Иллюзорные существа напомнили о Ветерке, который не давал о себе знать с тех пор, как мы покинули дворец в Лалле. Вся эта стая или свора бросилась в сторону Темного леса, оставляя за собой заметно мерцающую тропу. Ильв повернулся и махнул отряду рукой.
– Вперед! – на ходу коротко скомандовал Рансовье своим людям. – Идем Ренни, нам пора.
Бледная медведица тоже поднялась с плоского камня поодаль, на котором сидела все это время, нахохлившись воробьем.
– Берта. ты поедешь верхом. И не спорь! – наказал ей Темный.
Выглядела медведица так, будто ждала в очереди к деревенскому зубодеру, ничего не знающему о магии, и вот настала пора.
Как только мы поднялись по склону, Рансовье шутливо подтолкнул Берту к белоснежному скакуну ильва. А меня обхватил за талию и легко усадил на ренгара, прежде задержав на мгновение в руках. Показалось, что он меня сейчас поцелует, и по телу прокатился приятный жар.
– Данте, сберечь во что бы то ни стало! – прозвучал приказ.
Конь мотнул головой и ударил копытом. Я тихонько вздохнула, чувствуя, как покалывает губы от несостоявшегося поцелуя.
– А я? – подскочила Анаретт.
– С Бьорном ты будешь в полной безопасности, – сухо ответил ей Темный, подавая мне поводья.
После нашего разговора на берегу озера он перестал замечать мою сестру, избегая даже иной раз смотреть в ее сторону.
– Такое чувство, что я здесь лишняя, – взбеленилась Анаретт. – Но зачем тогда это? – продемонстрировала она браслет невесты.
Губы сестры дрожали от обиды и негодования.
– Из-за клятвы, что я дал твоему отцу, – ответил Анделар. – Но как только вы пройдете испытание Темным Огнем, ты будешь вольна отправиться на все четыре стороны.
Не говоря больше ни слова, Рансовье направился к ожидающему поодаль ильву. За ним тронулся Данте. Остальной отряд уже ушел вперед и ожидал нас рядом с Арандилем. Я потянула поводья, останавливая ренгара и оглянулась на сестру, которая так и стояла на тропе, не двигаясь с места. Выглядела она ошарашенной и расстроенной, и мне даже было ее немного жаль.
– Не расстраивайся, Ретти, ты можешь ехать на моем коне, – неожиданно мягко обратился к Анаретт иркан, подводя своего мрачного и тяжелого скакуна.
– Ненавижу тебя! – злобно выплюнула она ему в лицо.
Желваки Бьорна едва заметно дернулись, тем не менее он подхватил ее и, усадив в седло, принялся подтягивать стремена. После чего подвел коня к нам с Бертой. Медведица тоже не спешила уезжать, но, мне кажется, совершенно по иной причине. Она попросту трусила. Интуиция мне подсказывала, что с верховой ездой у этой боевой девчонки не слишком хорошо, а добрый конь чувствует неуверенность седока и волнуется.
– Вперед не вырываться. Не отставать. Команды выполнять незамедлительно и четко. Не истерить, прибью сам. Исключение ты, Ирения. Если Данте что-то предпримет, просто держись как можно крепче, – раздавал указания иркан. – Вперед!
Берта, побледнев еще сильнее, издала странный звук. Что-то среднее между сглатыванием и писком. Ее вид меня слегка напугал.
– Ты чего?
– Неужели наша хищница чего-то боится? – приподняла бровь Анаретт, поравнявшись с нами.
– Может, все же стоит оторвать тебе голову? – протянула задумчиво в ответ медведица.
– Вы прекратите хотя бы ненадолго? – тоскливо выдохнул Бьорн.
– Анаретт, тебе не надоело ко всем цепляться? Ведь то и дело получаешь по лбу, а все туда же. Пора бы понять, что здесь нет тети Танелии под боком, чтобы тебя выгораживать. Пора учиться жить по-людски и отвечать за свои слова и поступки, – я предприняла попытку ее вразумить.
Конечно же, тщетную.
– А ты считаешь, что все нормально? – взбеленилась вдруг сестрица. – Рансовье женился на мне по нашим законам, но обращается так, будто я приблудная шавка! Это попросту оскорбительно!
– Так и не веди себя как эта самая шавка! – огрызнулась Берта. – В Темных Землях уважение нужно заслужить. Посмотри на свою сестру. Она скромна и тиха, тоже своего рода достоинство.
Я издала смешок, не зная, как реагировать на подобный комплимент, но тут нас поторопили, и разговор сам собой сник.
– А что такого страшного в этом лесу? – спросила я, когда мы проделали две трети пути, и темная кромка у горизонта приблизилась настолько, что стали различимы отдельные деревья.
– Он почти непроходим. Один из прежних властителей создал его много сотен лет назад, чтобы защитить земли людей от тварей из-за Черты. Тех, кто вынужден передвигаться на своих ногах, конечно. Только очень сильному магу под силу найти Пути, остальные могут сгинуть, всего лишь ступив на опушку, – негромко ответила Берта. – Даже нам – оборотням туда хода нет. В стародавние времена у нас так казнили особо провинившихся. Загоняли в этот лес. Говорят, там и по сей день бродят призраки несчастных. Магия леса изменила людей и тварей, превратив в стражей.
– И вы никогда не бываете в землях за ним? – вдруг подала голос молчавшая всю дорогу Анаретт.
– Почему же? Бываем. Но для этого есть более безопасные способы. Порталы, например.
– Видишь, Ренни. Все же это из-за тебя мы неоправданно подвергаемся опасности, – неожиданно мягко укорила меня сестра, и мне на это нечего было ответить.
Анделар поднял руку, останавливая отряд. Дефендеры, подчиняясь его жесту, вынули оружие и опустили забрала на своих шлемах, разом превратившись в набор игрушечных рыцарей на одно лицо. Перестроились таким образом, чтобы мы оказались в центре отряда. Я поежилась, предчувствуя неладное.
Арандиль развернулся и сделал вид, что бросает что-то горстью в нашу сторону. Его голос зашелестел словно бы прямо в моей голове. Одновременно воздух пронзило морозными узорами необычного золотисто-зеленого цвета. Каждая такая плеть заструилась, осыпавшись на головы лошадей мерцающей пыльцой, и те разом притихли, как будто заснули. Исключением был ренгар, который недовольно фыркнул, и тряхнул гривой.
– Это чтобы они не испугались, – пояснил подошедший к нам иркан. – Магия ильва подсказывает, что на нас нападут сразу, как войдем. Не бойтесь и сохраняйте спокойствие. Анделар справится.
– Кто нападет? – выдохнули мы с Анаретт разом, а Берта, побледнев еще больше, потянула из ножен короткий меч, хотя было видно, как ей не хочется отпускать повод.
Остаток пути прошел в полном молчании. Надвигающийся Лес теперь и мне казался притаившимся в темном углу чудовищем, которое терпеливо выжидает, когда глупая добыча сама влезет в ощеренную пасть.
Чем ближе мы подходили, тем становилось темнее и тише вокруг, стволы деревьев тонули в глубоких тенях. А у самой опушки стемнело так, что я была готова поклясться, вот-вот наступит ночь, если бы не знала наверняка, что еще только утро.
– Я ничего не вижу! – панически шепнула Анаретт.
– Ты преувеличиваешь, – ответила я ей.
– Преувеличиваю?! Да я едва различаю холку собственного коня!
Судя по тому, как судорожно сестрица таращила глаза и вертела головой по сторонам, она не обманывала.
– Ренни, она обычный человек. У нее нет ночного зрения, – тихо сказала Берта, внимательный взгляд которой непрерывно скользил по деревьям, методично обследуя их от корней и до самых вершин. Ноздри медведицы постоянно трепетали принюхиваясь.
Я и сама невольно всматривалась в темные прогалы между искореженными, как рисуют в детских сказках, сухими уродцами. Казалось, они тянут к нам скрюченные пальцы, норовя подцепить невнимательного всадника и утащить в самую чащу.
– Постой! – запоздало сообразила я. – Ты сказала “ночное зрение”? Но ведь и у меня его нет, а я различаю все вокруг, пусть и не настолько четко, как при свете дня. Здесь сумерки, но не кромешная же мгла? – повторила я вслух собственные мысли.
– И для меня все точно так же, – согласилась Берта. – Но оборотни лучше видят в темноте. У нас и слух острее, и обоняние почти звериное.
– Но я-то не зверь!
– Зато ты – маг, – в словах Анаретт прозвучала неприкрытая зависть.
Я вдруг припомнила тот день, когда в темноте камеры опасалась за свои глаза, а затем вчерашний вечер, осознав, что ильв вполне искренне просил меня быть осторожной. Я пошла прогуляться, когда уже было темно, но даже не поняла, что мое зрение изменилось!
Обычный человек не смог бы рассмотреть бугрящиеся мышцы на теле Темного, находящегося на том берегу. И особенно заметить, как меняется выражение глаз. А я увидела, да только не придала значения.
– Но как такое могло случиться? Когда?
– Тебя привязали сразу к трем магическим источникам. Ты и без инициации теперь на многое способна, нужно только научиться, – подсказала медведица.
За тихим разговором отступил давящий страх, который внушал всем Темный Лес. Я не придала значения тому, как стремительно гаснет уходящая далеко вперед тропа, больше похожая на коридор из мерцающих зеленью и золотом звериных следов и таких же мазков в воздухе словно оставленных взмахами птичьих крыльев. Все напоминало сматывающуюся нить клубка, и разом стало темней. Наверное, потому так испугалась, когда на наш отряд напали, как ильв и предсказывал.
Сдавленно пискнула Анаретт, в глазах которой мелькнул суеверный ужас. Сестрица зажмурилась, и ее губы зашевелились в охранной молитве. Жуткий, душераздирающий вой раздался со всех сторон разом.
– В круг! – рявкнул Анделар.
Мгновенно среагировав на его команду, дефендеры перестроились, образовав кольцо, в центре которого были мы. В их руках замерцали продолговатые прозрачные щиты. Магические!
С тихим, едва различимым шелестом, вспыхнули голубым лезвия мечей, и в тот же миг на нас налетели со всех сторон. Что это были за существа, я не смогла разглядеть. Похожие на призраков из серого тряпья и тумана, они атаковали со всех сторон, и каждое душераздирающе орало, разевая бесформенный рот. Слышать эти вопли было невыносимо, от них ломило виски и зубы. Вторя им тихонько подвывала Анаретт, стискивая голову обеими руками и пригнувшись к самой холке лошади. Наверное, ей приходилось хуже всех, ведь она даже не видела нападающих, только слышала. Хотя не знаю, что я бы предпочла на ее месте.
Берта тоже морщилась и крутила головой, держа наготове меч. В какой-то момент медведица не выдержала и спешилась – на твердой земле она чувствовала себя намного уверенней.
Существа, напавшие на нас, обладали невероятной скоростью. Они налетали и отскакивали настолько стремительно, что я не понимала, удается ли дефендерам кого-либо из них достать мечом и есть ли от этого толк?
Один из воинов вскрикнул и завалился с лошади. Позади него кто-то выругался, а я принялась искать глазами Анделара, который в момент нападения находился впереди отряда рядом с ильвом. Арандиль обнаружился на прежнем месте, а вот Темного нигде видно не было.
Все случилось в считаные мгновения. Раздался оглушительный крик призрака, от которого зашатались в деснах зубы. Следом я увидела Рансовье. Облаченный в свой необычный доспех, но с непокрытой головой он возник откуда-то из-за деревьев прямо напротив меня и словно бы что-то бросил себе под ноги.
В тот же миг из земли поднялась огненная стена, которая мгновенно разрослась, сомкнувшись наверху сплошным куполом. Провожая глазами ее край, я так резко запрокинула голову, что увидела мерзкую харю призрака почти у самого лица – разделяющая нас магическая защита хоть и полыхала багряным пламенем, но была полупрозрачной. От неожиданности я дернулась в сторону, и движение получилось настолько резким, что я попросту свалилась с ренгара, с удивлением обнаружив на земле Анаретт.
Похоже, успокаивающее действие заклинания Арандиля ослабло, и лошади забеспокоились. Принялись переминаться и взбрыкивать, мы рисковали быть затоптанными. Только Данте продолжал стоять смирно и даже опустил голову вниз и тоненько тревожно заржал, без сомнений, подзывая меня ближе.
– Сюда! – я потянула сестру за собой.
Анаретт будто клещами вцепилась в мою руку. Ее ладонь была ледяной, а тело сотрясалось крупной дрожью. Мы залезли под брюхо Данте, тесно прижавшись друг к другу.
– Это все ты! Все ты! – шипела она мне в лицо, больно вцепившись в мои плечи холодными пальцами.
Я притянула сестру к себе и заключила в объятия. Ее можно понять, такого страха ей еще не доводилось терпеть.
Призраки исчезли так же быстро, как появились, и все разом.
– Ренни? Анаретт? – окликнул нас Анделар, и мы вылезли из-под надежного укрытия по имени Данте.
– Спасибо, – шепнула ренгару и поцеловала его в бархатный нос.
Оказав помощь раненым, Арандиль снова вышел на тропу и призвал магических зверей. Те унеслись-улетели вперед, торя путь для нашего отряда. Сразу позади него шел и Анделар, а рядом с нами остался Бьорн, подхватив под уздцы свою лошадь.
– Долго еще? – не глядя на него спросила Анаретт.
Кажется, иркан не ожидал прямых вопросов от моей сестрицы, потому некоторое время пристально смотрел, и на его высеченном из камня лице отражался небывалый спектр эмоций. Прочесть их было сложно, но я сочла их за удивление и затаенная радость.
– Это невозможно предсказать, – наконец ответил он.
– Как это? – не унималась сестрица.
– Пути каждый раз разные. Дважды одним не пройдешь. В последний раз переход занял три дня.
– Что?! – возмутилась Анаретт, и в кои-то веки я была с ней согласна.
Провести три дня в таком месте? Да я выйду отсюда полностью седой!
– Арандиль старается, как может. Больше мне нечего тебе ответить, женщина.
Сестра недовольно хмыкнула, и я сделала вывод, что она уже пришла в себя после пережитого страха.
Так мы ехали еще час или два. Время от времени на нас налетали призраки, но теперь это были одиночки, с которыми дефендеры расправлялись несколькими ударами меча. Берта отошла от первого испуга, увидела, что отряд способен защищаться и вернула себе хорошее расположение духа, поборов детские страхи перед этим местом. Постепенно у нас завязался новый разговор.
– Это еще повезло, что с нами есть тот, кто ведает Пути. Без ильва мы бы не ушли далеко от опушки. Здесь опасность представляет все: насекомые, растения, ветки… Даже корни деревьев здесь хищные, и в любой момент под ногами может разверзнуться ядовитая трясина. Пожалуй, пересечь Темный Лес в одиночку под силу только самому властителю, а такие отряды, как наш – для леса лакомый кусочек. Способ пополнить ряды призраков, накормиться телами и напитаться магией.
– Ты нарочно нас пугаешь?! – перебила ее Анаретт. – И без твоих историй тошно. Помолчи лучше.
– Тебе-то уж точно нечего бояться, неженка. Но если так страшно, просто отойди в сторонку. Твой браслет тут же тебя перенесет в безопасное место. Вот Ренни так не сможет, и ей придется терпеть все, а нам с тобой ничего не грозит.
– Тогда что ты сама здесь делаешь?
– Я здесь только из солидарности, и потому что Берта Торвальд – не трус. Буду дома хвастаться, что пересекла Темный лес на своих двоих. А тебя никто не осудит, если струсишь.
– Пожалуй, лучше я побуду здесь. Нельзя же оставить с вами моего мужа.
Тропа Арандиля снова начала гаснуть, и дефендеры принялись с удвоенным вниманием осматриваться по сторонам, готовясь к нападению. Шли минуты, но призраки все не появлялись, лишь где-то вдалеке раздавались то скрип, то скрежет, словно терлись стволы деревьев.
Земля вздрогнула неожиданно, заржали перепуганные кони. Похоже, заклинание спокойствия ослабило действие. Берта плюнула на все и спешилась, ренгар подо мной был не из пугливых, а лошадь Анаретт успокоил иркан.
Гул, зародившийся на грани сознания, сводил с ума. Внутри меня точно разгоралось пламя – это была та самая боль, что предшествовала неудачной инициации. Теперь я ее сразу распознала.
– Нет-нет-нет! Только не сейчас! – прошептала, задышав чаще. – Нет!
Сияние золотого дерева пробилось сквозь ворот куртки, лопатку кольнуло, а браслет снова стал холодным.
Ойкнула Берта.
– Что с ним? Что с моим браслетом? – перепугано уставилась на меня Анаретт, протягивая руку: – Ай!