Время стремительно утекало. Из отпущенных судьбой пяти часов два с половиной ушло на обратную дорогу до Мирославинки, ещё один – на поиски ближайшей парикмахерской, мольбы пропустить без очереди и покраску; и оставшиеся полтора – на оперативный сбор, ожидание такси и стремительную езду до аэропорта с оплатой по двойному тарифу.
Ровно за час до вылета я, запыхавшаяся, стояла в аэропорту возле стойки регистрации, зажав в руке билет.
Короткие волосы блестели непривычной чернотой, а душа едва не выходила из берегов от надежд и мечтаний.
– Ваше имя? – спросила регистратор, опуская меня с небес на землю.
– Кольцова Елена Владимировна, – ответила я, глядя в пол, и жар волнения разлился по телу.
Через несколько минут, сдав багаж и пройдя остальные предполетные процедуры, я уже подъезжала к взлётной полосе, с восторгом и ужасом осознавая, что прошлое остаётся позади. Наконец, самолет взмыл в голубое небо, и от томящей неизвестности сердце сжалось до крохотной точки. Изо всех сил я старалась успокоить себя тем, что впереди маячит дверь в незнакомую и прекрасную новую жизнь, и эта дверь вот-вот распахнётся передо мною.
В огромном зале прилёта Рубиновского аэропорта я с замиранием сердца начала перелистывать взглядом встречающих и почти сразу же заметила молодого человека с поднятым плакатом «Елена Кольцова».
Мой жених оказался здоровенным чернявым парнем со сросшимися на переносице бровями, похожим на гориллу.
Отойдя в сторону от спешащих людей, я хорошенько его рассмотрела. Помимо внешности, парень резко выделялся из толпы чем-то ещё, и я никак не могла уловить, чем. Наконец, поняла.
В его глазах не искрилось радостного ожидания, как у других встречающих. Мне был уготован непроницаемый взгляд, лишённый простоты и ясности, которую я привыкла видеть у опекунов, искренних и честных людей. Человек, держащий плакат с именем Елены Кольцовой, был чужим. Впервые меня охватило сомнение в правильности выбранного решения. Ощущение счастливых перемен вдруг померкло, словно солнце зашло за мрачную ноябрьскую тучу. В смятении я обернулась назад, скользнула взглядом по лестнице… Мелькнуло острое желание броситься куда глаза глядят… Но, кое-как справившись с ним, я глубоко вдохнула и снова поволокла чемодан навстречу незнакомцу, чувствуя, как с каждым шагом внутри нарастает паника.
В голове вдруг всполошились вопросы, будто кто-то запустил камень в стайку мирно клюющих воробьёв.
Что сказать ему? Как обратиться? «Здравствуй, Максим!»? С этим цветом волос я почти неотличима от девушки, чьё фото вклеено в паспорт, но вдруг он всё-таки поймёт, что я – не настоящая Лена?..
Меня затрясло от страха. Зачем я это затеяла?..
Эмоции хлынули тревожной волной и прорвали плотину разума.
Желание немедленно вернуться шибануло по надеждам и мечтам, так, что они разлетелись вдребезги, и выскочило на первый план.
Я остановилась на полпути, потом резко развернулась и, кляня себя за сумасбродство, потащила чемодан к кассе аэропорта. Наверно, мой рассудок временно помутился, раз я решилась на такое безумие! Сейчас же возьму обратный билет и улечу отсюда!
Куда?.. Там ни работы, ни друзей, ни мамы, ни папы…
Осколки разбитых надежд предприняли робкую попытку склеиться обратно. Я растерянно затормозила.
– Лена? – Окликнувший меня голос прервал судорожные метания. Он был грубым и низким, хотя интонация казалась вполне дружелюбной.
– М-Макс?.. – испуганно оглянувшись, я очутилась в лапах жениха.
– Макс не смог прийти, это я! – подняв густые брови, заявил горилла.
– А-а… Ты?.. П-привет…
Начинается… Кто он такой?!. Я даже задохнулась от возбуждения.
– Не волнуйся! – Горилла легко подхватил чемодан, потом склонился надо мной и внимательно заглянул в глаза.
– Всё о’кей?
Я нервно кивнула.
Моя хрупкая ладошка оказалась в его ручище, и горилла потащил меня за собой, как ребенка. Беспокойно озираясь по сторонам, я едва успевала перебирать ногами по полу аэропорта.
Через пять минут мы уже разместились на заднем сиденье такси. Я была ни жива ни мертва.
– Гостиница «Сова», – буркнул мой сопровождающий и плюхнул рукой по сиденью с такой силой, что я чуть не подпрыгнула. Неожиданно парень повернул голову и широко осклабился.
– Меня зовут Денис. Я друг Макса. Я думал, он тебе написал.
Я промолчала, так как не знала, написал ли он «мне» или нет.
– Макс уехал по делам, скоро вернётся.
Осторожно выглянув в окно, я с ноющей тоской проводила уплывающее здание аэропорта.
Назад пути нет.
– Да-а, ну вы даёте, ребята! – протянул горилла, откидываясь на спинку сиденья. – Всего неделю переписывались, и бац – свадьба! А я так скажу – любовь нечаянно нагрянет… Сейчас все в интернете знакомятся. Я ваще-то одобряю! Хоть сам холостой и меня хрен проженишь, но за лучшего друга рад!
Худо-бедно завязался разговор, и из реплик собеседника, к своему великому облегчению, я выяснила, что Макс и Лена знакомы совсем недавно. Они познакомились во «Вконтакте» и оказались близки духовно – немного странно было услышать эту фразу от гориллы-Дениса, – причём настолько, что после недели пламенного заочного общения решили пожениться.
В речи проскочило два матерных слова, от которых я невольно поморщилась. Впрочем, настроен Денис был миролюбиво, и было видно, что он старается вести себя прилично, просто удаётся это не всегда.
Самое главное, что меня несказанно обрадовало и почти успокоило, – из беседы выяснилось, что до сегодняшнего дня Максим и Лена никогда не встречались и новоиспечённый жених с нетерпением ожидает прибытия любимой невесты. После этих слов я смогла чуть-чуть отпустить свои страхи и волнения.
Меня слегка удивило, что существуют такие безбашенные люди, которые рискуют вступить в брак через неделю после знакомства, причём ни разу не видя до этого своей будущей половинки. Впрочем, мне ли, решившейся на гораздо более отчаянный поступок, было задумываться об этом?..
Главное, что опасность миновала, и Максим безоговорочно примет меня за Лену.
Глава шестая
Гостиница «Сова», куда привёз нас таксист, произвела на меня двоякое впечатление. С одной стороны, её великолепие поразило – мраморные полы и колонны в просторном холле, невиданные комнатные растения на широких подоконниках, сверкающая зеркальная поверхность стола регистрации…
При всей очевидной роскоши гостиница казалась мрачной. Холл был озарён приглушённым светом, как в ночных барах, которые я видела в американских детективах, женщина-регистратор смотрела хмуро, говорила тихо и односложно. Настроение моё немного упало, а когда, привезя нас на нужный этаж, лифт лязгнул так жутко, что сердце на миг остановилось, оно испортилось совсем.
По пути в номер не встретилось ни души, и когда мы шли по длинному коридору, шаги под потолком отдавались раскатистым эхом.
Внутри отчего-то болезненно заныло, и слабая мысль, как увёртливая змейка, подняла голову – «Это новое, неизведанное… не пугает тебя? Чужие люди, чужая комната, чужая жизнь…»
Змейка подмигнула, вытянула лапки, и липкий холод её прикосновения будто даже скользнул по лбу…
– Вот! – Ловко повернув ключ, Денис распахнул передо мной дверь.
Представший взору шикарный двухкомнатный номер вновь ошеломил. Шелковистые шторы, огромная кровать, застеленная белоснежным бельём, пахнущим нежным парфюмом, ласкающий ступни коврик у её подножия…
И – балкон с видом на море, прозрачное, синее и бесконечное.
Внутренняя змейка предупреждающе взглянула на меня и, не сказав ни слова, улизнула вглубь замерших от восхищения мыслей. Забыв обо всём, я смотрела на эту синеву в сверкающих солнечных бликах, не отрывая взгляда.
– Ну, располагайся. Скоро приедет Макс, и пойдёте ужинать, – буднично проинформировал Денис и вышел, оставив меня в одиночестве.
Насмотревшись вдоволь и почувствовав прилив сил, я не спеша приняла душ, переоделась в висящий на крючке чистенький халатик, и настроение вновь начало улучшаться. Как здесь здорово – уютно, светло! А скользящее под окном море с огромными кораблями на горизонте – просто ожившая волшебная сказка… Мой жених заботлив, предусмотрителен и, очевидно, небеден! Может быть, у нас и правда всё сложится, мало ли на свете невероятных историй любви, вот и наша будет одной из них! «Его настоящая невеста – не ты, а Лена Кольцова!» – вскинулась змейка. «Но ведь она сама передумала, я тут ни при чём!» – парировала я.
Отбросив мысли и, кажется, совершенно успокоившись, я прошла в другую комнату и первое, на что наткнулся взгляд, был стоящий на столе компьютер.
Я очень редко сидела в интернете, могла не выходить в сеть месяцами, вопреки убеждению Насти, что я торчу там весь рабочий день. Но в ожидании Макса делать было совершенно нечего, а смотреть огромный плазменный телевизор, который обнаружился в дальнем углу, хотелось ещё меньше. Больше всего мне нравилось читать, в основном сказки и детективы, но, увы, в номере не нашлось ни одной книги.
Недолго думая, я уселась в чёрное компьютерное кресло и открыла интернет.
Помнится, Денис упомянул, что Лена и Макс переписывались во «Вконтакте». У меня не было странички на этом сайте. Но очень захотелось вдруг увидеть его фото, посмотреть друзей, хобби, чем он живёт, что его интересует… Может, тоже зарегистрироваться?..
Я нашла «Вконтакте» и начала вводить требуемые данные: имя – Валентина. Фамилия – Шангина. Дата рождения – 23 ноября…
Пальцы стучали по клавишам торопливо и сбивчиво, не всегда попадая на нужные.
– Леночка, ты уже прилетела? – раздался от входа приятный мужской голос.
Не успев сохранить данные, я быстро выключила компьютер. Как объяснить ему, почему завожу якобы вторую страницу, да ещё и на чужое имя?..
Едва экран успел погаснуть, как на пороге показался высокий блондин. Сердце заметалось бешено, огненно. Поймёт или нет?.. Я инстинктивно пододвинула чемодан поближе к себе, мысленно собираясь в обратный путь.
Он подошёл, улыбнулся, привлёк к себе.
– Ну, вот мы и встретились, дорогая!
У меня отлегло от сердца. Не догадался!
Я запрокинула голову, чтобы рассмотреть его.
Какой красивый! Крупные тёмные губы, белые ровные зубы. Небольшая, «модная» щетина. Волосы коротко стриженные, почти под «ёжик». А глаза… колючие. Мне почему-то показались неприятными его глаза.
– Ты как будто не рада? – Глаза прищурились. Изумрудная зелень полыхнула глубинным чёрным отсветом.
И снова по сердцу полоснул страх, что он заподозрит что-то.
– Нет, я… Я рада! Просто… непривычно… – Я глупо заулыбалась.
– Что ты делала за компьютером? – Глаза взглянули пытливо, а в голос просочился холодок.
Мои ладони мигом вспотели.
– Я… Я… Хотела выйти в «Вконтакт»… – пробормотала я, заикаясь.
Жених пронзил меня пристальным взглядом.
– Кому-нибудь написать?
Он спросил это вроде бы шутливым тоном, но какой-то тяжёлый призвук, обертон голоса выдавал жёсткость натуры.
– Нет… Мне некому писать. Т-только тебе, – добавила я, внутренне съёживаясь.
– Ты не писала мне три дня! Не отвечала на звонки. Пропала из сети. Что-то произошло?.. – Блондин испытующе впился в меня взглядом, как шершень острым жалом.
Он пугал меня.
– Прости… – только и смогла вымолвить я, чувствуя, как тревога заливает душу. – Было столько дел…
– Я уж начал переживать, не передумала ли ты… – Взгляд немного оттаял, и лёгкий намёк на улыбку тронул идеально очерченные губы.
– Нет-нет, вовсе не передумала! – начала я нелепо оправдываться. Мысли закрутились волчком. – Просто хотела сделать сюрприз… Вот видишь, подстриглась…
– Отличная стрижка. Значит, всё хорошо? – уточнил он сдержанно.
– Ну конечно! – закивала я.
– Тогда сюрприз удался! – наконец расцвёл он и сграбастал меня в объятия. – Собирайся, Ленок, поедем в ресторан. Проголодалась, наверно, родная?
Перевоплощение парня оказалось слишком стремительным для меня, и первой мыслью было схватить чемодан и кинуться прочь из отеля.
Но прежде чем я успела осуществить свой коварный замысел, жених нежно чмокнул меня в макушку. И это невинное действие совершило маленькое чудо.
Первый поцелуй… Его губы тронули мои окрашенные волосы, нежные руки обхватили за плечи. И так захотелось поверить, что на лукавстве и лжи можно будет выстроить что-то настоящее и долговечное…
Макс выпустил меня из объятий, отошёл, пригляделся.
– Какая ты красавица, даже лучше, чем на фото!
Я невольно вздрогнула.
– Спасибо… Максим!
Имя прозвучало как-то чужеродно. Я произносила его впервые в жизни.
– Ты будешь самой красивой невестой!
Взгляд вновь потяжелел, и мне почудилось, что в интонации влюблённого просквозила фальшь. Может, он не так влюблён, как хочет показать?..
Я тут же прокляла себя за подозрительность. Однако она была вполне объяснима. Так уж случилось – за всю жизнь я ни разу не встретила любви, у меня никогда не было парня. Любили всех, кроме меня – одноклассниц, соседок, секретаршу Настю… А меня – нет. Я могла только наблюдать, как рядом со мной приглашают на танец другую девчонку, как шествует с букетом роз соседка-ровесница с верхнего этажа, как живо обсуждают чьё-нибудь предстоящее свидание симпатичные одноклассницы… Любовь шагала мимо меня уверенно и гордо, и я почти ощущала рядом её шаги, спешащие к кому-то другому, более удачливому. И эти ускользающие шаги каждый раз прихватывали с собой кусочек веры в то, что можно полюбить и меня.
– Куколка моя! – И опять тот же пугающий тон… Вроде бы успокоенный, облегчённый, но в глубине кроется напряжение сжатой пружины. Впору и впрямь передумать…
«Самое время прервать метания! – зазмеилась в голове знакомая советчица. – Или уходить – но уже без возврата. Или оставаться – но без сомнений».
Всё верно. Оставалось только сделать выбор.
Я посмотрела на балкон с видом на море. Вспомнила злое дыхание одиночества, равнодушие Алины, ненависть Насти, необжитую квартиру Инессы, трудовую книжку, брошенную на стол жирным шефом, холод стен и человеческих сердец… А здесь – тёплый морской берег и жених, от которого невозможно оторвать глаз. Новая жизнь. Всё, как я хотела.
– Нам просто нужно узнать друг друга получше, привыкнуть… – пролепетала я еле слышно, обращаясь скорее к своим мыслям, чем к Максу.
– Вот тут ты права! – легко подхватил он. – Ну что ж, собирайся, невеста! Сначала хорошенько перекусим, а потом можно и отдохнуть перед вечерним купанием!
Улыбка мгновенно преобразила его лицо. Из озадаченного и нахмуренного оно превратилось в беззаботное и милое.
Макс подмигнул, чтобы я не сомневалась, что он подразумевает под эвфемизмом «отдохнуть», и опять чмокнул меня в макушку – при его почти двухметровом росте я казалась Дюймовочкой с ним рядом.
Теперь он выглядел оптимистичным, от него исходили позитив и радость молодой жизни, и слово «невеста» будто погладило меня по ершистой душе.
Жених вышел, и я начала переодеваться. Город курортный, жара под сорок градусов, поэтому среди груды вещей выбор пал на прозрачный персиковый топ и белые шорты.
– Захвати купальник, Ленок! – крикнул Макс из прихожей так просто, словно мы были уже женаты лет десять.
Свобода его рассуждений, непринуждённый тон уверенно точили мою природную угрюмую замкнутость.
Мечты о счастье вновь несмело пробрались в сердце, разбивая пудовые латы недоверия.
Нет, он смотрит нежно, он любит её! А значит, любит меня в её обличии. И я буду купаться в его любви, я узнаю, что это такое, мне будет отрадно и сладко, я ведь добрая и хорошая, почему меня нельзя любить?..
Он называет меня красавицей. Но разве я красавица?
Я взглянула в зеркало, и суровая правда быстро приземлила меня.
Пожалуй, черты лица были приятными и даже милыми. Но в больших серо-зелёных глазах ещё не растаяла печаль, а правильно очерченные губы сами собой постоянно сжимались в унылую чёрточку. Тонкий румянец на щеках дополняли два воспалённых фурункула.