Значит, ты позволишь предать их огню?
«Делай, что пожелаешь нужным»
Ответив ему, я в последний раз откинула взглядом присутствующих, прислушалась к далеким уже негромким крикам птиц, продолжающих кружить над поляной, но уже в меньшем количестве и прикоснулась к талисману.
События, произошедшие во время ритуала, надолго выбили меня из душевного равновесия. Я не могла спокойно сидеть на месте, мне непременно надо было двигаться. Я беспрестанно ходила по комнате в течение нескольких часов. Мне трудно было сосредоточиться даже на том, чтобы отыскать Бель и Карайтера. Мысли все время сбивались, и я возвращалась обратно к себе в комнату.