«Пусть будет», – вынесла свой вердикт Этери и стала набирать номер телефона, записанный на желтой бумажке.
Довольно долго телефон был занят, наконец, ей ответили.
– Виктор Николаевич?
– Он самый. С кем имею честь? – высоким голосом поинтересовался эксперт по маскам.
– Вам должны были позвонить сейчас по поводу меня… – Этери вспомнила, что не знает настоящего имени Сарании.
– А! Александра Ивановна? Да, да, только сейчас звонила.
Вот, значит, как зовется брутальная Сарания в миру.
– Жду, жду. Готов помочь, чем могу, – проявлял склонность к общению Виктор Николаевич.
– Я хотела извиниться и попросить вашего разрешения приехать чуть позже. – Этери укоризненно посмотрела на довольного Вадима. – Вы рано ложитесь спать?
– Что Вы! Я – сова. Иногда до трех-четырех ночи засиживаюсь.
– Ну, так поздно я Вас не побеспокою, обещаю приехать не позже половины десятого, – заверила Этери.
– Это ранний вечер для меня. Жду.
Вопрос легко был улажен, и Этери потребовала от Вадима только одного – расположиться с ужином в заведении, не слишком удаленном от места жительства Виктора Николаевича, чтобы не нарушить своего обещания и не опоздать к милому человеку.
– Но в том районе нет приличных ресторанов! – пришел в ужас сибарит-прилипала. – Только пиццерия.
– Значит, будем есть пиццу, – категорично заявила Этери, – или я вообще никуда не поеду.
Вадим как-то странно на нее посмотрел и сказал:
– Ну, хорошо. Если это так важно для программы…
«Что он заладил про какую-то программу, – подумала Этери, – у меня скоро крыша поедет, если будет так продолжаться».
Пицца оказалась вполне сносной, но, как и обычно в таком заведении, произошел перебор в заказе. Вадим мужественно поглощал большую пиццу кусок за куском, удивляя Этери емкостью своего желудка. Наконец он насытился и, откинувшись на спинку стула, продемонстрировал «животик тощих». До предстоящего визита оставалось почти полчаса, и Вадим наслаждался теплым сентябрьским вечером в предвкушении сказок Шехерезады.
– Если Вы… Кстати, предлагаю перейти на «ты», мы же почти ровесники. Не возражаешь?
Этери повела плечами, отметив про себя, что Вадим не меньше чем на пять лет ее старше. Либо это «почти» растяжимо, либо она должна благодарить свой солидный нос.
– Красиво ты это делаешь! – восхитился Вадим. – Никогда не видел, чтобы обычное движение было таким изумительно плавным и емким по содержанию. Значит, на «ты»?
– Хорошо, – согласилась Этери, расценивая льстивый комментарий Вадима, как стимул к удовлетворению его любопытства.
Вадим заулыбалсякак сытый кот.
– Значит, маску, что прикупила Наташа, ты знаешь.
Этери кивнула.
– Слушай, мне постоянно приходится вытягивать из тебя всё клещами! – посетовал Вадим. – Что это за способ действия у вас такой?
– Мы же на «ты», – напомнила Этери.
– Ладно. – Вадим постарался быть снисходительным. – Будем делать вид, что все так и надо. Рассказывай.
Этери подчинилась его настойчивости. Она устала удивляться чему бы то ни было за прошедшие напряженные сутки и знала, что пока не окажется в своей постели и не проведет несколько часов без сна в раздумьях, разложить все по полочкам не удастся.
9 УРОВЕНЬ
«Все в этом мире предопределено математически и взаимосвязано мистически…»
– Если тебе так интересно, то маска, которая оказалась в твоей квартире, раньше висела у нас в доме. Она и еще три подобных. Сколько помню свое детство, столько знаю и эти отвратительные рожи. Одна другой страшнее.
– И что же? Вас обокрали в Москве?
– Нет! Маски висели не в том месте, где я живу сейчас, а в моем прежнем доме. Я ведь не москвичка.
– И откуда ты родом?
– Мы перебрались сюда из Сухуми. Слышал? Абхазия. Военный конфликт 1992 года. По сути наша семья – беженцы. Мне было 7 лет, когда, бросив свой дом, все, что имели, мы в страшной спешке покинули родину. Поверь, вспоминать об этом нелегко. Сухуми всегда был многонациональным городом. Отец мой – грузин и всю свою жизнь прожил в мире и согласии с абхазцами, работал врачом. Но в те страшные времена ничего не имело значения кроме национальности. Папу убил его же пациент, обезумевший от запаха крови и ненависти к захватчикам. Мама тяжело заболела и умерла уже здесь, в Москве, и мы с братом остались с бабушкой. Нам дядя, брат отца, помогал на ноги встать.
– Ты так занятно рассказываешь, – умилился не к месту Вадим.
– Да что с тобой не так? – возмущенно воскликнула Этери. – Что же в этом такого занятного?
– Извини, извини, не хотел тебя обидеть. – Вадим умоляюще сложил руки. – Я внимательно слушаю.
– Ну вот. Переезд и все такое. Бабушка очень дорожила масками, они и деревянный столик того же происхождения, были тем немногим, что она захватила с собой из прежней жизни. Одна маска, к большому ее сожалению, была забыта в Сухуми, а три оставшиеся бабушка сохранила. Когда мамина болезнь потребовала больших затрат на лечение, в ход пошло все. Сначала драгоценности, доставшиеся ей от родителей отца, потом пришел черед и других предметов. Все маски были проданы. Бабушка расставалась с ними со слезами, но что ни сделаешь ради здоровья дочери. Правда, это было впустую – мамина болезнь не лечилась.
– И чем же так дороги были эти маски для твоей бабушки? – Вадим жадно ловил каждое слово Этери.
– Видишь ли, мы так ничего конкретного от нее и не добились. Кажется, маски пришли к бабушке из далекого прошлого и были единственным ее наследством и памятью о предках. В детстве она часто рассказывала нам страшные африканские сказки, которые мы с братом слушали, раскрыв рот. А еще бабушка пугала нас: велела быть послушными, никогда не врать и хорошо учиться, иначе маски позовут злого беса, и он нас накажет или, еще хуже, вселится в одного из нас. Мы безумно этого боялись и не очень любили заходить в бабушкину комнату, где висели маски. Она строго-настрого запретила к ним подходить, трогать и надевать на себя. Говорила, что тогда уж наказания точно не избежать.
Этери улыбнулась своим воспоминаниям.
– Довольно жутко звучит. – Вадим и сам слушал рассказ Этери, словно сказку. – Не слишком ли это было жестко по отношению к детям?
– Надо сказать, это помогло нам в жизни. Все-таки страх наказания, откуда бы оно ни исходило, с детства воспитывает в людях законопослушание и ответственность.
– Поэтому ты и стала юристом, – серьезно подытожил Вадим. – Все правильно.
– Может быть. Когда я была маленькой, то всегда опасалась, что дух Шитани, так называется тот африканский демон, завладеет мною и разрушит всю мою жизнь.
Правда, это прошло вместе с детством, но привычка поступать так, чтобы Шитани было не к чему придраться, осталась.
– Кажется, все понятно. – Назидательную часть Вадим пропустил мимо ушей. –Но вот почему твоя бабушка стала хранительницей африканских ритуальных принадлежностей? С какого бока? Что-то не вяжется.
Вадим нашел нестыковку в рассказе и ехидно прищурился. Этери посмотрела на часы и поднялась, мысленно упрекая себя за чрезмерную откровенность.
– Если мы сейчас же не поедем, то я опоздаю. Мне бы этого не хотелось.
Вадим поспешил вместе к ней к выходу.
– Я с тобой!
– Мне кажется, это неудобно. Поздний час, неизвестные люди. Он и так сделал мне любезность.
– А эта встреча… она ведь тоже каким-то образом связана с масками? Я правильно понял? – Вадим заводил машину, поглядывая на Этери как любопытный мальчишка на строгую маму. – Ну, пожалуйста! Я должен знать, как будут развиваться события дальше. Мне опять нужно тебя упрашивать? Возьми меня с собой!
– Попробуем, – сдалась Этери. – Ей становилось забавным находиться в обществе этого чудика, да и как-то спокойнее было отправляться в неизвестность.
По нужному адресу они оказались точно в обещанное время. Дверь квартиры на третьем этаже в «сталинке» без лифта им распахнул крупный немолодой мужчина в джинсах и клетчатой рубашке. Лицо его украшали старомодные очки с толстенными линзами. Улыбка, заготовленная для дамы, стала медленно сползать при взгляде на Вадима. Мужчина, видимо, вовремя не воспользовался дверным глазком и теперь осторожничал – дверь остановила свое движение и замерла в полуоткрытом состоянии.
– Вы не сказали, что будете с мужчиной, и Александра Ивановна не упомянула…
Документики не покажете?
– Ну, если так надо. – Вадим достал визитку и протянул ее хозяину квартиры.
– Я не вооружен и не опасен.
Мужчина взял визитку и, не поинтересовавшись, что на ней, спрятал в карман. Окинув глазами субтильную фигуру Вадима, значительно уступавшую по габаритам его собственной, он махнул рукой и сказал:
– Красть у меня все равно нечего, да и Дарья не позволит.
Видимо, тяга к общению быстро поборола возникшие опасения.
– Дашенька, пока все спокойно! – крикнул он, оборачиваясь, и пригласил гостей войти.
Пока Этери и Вадим разувались, из комнаты вышел ленивой походкой огромный ротвейлер и громко сказал: «гав». Гости в ужасе застыли, а хозяин пояснил:
– Здоровается. Не беспокойтесь, без специальной команды она вас не тронет.
Дарья грустно посмотрела на гостей, видимо, сожалея, что не последовало «специальной команды» и кровь откладывается до лучших времен. Стараясь избегать плотоядного взгляда собаки, Этери и Вадим проследовали за хозяином в скромную комнату. Обстановка здесь, наверное, не менялась с молодых лет хозяина. Порядком и не пахло. Всюду разбросанные журналы и книги составляли единственные детали декоративного интерьера.
– Садитесь, прошу вас! – Хозяин убрал с дивана одежду.
Сам он устроился в кресле напротив и состроил смешную физиономию, характерную для подслеповатых людей, пользующихся мимической мускулатурой в минуты повышенного интереса для фокусировки очков.
Этери осмотрела стены и не нашла на них ничего интересного кроме облезлых обоев и одиноко торчащих гвоздей, покинутых своими ношами.
– Давайте познакомимся. – Виктор Николаевич разглядывал гостей, не переставая морщиться. – Мое имя вам известно. А как прикажете называть вас?
Первым представился Вадим, протянув руку.
Дарья тихо заурчала в своем углу.
– Даша! Я что, должен два раза повторять? Все спокойно.
Этери назвалась без резких движений.
– Какое красивое имя! – восхитился Виктор Николаевич. – Вы грузинка?
Этери показалось, как, впрочем, и всегда, что маленькие, почти неразличимые за толстыми стеклами очков глаза, цепко схватились за ее нос.
– Почти, – ответила она, чувствуя, как нос посылает ей сигнал упрека: «вот видишь, опять меня заметили».
– Замечательно! – почему-то обрадовался Виктор Николаевич. – Ну, так чем же я могу быть Вам полезен? Александра Ивановна сказала, что Вы интересуетесь масками.
– Да. – Этери достала из пакет свою Наташину маску. – Не расскажете ли Вы нам, что это за маска и кто мог быть ее последним хозяином?
Виктор Николаевич сорвал с носа очки, приблизился к маске и приник к ней всем лицом. Он долго водил по деревяшке глазами, носом, только что не попробовал на вкус.
– Замечательно, чудесно, превосходно!
Исчерпав весь запас восторженных эпитетов, он повернулся к Этери.
– И где Вы взяли это чудо?
– Скажем так: она попала ко мне совершенно случайно.
Виктор Николаевич засмеялся.
– Этери, – произнес он нараспев ее имя, – эдакие предметы не попадают в руки случайно, и не верьте тому, кто скажет Вам подобную нелепицу. Все в этом мире предопределено математически и взаимосвязано мистически. Вещь, подобная этой, может годами сидеть в укрытии и ждать своего часа, но, совершив движение, она всегда знает, кому предназначена.
– Я не понимаю, – подал голос Вадим, – объясните, пожалуйста!
– Одну минутку, – воздел кверху палец Виктор Николаевич, – я сейчас.
Он порылся в старом скрипучем шкафу, извлекая одну за другой дряхлые книги и выгоняя в комнату пыль, бережно достал самодельно переплетенный фолиант внушительных размеров и сел рядом с гостями на диван.
10 УРОВЕНЬ
«…Хочешь – смотри на меня, не нравится – отвернись, но не суди обо мне…»
– Одно время я очень увлекался Африкой. Это никак не было связано с моей работой, хотя я историк по образованию. Просто душа хотела чего-то неизведанного и неординарного. К сожалению, побывать на черном континенте мне так никогда и не довелось, но я бережно собирал и переводил все интересные документы, которые удавалось найти самому или привезти моим друзьям, более удачливым путешественникам. Я собрал небольшую коллекцию масок и других предметов африканских культов. Африканская культура очень многообразна, а сотни религий, распространенных на этом континенте, никак нельзя назвать примитивными, хотя они и не претерпевали существенных изменений столетиями.
Виктор Николаевич говорил с таким воодушевлением, что Этери стала опасаться, не продержит ли он своих гостей все те часы до рассвета, в которые привык бодрствовать сам.
– Что же насчет этой маски? – позволила она себе подправить разговор в нужное русло.
– Терпение, Этери! – Хозяин бросил на нее укоризненный взгляд. – Все должно иметь свое начало.
Он принялся перелистывать страницы книги, устремив на нее свое внимание, и несколько растерял вдохновение рассказчика.
– Вам повезло, причем дважды. Во-первых, я могу показать такие маски на картинке, а во-вторых… ну, ладно, все по порядку.
Виктор Николаевич, наконец, нашел искомую страницу и торжественно предъявил гостям картинку.
– Вот эти маски. Смотрите: одна из них точь-в-точь повторяет Вашу. Видите?
Действительно, в книге была изображена та маска, что одиноко лежала на столе. Недовольная физиономия, заостренный подбородок, довольно толстые зазубренные края и явно проступающие под глазницами борозды слез.
– Она называется «Плачущая девушка».
– И что это означает? – требовательно вопрошал Вадим.
– Молодой человек! – Хозяин поправил сползающие очки. – Прежде чем продолжить, мне хотелось бы ознакомить Вас с этим.
Виктор Николаевич заложил страницу с рисунками газетой, вернулся к первой странице книги и прочел вслух:
«Ты, почтивший меня посещением,
Послушай, приятель:
Хочешь – смотри на меня, не нравится – отвернись,
Но не суди обо мне;
И, главное, умоляю, не пытайся
Меня разложить
По полочкам глупым
Науки чужого мне мира».
– Это сказал о масках камерунский поэт и музыкант Фрэнсис Бебей, – пояснил Виктор Николаевич, – и я бы вам советовал относиться к толкованию масок, откуда бы они ни были родом, больше как к творчеству самих толкователей. Тоже можно сказать и обо мне. Те выводы, которые я сделал, опираясь на свои познания и изыскания, я не могу представить вам в качестве единственно правильной версии. Но все же позволю себе продолжить. Итак, мы можем утверждать, что на этой картинке маска, подобная вашей. Смотрите дальше. На следующей странице вот что.
Глазам Этери предстала еще одна знакомая ей маска. Она была очень похожа на первую и отличалась от нее только отсутствие «слез». Борозды располагались ниже рта, как будто маска пускала слюни. Под маской карандашом было написано «Болтун».
– Должен заметить, – снова заговорил хозяин, – это моя собственная интерпретация имен масок. Не без оснований я полагаю, что именно так и следует их называть.
Дальше шла маска «Жадные руки», тоже знакомая Этери. На передней ее поверхности не было никаких борозд, но сбоку вместо ушей были приделаны ладони и от них вниз шли прорези – капли. Последняя, четвертая, маска была самой страшной – на ней застыла отвратительная гримаса злого смеха.