– Да нет, – Ева покачала головой, – на самом деле нет. Хотя вообще-то да, в конце мы обсуждали заказ, который собирается сделать господин Квинт.
– Господин Квинт хочет заказать у тебя оружие?
Девушка кивнула, а Киней удивленно проговорил:
– Да, я помню, отец говорил что-то такое. Сказал только, что хочет сделать заказ, но не упомянул, у какого мастера.
Из-за этих его слов, а именно «у какого мастера», девушка внутренне возликовала.
– Надеюсь, моя работа сможет соответствовать тем требованиям, на которые рассчитывает господин Квинт.
– Отец бы не стал к тебе обращаться, если он не уверен в результате.
Вот оно, снова. Как всегда все портил противный голосок внутри: их лесть и хорошее отношение к ней казались наигранными.
– А мы тут как раз о тебе говорили, – сообщила Лавина с довольным видом.
– О том происшествии несколько дней назад с участием членов Красного Льва. У тебя ведь тогда не было с собой оружия и тебе пришлось сражаться голыми руками. Мы прикинули, какой был бы исход, будь у тебя с собой меч.
– Ты преувеличиваешь. – Ева развела руками. – Ничего такого волшебного я не умею, и секретных приемов у меня нет.
– И это говорит мне человек, семь из десяти лет побеждающий на соревнованиях!
Ева рассмеялась, как будто все это было пустяком и детской забавой.
– Я не знаю, что мне на это ответить, Вин. До уровня мастера мне еще очень далеко.
– А мне еще дальше.
– Понимаешь, у каждого из вас точно такие же шансы одержать победу, как и у меня. – Она немного подумала и добавила: – Если не выше. Я ведь не знаю, на каком уровне подготовки сейчас каждый из вас.
– Это очень легко выяснить, – сказал Киней с огоньком азарта во взгляде. – У нас есть тренировочные мечи и шесты и площадка для тренировок. Есть даже луки и мишени. Устроим соревнования. Посмотрим, кто на что способен!
– Отличная идея, – поддержал Аристарк друга. – А то Лавина весь вечер нахваливала умения Евы. Не терпится узнать, насколько это правда.
– Что скажешь? – Лавина тоже загорелась этой идеей.
– Я не возражаю. Мне тоже интересно увидеть вас в деле.
– Люблю шоу, – Кирс подняла свой бокал. – Надеюсь, ты надерешь зад моему бесполезному братишке.
– Вот и хорошо. Давно у нас не было соревнований.
– С тех самых пор, как закончили Школу мастера Котты.
– Но только вот мое платье совершенно не подходит для боев, даже для тренировочных. Все мои подходящие костюмы дома.
– Это не проблема, – Лавина положила руку ей на плечо. – Насколько я помню, в Школе ты часто носила мужское платье. Пусть Киней подберет тебе что-то из своего гардероба.
– У нас же разный размер. Мне все будет велико.
– Нет, на самом деле, мысль хорошая, – поддержал молодой человек. – У меня остались вещи, которые я носил несколько лет назад и которые сейчас мне малы. Посмотрим, может быть что-то тебе и подойдет.
– Мне тоже нужно переодеться, – заявил Аристарк. – Это очень дорогой костюм, чтобы его портить.
– Ладно, ладно, и тебе что-нибудь подыщем.
Аристарк удовлетворенно улыбнулся, Ева тоже согласно кивнула.
– Хорошо, я не против, если и ты не против. Да, еще я была бы очень рада, если ты потом проводишь меня домой, потому что я уверена, что не смогу найти обратную дорогу в темноте.
– Тебе и не нужно, – вставила Кирс до того, как ее брат успел что-то ответить. – Ты можешь остаться на ночь здесь. У тебя нет никаких срочных дел дома?
– Нет, но…
– Значит, решено. И вы тоже оставайтесь. – Это было адресовано Лавине и Аристарку.
– Я только за, – Лавина радостно приобняла подругу за плечи. – Вот будет здорово!
– Да, – кивнул Аристарк.
После этого все выжидательно посмотрели на Еву. Она обвела взглядом их лица, на которых так и было написано: «Ну давай же, соглашайся!». Внутренний голос упорно твердил, что ничего хорошего из этого не выйдет.
– Да. С удовольствием.
– Мы отлично проведем время!
Друзья немного помолчали. Кто-то допивал чай, кто-то – вино. Интересно, какие цели они все преследовали? Ева всегда была уверена, что за один день друзьями не становятся, значит, либо им всем от нее что-то нужно, либо же отпрыскам богатых семей наскучила их однообразная жизнь и таким образом они решили развлечься? Хотя возможно, это лишь излишняя осторожность Евы и ее внезапно обострившаяся паранойя.
Лавина когда-то считала Еву своей лучшей подругой и, возможно, просто хотела побыть с ней подольше. Кирс наверняка решила, что это хороший способ лучше узнать свою новую знакомую. У юношей тоже были свои темы для разговоров. По своему обыкновению они вечерами пили портвейн, играли в шахматы и разговаривали о политике.
– Кстати, – прервал общее молчание Киней, – скоро время ужина. Пора двигаться по направлению к обеденному залу.
– Не сочти за грубость, но сегодня я уже ничего не смогу съесть, – сказала Ева. – Был такой шикарный обед, а потом и чай со сладостями…
– Уверена?
– Вполне. У меня просто не было времени проголодаться.
– Ева правильно говорит, – поддержала ее Кирс. – Обед сегодня действительно был, мягко говоря, объемный. Так что я обойдусь чаем.
– Согласна, – кивнула Лавина. – Нам, девушкам, нужно поддерживать свою фигуру в хорошей форме.
Юноши переглянулись, и Киней развел руками:
– Нам с тобой их не понять.
Аристарк согласно кивнул.
– Ох уж эти ваши причуды!
V
Столица Патет. Глубоко под землей в изолированном помещении разожгли жаровню. Кроме нее тесную комнатку освещали два фонаря. Комната для допросов с пристрастием – специальная комната. Все, что здесь творилось, было одобрено законом, более того, всячески поощрялось. Сверху возвышался королевский дворец – и сборище пустоголовых болванов, которые делают вид, будто ничего не происходит.
Дверь скрипнула, и вошли двое дознавателей. Их полностью скрывали черные плащи, а если свет случайно падал на лица, впору было перепугаться до полусмерти: черно-белый раскрас придавал им сходство с демонами темного мира.
Один из инквизиторов, высокий и широкоплечий, тащил на себе обмякшее тело чуть живого от страха мужчины. Громила бросил пленника на пол, и он тотчас забился в угол и принялся всхлипывать.
– Какой неженка, вы только посмотрите, – ехидно заметил Змей – тот, что пониже ростом.
– Угу, – согласно прогудел громила, Ворон.
– Эй, принцесса, мы даже не начали, но ты уже успел напустить в штаны? Как мило с твоей стороны. Настоящий мужчина.
– Не захочешь с нами сотрудничать – лишишься члена.
– С членом или без, а в женскую баню его все равно не пустят.
– Как и в мужскую.
Инквизиторы рассмеялись. Пленник со слезами и нотками истерики в голосе захныкал:
– Отпустите меня, я не тот, кто вам нужен! Я ничего не знаю! Я простой курьер!
– Мы это знаем, золотце, – Змей присел на корточки и потрепал мужчину по щеке. Резко рванул его вверх, схватив за горло. Может, он и выглядел худощавым, но сил ему было не занимать. Мертвой хваткой он припечатал перепуганного пленника к стене. – Но работа есть работа, нам за нее платят. А знаешь, что еще лучше? Нам она чертовски нравится. Так что тебе придется рассказать нам подробно все, что тебе известно. И, если ты будешь с нами сотрудничать, сохранишь себе жизнь.
– И член.
– И член.
Змей оскалился в белозубой улыбке, а Ворон тем временем прикрепил руки и ноги пленника к стене при помощи железных обручей. Мужчина тут же повис на руках: его ноги не слушались, коленки предательски дрожали, а на штанах красовалось мокрое пятно.
– Я вам все расскажу! Клянусь! – причитал пленник.
– Конечно же расскажешь. Эй, Ворон, тащи инструменты, дружище. Так разговор будет куда веселее.
Дознаватель достал откуда-то тканевый сверток и раскрыл его на столе. В кармашках аккуратно лежали любовно начищенные инструменты палача. При виде лезвий, щипцов и игл пленник в панике задергался, но его жалкие потуги ни к чему не привели, разве что на запястьях выступила кровь.
– Спокойнее, малыш, а то ты сделаешь за нас всю работу. – Змей потянулся сначала к скальпелю, но передумал и взял несколько маленьких острых пластин, размером с ноготок – собственно, для чего они и предназначались. – Начнем с этого. За каждый неправильный ответ или отсутствие ответа будет страдать один из твоих пальцев. Это не смертельно, но жутко неприятно.
– Пожалуйста… Пожалуйста… – шептал мужчина вперемешку со всхлипами, слезами и соплями.
– Приятель, возьми уже себя в руки! Как баба, ну честное слово, – Змей скривился. – Какой-то он скучный.
– Мужики уже не те, – согласно кивнул Ворон. – Давно хорошей работенки не попадалось.
– Ты совершенно прав, дружище. Итак, первый вопрос. Это простая формальность, малыш, мы уже знаем достаточно. Но правила есть правила. На какую организацию ты работаешь?
Мужчина судорожно сглотнул и дрожащим голосом проговорил:
– Синяя Бабочка.
– Умничка, умничка. Отвечай смелее, а то мы можем подумать, что ты не уверен или пытаешься что-то умолчать. Следующий вопрос будет тоже простой. Какую работу ты выполняешь?
– Я курьер. Передаю письма, но сам их не читал ни разу. Иногда передавал устные послания, – он явно нервничал, а нижняя губа так и дергалась, предвещая очередной срыв на рыдания.
– Кому и от кого ты передавал послания?
– Я не знаю никого из них по имени. – Змей поднял бровь и покрутил перед его лицом страшными пластинками для ногтей. – Это правда! – возопил он. – Я не знаю, кто из них был очередным курьером, а кто настоящим членом ордена. Даже курьерам передавались послания через других курьеров. Сколько было курьеров в цепи и кто из них не был подставным, сказать невозможно!
Инквизиторы переглянулись.
– Опиши подробно, каких людей ты видел, в каких местах вы встречались, какие были устные послания. Начнем с посланий.
– Ну это… Они только обозначали время и место. Шесть часов вечера, розовый сад. Три часа, большой камень. Даже не реальные названия, а какие-то только им понятные места.
Дознаватели снова переглянулись.
– Дальше. Что за люди?
– Я… я не знаю… обычные люди…
Змей схватил его за запястье и оттопырил палец. Пленник дернулся несколько раз, но инквизитор держал крепко.
– Клянусь! – По его лицу крупными каплями катился пот вперемешку со слезами. Глаза от страха вылезали из орбит. – Были мужчины и женщины, старики, дети… Пожалуй, детей было больше, чем всех остальных… Никого из них я прежде не видел и не встречал потом! Одежда самая обычная, внешность тоже, никакого акцента, вообще ничего!
– Ладно, малыш, я тебе верю, – Змей выпустил его запястье и вернулся на свое место. – Где вы встречались?
– Городские парки, улицы… Обычно ориентиром служил какой-нибудь предмет: фонарь, часы, скамейка… Мы должны были подойти к этому месту в определенное время и передать или забрать послание.
– Как с тобой впервые связалась эта организация?
– Я был на базаре. Ходил, делал покупки. Там было много людей. Ко мне подошел мужчина, одетый как торговец. Он спросил, не хочу ли я подзаработать. Нужно будет лишь передать послание в нужное время. Я согласился. И после этого в назначенное время я пришел на базар забрать деньги, а этот же мужчина сказал, что теперь я работаю на орден. Если буду передавать послания, буду получать жалованье, а если кому-то проболтаюсь, убьют.
– А потом как ты узнавал, когда и какие послания передавать? Как получал деньги?
– Деньги передавали курьеры, всегда разные. Указания иногда я находил под дверью, иногда передавали в толпе на улице.
– Получается, они всегда знали, где ты находишься и что делаешь?
Пленник сглотнул.
– Видимо, так.
Дознаватели переглянулись. И выражения их лиц не предвещали ничего хорошего.
– Если они за ним следили, то, скорее всего, уже знают о его пропаже, – сказал Змей.
– И нам не удастся использовать его, чтобы выйти на след настоящего участника шайки.
– Можем попробовать, конечно, но вряд ли из этого выйдет толк. Скорее всего, его убьют свои же.
– Ага.
– Так, что будем делать? Ничего полезного он нам не сказал, как и предполагалось. Убьем его?
– Согласен.
– Но ведь вы же обещали! – воскликнул пленник.
Оба инквизитора зловеще усмехнулись.
– Прости, малыш, но ты для нас бесполезен. Если отпустим тебя, все равно умрешь, так еще и про нас перед смертью разболтаешь.
– Жизнь вообще несправедлива, – философски заметил Ворон, выудил среди своих инструментов два скальпеля, один из которых передал Змею. – Что на этот раз, дружище?
– Я бы не отказался от сочного стейка на ужин.
– Значит, будем свежевать, пока он свеженький.
Змей захихикал, а Ворон растянулся в оскале. Пленник издал вопль, больше похожий на вой. Громила ловким движением рассек его грудь от межключичной впадины до живота, не задев при этом мышц. Пленник заголосил во всю. Совершенно безрезультатно.
– Может, голосовые связки ему вырежем? – предложил Змей.
– Нет, так забавнее.
Они одновременно начали снимать кожу, каждый в свою сторону, скальпелем отделяя верхний слой от мышц. Совсем скоро помещение погрузилось в тишину: от болевого шока у пленника остановилось сердце.
VI
Вечер наступил незаметно, как это всегда бывает, когда есть с кем провести время. Совсем недавно они устроили свое маленькое соревнование, где по общему согласию в качестве оружия выступали деревянные шесты. Почему шесты – потому что именно с них начиналось в свое время обучение в Школе мастера Котты.
Соревнование оказалось действительно маленьким, всего лишь с тремя участниками. Кирс не владела никакими навыками боя, она предпочла наблюдать за игрой с балкона и с неизменным бокалом красного сухого. Лавина аргументировала свой переход в число зрителей тем, что ей никогда не стать лучшей. У Евы оказалось побольше уверенности в себе, и она гордо вышла на площадку, одетая в вещи Кинея: широкие тряпичные штаны и майку, босиком. Первым ее соперником был Аристарк.
Он очень старался, и Ева высоко оценила его способности и потенциал, но все же бой окончился в пользу девушки. Аристарк конечно огорчился, но старался шутить и не подавать виду, что расстроен или подавлен. После проигрыша он понял, что немного запустил себя и пора начать усердные тренировки.
Далее на площадке друга сменил Киней. Они провели два спарринга. В первом бою победа досталась девушке, во втором – мужчине. Сразу стало понятно, что их силы практически равны, но здесь свою роль по большей части сыграла выносливость, а не мастерство, скорость или тяжесть ударов. Выносливости на третий бой Еве явно не хватило, хотя все прочее оказалось на высоте.
Небольшая разминка пошла только на пользу, сразу заныли мышцы рук и ног, уже практически потерявшие свою былую форму. Особенно это оказалось приятным после нескольких дней ничегонеделанья в камере городской тюрьмы.
Когда брат был дома, в перерывах между работой они часто устраивали разминку, иногда и отец решался поучаствовать. Но дома они никогда не соревновались, не ставили своей целью показать силу, потому что в случае победы одного из них и проигрыша другого они бы забросили свою работу и принялись бы усердно тренироваться, чтобы взять реванш.
Казалось бы, все это произошло совсем недавно, но вот вдруг как-то незаметно быстро опустились сумерки, солнце в один момент исчезло за верхушками деревьев на краю земли, и невидимые днем звезды показались во всей своей красе.
Кирс предложила пойти в купальню, и ее предложение оказалось весьма кстати: на тренировке друзья изрядно вспотели и извалялись в песке.
В особняке на первом этаже левого крыла разместилась огромная купальня. Первое помещение представляло собой два отделения – мужское и женское. Оно использовалось как место для полноценного мытья. Стены и полы его были обиты деревом, вдоль стен стояли скамьи, тазики и бочки. Из каждого помещения можно было пройти к общему бассейну с теплой водой, фонтаном в центре и полами из плитки или к небольшой комнатке с деревянными хвойными поверхностями и большими горячими камнями в центре, которая всегда топилась очень жарко.