Глава 1. Бегство из замка
Лучано Бернарди переступил высокий порог алхимической лаборатории. Шагнул в коридор, освещённый одним дымным факелом. Поднял от пола глаза, и с недоуменьем увидел, что возле двери находятся два крепких стражника.
Они были облачёны в полные боевые доспехи и шлемы. У каждого на поясе весел длинный меч. В напряжённых руках арбалеты. На тетивы наложены толстые стальные болты.
Несмотря на грозное облаченье солдат, они чувствовали себя весьма неуверенно. Стояли в очень нерешительных позах и постоянно переминались на месте. Весь их вид говорил, что они готовы бросить оружие и немедля удрать, куда-нибудь подальше отсюда.
Старший охранник с опаской взглянул на седого мужчину, что вышел из помещения. Вежливо с ним поздоровался и сообщил тихим неуверенным голосом: – Хозяин велел немедленно подняться к нему.
Алхимик присмотрелся к метательному боевому оружию, что солдаты направили ему прямо в грудь. Пальцы находятся возле спускового устройства и готовы в любое мгновенье нажать на крючок. Видно, охранники получили такой приказ от барона.
Секунду спустя, мужчина с удивленьем понял, что стрелы изготовлены не из простого железа. Судя по мягкому благородному блеску, они были откованы из серебра. Наверное, хозяин решил, что он продал душу нечистому вот и держат его на прицеле, словно пособника дьявола.
Понимая, что возражать очень опасно, алхимик спокойно кивнул. Плотно закрыл дверь за собой. Достал большой ключ из мешочка, висевшего на тонком верёвочном поясе. Закрыл дверь на надёжный амбарный замок. Повернулся направо и, никуда не спеша, направился вглубь коридора.
Охранники медленно двигались сзади. Причём, шли от него на расстоянии в три-четыре шага. Видно они весьма опасались мужчину, одетого в простую рясу монаха. Вдруг он рывком повернётся и нападёт на двух человек, вооруженных словно для битвы с коварным врагом.
Таким странным строем они добрались до винтовой каменной лестницы. Поднялись из глубины большого подвала и вошли в вестибюль первого этажа мрачного баронского замка. Пересекли помещение по диагонали. Оказались возле множества узких ступеней, круто поднимавшихся вверх.
Поднялись на второй ярус огромного здания. Миновали низкий проём и попали в тёмный проход, в котором горело два дымных факела. Теперь они оказались в той части дома, где находились покои хозяина.
Алхимик и конвоиры остановились у ещё одной крепкой двери, которая могла выдержать удар небольшого тарана. Старший охранник весьма осторожно постучал в массивные плахи, вытесанные из горного дуба. Склонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь, и застыл в немом ожидании.
– Входи! – раздался громкий крик изнутри.
Солдат почтительно распахнул невероятно тяжёлую, толстую створку сбитую из толстых досок и скрепленную полосами железа. Сделал полшага назад и пропустил в проём седого мужчину. В кабинет господина придворный учёный проследовал уже в одиночестве.
В отличие от многих других комнат замка здесь имелось небольшое окно. Оно прорезало массивную стену из каменных болоков. Было шириной в один локоть и в два высотой. Проём закрывал свинцовый витраж, с заполнением из круглых полупрозрачных пластин.
Стекло выглядело очень неровным и мутным. Сквозь него было трудно увидеть то, что происходит внизу, во дворе цитадели. Зато, оно смотрело прямо на юг. Большую часть божьего дня, пропускало яркий солнечный свет и хорошо защищало покои от дождя и холодного ветра.
Благодаря чудесному изобретению, богатый хозяин находился в чрезвычайно комфортных условиях. Не то, что все его солдаты и слуги, что сильно мёрзли зимой. Тепло здесь давал обширный очаг, который можно было зажечь в любое удобное время. В комнате было полно разной мебели: стол, несколько стульев и большая кровать. Что ещё нужно для счастья?
Утренний разговор с бароном Вилхельмом фон Штейном начался на чрезвычайно высоких тонах. Брызжущий раздражением, поместный дворянин подробно напомнил монаху о немыслимых тратах, которые он понёс за последнее время.
В частности, он сказал и о том, во сколько сотен полновесных флоринов обошлось оборудование для научной лаборатории. Не забыл упомянуть и о сроке их договора, что быстро подходит к концу. А ведь в том соглашении сказано, что алхимик по имени Лучано Бернарди обещал создать вещество, что все знают под названием философского камня.
Да, неделю назад, он вручил «благодетелю» небольшие крупицы чистого золота. К сожаленью барона их оказалось так мало, что они не покрыли и малой толики гигантских расходов. Тем более, что златокузнец из славного города Мельке, выразил большое сомнение в тех образцах.
Уважаемый всеми людьми, ювелир изучил предъявленный ему блестящий металл. Он заявил, что металл не так благороден, как ему бы хотелось. Скорее всего, его смешали с каким-то другим веществом. Он тянется на удивление плохо и сваривается с превеликим трудом.
В конце очень гневной филиппики мужиковатый вельможа потребовал от алхимика резко ускорить окончанье научных работ. Приказал добыть обещанный ему магистерий в течение ближайшей недели.
Не дождавшись от монаха никаких оправданий, барон вдруг засопел, словно разъярённый кабан. Хмуро набычился и обещал, что если «пятый элемент» не будет предъявлен к ранее оговорённому сроку, то барон поведёт себя по-другому.
Отбросит учтивость по отношенью к седому алхимику. Прикажет запереть его в тёмном подвале и заковать в кандалы по рукам и ногам. А если не поможет застенок, то велит учинить над учёным расправу.
Назовёт его безбожным еретиком и привлечёт к делу священников католической церкви. Те с большим удовольствием объявят его колдуном. Созовут на казнь всех местных жителей и сожгут на костре у них на глазах.
Не теряя стойкости духа, Лучано Бернарди выслушал претензии аристократа до самого последнего слова. Выждал, пока барон немного отдышится от длинной тирады и ответил спокойным чрезвычайно уверенным тоном.
Сначала алхимик сослался на недостаток веществ, необходимых для получения нужного количества золота. Он заявил, что из Рима до сих пор не доставили желчный пузырь единорога, заказанный более полгода назад. Да и коготь дракона всё ещё не прибыл из Генуи.
Затем, он сообщил, что срок соглашения, заключённого между ними в прошлом году, истекает лишь к Рождеству. До святого Сочельника, ещё около двух с половиной недель и за столь долгое время он всё сможет успеть.
После чего, учёный добавил, что согласно их договору у него тоже есть кое-какие права. В частности, в случае какой-либо надобности, ему можно бывать в библиотеках монастырей. Как в обители бенедиктинцев, расположенной в городе Мельке, так и в других, что находятся соседних местах.
Скрипя зубами от ярости, Вильхельм согласился ждать до истечения времени, оговорённого строгим контрактом. Однако, барон запретил пожилому алхимику отлучаться из замка, когда тому вздумается. Да ещё в одиночку. Аристократ заявил, что теперь все поездки возможны лишь в сопровождении двух его преданных слуг.
Напоследок господин повторил, что если алхимик не сдержит своего обещания или попробует сбежать из имения, то его ждёт ужасная участь. То есть, отлученье от католической церкви и сожженье на площади в огромном костре. На этом, собственно, разговор и закончился.
Учёный сказал, что у него много дел в лаборатории. С достоинством поклонился барону, который просто пылал неистовым гневом. Повернулся и неспешной походкой вышел из покоев хозяина. В коридоре его ожидали два терпеливых охранника из замковой стражи.
Не выпуская из рук арбалетов, они пропустили седого мужчину вперёд. Двинулись следом и проводили алхимика на первый этаж, в большой вестибюль. Оттуда вся троица направилась к каменной лестнице, ведущей в глубокий подвал.
Лучано Бернарди вошёл в лабораторию и захлопнул прочную двери перед носом назойливых стражников. Повернул ключ в надёжном замке и задвинул широкий железный засов. Сел к большому столу, сколоченному из толстых досок. Откинулся на спинку жёсткого кресла и начал обдумывать своё положение.
Весь прежний опыт учёного буквально кричал, что нужно было уносить ноги отсюда ещё месяц назад. Сразу после того, как он смог одурачить барона. То есть, прямо у него на глазах, получить десяток крупинок жёлтого сплава, очень похожего на чистое золото. К сожаленью алхимика, тогда он ещё не был готов к побегу из мрачного замка.
Всё дело в том, что тогда, он ещё не закончил работу над снадобьем, над которым трудился всё последнее время. Ему весьма не хотелось прерывать очень сложный процесс дистилляции с синтезом. Откладывать его завершение неизвестно на сколь длительный срок и удирать от ищеек хозяина, словно заяц от злобных собак.
Кто знает, на сколько всё это могло затянуться? На недели, на несколько месяцев или даже на несколько лет? Как можно, находясь на пороге большого открытия, бросить прекрасно оборудованную алхимическую лабораторию?
И что прикажите делать потом? Вновь рыскать по нищим королевствам и герцогствам обширной, но дикой Европы? Набиваться в знакомые к чванливым местным владыкам? Искать ещё одного властолюбца, горящего нестерпимым желанием овладеть магистерием? То бишь, философским камнем, как его называют профаны?
Конечно, в конце концов, нашёлся бы какой-то безумный богач. Все они очень хотят обратить свинец в чистое золото или с помощью эликсира бессмертия, продлить свою никчемную жизнь. Причём, растянуть здоровье и молодость на многие и многие годы вперёд.
Однако, начинать новые поиски подобных болванов было уже очень трудно для его слабых сил. Тем более, что до конечного результата оставалось сделать всего один единственный шаг.
По здравому рассуждению, нужно было немедля бежать и, спустя какое-то время, продолжить работу, где-то ещё. К сожалению, годы летят удивительно быстро, а до намеченной цели оставалось всего лишь три-четыре недели напряжённых усилий.
И надо же такому случиться именно в данный момент. В тот радостный миг, когда он, наконец, завершил многомесячный труд, терпение у барона Вильхельма окончательно кончилось. Ещё бы несколько дней, и Лучано Бернарди ускользнул бы из замка хорошо отработанным способом.
Он просто вошёл бы в свою алхимическую лабораторию. Запер дверь изнутри на замок и прочный железный засов. Шагнул в «мир теней» и бесследно исчез из подвала огромного здания.
Наутро, слуги барона увидели, что алхимик не вышел в людскую в назначенный час и не стал плотно завтракать. Они сообщили бы об этом хозяину. Тот приказал немедля взломать прочную дверь.
Вошедшие в помещение, люди нашли бы в комнате невероятный разгром. Всё бы говорило том, что там бушевал Люцифер. Обильные следы крови на потолке и на стенах. Следы ослиных копыт на полу. Удушливый запах сероводорода и серы, и прочие знаки, указывающие на недавнее присутствие дьявола.
Естественно, что тела алхимика они найти не смогли, и в ужасе бежали наружу. Чуть позже, по ближайшим окрестностям пошли самые нелепые слухи. Так и родилась бы ещё одна из множества десятков легенд. В ней бы говорилось о том нечестивце, которого дьявол утащил к себе в ад. На этом бы всё дело и кончилось.
Теперь же придётся отказаться от столь прекрасного плана, который он много раз повторял в других королевствах и герцогствах. Ведь если алхимик исчезнет после беседы с бароном, то аристократ сразу поймёт, что здесь дело нечисто.
Вильхельм не обратит никакого внимания на инсценировку, устроенную в лаборатории. Он просто решит, что монах подкупил пару стражников и ночью удрал из его старого замка.
Конечно, он захочет найти беглеца. Вернуть в лабораторию и заставить добыть так нужный ему магистерий. Поэтому, он без промедленья снарядит несколько конников и отправит в погоню по всем торным дорогам.
Лучано Бернарди быстро найдут. Свяжут, словно преступника и вернут в разгромленную им лабораторию. А когда он не сможет создать «магический камень», хозяин кликнет на помощь священников католической церкви. Те обвинят пожилого алхимика в злом колдовстве и в сотрудничестве с силами ада.
Инквизиция немедленно подключится к столь громкому делу и не упустит возможности наказать ещё одного «чародея». Свидетелем на быстром дознании выступит тот ювелир, что проверял жёлтый сплав, созданный монахом-алхимиком. Его слова подтвердят замковые солдаты и слуги.
Жестокие судьи святой инквизиции не учтут никаких оправданий. В частности то, что Лучано Бернарди долгое время он сам был монахом-бенедиктинцем. Его немедленно возьму под арест. Упрячут в глубокий тёмный подвал и применят самые изуверские пытки.
Затем, последует апофеоз торжества справедливости, как это понимают святоши. То есть, сожженье еретика на огромном костре. Причём, обязательно на центральной площади города и на виду у всех местных жителей.
Такое развитие дальнейших событий, конечно же, не устраивало пожилого учёного. Необходимо было придумать, что-то из ряда вон выходящее. Однако, прежде, чем заняться созданием нового плана, нужно было сделать ещё кое-что. В первую очередь, завершить последние опыты и зафиксировать полученные им результаты.
Этим Лучано Бернарди и занимался до глубокого вечера. За столь долгое время, дважды приходили слуги из замковой кухни. Они приносили еду к двери алхимической лаборатории.
Солдаты забирали деревянный поднос с тарелками из дешёвой керамики. Тыкали в пищу кинжалами и проверяли, не спрятано ли в сыре, хлебе и пиве, что-то опасное? Лишь после этого, всё передавали алхимику. Что они надеялись там отыскать, охранники сами не знали. Они просто выполняли приказ господина.
Мужчина смотрел на принесённые блюда и отмечал, что из его утренней и обеденной трапезы бесследно исчезло вино вместе с мясом. Получалось, что теперь его стали кормить, не лучше чем обычных холопов.
Ближе к позднему вечеру, Лучано Бернарди закончил писать подробный отчёт. Поднял глаза от пергамента и посмотрел в угол комнаты. Там сходились прочные стены, сложенные из плохо отёсанных блоков. На фоне тёмных камней он едва различил колышущуюся голубоватую тень.
С большим сожалением мужчина осмотрел оборудование прекрасной алхимической лаборатории. Печально вздохнул, и стал готовиться к бегству из баронского замка. Перебрал все пергаменты, что лежали у него на столе и в трёх сундуках. Бегло просмотрел, что там написано, и отобрал то, что было важно.
Сложил рукописи в тяжёлый ларец, изготовленный из листов тонкой меди. Туда же спрятал с десяток флаконов с готовыми снадобьями и закрыл замок на маленький ключ с очень сложной бородкой.
Поднял сундучок со стола. Направился к дальней стене, где видел какие-то отблески. Сосредоточился, произнёс заклинанье и открыл портал в «царство теней». Вошёл в «зазеркалье», оставил в нём драгоценную ношу и тотчас вернулся обратно, в наш солнечный мир. Ещё раз пристально глянул на слабое мерцанье в углу и заметил, что сияние начало угасать. Скоро оно исчезло совсем.
Утром нового дня, мужчина сходил в людскую господского дома. Плотно позавтракал тем же, чем кормили всех обычных холопов. Подумал, что ему нужно съездить в тот город, который расположен к югу от замка.
Повернулся и заметил тех двух охранников, что теперь ходили за ним по пятам. Алхимик понял, что он находиться под постоянным надзором и сообщил им о предстоящей поездке.
Младший солдат переглянулся со старшим. Заметил короткий кивок командира, и помчался с докладом на второй этаж огромного здания. Очень быстро вернулся назад и, слегка запыхавшись, передал грозный приказ: – Немедля явиться пред светлые очи барона.
Лучано Бернарди не заставил себя долго упрашивать. Покинул людскую и отправился вслед за солдатом. Второй конвоир настороженно двигался сзади. В руках он держал арбалет со стрелою на тетиве.
Алхимик вошёл в большой кабинет, где повторил свою просьбу хмурому хозяину замка. Услышав об этом, тот потерял дар человеческой речи, и побагровел, словно свёкла.
Не дожидаясь криков вельможи, учёный сказал барону о том, что ему нужно съездить в скрипторий монастыря бенедиктинцев. Мол, он должен уточнить кое-какие детали трансформации ртути во время прохождения Меркурия через сектор натальных планет.