Я вновь усмехаюсь и громко повторяю:
– В задницу!
– Вот это моя девочка. – Мы чокаемся коробочками с рисовой лапшой, и в очередной раз нежно улыбаемся друг другу. – Знаю, с деньгами сейчас у тебя туго, но… ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью.
– Спасибо, но не стоит. Я сама зарабатываю с пятнадцати лет, и ты прав: никакой эгоцентричный, избалованный принц Наваррии не встанет у меня на пути. Я слишком много работала, чтобы сдаться. У меня ведь осталась подработка в столовой, а еще бар по пятницам. Вечером пробегусь по новым объявлениям в газете, наберу парочке знакомых… Я не пропаду. Да. Все у меня будет в порядке. Я со всем справлюсь!
И только я договариваю последнюю фразу, как в квартире гаснет свет.
Питер переводит на меня жалостливый взгляд, а я устало зажмуриваюсь и еле сдерживаю стон, вспомнив, что оплату счетов в этом месяце я просрочила, отдав все заработанные деньги родителям.
– Вот же дерьмо.
– Набери наследному принцу Наваррии, – шутливо предлагает Питер, пережевывая лапшу. – Думаю, он договорится с жилищной конторой.
– Издеваешься?
– Ага. Ведь ему стоит только щелкнуть пальцами…
– Даже чтобы щелкать пальцами, нужно прикладывать усилия, Питер. – Поднимаюсь с пола и убираю с лица волосы. – Не видишь телефон?
– Все-таки воспользуешься моим советом?
Друг по-доброму усмехается, а я кидаю в него палочками и оглядываюсь в поисках сотового. Разумеется, мне бы не помешали богатые знакомые. Как бы много проблем разрешилось, если бы секс-символ Наваррии Ричард де Виллер погасил долги моего отца и оплатил счета за мою квартиру…
Хотя кого я обманываю?
Я бы ни за что не позволила этому смазливому эгоисту вмешиваться в мою жизнь. Тем более что он сам, кажется, не знает, что делать с собственной.
Глава 5. Ричард
Я залпом осушаю третью рюмку бренди и подзываю официанта, чтобы тот осчастливил меня новой порцией. В баре стоит полумрак. Людей немного. Музыка еле слышно льется из колонок, пока официанты протирают стаканы и подготавливают столики к вечерним мероприятиям. Честно говоря, этот бар при отеле “Пятый сезон” – мое любимое место в городе. В обед здесь немноголюдно, а вечерами закатывают шикарные вечеринки. Заботливая администрация не пускает журналюг на порог здания, так что я напиваюсь и привожу себя в чувство, не боясь угодить под прицел камер.
Мой давний друг Александр Бодлер, владелец этого роскошного отеля и по совместительству сынок Честера Бодлера – богатейшего промышленного магната Наварии, внезапно оказывается рядом и, присев на соседний стул, подпирает подбородок ладонью.
Он скучающе изучает мою физиономию и спрашивает:
– Есть причина, из-за которой ты грабишь мой бар средь бела дня?
– И кто из птенчиков напел тебе, что я здесь?
– Ты на моей территории, Риччи. – Алекс нахально улыбается. – В этом отеле ничего не происходит без моего ведома. И сомневаюсь, что бедняжка Лесли разбила тебе сердце…
– Ты и про Лесли знаешь? – Я усмехаюсь и делаю глоток бренди. – К слову, я был уверен, что ее зовут Кристи.
– Наверное поэтому мои менеджеры и успокаивали ее пол-утра, пока она рвалась обратно к твоему номеру. Так ты расскажешь, в чем дело?
Александр выжидающе вскидывает брови, а я шумно выдыхаю, собираясь сказать правду. В этом мире я доверяю немногим людям, и Алекс – один из них. И пусть он одевается, как самый настоящий пижон, в дорогущие костюмы и яркие рубашки, пусть зализывает русые волосы на бок и вместо галстука напяливает смехотворные бабочки, я точно знаю, что Александр выслушает меня и даст мне дельный совет.
– Я влип.
Выпиваю до дна алкоголь, а друг настороженно хмурится.
– Насколько серьезно?
– Чертовски серьезно.
– Я весь во внимании, Рич. И теперь тебе придется удивить меня, потому что я заинтригован.
– Я женюсь.
Алекс округляет глаза и откидывается на спинку барного стула. Какое-то время он молчит, но потом громко прыскает со смеху и покачивает головой.
– Смешная шутка.
– Это не шутка.
– Сколько ты выпил?
– Много и выпил именно по этой причине. Мой отец сегодня позвал меня на ужин и радостно сообщил, что собирается сложить свои полномочия, а как ты знаешь, чтобы вступить в права наследования, мне нужно…
– …обзавестись спутницей жизни.
– В яблочко.
– И Эдди втянул тебя в эту авантюру?
– Он мне уже и невесту нашел. – Официант подливает мне еще бренди, и я подношу рюмку к губам еще до того, как он убирает руку с бутылкой. Несколько капель проливаются на стол. – Марию ван Костен.
Друг в очередной раз взрывается хохотом, а я зажмуриваюсь, пока горькая жидкость обжигает горло. В висках звенит. Перед глазами так и стоит лицо отца, его строгий взгляд, которым он пытался испепелить меня.
Женитьба… что за напасть? Я похож на слабоумного, бесхребетного мальчишку, который согласится провести жизнь бок о бок с лошадиной мордой ван Костен?
О чем он вообще думал?
– О чем Эдуард думал?! – точно прочитав мои мысли, восклицает Алекс и хватается руками за голову. – Ты и эта машина-убийца?
– Это какой-то сон.
– Так тебя можно поздравить?
– Не зарывайся, Алекс.
– Простите, Ваше Будущее Величество. И что дальше? Ты согласился?
– Разумеется, нет! – почти выплевываю я.
Друг подзывает официанта и забирает у того бутылку. Потом, взмахнув рукой, отправляет его восвояси. Александр наливает нам по порции и залпом осушает содержимое своей рюмки, хотя редко пьет в такое время. Видимо, моя история все-таки его впечатлила.
– Мне пришлось выкручиваться. Я запаниковал и…
– И что?
– Пока мы разговаривали, в ресторан зашла какая-то девчонка… Ты бы ее видел: в каких-то лохмотьях, внешне вроде бы ничего, но мне и выбирать было не из чего. Я сказал отцу… – Глаза застилает пелена. – Мне пришлось сказать ему, что эта незнакомка – моя невеста и что я не собираюсь жениться на ван Костен, потому что уже безмерно влюблен.
Александр вновь усмехается, из-за чего я прожигаю его ледяным взглядом.
– Ладно-ладно, – растягивает он, прочистив горло, – понял, ситуация – не из приятных. Но сам себя послушай. Просто умора! Ты же, мать его, Ричард де Виллер, и ты собираешься жениться на какой-то мисс Уличная Оборванка, чтобы не жениться на лошадиной морде Марии! Хотя я ведь и не видел твою незнакомку. Может, она не так плоха?
– Вопрос с подвохом?
– Вопрос с надеждой.
– Не собираюсь я ни на ком жениться.
– Нет?
– Отец раскусит мой обман в два счета. Понятия не имею, почему он уже в ресторане не вывел нас с этой девицей на чистую воду. Впрочем, Эмилия так быстро унесла ноги, что даже я не успел среагировать.
– Эмилия? – Александр потирает пальцами острый подбородок и томно выдыхает. – Имя интересное. А фамилия у твоей Эмилии имеется?
– А зачем мне ее фамилия?
– Ты же собираешься каким-то образом отыскать свою Золушку? А она, как я понял, не оставила хрустальной туфельки.
– Я собираюсь во всем сознаться отцу.
– Ричард.
– Эта идея – сущий бред. Не знаю, что на меня нашло.
– Возможно, ты просто не захотел провести остаток жизни в постели с девушкой, которую не любишь?
Я усмехаюсь и перевожу на друга задумчивый взгляд.
– И с каких это пор ты стал таким романтиком?
– Я не романтик, а реалист. Раскроешь карты сейчас, придется жениться на ван Костен. И вопрос ведь даже не в том, что она не знойная красотка. Боже, Рич, она же ненормальная. Она сожрет тебя с потрохами.
– Что ты предлагаешь? И дальше врать отцу?
– Почему сразу врать? Сыграй в игру, которую же сам начал. Вы играете партию, где ты уже играешь белыми, а у белых всегда преимущество. Да и вообще, вспомни себя в университетские годы. Ты был тем еще оторвой.
– На кону судьба моей страны, Алекс.
– Да, но судьба нашей страны напрямую связана с твоей судьбой, дурень.
Я прокручиваю в руке пустую рюмку и лениво веду плечами.
– Слишком большие риски.
– И они тебя пугают? – Друг выгибает бровь, а я ухмыляюсь.
Вот уж нет.
Рисковать я никогда не боялся, пусть и привык следовать правилам.
Возможно, Александр прав, и мне не стоит сейчас отступать. Кашу я уже заварил, так вдруг удастся потянуть время? Вдруг отец передумает, и я сумею убедить его отменить этот идиотский закон? В крайнем случае я могу женится на этой оборванке Эмилии и после вступления в должность саморучно разорву бумаги, где говорится, что престолонаследование переходит по мужской линии только в том случае, если наследник состоит в браке.
– Знаешь… – растягиваю я загадочным голосом, – а ведь игра стоит свеч.
– Вот именно.
– Терять мне нечего.
– Я бы выразился иначе, но в общем и целом, наверное да.
– Найду эту Эмилию и переговорю с ней с глазу на глаз. У каждого из нас есть своя цена… Одежда на ней была дешевая. В ресторане моего дяди она, по всей видимости, работала. Такой девушке наверняка нужны деньги, а у меня их хоть отбавляй. Твои птенчики добывают информацию только в этом отеле? Или круг их возможностей немного шире?
Александр высокомерно ухмыляется и легким движением руки поправляет розовую бабочку. В его карих глазах мелькает азарт, и теперь передо мной не лучший друг, а тот самый богатенький сынок промышленного магната, к которому даже желтая пресса боится подступиться.
– Мои птенчики повсюду, Риччи.
– Отлично.
– Мы найдем твою принцессу и без обувной примерки.
– Рад слышать. – Я отставляю в сторону рюмку и замечаю симпатичную девушку с огненно-рыжей шевелюрой, сидящую в глубине зала. Она криво улыбается и покусывает губу, наблюдая за мной, а я чувствую, как заветное наслаждение растекается по телу и зазывает в свои горячия объятия. – Ты не против, если я тебя оставлю?
– И на кого же ты собираешься меня променять? – Алекс следит за моим взглядом и, улыбаясь, качает головой. – Две за один день?
– Красивых девушек много не бывает.
– Бывает мало мозгов в их головках.
– К счастью, чтобы хорошо трахаться, ума много не надо.
Мы с другом перекидываемся понимающими взглядами, а затем я встаю со стула, расстегиваю верхние пуговицы на рубашке и направляюсь к своему призу. Жаль, что даже эта сногсшибательная красотка выветрится из моей памяти довольно быстро, как и все девушки в моей жизни.
Глава 6. Эмилия
Мытье посуды в ночном клубе – не совсем то, чем мне хотелось бы заниматься, но деньги иначе сами себя не заработают. По уши в пене, я беру очередной стакан и подношу его под струю горячей воды.
Я до сих пор не оправилась от звонка из "Лагустини". Менеджер был в бешенстве, что я пропустила смену. Он сказал, что ему пришлось самому надевать форму и работать в такой важный вечер, ведь в зале находились вип-персоны.
Уж кому как не мне об этом знать.
"Можешь не возвращаться", – завершил менеджер свой монолог, не дав мне сказать ни единого слова, и повесил трубку.
Мне нужна эта работа. Не только по финансовым причинам, но и потому что это уникальная возможность. Подобный опыт я больше не получу нигде. А еще, конечно же, я хотела познакомиться с владельцем. И, если честно, лучше бы этого не произошло.
Я твердо решаю завтра же отправиться в ресторан и поговорить если не с менеджером, то с де Виллером, который, надеюсь, не успел меня хорошо запомнить с того злополучного вечера.
Эта мысль дает мне надежду, и, забывшись, я начинаю негромко напевать себе под нос, чтобы не мешать остальным работникам. Кухня в баре "Парадиз" поделена на секции большими металлическими стеллажами, на которых удобно хранить продукты. Так что, несмотря на то, что здесь мне приходится только мыть посуду, это прекрасное время для того, чтобы уединиться с собственными мыслями.
– Кажется, кто-то промок без моего участия… – шепчет низкий сексуальный голос мне на ушко.
От испуга я случайно выпускаю стакан из рук, и тот падает вниз. Разобью – вычтут из зарплаты. Только этого мне не хватало! Но стакан будто застывает в воздухе. Его перехватывает чья-то ладонь. Я в растерянности оборачиваюсь, а Ричард де Виллер собственной персоной смотрит мне прямо в глаза, нахально улыбаясь.
– Добрый вечер, Эмилия. Голосок у тебя – просто прелесть.
Я чуть не задыхаюсь от возмущения, а он так близко, словно я насколько низкого происхождения, что мне даже личное пространство не положено. Острые скулы, томный взгляд… Этот мужчина восхитительно красив, но за кристально-голубыми глазами скрываются холод и равнодушие. Почему-то я не сомневаюсь, что в противовес пугающе притягательной внешности природа одарила его уродливым сердцем.
– Ты преследуешь меня?
– А мне нельзя зайти в бар, чтобы пропустить пару стаканчиков?
– Это зона для сотрудников.
– А я тружусь, – безнаказанно улыбается мужчина. – Очень стараюсь. Ты хоть знаешь, сколько дней понадобилось лучшим ищейкам моего друга, чтобы найти тебя? Пять. Целых пять дней, Эмилия. И я так устал от этой работы, что, думаю, пора бы мне передохнуть.
– Если ты сейчас же не покинешь кухню…
– То что ты сделаешь?
Я теряюсь, не зная, что ответить. Что я могу ему сделать? Позову охрану? Вызову полицию? Этому богатенькому сынку все точно сойдет с рук.
Ричард цокает языком и облокачивается спиной об один из стеллажей, а я напряженно наблюдаю за каждым его движением, боясь, что в какой-то момент он вновь окажется опасно близко, и я попаду в ловушку.
– Может, выслушаешь мое предложение?
– Как будто у меня есть выбор.
– Ты права. За выбор здесь отвечаю я.
Смирившись, что просто так от принца я не отделаюсь, я выключаю воду, снимаю перчатки и скрещиваю на груди руки.
– Что тебе от меня нужно?
– Помощь.
– Неужели?
Де Виллер прожигает меня ледяным взглядом, и я послушно замолкаю.
– Любая другая девушка помогла бы мне просто из уважения короне. Но, так уж и быть, тебе я отплачу. Покажись несколько раз перед моим отцом, дай парочку интервью прессе, и я выполню любую твою просьбу.
Принц светится как начищенная монета. Он такой самодовольный, что, готова поспорить, у него в голове не мелькает ни единой мысли о том, что ему могут отказать.
– Нет.
– Что?
– Я сказала "нет". Мне ничего от тебя не нужно, а если хочешь просьбу, вот она: оставь меня в покое.
Мужчина обескуражено вскидывает брови. С маниакальным интересом он изучает мои взлохмаченные волосы, старую одежду, потертые кеды. От его жесткого взгляда хочется убежать, и мне становится так неприятно, что я с трудом сдерживаю подкатившие к горлу ругательства.
– Сколько? – выстреливает он.
– Дай подумать. Пожалуй, секунд пять. За это время ты вполне успеешь свалить на все четыре стороны.
– Сколько ты хочешь денег?
– Считаешь, меня можно купить?
– Все можно купить.
– Но только не мозги.
Я рассерженно бросаю перчатки в раковину и собираюсь убежать от этого ублюдка, но он преграждает мне путь, и вновь мы слишком близко. Вновь я чувствую тепло его тела, словно по венам Ричарда течет обычная кровь, а не ледяная – королевская.
– Ты не имеешь права, – ошеломленно чеканю я. – Я буду кричать.
– Кричи. – Уголки его губ дрогают, но в глазах все тот же лед. – Именно этим девушки и занимаются, когда я уделяю им время.
– Ты отвратителен.
– А ты чертовски упряма.
– В городе миллион девушек, которые бы кинулись к тебе на шею!
– Верно, Эмилия, но в ресторан вчера вечером пришла именно ты. Я бы и рад был найти себе более сговорчивую напарницу, но имеем то, что имеем, и я, честно говоря, начинаю терять терпение.
– Теряй его где-нибудь в другом месте.
– Значит так, мисс Дранингбаум. – Ричард делает шаг вперед, из-за чего я упираюсь задницей прямо в край раковины. Его пальцы касаются моего подбородка, и теперь я действительно не могу дышать от парализующего страха, сдавившего легкие. – К черту сантименты. Поговорим начистоту. Мне нужно, чтобы отец поверил в наш роман. Хочешь ты этого или нет, нам придется помочь друг другу. Я пытался быть милым, пускал шутки и улыбался, но ты так и рвешься познакомиться с моей темной стороной.