–Ах, чтоб тебя,– прошипел Майкл, злобно осматривая кусок обвалившейся скалы и отвесную покрытую льдом скалу за ним.
Буквально в десяти футах далее спуск продолжался, словно издеваясь над путником. Посмотрев вниз Майкл прикинул расстояние – футов семьдесят. Внизу снег но неизвестно сколько. Резкий ветер пронизывал до костей торопя принять решение. Опустившись на колени, Майкл начал потихоньку сползать с выступа и стал медленно спускаться. Задерживая дыхание он тщательно выбирал, куда поставить ногу. Примерно на половине спуска рука соскользнула с камня и Майкл полетел вниз, рухнув в снег. Несколько секунд все было спокойно, вдруг резко из под толщи снега появилась фигура и прокладывая глубокую борозду побрела к тропе, густо покрывая матом все и всех вокруг.
Снега было по грудь, затем по пояс, когда снег дошел до колена, Майкл вышел на дорогу.
– Надо развести костер,– прошептал он стуча зубами.
Еле – еле переставляя промерзшие ноги, он начал обдирать ближайшие кустарники и деревья. Пальцы под перчатками уже не сгибались. Начал падать снег. Рядом с деревьями была небольшая выбоина в скале. Набрав охапку хвороста, Майкл оттащил ее туда.
Судя по резкому запаху, там обитал какой то зверь, но сейчас там было пусто. Майкл пошел за еще одной охапкой. Вернувшись он начал сортировать ветки, выбирая самые тонкие и сухие, складывая их в отдельную кучку. Уложив их конусом, он достал огниво и начал высекать искру. Через пару минут начал появляться небольшой дымок. Майкл наклонился поближе и начал раздувать тлеющую древесину. Появилось первое пламя, поначалу робкое и неуверенное, оно становилось все сильнее, раздуваемое путником. Закинув в костер сразу охапку, Майкл поднес замерзшие руки поближе к огню. Все тело начало колоть – кровь снова возвращалась к конечностям. В животе заурчало.
–Погода плохая и скоро стемнеет, – подумал Майкл, взглянув на небо. Сегодня уже поздно идти куда то, надо расставить пару силков и готовится к ночевке.
Расстегнув плащ, послушник вытащил веревку, отрезав небольшой кусок, расплел ее и сделал из получившихся нитей скользящие узлы. Отойдя от костра метров на пятьдесят, он поставил силки – примитивную ловушку, самую первую которой его научили. Одни он поставил под упавшим бревном, другие между двумя камнями. Вернувшись Майкл насобирал еще хвороста и сложил его рядом с огнем. Притащив несколько камней побольше завалил ими часть входа в пещеру и закидал остаток палками.
– Надеюсь, хозяин пещеры не вернется в эту ночь или его отпугнет огонь, – подумал он критически осматривая свою баррикаду.
Закинув еще хвороста, Майкл откинулся на стену пещеры и смотрел на огонь, тепло от костра и мерное потрескивание сморило его. Прикрыв глаза он провалился в сон.
Светало… Майкл, проснувшись попробовал встать, но ударился головой о потолок пещеры приглушенно вскрикнув. Потирая голову он прошел по потухшему костру и ударом ноги сшиб верхнюю часть баррикады, вылезая из пещеры. Прямо у входа снег был покрыт звериными следами. Довольно хмыкнув, он справил прямо там нужду и, захватив свои вещи, пошел проверить силки. Оба оказались пустыми. Забрав их Майкл продолжил свой путь среди скал.
К середине дня распогодилось и солнце припекало. Снег сильно блестел, мешая ориентироваться. Взобравшись на гребень Майкл присел отдохнуть осматривая местность. Нужная ему гора была уже ближе, но это мало утешало. От снега уже рябило в глазах, а от голода шатало.
Вдруг его взгляд привлек предмет, лежащий футов на триста ниже, на дне небольшого ущелья. Это оказался труп барана, вздохнув Майкл начал спускаться. Оказавшись на дне, он осторожно приблизился к туше, стараясь не наступать на острые камни. Остановившись он осмотрел изломанное тело и взглянув наверх представил как баран срывается в пропасть и жалобно блея падает на острые камни. Поведя плечами он достал катану и отрубил задние ноги. Привязав веревкой их к себе за спину и еще раз вздохнув начал взбираться наверх.
Поднявшись, Майкл насобирал веток и начал разжигать костер, слегка расчистив промерзшую землю от снега. Когда костер разгорелся, он немного разгреб ветки и повесил одну из бараньих ног над огнем. Смотря как шипя жир капает в пламя, задумался и вспомнил как на один из своих дней рожденья Лей Ши выделил ученикам жареную баранью ногу, натертую чесноком и пряными травами. Нежное и сочное мясо просто таяло во рту. Улыбнувшись, он перевернул мясо. Поджарив свой обед и съев почти половину, Майкл отправился в путь.
Зов
Через несколько дней путник в черном оказался в одном переходе от горы. Осмотрев ее, прошептал севшим голосом:
–Ну Ли, надеюсь ты был прав насчет этого места, старый мерзавец.
И шмыгнув носом начал присматривать место для ночлега.
– Майкл… – кто-то прошептал сзади.
Путник резко обернулся – никого. Он снова посмотрел на гору, появилось странное чувство, будто за ним наблюдают. Страх и тревога сжали ему сердце ледяными пальцами. Нахмурившись, Майкл положил руку на рукоять меча. Легкий, едва различимый женский смех прозвучал в порывах ветра.
– Но мне же не могло показаться? – спросил сам у себя путник, потирая голову. Наверное, я уже схожу с ума.
И все же чувство не уходило. Появилось сильное желание, как можно быстрее дойти до горы. Ощущение, что там кто-то или что-то его ждет.
– Вот только судьба это или рок, – сказал Майкл, поправляя повязку на лице. Похоже, не надо было есть те ягоды…
Выкопав себе небольшую нору в ближайшем сугробе, путешественник накидал на ее пол веток и кусков шкур. Заложив вход несколькими палками и снегом лег спать.
Снился ему полет. Оторвавшись от крыши своего монастыря, Майкл, взлетел в небеса и полетел к той самой горе, огибая скалы поменьше. Долетев до нее, он опустился на вершину и посмотрел вниз. Несколько троп вели вниз к равнине. Но его внимание привлек небольшой уступ внизу. Расправив руки, он медленно спланировал вниз и увидел что уступ – это небольшая площадка перед пещерой. Внутри, в тенях, что-то скрывалось, наблюдая за ним. В этот момент из пещеры появилась черная рука и резко схватив его утащила в темноту.
Проснувшись, Майкл резко сел, при этом въехав лицом в потолок своей снежной норы, вызвав небольшой обвал. Тихо выругавшись, он начал выгребать снег из-за воротника. Подтянув колени к груди, сильным ударом обеих ног выбил свою импровизированную дверь и перевернувшись на живот, вылез ногами вперед из убежища.
Вдохнув полной грудью морозный воздух, он потянулся, разминая затекшее за ночь тело. Посмотрев на гору – вздрогнул. Появилось непреодолимое желание идти к ней. Есть совершенно не хотелось, да и собственно ничего не было. Приспустив повязку с лица он закинул в рот пригоршню снега и снова надев повязку, отправился в путь.
Спустившись с гребня, Майкл начал переходить равнину. Примерно на середине протекала горная река. Подойдя к ней, он заглянул в прозрачную воду.
– Надо же не замерзла! Да еще и рыба есть! – Воскликнул он.
Выбрав участок реки поспокойнее Майкл накидал камней сделав небольшую запруду и начал ждать. После того как несколько рыб заплыли туда, он оглушил их – с силой ударив палкой по воде. Часть из них уплыла, но две рыбы получилось достать.
– В рыбе я не силен, наверное, это лосось или форель, – подумал Майкл, осматривая тушки.
Разведя огонь там же огонь, выпотрошил их и начал поджаривать на углях. Съев все, он лег на спину, положив руки под голову и посмотрел на гору перед собой. Нависая над ним она закрывала почти все, казалось, что она касается облаков. Передохнув, он снова пошел вперед.
Когда он подошел к подножию горы уже стемнело. Оценив подъем, Майкл вздохнул и начал взбираться. Снова послышался женский смех.
– Кто ты?! – закричал он осматриваясь.
А в ответ тишина.
– Ну стерва, только сунься – пополам разрублю, – прошептал Майкл.
Ощутив внезапный прилив сил он начал взбираться быстрее, казалось тело само знает, где лучше схватиться, подтянутся, поставить ногу.
Начал падать снег. Сначала тихо падали крупные хлопья, но затем поднялся ветер, превращая их в мелкую морось, залепляющую глаза. Один из таких порывов качнул юного скалолаза, левая рука соскользнула. Он ударился головой, шляпа слетела с его головы и подхваченная ветром унеслась в темноту. Повиснув на пару секунд на правой руке, оглушенный Майкл посмотрел вперед и вверх, на темное звездное небо с полной луной и редкими облаками. Ярко сияющие звезды давали ровный, белый, рассеянный свет, чуть сероватая луна казалось ухмылялась – одинокому человеку висевшему над бездной, посреди седых, величавых скал. Рука начала соскальзывать, видимо желая оставить человека посреди этой ночи навсегда. Но Майкл пришел в себя и прижался всем телом к скале. Тряхнув головой и моргая он тяжело дышал.
– Проклятая гора! Тебе не сломить меня, я и не такое переживал! – Крикнул он в темноту и подтянувшись полез дальше.
– А ты силен бродяга,– рассмеялся ветер.
Вскоре Майкл залез на широкий уступ, сразу за ним открывалось широкое плато, поднимающееся вверх.
–Среди голых скал не отдохнешь, – подумал Майкл и пошел дальше.
Через полчаса он остановился у развилки. Одна из дорог уходила в расселину, ведущую вглубь горы, а вторая наверх.
– Ты на верном пути Майкл, – произнес голос ясно и отчетливо. Иди вперед, -осталось немного.
Путник молча повиновался и вошел в горный разлом. Он шел в узком коридоре между двух скал, постоянно цепляясь плечами. Каждый шаг был шагом в темноту. Майкл гнал мысли, что может следующий шаг, будет шагом в пустоту и он навсегда сгинет в этой тьме под горой. Ветер, дувший в проходе пел ему песни на неизвестном языке. Вплетаясь в песню, начали появляться голоса. Голоса из прошлых лет.
Одни смеялись и шутили:
– Ах, как же ты вырос! – Пробасил знакомый голос. Не зря за уши тянули.
Ветер взметнул его длинные, до середины спины волосы.
– Подстригся бы, ходишь как баба! – Язвительный голос, тоже до боли знакомый с детства.
А некоторые угрожали и предостерегали:
– Юный мастер, поворачивайте назад, пока еще можете…
– Сын, оно того не стоит, не испытывай судьбу.
Крик какой–то маленькой девочки,– голос знакомый, но кто она. – Спросил у себя Майкл, задумался, но не смог вспомнить.
Голоса меняли друг друга и каждый рассказывал что-то свое. Впереди забрезжил слабый свет. Майкл ускорил шаг, затем еще, еще и побежал. Свет становился все ярче и ярче приближаясь. В лицо ударило ветром со снегом. Человек в черном остановился и медленно подошел к выходу. Там начинался обрыв. Упершись руками в стены, Майкл посмотрел вниз. Сердце на секунду остановилось, мелкая, предательская дрожь прошла по ногам. В двадцати метрах ниже был небольшой выступ.
– Место из моего сна, – прошептал он. Вот только спланировать вниз не получится.
Мышцы отозвались болью, лезть вниз совсем не хотелось.
Голос снизу позвал:
– Спускайся Майкл Фальконе,… Ты прошел долгий путь, спускайся и прими свою судьбу.
Повернувшись спиной к выходу, он лег на живот и начал аккуратно сползать, борясь с желанием сделать все быстро. Ему очень хотелось наконец закончить этот долгий путь и получить заслуженный отдых, а заодно и удовлетворить свое любопытство.
– Что же там внизу? Никто не рассказывал мне про такие вещи здесь, –подумал Майкл.
Покрепче ухватившись за ветку, он переставил ногу с предательски шатающегося камня. Камень сразу же оторвался от скалы и упал на выступ. Следом за ним спрыгнул и Майкл. Выпрямившись, он всмотрелся в темноту пещеры перед собой. Вспомнил, как во сне его затащила внутрь черная рука и вздрогнул. Рука, тем не менее, не появлялась. Но все же темнота не была пуста, о нет, там кто-то ждал его.
Обернувшись он окинул взглядом долину залитую призрачным светом и отвернувшись шагнул в темноту.
Пещера
В пещере было темно. Постояв немного, чтобы глаза привыкли, Майкл пошел вперед, держась правой рукой за стеной. Шелест руки, сам по себе незначительный, усиливался, отражаясь от стен пещеры. Невидимые мелкие насекомые разбегались в стороны из-под ног пришельца. Спрятавшись за камни, они испуганно таращились на медленно бредущую фигуру. Майкл за дел кусок влажного мха на стене. Падая тот шлепнулся рядом с огромным серым пауком. Паук подскочив, на своих тонких лапках, начал убегать попытавшись обогнать незваного гостя. Но случайно попал под его сапог – тонко хрустнув. Его раздувшееся брюхо взорвалось, выплеснув черную слизь. Дернувшись пару раз паук затих, но Майкл этого даже не заметил.
Сердце бешено колотилось, отражаясь барабанным боем в ушах. Руки под перчатками вспотели, на спине появилась испарина. Пещера сделала небольшой поворот и парень оказался в большом гроте. Свод расширялся, потолок терялся, где-то в темноте. Откуда-то сверху просачивался тонкий лунный луч, выхватывая из темноты кусок пещеры. В центре был небольшой, метра в полтора выступ на котором лежал меч. Все остальное тонуло в темноте. Из далека слышался шум воды, видимо рядом протекала река, несущая свои воды в извечной тьме под горой.
Меч был похож на катану, но немного длиннее. Черно-оранжевую рукоять венчало длинное, блестящее лезвие с тремя красными рунами у основания.
– Поздравляю Майкл, ты добрался, – произнес женский голос, исходящий от меча.
– И что ты такое? – спросил Майкл, осматривая совершенно незнакомые руны на мече.
– Меня зовут Мелисса, – прошептал меч. Я демон, заточенный в эту форму много человеческих лет назад.
–Демонов не бывает! Это сказки для простаков! – уверенно заявил Майкл.
Звонкий искренний смех заполнил пещеру, – ну тогда и людей тоже не бывает.
– Но я-то здесь и я не один, нас людей,– много,– усмехнулся парень.
– Как и нас, – ответил меч. Мы живем далеко отсюда и ваша раса нас еще не нашла. Но там, у себя на родине, мы довольно популярны. Да и если еще раз подумать – много говорящих мечей ты встречал?
Майкл задумался.
– Твоя правда, хорошо демон, зачем ты звала меня сюда?
– Ну, котик, это же очевидно! Я хочу, что бы меня забрали из этой пещеры. Без движения за триста лет мне здесь приелось. Но перед этим я хочу оказать своему освободителю великую честь.
–Какую же?
–Узнаешь, если отстоишь это право. Желание сбывается только у победителей.
–Что…
Майкла прервал звук шагов сзади. Он положил руку на свой меч и резко обернулся. В зал заходил фигура в черных одеждах и широкой шляпе. Остановившись, пришелец осмотрел выступ с мечом и человека в таких же одеждах перед ним.
– Майкл? – Спросил он.
Узнав голос, Майкл вытаращился на фигуру в черном:
– Йоши? Это ты? Но как?!
– Меня привел сюда голос, – ответил Йоши. Так он принадлежит тебе? Мне казалось раньше он был не таким женственным.
– Нет же придурок! Он принадлежит демону внутри меча, – сказал Майкл.
Йоши от души рассмеялся, – демонов не бывает, дурень. Ты видимо съел не те грибы, Люй Ши как то рассказывал мне про один вид…
– Но тем не менее это так,– раздалось с постамента.
Невозможно, – выдохнул Йоши, хватаясь за меч,– что за фокусы?!
–Только для тебя, человек, – съязвил голос из меча.
– Майкл Фальконе…
Майкл повернулся, встав боком к мечу.
–Йоши Такеда…
Японец тяжело посмотрел на меч.
– Мое имя Мелисса – я демон, томящийся здесь в заточении сотни лет. Вы единственные кто смог сюда добраться, но вас двое, а я одна. Я знаю, что вы не обычные люди – вы убийцы, поэтому скажу прямо. Я предлагаю сделку – нерушимое соглашение: великую силу и возможности, как в этой жизни, так и в следующей. Здесь вы изменитесь навсегда. Вы многократно превзойдете возможности человека и оставите свой след в истории. Точнее один из вас. Моя награда только для одного и смерть станет уделом второго. Так пусть же сильнейший заберет свой трофей! И горе проигравшему…
Повисла гнетущая тишина, послушники переглянулись.