– Я?! Накинулась?! – продолжила возмущаться Ариэль.
Но Громила на эту шуточную перепалку не обращал никакого внимания. Просто сидел за столиком и сиял, как медный самовар.
Впрочем, сейчас называть Бориса Сергеевича Громилой, могли лишь о-о-очень близкие друзья.
Ресторан «Подвальчик» за эти годы почти не претерпел изменений. Обновились лишь наружные витражи, да кое-где внутри был проведен косметический ремонт. А в целом он продолжал оставаться таким же островком ретро-прошлого. Без автаров, без всеобщей сети, без кибер-официатов.
Ребята собирались тут, по понятным причинам, уже гораздо реже и не всегда в полном составе. Так и сегодня, они расположились в своей любимой нише-кабинке только втроем. Влад улетел из Города в рабочую командировку.
Сейчас обсуждали новость, которой Белоручкин уже не мог не поделиться. Они с Ингой Берской подали заявление.
– Всё-таки сделает Инга из тебя человека, – уверенно заявила Маша, разглядывая довольного Громилу.
– А сейчас я кто, по-твоему? – поинтересовался Борька.
– Сейчас ты холостяк! Расхлябанный, неорганизованный, безответственный! – укорила его Манюня. – Только брак может привить мужчине ту внутреннюю гармонию, что позволяет ему стать значимой единицей современного общества.
– Ну уж нет! – не согласилась Арина. – Можно, Машенька, и без узаконивания отношений существовать в относительной гармонии. К тому же, ты говоришь сейчас какими-то лозунгами, а я была всегда уверена, что великие Творцы изъясняются исключительно только что сформулированными крылатыми выражениями.
– Это в рабочее время, – рассмеялась Маша. – А сейчас отдых! Надо же и гениям когда-то отдыхать!
– Вот вы издеваетесь, – заметил Боря. – А у нас серьезная проблема в будущей семье. Буля не может себе платье торжественное выбрать, хотела, что бы вы помогли. У Аринки же есть какая-то там прикладная фенечка про моду…
– Буля? – подняла бровь Арина. – Что еще за Буля?
– Эммм.. – смутился Белоручкин. – Инга же. Я ее иногда Буля зову. В честь булева выражения… Ну это… В программировании же – истина или ложь…
Девочки переглянулись.
– М-даааа, – протянула Арина. – По ходу действия я тут одна только нормальная. А сына-то как назовете, если вдруг такой появится, Интег поди? В честь интеграла?
– Может у них девочка будет, – предположила Маша.
– Не дай бог! Представь, как ей потом будет житься с таким именем!
– Да хорош уже, – осклабился Борис. – Скажите лучше, поможете или нет?
– Так что она через тебя-то просьбы передает? – спросила Арина. – Со мной бы напрямую и связалась. Я бы ей многое поведала об ее избраннике!
– Ладно, скажу ей, – кивнул Борис.
– А Владислав-то наш, кстати, не того? – поинтересовалась Мария, ни к кому конкретно не обращаясь. – Что-то опять у него таинственные командировки, как бы нам опять мир не пришлось спасать, а то куда он без нас в этом нелегком деле?
– Типун тебе на язык, – замахала руками Арина. – Мне на моей полярной льдине вполне комфортно, хватит с меня геройства! Кстати, ты давно уже обещала приехать, посмотреть как там все у меня, – девушка повернулась к подруге.
– Приеду обязательно, – заверила ее Маша, положив свою руку на Аринину ладонь. – Просто в издательстве появились неожиданные дела.
– Только это уже после моего торжества! – предупредил Громила. – Вначале все ко мне!
– Мы то легкие на подъем, – заверила его Ариэль. – А вот как у тебя получится выцепить Влада, не знаю. Он теперь ужас-с-с-но занятой товарищ.
– Да-а-а. Работа у него теперь такая, – согласился Боря и трагически вздохнул.
Мария подключилась к конференц-связи и оглядела свою комнату.
Ее аватар притушил дневной свет для контраста и сейчас в центре помещения ровными рядами висели подсвеченные иконки Машиных читателей и поклонников. На фронтоне, во всю стену горела обложка ее последнего романа "Новый мир" – на фоне ночного города, расцвеченного иллюминацией, юноша, пригнувшийся в седле хищного мотобайка; из-под колес – брызги потревоженных луж; во всем облике главного героя – динамика, скорость, напор.
Ей, как любому Творцу, встречи с «потребителями творчества» были предписаны. Маша находила это казенное определение ужасным, но проводила их с удовольствием.
Ее творчество не носило характер затворничества, напротив, связь с читателями всегда давала новые силы. В таких конференц-встречах Мария участвовала с искренним интересом, и никогда не жалела о потраченном времени.
Она любила отвечать на любые вопросы, даже не всегда удобные, иногда откровенно ангажированные; но это подпитывало ее живой энергией, можно было подискутировать, отстаивая свою точку зрения. Одновременно с этим, ей, как любому автору, импонировало внимание, которое вызывали ее произведения у публики. Конечно не обходилось без восторгов и даже обожания со стороны особо эмоциональных поклонников её творчества, но Маша воспринимала это с житейской мудростью, как неизбежные издержки популярности.
Одна из фигурок озарилась ореолом сияния. Почти неслышный щелчок – это аватар, используя услуги администратора конференции, увеличил изображение, доведя его до человеческих размеров – и перед автором возникла проекция совсем молоденькой девчушки с удивительно невинным выражением лица.
– Скажите, Мария, – начала она тоненьким голосом, – я уже давно являюсь вашим поклонником (давно! – отметила Маша про себя и усмехнулась), и даже не знаю, какой роман мне нравится больше. Но почему они у вас получились такие разные? Если в первом все пропитано утонченной романтикой, главная героиня вызывает сочувствие и сильное желание как-то помочь ей, подсказать… не знаю… то во втором события происходят одно за другим, почти не оставляя времени на размышления. И герои хоть и очень симпатичные, но очень решительные… Это не плохо, нет… Просто любопытно, почему первый роман, как бы больше женский по настроению, а второй – уже мужской… Как мне кажется… Ой! Я забыла представиться – Наташа Тимашенок, кондитер-стажер.
Прежде чем Маша сформулировала ответ, активировалась еще одна иконка – рядом с читательницей возник силуэт аватара, стилизованного под военного робота. Некоторые участники конференции вместо собственного изображения общались через именных аватаров.
– Сергей Сидоров – представился электронный помощник за своего хозяина, – платформа Лик, журналист. – А вы знаете, Наташа, что «Новый мир» автобиографичен и написан на основе реальных событий?.. Простите, Маша, что встреваю в разговор.
– Ничего, – ответила Мария, а кондитер-стажер обернулась к «Сергею»:
– Я слышала про операцию Юстициона, которая проходила в нашем городе несколько лет назад, но не очень знала подробности, – призналась она.
– Поэтому Анну Шуйскую наш уважаемый автор, можно сказать, списала с себя, – продолжил аватар журналиста. – И да, она настоящая героиня, наша Маша Ильиных, а не только талантливая писательница!
Первая выступающая хотела что-то сказать, но, не найдя нужных слов, просто захлопала в ладоши. Раздались еще хлопки, остальные участники поддерживали аплодисменты со своих виртуальных мест.
– Вы меня сейчас вгоните в краску, – призналась Мария, жестом останавливая овацию. – В словах уважаемого Сергея только часть правды, а истина, как нас учат классики, снова где-то рядом. «Новый мир» – очень вольная фантазия по мотивам – я подчеркиваю – по мотивам, а не на основе реально произошедших событий. Вы даже можете найти сейчас действующее Сообщество с таким названием, только оно уже преследует совершенно иные цели и не имеет практически ничего общего с тем самым. Поэтому заслуги одной из героинь проецировать на меня будет не очень правильно. Хотя я и не отрицаю, что некоторые, в основном отрицательные, – Маша улыбнулась, а кто-то из «зала» хихикнул, – черты я списала для нее с себя. Что же касается вопроса нашей милой Наташи – я с вами вполне согласна. «Первый шаг в вечность» – оказался романом-размышлением, попыткой молодой девушки найти свой путь в жизни. Она слишком много ошибалась, но, в конце концов, выбрала свой путь, возможно, не очевидно правильный, но свой, личный. В первом романе мир был погружен в мою героиню, во втором же герои сами оказались в чуждом, как им казалось, мире. Поэтому логично, что им пришлось действовать решительно, по-мужски.
– Все же удивительно, – вступила в разговор еще одна читательница – ее проекция тут же увеличилась. На Машу смотрела ухоженная дама бальзаковского возраста с аккуратно уложенной прической и эластик-макияжем. – Ирина Бергштейн, воспитатель… Как это, перевоплощаться в самых разных героев? Ведь вы должны думать как они, говорить как они, действовать как они. Настоящая магия. Как может один человек вмещать в себя столько персонажей? И так тонко передавать их мировосприятие?
– Возможно, сейчас вы ждете, что я раскрою какой-нибудь фокус? – Маша сделала руками пассы, которые часто производит на сцене престидижитатор. – Увы. Я не знаю, как вам ответить на этот вопрос, чтобы можно было алгоритмизировать этот процесс. Тут есть какая-то ненормальность мозга писателя, видимо, она не патологическая, но, тем не менее, отличная от обычных нормальных людей. Я не кокетничаю, но это просто так получается. Я пишу и я знаю, что герой должен сказать именно это, хотя я бы никогда в этой жизни так не сказала. Действительно, магия. И знаете еще что, эти герои… Да и этот вымышленный книжный мир тоже. Он живет сам по себе. Параллельно с нашим. И я точно также могу не знать, что там произойдет завтра, как не могу знать, что произойдет с нами в реальности. Он тоже развивается, этот придуманный мир.
– Очень интересно, то есть… – вступил в разговор аватар в образе птичьей фигуры. – Родион Первый, поэт, то есть вы хотите сказать, что вымышленные миры тоже имеют свои законы развития? Независимые от вымысла автора? Очень интересная точка зрения. Очень.
– Это не точка зрения, а скорее гипотеза или фантазия, – поправила его Мария. – Мне так это представляется.
– А ради чего, – снова взяла слово юная Наташа, – вы и ваши друзья рисковали жизнью? Вы же не могли не понимать, что все может закончиться плачевно. Ведь, по сути, вы спасали электронную систему в первую очередь, а потом уже, через нее, людей.
– Не все так просто, – Маша на секунду задумалась. – Случаются ведь иррациональные вещи в нашей жизни. Необъяснимые поступки с точки зрения здравого смысла. Я не про наш случай, а в целом. А мы… Ну что мы, не хочется повторять избитую фразу о том, что так бы поступил каждый, но ведь мы все и вы, Наташа, живем в мире, который взаимодействует с СУПЕР, система – элемент нашей жизни. И все мы хотим сделать нашу жизнь достойной. И СУПЕР тоже. Защищая СУПЕР, мы защищаем наш персональный мир. Вы совершенно правильно заметили – через систему – мы спасаем сами себя…
– Артем Москалев, Юстицион, а не кажется ли вам, – «раскрылась» еще одна мужская фигура атлетического вида, – что ваш главный герой получился, извините, картонным. Нам хочется сопереживать его друзьям, нам понятны их порывы и мотивы. Но вот сам Егор? Извините еще раз, но я не поверил ни в его историю, ни в его убеждения, он мне кажется самодовольным болваном, будто бы вы на нем схалтурили.
– Спасибо за ваше мнение, – вежливо поблагодарила Маша. – Понимаете в чем дело? Герои не должны вызывать одинаковые стандартные чувства у читателя. В реальной жизни вы ведь тоже относитесь к разным людям по-разному, это неотъемлемое свойство человеческой натуры. Хуже было бы, если бы Егор вышел однобоким, и его личность была бы для всех раскрытой книгой. В каждом есть достоинства и недостатки, все дело в восприятии со стороны. И про халтуру – я ведь не пишу ради какой-то выгоды, материальной или популистской. Мои романы – это мое состояние души. И если я в своей душе вижу это так, то и на страницах книги появляется именно такой образ. Хорош он или плох – судить вам, как и судить в целом о произведении. Но я не умею по-другому. Во всяком случае, пока.
– О чем будет третий роман? – пискнула Наташа.
– У меня есть несколько идей. Но они пока витают в воздухе. Не нужно торопиться – это тоже одно из моих убеждений. Пусть идея созреет окончательно. Не важно, сколько для этого потребуется – неделя, месяц, год…
– Я знаю! – неожиданно активизировался и «увеличился» черный квадратный аватар с бусинками светящихся индикаторов в левом вернем углу – две точки горели красным и три синим. – Вы напишите о том, о чем почему-то забыли упомянуть в изданной уже книге. О том эксперименте, в котором участвовали с помощью СУПЕР. И о том, что спасали вовсе не человечество, а всего лишь свой уютный мирок, облачив это действо в вид художественного вымысла. На самом деле все было совсем по-другому, и, несомненно, вас уже совсем скоро настигнет возмездие.
– Простите, – слегка опешила Мария. – Вы не представились…
– Вы прекрасно меня знаете, – сообщил аватар, помаргивая индикаторами. – И я уверен, что мы очень скоро с вами встретимся в более… подходящей обстановке. И с Компьютерщиком, и с Примой, и с главным вашим Мотоциклистом. И с вами тоже, Фальшивая Муза.
Иконка черного аватара свернулась и, вспыхнув, исчезла из ряда зрителей.
По комнате пронесся ропот, а Маша, пытаясь совладать с нервами, сделала пару глотков из бокала, предусмотрительно установленном ее помощником на овальной подставке у лидер-кресла.
После того, как завершилась история оригинального Сообщества «Новый мир», которое они учредили вместе с Владом, Машей и Громилой, Арина на какое-то время ушла в добровольное подполье, отгородившись от всего мира. Она сократила до минимума личные контакты, перестала активно обсуждать рабочие прожекты, отказалась от участия в рейтинговых опросах литературных новинок. Завербовавшись в экологическую экспедицию рядовым участником, она полгода топтала термоботами лесотундру Приполярья. И была в это время вполне этим счастлива.
И лишь по возвращении, Ариэль начала потихоньку «оживать». Выбиралась на вечеринки со старыми друзьями, получила неплохую должность в Новосибирском заповеднике, вступила даже в креативно-ироническое Сообщество "Вычурные Экологини".
В это время она отставила всяческие попытки разобраться в себе. Время мучительных размышлений в экспедиции долгой полярной ночью под светом северных сияний безвозвратно ушло. Арина решила отпустить судьбу, прекратить попытки ухватить ее за хвост. В конце концов, все ведь только начинается. Есть Маша, которая, хоть и далеко географически, но всегда рядом душевно, да и Влад с Борей настоящие друзья, несмотря ни на что. Ей совершенно не на что жаловаться в жизни. А ведь есть еще и родной отец, высокопоставленный руководитель, отношения с которым хоть и оставляли незримую дистанцию до сих пор, но были, тем не менее, необременительными и довольно искренними.
За прошедшие несколько лет Ариэль стала еще красивее. Куда-то делась юношеская угловатость движений. Любое движение Арины, несмотря на ее высокий рост, было исполнено волшебной внутренней грации. Её стройная фигура, грация, женственность сводили с ума абсолютно всех, от юных восторженных стажеров до убеленных сединами нордически выдержанных наставников.
Но всеобщее внимание не грело, в душе не исчезала пустота. Иногда девушка ощущала себя просто привлекательной оболочкой, лишенной какого-то ни было смысла, но это были редкие минуты слабости и рефлексии, а чаще всего Арина была в общении все той же интересной собеседницей – умной, деятельной, ироничной, может чуть высокомерной, но никогда не заносчивой.
В новом Сообществе у нее появилось несколько подружек, с молодыми людьми Арина пока не заводила близкие отношения, но любила поболтать в свое удовольствие о тенденциях моды, новых моделях аватаров или повадках домашних питомцев. Это отвлекало от проблем и расслабляло.
Кстати, если говорить о питомцах, то от игуаны в связи с разъездами Арине пришлось отказаться, а вот Федя, паук-птицеед, до сих пор обитал где-то под крышей ее жилища, там уже давно было оборудовано нечто вроде экзотического террариума-чердака.
Сейчас Марк-Зет-Второй, недавно приобретенный новый аватар Арины, настроил в проекции общий чат. Девушка отдыхала в своей квартире – на «льдине». Вахта должна была начаться только через месяц, поэтому она хотела немного развеяться и отойти от проблем экологии – краем глаза смотрела сериал-видеому про супергероев и, если требовалось, отвлекалась на непринужденное общение.