Кирс жестом руки подозвала Еву, которая в нерешительности стояла на пороге, в то время как остальные уже спускались по выложенным плиткой ступеням в бассейн. Девушки завернулись в традиционные белые хлопковые полотенца для купания, а волосы закололи на затылке в высокие пучки. Парни же потрудились прикрыть только свое естество, выставляя при этом напоказ рельефную мускулатуру и гладкую грудь.
Ева поспешила присоединиться к подругам, хоть и испытывала некоторую неловкость в присутствии противоположного пола: ее фигура не отличалась такими формами, какими обладали Кирс и Лавина.
Вода была самой комфортной температуры. Кроме того, от нее поднимался освежающий ненавязчивый аромат эвкалипта. У фонтана они разделились: девушки остановились по одну сторону, а парни по другую. Таким образом, они не могли ни слышать друг друга, ни видеть.
– Как же здорово, – умиротворенно протянула Лавина. – Готова пролежать вот так в воде хоть целый день. Это никогда не надоедает.
– Да, – кивнула Ева. Внутренне она приготовилась участвовать в подобающих случаю разговорах: бессмысленный женский треп во время купания был своего рода ритуалом. Она не горела желанием сплетничать, но правила есть правила.
Ева украдкой бросила взгляд на Кирс. Официальных доходов терци-префекта явно не хватило бы, чтобы содержать купальню такого размера постоянно готовой к посещению, да и такое количество слуг и стражи, по крайней мере, с тех пор как рабство признали незаконным в Целестии. Интересно было бы узнать, с каких предприятий семья Лат Регул получает дополнительный доход.
– Ева, тебе у нас понравилось? Скучно не было? Только честно!
– Нет, что ты. Напротив, я замечательно провела время. Я уже очень давно никуда не выбиралась из нашей мастерской.
– Я рада.
– В каком смысле – никуда? – Лавина нахмурилась. – Не хочешь же ты сказать, что было не с кем? Я была уверена, что у тебя появились какие-то новые друзья, поэтому ты ко мне не заглядывала.
Ева печально покачала головой.
– Нет, Вин, работа. Никого у меня не появилось.
– Как, совсем-совсем? Но ты же делаешь что-то в свободное от работы время?
– Иногда я прихожу к мастеру Котте на тренировки. Остальное время занимаюсь домашними делами.
Лавина покачала головой с видом величайшего изумления.
– Да, ты не перестаешь меня удивлять. Не представляю, как так можно.
– Я уже привыкла. Тем более, пару раз в год отец берет меня с собой в поездки по стране – отвозить заказы и закупать инструменты. А ты чем занимаешься в свободное время?
Лавина ответила не сразу. Она смущенно повела плечами.
– Да ничем особенным. Когда есть настроение, читаю, вышиваю, тренируюсь иногда. Тоже в путешествия с семьей катаемся, в основном, на наших кораблях на ближайшие острова. С тех пор как познакомилась с Кирс и Кинеем иногда провожу время здесь.
При этих словах она опустила глаза и с необычайной заинтересованностью стала разглядывать свои колени сквозь прозрачную чуть подрагивающую воду. В то же время на лице Кирс появилась лукавая улыбочка и она игриво пихнула девушку в бок.
– С Кирс и Кинеем, ага!
Лавина прикусила нижнюю губу, чтобы не улыбнуться, а ее скулы приобрели розоватый оттенок. Все так же глядя на свои колени, она произнесла:
– Не понимаю, о чем ты.
– Вин, неужели! – воскликнула Ева. – Надо же. Кирс, это то, о чем я думаю?
Кирс улыбнулась еще шире, а Лавина приложила палец к губам:
– Тише, они же могут услышать!
– Похоже, наша малышка Вин уже не малышка вовсе. Да-да, все дело в Кинее. И не надо делать вид, будто я не права. Я же вижу, – добавила она, выдержав укоризненный и смущенный взгляд Лавины.
Девушка молчала, вглядываясь в выражение лица Кирс. По мере того как на лице собеседницы расплывалась улыбка и выразительно поднималась бровь, Лавина все больше краснела. Она уже поняла, что выдала себя с головой и отпираться бессмысленно, поэтому в конце концов побежденно опустила взгляд и тихо попросила:
– Только никому, ладно? Вы ведь никому не скажете?
– Об этом можешь не беспокоиться. Мы ведь с Евой тоже девушки и прекрасно тебя понимаем. Так что ты можешь без опасений поделиться с нами.
Кирс выжидательно посмотрела на Лавину, но, когда та ничего не сказала, добавила:
– Когда ты поняла, что он тебе нравится?
Девушка выглядела смущенно и, похоже, пребывала в сомнениях: стоит ли рассказывать что-то своим подругам? Решив, что они достаточно надежны, чтобы сохранить ее слова в секрете, она призналась:
– Ну, он с самого начала показался мне симпатичным. А когда мы начали более-менее общаться, тогда, наверно, я и поняла.
– А как вы познакомились? – спросила Ева.
Из подруги ответы приходилось вытаскивать клещами, что совершенно не было свойственно девушке: обычно она болтала без умолку о чужом и о своем.
Лавина, наконец, перестала смущаться. Она лукаво улыбнулась Еве, перевела взгляд на струи воды в фонтане и начала рассказ.
– Это было на праздновании Дня Богов Вседержителей. Господин Квинт состоит в хороших отношениях с моим отцом, до этого они часто устраивали деловые встречи. Если помнишь, отец владеет судоходной компанией «Дюкс Первый» и занимается торговлей и перевозками. А в тот день Квинт пригласил всю нашу семью присоединиться к празднованию, которое устраивал в своем особняке. Сначала я познакомилась с Кирс, а она представила меня Кинею. Мы болтали весь вечер. Оказалось что он, как и я, учился в Школе мастера Котты. А потом они любезно пригласили меня приходить в гости в любое время.
– А как ты узнала про орден?
Лавина удивленно уставилась на подругу. Она не ожидала такого вопроса, но после короткой заминки ответила:
– Ну… Дело в том, что в какой-то момент я заметила, что отец все чаще начал встречаться с господином Квинтом, а на мои вопросы, что они обсуждают, отвечал: «Кое-какие вопросы касательно наших общих дел». А еще через некоторое время отец с серьезным видом сказал, что нам нужно поговорить, и мы вместе отправились в особняк господина Квинта. Здесь я обо всем и узнала.
– Хмм… – протянула Ева. – Как я понимаю, после этого вы стали видеться чаще?
Лавина опять смутилась.
– Ну, наверно, можно и так сказать. Нам иногда поручают какие-нибудь задания, в выполнении которых у нас есть явное преимущество перед остальными членами ордена. Тем более, не последнюю роль сыграло то, что я обучалась в Школе.
– А у тебя, Ева, есть молодой человек?
– Нет. С моей работой на это просто нет времени.
– Ах да, я и забыла. И что, не возникает желания с кем-то познакомиться?
– До этого, слава богам, еще не дошло.
– А как тебе Аристарк? – оживилась Лавина. – Я слышала, у него никого нет.
Ева наморщила нос и пожала плечами, явно давая понять, что тема закрыта.
Пока девушки обсуждали Лавину и ее чувства, молодые люди обсуждали девушек. Из-за шума воды можно было не опасаться, что кто-то подслушает разговор. Так уж вышло, что чаще всего именно в купальне друзья делились друг с другом личным. Ведь в особняке всегда нужно следить за своим языком.
По приказу Кинея служанка принесла им бутылочку хорошего дорогого портвейна. Несколько глотков помогли им окончательно расслабиться.
– Что думаешь? – заговорил Киней.
– Ты о чем?
Оба уже знали, о чем пойдет речь, и на их лицах растянулись пошлые улыбочки, какие они не могли себе позволить в другое время.
– Как тебе Ева?
– Не в моем вкусе. Она слишком худая, ни груди, ни задницы.
– Тем не менее, это не помешало ей уложить нас обоих на лопатки, – усмехнулся Киней. – Да и грудь у нее все-таки есть.
– Но не такая, как у Вин. Если честно, приятель, не понимаю, чего ты ждешь. Она же явно к тебе не равнодушна. Давно мог бы с ней переспать.
– Все не так просто. Отец скорее всего захочет развития наших отношений, а я пока хочу еще поразвлечься без последствий. – Он лукаво посмотрел на друга. – И кстати, по-моему, Ева ничего, хоть и наивная до невозможности. Ее бы я с удовольствием…
Под белым банным полотенцем зашевелилось его мужское достоинство. Аристарк это заметил и усмехнулся.
– Боюсь, если ты это сделаешь, Вин разобидится и уйдет. А нам нужны ресурсы ее отца.
– Ничего она не узнает. Я все свободное время кувыркаюсь со шлюхами, а она даже и не подозревает об этом. И все же, нужно придерживаться первоначального плана. Попробуй расположить к себе Еву.
– Это будет просто. – Аристарк подумал о чем-то и по его лицу расплылся хищный белозубый оскал. Теперь и у него началось шевеление в паху.
– А что, когда все закончится, мы смогли бы отыметь ее вместе.
Оба весело рассмеялись. Киней поднял стакан портвейна и провозгласил тост:
– За хороший секс!
Они осушили стаканы залпом и откинулись на бортик бассейна, предаваясь своим далеко не романтическим фантазиям.
VII
– Главнокомандующий Вэй, – мужчина коротко поклонился своему командиру и занял место слева от него. Окинул оценивающим взглядом из-под строгих бровей тренировочную площадку с копошащимися на ней воинами, ожидая ответа.
Главнокомандующий отвел взгляд от своих подопечных на площадке и повернулся к только что подошедшему мужчине, одному из лучших легатов королевской армии. Он повернулся – и стала видна вторая половина лица главнокомандующего: ото лба до середины щеки проходил толстый шрам, а правый глаз был закрыт черной треугольной повязкой.
– Слушаю, легат Фригг.
Его голос звучал отрывисто и сурово, а хрипотца только добавляла колоритности к его образу видавшего виды старожила. Такого человека не без причины боялись и уважали его подчиненные, при его появлении юноши-новобранцы трепетали как осиновые листья, вздрагивая всякий раз, когда он обращал на них суровый взгляд своего единственного глаза.
Легат Фригг конечно, не стал вздрагивать подобно новобранцу, через все это он прошел в свое время.
– На днях вы дали мне поручение, – отчеканил Фригг, – подобрать достойную кандидатуру на должность вашего второго помощника. Разрешите представить: Рагенбер, баннерет из моего легиона.
Из-за плеча легата Фригга вышел молодой человек с непроницаемым выражением на красивом, обрамленном темными прядями лице. Часть волос он держал заколотыми на затылке.
Главнокомандующий Вэй пристально оглядел мужчину с ног до головы. Надо отдать ему должное, ни один мускул на его лице не дрогнул, когда он встретился с главнокомандующим глазами. Рагенбер уверенно поклонился и выдержал долгий изучающий взгляд своего командира.
– Рад приветствовать вас, главнокомандующий Вэй.
Говорил он спокойно, без напряжения, с которым обычно обращаются к Вэю. Весь его облик выражал спокойствие и уверенность. Главнокомандующий отметил это как несомненный плюс, но ничем не выдал своих мыслей.
– Хмм… – Он обратил свой левый глаз к легату Фриггу. – Почему вы решили, что этот человек сможет стать достойной кандидатурой на пост моего второго помощника?
– Рагенбер проявил себя на службе как способный воин. Уже в возрасте двадцати двух лет он добился звания баннерета. Сопровождал меня в походах и подавлении мятежей, патрулировал границы. Владеет письмом и чтением, как и ваш прежний второй помощник. Молчалив, исполнителен, безжалостен к врагам, предан нашему королю и государству.
Главнокомандующий снова перевел взгляд на мужчину и в задумчивости потер щетину на подбородке. Рагенбер стоял, как и прежде, спокойно и невозмутимо.
– Что ж, посмотрим. – Вэй кинул быстрый взгляд на своего легата. – Можете идти, Фригг. Мне еще предстоит испытать вашего баннерета и выяснить, так ли он хорош, как вы его описали.
– Да, командир. – Легат коротко поклонился и зашагал прочь с тренировочной площадки, позвякивая стальными крагами.
Главнокомандующий нахмурился, обвел взглядом площадку и выкрикнул своим низким хриплым голосом:
– Эй вы, лентяи! Темп не сбавлять. У вас в руках оружие, а не бабье помело! Или кто-то хочет покинуть ряды королевской гвардии и присоединиться к королевской прислуге?
Воины на площадке опасливо поглядывали в сторону грозного наставника, не про них ли он говорит, и принимались с удвоенным рвением махать копьями.
Мужчины тренировались, разбившись на пары. У каждого на руках и ногах были утяжелители, чтобы жизнь сказкой не казалась, а тренировочные копья были раза в два тяжелее обычных. Гвардейцы пыхтели от жары и усталости, пот лился с них в три ручья, но главнокомандующий оставался непреклонен, как всегда.
– Работайте, парни, работайте!
Он удовлетворенно уселся на скамью, видя старания подопечных, и небрежно указал на место рядом с собой.
– Садись, баннерет Рагенбер, – он подождал, пока тот сядет, и продолжил. – Ну, теперь расскажи мне о себе сам.
Рагенбер немного помолчал и произнес:
– Я учился в Лесном Приюте, затем принял воинскую присягу и поступил на службу. По распределению попал в третий батальон. Спустя четыре года получил звание баннерета.
Вэй рассчитывал на продолжение, но его так и не последовало.
«Немногословен, – решил он. – Это хорошо».
– Лесной Приют? Отличная школа. Долго там был?
– Десять лет.
– Сам откуда? Семья есть?
– Родился в Лигне. В столице недавно, с возвращения из похода к северным границам. Семьи нет. – И, немного подумав, добавил, не изменившись в голосе: – Умерли.
– Как это случилось?
– Пока я ходил на рынок, в дом забрались грабители. Так я сначала подумал. Они убили отца и мать, а когда я вошел в дом, насиловали сестру. Ей было десять. Потом она умерла. А другую сестру задушили. Ей было три.
На его лице не дрогнул ни один мускул, голос оставался все таким же невозмутимым, как будто он говорил не о своей семейной трагедии, а о погоде.
– И что же ты сделал, когда увидел все это? – спросил Вэй, про себя с одобрением отметив удивительную выдержку молодого человека.
– Одному я отрубил голову топором, другому ногами проломил череп, а третий сбежал. Но потом я нашел его, выдавил глаза, отрезал яйца и сломал пальцы. Но долго он не протянул.
Вэй изогнул бровь.
– И сколько тебе тогда было?
– Восемь.
– Что было потом?
– Я собрал деньги, купил себе оружие и пошел учиться в Лесной Приют. Затем продал дом, чтобы заплатить за обучение.
Вэй решил, что этот мужчина, несомненно, примечательная личность. А история его лишний раз доказывала, что трудности и несчастья закаляют человека. Легат Фригг не ошибся, назвав его безжалостным. Главнокомандующий немного помолчал, наблюдая за тренировкой гвардейцев. Бедолаги явно бились копьями из последних сил, еле поднимая конечности.
– А ну, не замедляться! – рявкнул он, и воины дружно но вяло прибавили в темпе. – Как ты получил звание баннерета?
– Когда лесные бродяги напали на наш отряд и убили прежнего баннерета. А я убил их предводителя и захватил в плен выживших разбойников.
– Что вы с ними сделали потом?
– Повесили в клетках на солнцепеке и подождали, пока их прикончат вороны.
Вэй усмехнулся. Да, этот парень ему определенно нравился! Как раз подойдет для той работы, которую выполняет второй помощник. Не показной работы с бумажками и картами – для этого есть первый помощник. Нет, он займется действительно важным для государства делом.
– Итак, баннерет Рагенбер, из твоих историй вытекает, что ты умеешь держать в руках оружие. Насколько хорошо – или плохо – ты им владеешь, мы определим в поединке с кем-нибудь из моих гвардейцев. После обеда, когда они будут посвежее.
– Я всегда готов, командир.
– Хорошо. Таким и должен быть ответ бойца.
Главнокомандующий снова замолчал. Он сидел, глядя вперед, и Рагенбер, который занял место справа от него, мог во всех подробностях рассмотреть его белесый, устрашающего вида шрам и гадать, какое месиво скрывается под черной повязкой. Говорят, этот шрам он получил еще будучи юношей, обычным солдатом. При подавлении беспорядков на границе их отряд оказался окружен и пути к отступлению отрезаны, воины бились до последнего, принимая на себя по нескольку врагов за раз. Вэя ранили в живот и полоснули топором по лицу. Из отряда не выжил больше ни один человек. Только на следующий день его, умирающего, истекающего кровью, но все еще живого нашли среди трупов врагов и однополчан.