– Тише, тише. Все хорошо, Ренни – успокаивал меня Анделар, мощными гребками приближаясь к берегу. – Я здесь. Я с тобой.
Я дрожала от холода, фыркая и судорожно цепляясь за него, когда на лицо попадала вода, которая сегодня не желала быть моим союзником.
На берегу нас встретила Берта. К счастью, уже одетая. Она подхватила меня под другую руку, помогая выбраться.
– Не умеешь плавать? – медведица недоуменно подняла брови. – Совсем?
– Совсем! – огрызнулась я и вырвала руку.
Оказалось, что ноги меня не держат, и я свалилась на четвереньки, дрожа точно лист на ветру от холода. Анделар стянул с меня мокрую куртку и обнял. Только я хотела сказать, что ничего не выйдет, и остальное нужно тоже снять и выжать, как вдруг почувствовала тепло, стремительно разливающееся по телу. От моих штанов и туники повалил парок.
К моему удивлению, Берта принялась стаскивать с меня сапоги.
– Ты же вроде из Миртена? – подняла она глаза. – Насколько я помню, его столица Лалла расположена прямо на берегу моря. Почему ты не умеешь плавать.
Зло на нее посмотрела, но ничего не ответила. Объяснять, что морем я любовалась только с крыши замка, да из окна покоев, и нигде глубже, чем каменная чаша в медвежьих купальнях до вчерашнего дня не купалась, совершенно не было желания. Я прижалась к груди Анделара, уже сухая и согретая, старательно не думая об увиденном ранее.
– Нам пора, – медведица протянула мне высушенную магией куртку.
– Идем, – Рансовье встал, выпуская меня из объятий, помог одеться.
Потом принялся одеваться сам как ни в чем не бывало.
– Зачем ты так близко подошла к берегу, неженка? – вдруг спросила Берта. – Это же опасно!
– Почудилось, что опасность грозит властителю Темных Земель. Хотела предупредить, да только не знала, что местные медведи не представляют опасности, – съехидничала я.
Рансовье как раз поправлял перевязь с мечом и удивленно поднял голову:
– Ты не узнала Берту?
При этих словах медведица снисходительно усмехнулась.
– Для меня все медведи на одно лицо. И дикие, и ручные – балаганные, – разозлилась я. – А ты сама-то что здесь делала? Вроде собиралась в лесу гулять.
– Ревнуешь? – Берта состроила кислое лицо и подняла руку, демонстрируя браслет невесты. – Если хочешь знать, имею такое же право интересоваться властителем, как и ты, неженка.
– Не имеешь, – жестко отрезал Анделар, привлекая меня к себе. – Берта, ты прекрасно знаешь все это лишь формальность. Дань традиции и все такое. Властители Темных Земель никогда не женятся на оборотнях. Вообще, не женятся, если уж на то пошло. Перестань подтрунивать над Иренией, ей не до твоих шуточек. Маг, не завершивший инициацию, нестабилен. Любые сильные эмоции могут привести к плачевным последствиям, а я не прощу того, кто причинит вред моей избраннице.
Медведица сразу как-то поникла, склонила голову и виновато извинилась:
– Простите, мой господин. Я не подумала. И ты, Ренни, прости меня. Я ничего плохого тебе не желаю. Мир? – она протянула руку.
С недоверием на нее посмотрела. Жест не был мне знаком, и я не понимала, как реагировать. Медведица расценила это по-своему.
– Я не хотела ничего такого. Просто искупалась и подошла поблагодарить, за то, что властитель потратил время и магию, чтобы изменить мой браслет. Для меня жизненно важно становиться медведем. Это моя вторая суть, и, лишенная ее, я сильно страдаю. Как если бы меня разрубили пополам, и каждая из половин продолжала жить и помнить.
Пример получился красочным, я все поняла, но все же заметила:
– В Миртене не принято благодарить мужчину голой.
– Не могу с тобой не согласиться, хотя такое тоже встречается. Но ты пойми, у нас – оборотней – нет ничего зазорного в демонстрации собственного тела. Мы привыкли к подобному зрелищу с детства и не видим в этом ничего такого. Но если тебе это доставляет неудобства и задевает чувства, впредь я постараюсь себя контролировать.
Она снова протянула руку.
– Пожми, если прощаешь, – тихонько подсказал Темный.
Я так и сделала. Доверилась Анделару. А еще чувствовала, что Берта говорит искренне, и не прочь была установить с ней добрые отношения.
– Оставь нас, – попросил властитель Темных Земель, и медведица прибавила шагу, отрываясь от нас.
Дорога шла наверх, и мы не торопились, но шли молча. Каждый думал о своем. Вдруг небо расчертила яркая вспышка.
– Звезда упала… Необычно для этого времени года, – отметил Темный и прижал меня за плечи. – Загадала желание? Я загадал.
Он остановился, разворачивая меня к себе. Нашел мой взгляд.
Сердце мгновенно зашлось от сладкого томления, когда он заключил мое лицо в ладони:
– Хочу тебе кое-что сказать, чтобы ты больше никогда не волновалась по поводу моего отношения к тебе. Со мной такого никогда не было, Ренни. Я ехал в Миртен с мыслью об обузе, но нашел там… – он на миг запнулся. – Тебя нашел. Мне кажется, еще до того, как ты протянула мне приветственный ковш, я уже все решил. Даже если бы ты оказалась простой служанкой или всего лишь дальней родственницей, как ты мне представилась, я все равно предпочел бы тебя. Так подсказало мне сердце. Он наклонился и поцеловал меня нежно-нежно.
Голова закружилась, ноги, как всегда, предали, положившись на надежные руки Анделара. Я отвечала на поцелуй, и мне казалось, что нежность горчит, и от этого хотелось плакать. С большим трудом оторвавшись друг от друга, мы направились в лагерь.
Выезжать планировали на рассвете, потому все уже спали, лишь ильв и иркан сидели возле костра, о чем-то тихонько разговаривая. Когда мы подошли, оказалось, что и Анаретт там же. Спит у огня, по-прежнему спеленатая точно гусеница в коконе.
Увидев столь неподобающее обращение с одной из невест, Анделар было возмутился, но иркан неожиданно шикнул на него, приставив палец к мясистым губам. При этом у него было такое умильное выражение на рубленом точно из камня лице, что сердится на него было невозможно. Заботливый папаша ни дать ни взять!
Я потянула Темного за руку, окончательно убеждая не переживать за мою вредную сестрицу. Нам тоже пора было в постель.
– Берта сказала, что ты упала в озеро? – шепотом спросил Арандиль, поднимаясь с бревна. – Ты забыла о данном мне обещании, смотреть под ноги?
– Вроде того, – я горько усмехнулась.
– Арандиль, головой за нее отвечаешь, – строго сказал Анделар.
– Только я не понял, почему браслет не перенес Ренни, когда она стала тонуть? – удивился ильв. – Он должен был сделать это еще в полете.
– Ты же понимаешь, пожелай кто-то Ренни смерти, и достаточно будет подстроить опасную ситуацию? – намекнул Темный.
Анделар снял заклятье переноса, побоявшись, что кто-нибудь, кто захочет причинить мне вред, может просто создать такие обстоятельства, чтобы браслет меня телепортировал. А это гарантировано убьет меня – мага, застывшего на пике инициации. Кто-кто, а я ни на миг не сомневалась, что сестра так и поступит, выдайся такая возможность.
– Понял, – серьезно кивнул ильв.
Усталость навалилась разом. Веки потяжелели, а по телу разлилась сонная слабость. Укладываясь на лежанку, устроенную для меня неподалеку от костра, посмотрела на сестру, и от меня не укрылся блеск огня, отраженный в спрятанных под густыми ресницами зрачках.
Анаретт не спала и все слышала.
Глава 4
Передо мной росло чудесное дерево со светлым, словно выточенным из кости стволом, от которого исходило мягкое сияние. Раскидистое и приветливое, оно трепетало золотой с зеленью кроной и безмолвно звало меня к себе.
Вокруг сжималось кольцо пламени необычного темно-бордового цвета, и меня тянуло броситься к нему со всех ног. Я бы так и поступила, если бы не чувство опасности, от которого холодели пальцы…
Проснулась я от собственного стона. Грудь жгло, а перед глазами все еще стоял отголосок странного сна. Костер уже погас, но на поляне было светло как днем, и этот свет лился не откуда-нибудь, а прямо из-под моей туники!
Это я сияла словно праздничный волшебный огонь. Браслет невесты на моем запястье тоже светился голубым светом, в котором полыхали алые отблески. Ощущение при этом было такое, что я сейчас обморожу руку.
– Ренни? – Арандиль сонно распахнул глаза. – Что проис… – он осекся на полуслове и бесцеремонно оттянув ворот моей туники заглянул внутрь.
И тот же миг его словно ветром снесло в сторону. Ильв перелетел бревно, сидя на котором, мы вечером ужинали.
– Анделар! – укоризненно протянула беловолосая голова, показавшаяся над бревном. – Ты все не так понял!
– Еще раз увижу подобное, убью! – рыкнул Темный, сгребая меня в охапку, но тут же отстранил и в точности повторил жест ильва.
Теперь у меня засияло и лицо тоже. Алым.
– Я все понимаю, но… – задохнулась я от негодования. – Вы хотя бы разрешения спрашивали!
– Прости, – оба покаянно опустили головы.
– Можно взглянуть? – Рансовье попросил, глядя из-под густых ресниц и таким тоном, что стало только хуже.
Конечно, Анделар уже видел мою грудь, но стеснения от этого ничуточки не убыло. Особенно, когда на нас пялятся минимум десяток пар глаз: Анаретт, иркан, дефендеры…
Мои щеки окончательно превратились в сигнальный огонь на берегу. Теперь ни одна утлая лодчонка на этом озере не пройдет мимо бухты…
– Ренни, это очень важно, – мягко поторопил меня Темный. – Твоя магия сейчас опасна для тебя самой. Я обязан убедиться, что все в порядке.
Вздохнув, кивнула, и Анделар снова заглянул мне в ворот туники, я и сама скосила туда глаза.
– Ого! Оно мне только что снилось, – воскликнула я, обнаружив на собственном теле огромную татуировку с раскидистым деревом, которое сияло изумрудом и золотом.
Туника настойчиво поползла с моего плеча, теперь уже Темный разглядывал мою лопатку.
– Цветок… – произнесли его губы, прежде чем он посмотрел мне в глаза.
– Уй! – вскрикнула я, вскинув руку с браслетом, когда мое бедное запястье в очередной раз пронзила ледяная игла.
Мгновенно оценив происходящее, Анделар накрыл его ладонью, и свет тут же погас. «Если бы я его снял, то ты никогда бы больше не смогла стать моей женой. Темный Огонь тебя бы не принял…» – всплыли в голове сказанные им же слова.
– Нет! – вскрикнула я, в панике отскочив в сторону.
– Я просто изменил степень защиты, – устало вздохнул Рансовье. – Боги, если бы я знал, как все обернется, не стал бы так торопиться и надевать его тебе…
К нам подошел бледный ильв и осторожно тронул Анделара за плечо:
– Дел, похоже, я перестарался. Надо ехать в Ривердолл. Срочно.
– Ты уверен, что это необходимо? – тяжелым взглядом уставился на него Темный. – Любое промедление опасно для Ренни. А у нас и без того впереди Темный Лес. Поездка в Ривердолл – это крюк, который мы не можем себе позволить.
– Это действительно необходимо, Дел. – ответил, не отводя глаз, Арандиль. – Ты же знаешь, что я первый наследник седьмой год подряд? За это время моя связь с Золотым Листом окончательно окрепла.
– Ты хочешь сказать?.. – Анделар недоговорил, вопросительно глядя на Арандиля.
– Да. Я спешил. Ирения выглядела так плохо, что я использовал самую сильную родовую привязку, на которую только был способен.
– Это нехорошо. Твой отец не обрадуется, – нахмурился Темный.
Беседуя, они точно позабыли обо мне. А я продолжала светиться магическим фонарем на праздничном столбе, какими украшают набережную Лаллы в канун смены времен года.
– Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – не выдержала я.
Ильв вопросительно глянул на Темного. Тот кивнул, хоть и нахмурился. Арандиль положил ладонь мне на солнечное сплетение и прикрыл глаза. Вскоре сияние померкло и постепенно пропало совсем. Украдкой заглянув себе за шиворот, обнаружила лишь гладкую кожу без единого намека на золотое дерево или какой-то другой рисунок.
– Ар, что происходит? – в моем голосе прорезались истерические нотки.
Ильв посмотрел на лагерь, и я невольно проследила за его взглядом. Дефендеры или снова улеглись, или тактично занимались своими делами, Анаретт снова притворялась, что спит беспробудным сном, но ее откровенно навостренные уши, разве что не шевелились от внимания.
Арандиль прямо в воздухе выписал указательным пальцем замысловатый символ, который вспыхнул золотом, роняя похожие на блестки зеленые искорки, а затем медленно растворился.
– Защита от любопытных, – пояснил ильв. – Твоя вредная сестричка нас по-прежнему слышит, вот только в речи не будет никакого смысла.
– Серьезно? – изумилась я.
Вместо ответа, Арандиль сказал громче:
– Анаретт страшнее, чем Бьорн, и храпит как разгневанный ренгар!
Сестрица дернулась и приоткрыла один глаз, а на ее лице возникло удивленное выражение. Но заметив, что я за ней наблюдаю, поспешно перевернулась на другой бок.
– Расскажешь, что это было? – вернулась я к главному.
– Если коротко, спасая тебя от гибели во время инициации, я ввел тебя в дом Золотого Листа, не спросив разрешения у его главы.
– Не знаю ваших законов и традиций, но звучит это как серьезное нарушение.
– Ты теперь моя сестра и можешь претендовать на определенные привилегии. Но дом Золотого Листа – правящий дом. Отец рассердится, когда узнает, что без его ведома у нас появился лишний наследник.
– Ох… – только и смогла выдавить я, с ужасом переводя взгляд с него на Анделара и обратно.
Тетя Танелия мне очень сильно не радовалась, каково же будет правителю ильвов, когда он узнает о таком “пополнении”? И чего мне так “везет”?
Собравшись с мыслями, спросила:
– Может, можно это как-то отменить?
– Есть способ, – согласился ильв. – Можно изгнать из рода, но до того твою привязку сначала нужно закрепить особым ритуалом, провести который должен мой отец собственноручно.
– Ты знал, что потребуется это самое подтверждение? – снял вопрос с языка Рансовье.
– Не знал, – Арандиль развел руками. – Понял это только сейчас, когда Золотой Лист призвал ее.
– Тогда идем в Ривердолл. Я сам объяснюсь с твоим отцом, – решил Темный и объявил подъем.
Мрачные и собранные мужчины почти не разговаривали, хмуро поглядывая на темнеющую у самого горизонта полосу. И даже обычно общительный ильв был задумчивым и молчаливым. Он настолько погрузился в собственные мысли, что не замечал ничего вокруг. Собрались быстро и выдвинулись дружно, но едва обогнув озеро, наш отряд остановился. Следовало приготовиться к переходу через Темный Лес.
Это было рядом с тем самым пляжем, где вчера я видела Анделара и Берту. Пока мужчины совещались, я спустилась к самой кромке воды и, ежась от утренней прохлады, разглядывала место на противоположной стороне. То самое, где упала вчера.
– Снова от тебя одни проблемы? – ехидно спросила остановившаяся рядом Анаретт.
Впервые за это утро мы оказались с сестрой рядом.
Ответила я, как всегда отвечала в случае, когда та пыталась меня задеть:
– Да, ты права. Моя магия, порой, настоящая проблема. Как же тебе повезло, что ты избежала подобной участи.
Анаретт перекосило, и явно послышался скрежет зубов. Я даже испугалась, что она их сломает. К чести сестрицы, на этот раз она не стала устраивать склоку, а просто молча ушла, смерив меня напоследок уничижающим взглядом.
А я переключилась на ильва, который творил что-то необычное. Оторвавшись от отряда, он ускакал далеко вперед, спешился, отправив коня обратно, и принялся рисовать в воздухе символы, похожие на тот, который я видела.
В утренних сумерках они выглядели не так эффектно, как в темноте, но все равно это была магия! Настоящая, удивительная магия, какой мне до вчерашнего дня и не доводилось наблюдать.
У нас в Землях Благоденствия результат волшебства сугубо практический. К примеру, исцелился больной. А вот таких зрелищных эффектов маловато. Разве что праздничные огни? Так что сейчас там творились настоящие чудеса, на мой неискушенный взгляд.
Сияющие символы увеличились в размерах, окружив Арандиля, как деревенский хоровод. И вдруг разом опали к земле изумрудно-золотой пыльцой. Но не пропали, а собрались в полупрозрачные фигурки животных и птиц: лисица, куница, филин и еще какая-то маленькая и пестрая птица, названия которой я не знала.