Этери подошла к Вадиму и взяла из его рук маску. Он перехватил ее напряженный взгляд, осторожно отодвинулся и стал наблюдать за сценой встречи Этери с маской. Несколько долгих минут Вадим пристально и пристрастно смотрел на Этери, и все это время она внимательно изучала узоры, трещинки, впадинки и выпуклости черной, застывшей в гримасе плача, африканской маски.
– Кажется, вы знакомы? – нарушил молчание Вадим, теряя терпение.
– Да, – низкий голос Этери зазвучал совсем как мужской. Она прокашлялась и объяснила, казалось, совсем спокойно: – Не ожидала так вот встретиться с этой штукой. Я на сто процентов уверена, что эта маска была у меня дома. Правда, прошло много лет…
– Интересно! – пришел в восторг Вадим, опять удивляя Этери своей реакцией на происходящую в его квартире небывальщину. – Расскажите, пожалуйста, поподробнее.
В кармане Этери вновь ожил телефон-предатель. На этот раз не ответить на звонок причины не было.
– Алло! Этери, дружочек! Опять это случилось! Приезжай, прошу тебя, быстрее, пока они меня здесь не замучили.
– Семен Семенович! – с места в карьер завелась Этери под удивленным взглядом Вадима. – Сколько раз можно говорить: ходите только в те магазины, где Вас знают! Ну, Вам не надоело?
– Этери, не ругайся! Столько разных магазинов понаоткрывали, мне же интересно! Шел домой с работы, вижу: новый, красивый, большой. Да и масла купить надо было.
– И что на сей раз? – шипела Этери.
– Блюдечко такое, отдельное. Чашечка разбилась, а блюдечко одно продавалось, копеечное дело.
– И что, договориться по такой ерунде невозможно?
– Этери! – вопили из телефона. – Приезжай! За что я тебе деньги плачу? Тут тетка администратор говорит, училась со мной в одном институте, была профсоюзным лидером и еще раньше замечала во мне антиобщественные настроения. Принципиальная!
– Понятно, – вздохнула Этери. – Сейчас приеду.
Вадим не мог оставить незамеченным этот разговор.
– Можно поинтересоваться, что случилось? На правах хозяина, так сказать?
– Да, – раздраженно махнула рукой Этери, – ничего интересного. Постоянный клиент звонит – требует моего присутствия.
– Что-нибудь криминальное? – еще больше оживился Вадим, продолжая улыбаться.
Время и место совершенно не подходили для отсылки легкомысленного хозяина на место – просто так повернуться и уйти, особенно если он стоял на пути к выходу, было не только неудобно, но и опасно. Пришлось пуститься в обезоруживающую откровенность:
– Мне срочно надо быть в одном магазине, отсюда довольно далеко.
– Зачем? – Вадим не собирался легко отпускать свою пленницу.
– Мой клиент, милейший человек, постоянно попадает в передряги из-за своей болезни. Клептомания. Слышали, наверное? Последнее время, когда он решил заручиться моей помощью, то существенно облегчил себе жизнь – мне удается уладить все полюбовно, минуя полицию.
– Интересно! И как же все это происходит? – Вадим был готов выслушать долгое объяснение.
– Извините, мне надо спешить, он ждет.
– И Вы так легко хотите меня оставить? Все начиналось очень интересно и вот! – Вадим выглядел разочарованным.
– Если Вы хотите узнать юридические подробности моей работы…
– И не только! Еще хотелось бы выслушать про Ваши взаимоотношения с маской, – перебил нетерпеливый Вадим.
– Вы на машине?
– Да еще на какой!
– Тогда подбросьте меня до места, там и поговорим, – предложила Этери, прихватывая на ходу маску.
– Идет! – обрадовался Вадим. – Поехали! Вперед к приключениям? – И он теперь уже очевидно подмигнул Этери.
7 УРОВЕНЬ
«Только впредь не советую употреблять имя беса всуе – рискуете навлечь на себя внимание его хозяина…»
Вопрос с кражей уцененного блюдечка был решен быстро. Принципиальную сотрудницу нового супермаркета удалось уломать, предъявив адвокатское удостоверение и заключение психиатрической экспертизы, которое Этери, в отличие от рассеянного клиента-клептомана, всегда носила с собой. Освобожденный от ответственности Семен Семенович выбросил свой трофей в урну у входа в магазин и поспешил домой к семье, а Этери решила, что пришло время навестить колдунью-мошенницу.
Вадим терпеливо ждал в машине, где Этери оставила маску, когда его порадуют рассказом об этом загадочном артефакте. В тот самый момент, когда она, вернувшись из магазина с большим пакетом пристроила в него маску и собиралась тихо покинуть машину, прозвучало:
– Мне кажется, что я, такой снисходительный к Вашему вторжению в мою личную жизнь, заслуживаю увлекательный рассказ о маске, которую Вы так нахально похитили из моей квартиры. Не оставаться же мне без любимой маски и в полном недоумении?
Этери остановилась.
– И когда же Вы успели полюбить эту маску?
– Да, как только увидел, так и полюбил. Неужели, Наташа сама догадалась приобрести это сокровище? Она еще собирается предъявлять претензии? Вы, наверное, сейчас как раз и поедете разбираться с этим вопросом? Давайте я Вас подвезу.
У Этери не было причины отказываться от предложения, но в ее планы не входило вести разговор с колдуньей в присутствии Вадима.
– Хорошо. Пожалуйста, подвезите меня до места, там я сама. А рассказ о маске отложим на потом. Идет?
– Ок, – подозрительно легко согласился Вадим.
Через полчаса они стояли у подъезда старого блочного дома.
– До свидания. Большое спасибо за все. – Этери протянула руку в надежде, что ей удастся избавиться от назойливого мужчины.
– Вы мне так ничего и не рассказали. – Вадим не выпускал ее руку. – А я старательно делал вид, что верю каждому Вашему слову, ждал дальнейшего развития интриги. Мне что, применять устрашение? Это входит в программу?
– В какую еще программу?
– Ладно-ладно, не буду. Профи, так профи. Сам такой. Подожду еще, это меня даже заводит. Можете идти одна, но рассказ о маске за Вами. Если от меня требуется стимул – могу предложить ужин. Все по-джентельменски.
Этери вздохнула.
– Хорошо. Вернусь и все расскажу. Подождите.
Поднимаясь по лестнице, она размышляла о поведении Вадима: «Странный тип, постоянно говорит нелепости. Наверняка, заподозрил что-то неладное и хочет побольше из меня вытянуть. Хорошо еще, что все так обошлось! После благородного жеста он, конечно, имеет право на вопросы, и придется побаловать его байкой о масках».
Пока Этери удавалось балансировать на грани: Наташины просьбы она выполняла и в курс дела ее любовника не вводила, но сегодняшний день совершенно вывел ее из равновесия и заставил терпеть возле себя незнакомца со странностями.
«В том, что все так по-дурацки получилось, нет моей вины! Наверное, зря я разрешила себя подвезти, но от него так просто не отвяжешься, а разговаривать с колдуньей надо по горячим следам, – оправдывала сама себя Этери. – Вряд ли что-то получится, но можно попробовать».
Звонок в квартиру колдуньи был пронзительно громким. Около двери послышалась возня. В глазок рассмотрели незваную гостью и приоткрыли дверь на длину цепочки.
– Вы к кому? – спросил мужской голос, принадлежащий неопрятному старику.
– Мне надо поговорить с Саранией.
Старик чуть больше приоткрыл дверь и важно осведомился:
– А кто ее спрашивает? Доложить требуется, может не примет еще. Как представить-то?
Этери втиснулась в образовавшееся пространство и тихо сказала:
– А вы передайте, что мне надо поговорить с ней о Шитани.
Старик помялся в тесной прихожей и пробормотал:
– Сейчас узнаю. Подождите.
То и дело оглядываясь, он удалился вглубь квартиры. Этери не пришлось долго ждать – вскоре появилась женщина, являвшая собой довольно комичное зрелище. Дородная и величественная, она была одета в белый балахон и гордо несла голову то ли в тюрбане, то ли в хитроумно закрученной косынке. Лицо женщины было покрыто темно-коричневым, почти черным гримом. «Африканка» кивнула головой в знак приветствия и жестом пригласила Этери в маленькую комнату вроде кабинета. Свечи, расставленные повсюду, были погашены, но воздух в комнате был наполнен запахами благовоний и воска. Сарания погрузила массивное тело на единственный стул, оставляя Этери стоять перед собой как школьницу.
– Что Вы сказали моему ассистенту? – настороженно спросила «африканка». – Вы хоть понимаете, что это означает?
– Я-то все понимаю. Хочется верить, что и Вы сознаете, что натворили.
Женщина вопросительно вскинула брови, едва различимые на темном фоне.
– Что Вы имеете в виду?
– Меня интересует позавчерашний сеанс черной магии для девушки по имени Наталья. Она имела неосторожность прибегнуть к Вашей помощи для устранения соперницы.
– Да у меня по десятку таких сеансов в день. Разве всех упомнишь? Может быть, и была Наталья.
– Хорошо, тогда напомню, что Вы дали ей вдобавок к сеансу вот это. – Этери вынула маску из пакета и продемонстрировала забывчивой колдунье.
Женщина с любопытством уставилась на маску, привстала со своего места и попыталась взять ее в свои руки. Этери крепко удерживала маску, не позволяя «африканке» ею завладеть. Но та и не пыталась бороться – отвела руки и внимательно разглядывала маску.
– Интересно, – заключила колдунья. – Чудесная работа, не из современных подделок, похоже, довольно старая. Откуда она у Вас?
– Откуда? – искренне удивилась Этери. – Хотите сказать, что впервые ее видите?
– А почему Вы решили, что я отдала эту маску Вашей Ирине?
– Наташе, – поправила Этери.
– Ну, Наташе. Если бы эта маска была моей, я не раздавала бы ее направо и налево.
Этери была озадачена. Конечно, колдунья могла и наврать, но с другой стороны, в ее словах был здравый смысл.
– Значит, это не Ваша маска?
– Я совершенно уверена, что не моя, – спокойно заявила колдунья. – И кто все это Вам наплел? Кстати, зачем Вы упомянули Шитани?
– Хотела быстрее к Вам попасть, чтобы все выяснить.
– У Вас получилось. Только впредь не советую употреблять имя беса всуе – рискуете навлечь на себя повышенное внимание его хозяина. Если у Вас больше нет ко мне никакого дела, можете идти. А мне пора работать. Вы и так напрасно отняли у меня время.
Женщина, вскинув голову, проследовала к двери из кабинета и открыла ее, а появившийся из глубин квартиры престарелый ассистент проводил Этери к выходу. Она уже готова была признать свое поражение и бесславно удалиться, проклиная лживую Наташу, как за ее спиной раздалось:
– Постойте, вернитесь на минутку.
Сарания, похоже, передумала и решила уделить незнакомке еще несколько минут своего драгоценного времени. Они вернулись в тот же кабинет.
– Скажите, – спросила она, пристально глядя в лицо Этери, – Вы кто?
– Я – адвокат, – в который раз за последние сутки призналась Этери, – Наташа попросила меня представлять ее интересы и, по возможности, вернуть деньги за бестолковый сеанс и за маску, принесшую ей большие неприятности.
– Когда, говорите, она была у меня? Позавчера? Так почему же она решила, что сеанс, как Вы выразились, бестолковый? Прошло еще слишком мало времени, чтобы об этом судить. Она приходила с желанием избавиться от соперницы?
– Да, причем вопрос Вы обещали решить радикально. Устранить – означает наслать на соперницу смерть?
– Это она Вам сказала? – Глаза женщины округлились, демонстрируя резкий контраст белков глаз и окрашенной кожи.
– Я так поняла. Да и она, наверное, тоже.
– Мне бы очень не хотелось, чтобы у Вас, как у юриста, складывалось неправильное мнение. Ничего подобного я не практикую. Некие иносказания, конечно, имеют место, но ни на словах, ни на деле я не желаю людям смерти. Речь идет о совсем других видах «устранения». Все, что рассказала Вам Наташа – очень странно, и тем более странно видеть эту маску, так легко переходящую из рук в руки.
– А Вам что-то известно про нее? – Этери больше всего интересовал именно этот вопрос.
– Не так уж много, но мне знаком человек, который мог бы кое-что рассказать о подобных масках. Покажите-ка мне Ваше удостоверение, – неожиданно потребовала колдунья.
8 УРОВЕНЬ
Этери в очередной раз удивилась поведению своего нового знакомого. Он, похоже, убежден, что весь мир вертится вокруг него…
Этери достала свой документ и раскрыла его, поднося к глазам колдуньи.
– Я Вам верю, – задумчиво протянула колдунья, пробегая взглядом по удостоверению, затем уставилась Этери на… нос. – Вы честный и порядочный человек – людей я вижу насквозь. И мне не нравится, что кто-то роняет грязное пятно на мою репутацию, это может привести к плачевным результатам. Я заинтересована в том, чтобы Вы разобрались в этой истории. Сдается мне, что Наташа затеяла против меня кампанию лжи. Либо это происки конкурентов, либо… Она случайно не из полиции?
Этери и в голову не приходило подобное. Путаница означала только одно: кто-то ведет нечестную игру, и многое указывало на то, что занимается этим именно Наташа. Зачем? Вопросы начинали накапливаться.
– Думаю, для начала Вам надо разобраться с этой маской, – последовал разумный совет колдуньи, – и я намерена в этом помочь. В моих интересах, чтобы незаслуженные обвинения как можно быстрее были сняты. Официального расследования я не боюсь, но сами понимаете, как быстро могут навредить моей работе вздорные сплетницы. Так что же произошло с этой лгуньей Наташей из-за маски?
Несколько поколебавшись, Этери ответила:
– Она изуродовала ей лицо острыми шипами.
Колдунья взяла бумагу, ручку и стала писать адрес и телефон, руки при этом у нее заметно дрожали.
– Сейчас я позвоню Виктору Николаевичу и скажу, что Вы приедете от меня. Торопитесь. – Колдунья опустила в недра рабочего стола все еще дрожащую руку и извлекла оттуда несколько купюр.
– Это задаток. – Она поднялась и засунула деньги в сумку Этери. – Если Вам удастся во всем разобраться и заставить Наташу заткнуть свой лживый рот, приходите сюда – получите еще.
– Но… почему Вы мне вдруг так доверяете?
У Этери кружилась голова от терпкого запаха в душной комнате.
– Я Вам говорила – вижу людей насквозь. Езжайте, Виктор Николаевич расскажет Вам много интересного.
Колдунья заметно вспотела, отчего на темной коже появились разводы. Этери очень хотелось сказать ей об этом, но большое зеркало, висящее в прихожей, говорило о том, что хозяйка и сама может контролировать свой внешний вид.
«Надо проверить, не сплю ли я, – подумала Этери, подталкиваемая африканской грудью к двери. – Может быть, я нахожусь под наркозом, а мой нос уже исправлен и доволен, чего не скажешь о голове?»
Она украдкой бросила на себя взгляд в зеркало – убедилась, что нос ничуть не изменился и вызывающе торчит на своем месте. Сильный щипок за бедро тоже не принес результата. Пришлось признать, что невероятные события совершенно реальны.
На улице уже темнело. Этери взглянула на часы – время приближалось к восьми часам вечера. Вадим улыбался, высунув голову из окна машины. Весь его вид говорил: «Никуда не денешься, я тебя вижу. И по-прежнему жду объяснений». Совестливой девушке в таких обстоятельствах не оставалось ничего другого, как сесть рядом.
– Ну что? Как дела? Поедем ужинать и болтать? – настроился на продолжительное общение Вадим.
– Мне срочно надо подъехать в одно место, – устало объявила Этери, – ужин откладывается.
– Ну, я так не играю! – Вадим был похож на обиженного ребенка. – Говорю же: для меня вовремя поесть жизненно необходимо.
– Да я и сама не возражала бы поужинать. – Этери немного кривила душой. Ей было совсем не до еды. – Только у меня наметилась встреча.
– Позвоните и скажите, что немного задержитесь.
– Боюсь, это неудобно. – Этери в тайне надеялась, что сейчас их пути могут счастливо разойтись.
– Но ведь можно попробовать. Давайте, я очень хочу есть, – проявлял нетерпение Вадим.
Этери в очередной раз удивилась манерам своего нового знакомого. Он, похоже, убежден, что весь мир вертится вокруг него, во всяком случае, Этери со всеми ее делами. Но навязавший себя Вадим, как ни странно, возвращал ей чувство реальности, приземляя своим нахальством иррациональное развитие событий. К тому же этого мужчину следовало держать в поле зрения на случай, если потребуется серьезное разбирательство с непонятной Наташей. В конце концов Этери еще ничего ей не обещала и ни копейки от нее не получала в отличие от обеспокоенной своей репутацией колдуньи.