Сергей Соколов
Звездный ветер. Часть первая
Глава 1
3162 год Эпохи Экспансии.
Нейтральная территория на границе Маллурианского Анклава и Стигийской Унии.
Белый свет зажегся в пустоте над поверхностью маленькой невзрачной луны, и из воронки переходного тоннеля выскользнул одинокий корабль. Корабль был невелик и с виду походил на экзотическую птицу, отлитую из отполированного до зеркального блеска светлого металла. По его силуэту любой наблюдатель сразу догадался бы, что перед ним звездолет Гильдии Странников – даже тот, кто никогда не видел прославленные «Серебрянные птицы», не мог не узнать одну из них. Если бы кто-то на самом деле наблюдал за кораблем, то наверняка задался бы вопросом: что делает «Серебряная птица» в столь захолустном уголке Обжитого Космоса, куда звездоплаватели с далеких миров заглядывают, возможно, единожды за столетие?
Увы, даже пилот корабля, Райвен Тайгелар, не знал ответа. Здесь и сейчас он всего лишь исполнял приказ: его «Вестра» приняла груз в резиденции Гильдии, после чего должна была прибыть по указанным координатам и дождаться посланников от клиента. Так просто – и так странно. Зачем гонять корабль в пустую звездную систему у демонов на рогах, если можно было совершить обмен где угодно? Это заставляло Райвена тревожиться. Оставаясь внутри нексус-камеры, он тщательно исследовал окружающее пространство, напрямую получая сигналы от всех корабельных систем – можно сказать, что ментальная связь превратила звездолет в продолжение его собственного тела. На первый взгляд, все было спокойно, но почему-то дурные предчувствия упрямо не покидали Райвена. Интуиция подсказывала – что-то не так с этой проклятой работой. Он жалел, что не мог отказаться от нее, но когда поручение приходит от Совета Координаторов Гильдии, выбора на самом деле нет.
Через нексус пилот отдал приказ кораблю, и вспомогательные двигатели выбросили в пустоту длинную струю ионизированного ксенона, корректируя курс. «Серебряная птица» вышла на орбиту и парила в пустоте, неспешно чертя вытянутый эллипс вокруг безымянной луны последней из четырех планет. Небольшой холодный мирок с атмосферой из метана и тремя маленькими спутниками не представлял собой ничего примечательного. Так же можно было назвать и саму звездную систему: «непримечательная» – трудно сказать о ней что-то большее. Она не имела даже собственного имени, только регистровый номер, как и большинство «пустых» систем, которые в прошлом исследовали звездные разведчики, но признали колонизацию бессмысленной. Красноватое солнце, четыре планеты – ни одна не пригодна для жизни, ни на одной не нашли ничего настолько ценного, чтобы тратиться на постройку поселения под куполом или хотя бы автоматической шахты. Таких «пустых» систем множество в Обжитом Космосе – переборчивое человечество не селилось, где придется, благо, технология путешествий сквозь метапространство позволяла летать далеко и среди миллиардов звезд высматривать такие, которые выгодно было объявить своей собственностью.
«Вестра» легла в дрейф на орбите внешней из трех маленьких лун. Такие указания Райвен получил в Гильдии. Действительно, если не задумываться о странностях, то его работа представлялась совсем не хитрой: прибыть в условленное место, встретиться с клиентом, передать груз – да и только. Заурядное дело, и вдвойне удивительно, почему Координаторы в главной резиденции Гильдии Странников на Централи вообще снизошли до чего-то столь обыденного. Райвен без энтузиазма взялся за эту внезапную работу в ожидании чего-то более стоящего. Задаток уже лежал в сейфе в каюте пилота – маленький полупрозрачный кристалл, каждая молекула которого содержала замысловатый код. Две с половиной тысячи имперских платиновых стандартов, и еще втрое больше он получит по завершению работы. По меркам рядового жителя большинства заселенных планет, это были внушительные деньги; такой суммы хватило бы, чтобы прожить пару лет, ни в чем себе не отказывая. Но когда ты должен содержать космический корабль, оплачивая из собственного кармана ремонт, топливо и стоянку в порту, представления о том, что такое «много» и «мало», несколько изменяются.
«Вестра» относилась к классу Искателей, то есть небольших быстроходных звездолетов с большим радиусом действия и не слишком вместительным трюмом, из-за чего больше подходила для межзвездной разведки или курьерской службы, чем для доставки грузов. Экипаж такого корабля был минимален – очень часто им управлял всего один человек. Прежде, еще до рождения Райвена, Странники занимались разведкой в метапространстве – тогда небольшие и проворные Искатели составляли основу флота Гильдии. Но те времена остались в прошлом. Теперь Искатели уступили место скоростным транспортникам; осталось их не много, да и те, что сохранились, в основном построены больше тридцати лет назад. «Вестра» относилась к их числу. Несмотря на возраст, она была отличным кораблем, быстрым и надежным. Райвен любил ее, и считал себя везунчиком оттого, что получил шанс пилотировать Искатель. Быть пилотом транспортника, конечно, выгоднее, но, звездные демоны, много ли в этом романтики?
«А ведь в прошлом мы не были заурядными космическими извозчиками, – подумал он с чувством огорчения. – Хотя, теперь какая разница?»
С кровопролитной войны, что положила конец старой Гильдии Странников, прошло уже тридцать четыре года. Райвен Тайгелар тогда еще не успел даже появиться на свет; он родился двадцать шесть лет назад на возрожденной Централи – резиденции Гильдии – отстроенной на орбите одной из планет в Тельвенской Системе. В прошлом Странники были элитой, мастерами исследования метапространства. Многочисленные разведчики уходили в Бездну, исследуя течения и опасные зоны, открывая далекие миры, нанося на карты новые межзвездные трассы. Но то время ушло безвозвратно: война между Астренской Империей и Ассамблеей Династий, затронувшая половину Обжитого Космоса, не пощадила и Гильдию, и вернуться к прежней жизни Странникам больше не удалось. К тому же, технологии, которые они прежде держали в строгом секрете, разошлись по всему Обжитому Космосу, так что сегодня любое государство могло построить собственные «Серебряные птицы», и нужда в Гильдии, как сообществе звездных разведчиков, отпала сама собой. Выбирать не приходилось – чтобы обеспечить себя, Странники брались за любую работу, от грузоперевозок до курьерской службы. Нельзя сказать, что нынешняя Гильдия влачила жалкое существование – она просто изменилась и «Гильдией» осталась только по названию, превратившись, по существу, в частную корпорацию космоперевозчиков. Корпорацию солидную и респектабельную, широко известную и зарабатывающую неплохие деньги, но все-таки просто одну из многих.
Конечно, Райвен Тайгелар не скучал по ушедшим временам – да и с чего бы, если он их даже не застал и знал о них лишь из рассказов старшего поколения? И, все же, едва ли он мог назвать свою нынешнюю работу увлекательной. Получил груз в одной безымянной системе, доставил в другую, вернулся назад с отчетом, получил деньги – и так раз за разом. Ха! Ужасно интересное занятие! Даже полноценным членом Гильдии он не был, оставшись всего лишь вольным пилотом, заслужившим право владеть одним из старых Искателей и зарабатывать себе на жизнь курьерской службой взамен на процент, взымаемый Гильдией с каждой его сделки. Вот и теперь – из десяти тысяч четверть уйдет в казну Странников как плата за аренду «Вестры»; да и обслуживание «Серебряной птицы» обходится недешево. После оплаты всех расходов в кармане у пилота останется лишь скромная сумма. Нельзя сказать, что такое положение дел нравилось Тайгелару, но на каких еще условиях он мог владеть кораблем? На покупку собственного звездолета пилот-одиночка не заработает за целую жизнь.
Внезапный сигнал тревоги прервал его размышления – сенсоры «Вестры» ощутили присутствие чужака. Как и Искатель, неопознанный корабль дрейфовал на орбите, заглушив двигатели, отчего Райвену не удалось обнаружить его сразу. Он был заметно крупнее «Вестры», и выглядел далеко не так грациозно – грузный, с широким и угловатым корпусом, тупым носом и четырьмя громоздкими гондолами ускорителей в корме. Судя по силуэту – торговец среднего тоннажа, построенный на астренских вервях. Во всех отношениях, прямая противоположность «Серебряной птице» – неказистый, не слишком проворный, зато прочный и вместительный. Типичная «рабочая лошадка» космоса – бесчисленное множество таких летает между тысячами миров, доставляя недорогие грузы. Владеют ими, как правило, частные капитаны или небольшие компании, довольствующиеся объедками со стола влиятельных транзитных корпораций вроде той же Гильдии.
Корабль смотрелся вполне обычно, но что-то в его облике насторожило Райвена; правда, Странник сам не взялся бы сказать – что и почему. Ни названия, ни регистрового номера, ни порта приписки новоприбывшие не сообщили, зато передали по лазерной связи опознавательный код, который Райвен получил на Централи перед вылетом. Все было верно, хотя такая загадочность показалась пилоту удивительной. Нексус отчасти подавляет эмоции, и все же Райвен почувствовал себя неуютно. Нежелание чужаков опознать себя наводило на не самые приятные мысли. Будь сделка легальной, получатели груза вели бы себя иначе, да и вряд ли вообще назначили бы встречу в таком месте. Неужели контрабандисты? Общаться с этой публикой у Райвена не было ни малейшего желания. Но ведь Гильдия одобрила сделку, а она дорожила репутацией и с нелегальными товарами не связывалась. Нет, скорее всего, здесь речь идет о некоем тайном соглашении, в которое пилота «Вестны» не сочли нужным посвящать. Райвена кольнуло раздражение, но, в конце концов, не все ли равно? Он был рядовым исполнителем. Сдать товар, получить деньги – к этому сводилась его роль, и прямо сейчас она его устраивала. От лишнего любопытства, как известно, только лишняя головная боль.
Пилот «Вестры» отправил ответный код, ожидая, что теперь-то команда транспорта ответит ему. Так и оказалось, хотя снова ответ оказался не совсем таким, как он ожидал. Райвен был уверен, что после обмена кодами незнакомцы хотя бы выйдут на прямую связь и представятся, но вместо этого пришло еще одно сообщение. Очень лаконичное: «Сбросьте груз. Мы проверим».
«Эти субъекты определенно любят загадочность, – неприязненно подумал Райвен. – Но, проклятье, разве это повод забывать про хорошие манеры?»
Но, как бы он ни был недоволен, оставалось только подчиниться. Контракт есть контракт, и молодой пилот отдал мысленный приказ кораблю. Груз был размещен в трюме – всего один кубический контейнер со стенками из прочного металлопласта, запертый диффузионными замками и опечатанный молекулярными печатами. Внутри должно быть скрыто нечто дьявольски ценное, чтобы ради единственного ящика гонять целых два звездолета, да еще и устроить тайную встречу в пустой системе. Клиент явно не хочет, чтобы кто-то прознал о его делах. Пилота о содержимом контейнера, само собой, не известили – Гильдия хранила секреты клиентов так же бережно, как собственные. Райвен задумывался о том, что же за сокровище погрузили на «Вестру», но вскрыть контейнер он не смог бы при всем желании. Это было запрещено правилами Гильдии, да если бы такая мысль и пришла ему в голову, все равно у него не было кода от замков.
На боковых стенках металлопластикового куба был отчеканен герб «Сомако» – заурядной торговой компании, имеющей офисы на нескольких планетах. Там же имелись лазерные метки – «Образцы продукции. Медицинское оборудование. Обращаться осторожно. Хрупкие». Это могло означать все, что угодно, а могло не значить вообще ничего.
«Не все ли равно? – подумал Райвен. – Избавлюсь от товара, получу деньги, а остальное – не мои проблемы. Чем скорее я покончу с этой работой – тем лучше».
Гибкий манипулятор погрузчика подхватил контейнер и разместил в шахте катапульты. С негромким гудением встала на место тяжелая заслонка, и направленный гравитационный импульс выбросил куб в космос. Безымянный транспорт тут же зажег вспомогательные двигатели и начал смещаться. Райвен терпеливо ждал – его работа закончена, но клиент должен был это подтвердить перед Гильдией. Транспорт подойдет ближе, чтобы захватить контейнер гравилучом и втянуть в трюм, где капитан убедится, что молекулярные печати не тронуты. После этого он сообщит Райвену еще один секретный код, который тот должен будет передать координатору на Централи, чтобы зафиксировать завершение работы и получить деньги. Не самая сложная процедура, хотя и раздражающая – общение с координаторами вообще не бывает приятным. Пилотов-одиночек они недолюбливали, и Райвен отвечал им полной взаимностью, но, как известно с древнейших времен, кто платит – тот и прав…
Но тут все мысли разом вылетели у молодого Странника из головы, потому что «Вестра» подала сигнал тревоги. Пилот, отвлекшись, почти перестал следить за окружающим пространством, но Искатель оставался настороже и вовремя предупредил – внезапно над поверхностью маленькой луны запылали интенсивные очаги излучения всех диапазонов – от инфракрасного до гамма-лучей. Разгонные двигатели! Стремительно набирая скорость, неопознанные объекты мчались к двум кораблям.
* * *
В первое мгновение Райвен опешил. Хотя «Вестра» еще не определила объекты, они были слишком быстрыми – даже самый подвижный корабль Гильдии не мог развить такое ускорение. А это не оставляло особого простора для воображения: странные источники излучения наверняка были двигателями торпед, которые кто-то только что запустил с поверхности спутника. Через несколько секунд детекторы уловили новые сигналы, на этот раз – гораздо более мощные, хоть не такие скоростные. Вот это точно были двигатели пары космических кораблей, которые только что стартовали с луны.
«Все ясно, как вспышка Сверхновой… – подумал Райвен со странной отрешенностью. – Чужаки устроили засаду на поверхности. Скрылись, заглушив до поры все источники энергии, дождались удобного момента для атаки и нанесли удар!»
Но у него не было времени ни удивляться, ни думать над тем, что вообще происходит. Радары «Вестры» отслеживали приближавшиеся торпеды и передавали пилоту сведения. Судя по траектории их полета, большая часть торпедного залпа была нацелена на безымянный транспортник, но и «Вестру» преследовали четыре снаряда. Они двигались очень быстро – наверняка «Плети». Сверхскоростные ракеты были еще одним старым секретом Гильдии Странников, который ныне сделался общим достоянием.
«Вот дьявольщина, кто бы подумал, что оружие Гильдии используют против одного из ее же кораблей? Но что теперь делать? Очевидно, что от торпед мне не уклониться, да и сбить их нечем. Форсировать щиты? Глупость, Искатель не предназначен для боя, защита все равно не выдержит прямое попадание. Что тогда?»
Положение складывалось – хуже не придумаешь. По крайней мере, Райвену не приходили в голову худшие варианты! Никогда прежде ему не приходилось участвовать в космическом бою – там, где он обычно вел дела, не встретишь даже пиратов. Базовая подготовка пилотов Гильдии предусматривала кое-какие уроки на случай нападения, но почему-то сейчас ни один из вариантов, прописанных в учебниках, не казался ему сколько-то удовлетворительным. Райвен чувствовал, что оказался опасно близок к панике, и даже нексус-камера, заглушавшая эмоции, не могла полностью погасить его страх. Радары отслеживали ракеты, и компьютер с машинным равнодушием вел отсчет до столкновения. Двести секунд. Чуть больше трех минут – и «Вестра» превратится в плазму, и пилот вместе с ней. Неужели ничего нельзя сделать?
И в этот момент с транспорта пришла еще одна передача, такая же лаконичная, как предшествующие: «Ныряй в Бездну. Живо!»
Райвен постарался взять эмоции под контроль. Незнакомцы дали здравый совет – сейчас это был единственный путь к спасению, хотя и рискованный. В метапространстве торпеды не смогут его преследовать, да и «Серебряная птица», пусть устаревшая – один из быстрейших звездолетов Обжитого Космоса. Да, если удастся скрыться в Бездне, он будет в относительной безопасности, только этот маневр сам по себе сложно проделать в бою. Пока открывается переходной тоннель, корабль уязвим – пространственные буры забирают столько энергии, что не хватит ни для эффективного маневрирования, ни для поддержания защитного поля. А вражеские корабли не так уж далеко, вполне в пределах досягаемости лучевой пушки. Если в «Вестру» выстрелят…
«Но какая, к демонам, разница?! Других возможностей нет, так что придется рискнуть!» – и, не тратя драгоценные секунды на сомнения, Райвен приказал кораблю задействовать межпространственный пробойник.