Переходной тоннель начал формироваться впереди – бездонный провал, более темный, чем сам космос. Торпеды были в двух минутах от корабля. Они явно не успевали за Искателем, и на один краткий момент Райвен даже ощутил торжество, думая, что спасен. Но в ту же секунду, словно в подтверждение старой истины, что госпожа Удача любит злые шутки, «Вестра» содрогнулась от внезапного удара, и безмолвие вакуума нарушил звук мощного взрыва, сменившийся стоном рвущегося металла. Случилось именно то, чего боялся пилот – один из атакующих кораблей пустил в ход излучатели. Хотя и ослабленный расстоянием, залп настиг «Серебряную птицу». Сгустки ускоренных частиц вскрыли тонкую внешнюю оболочку корабля Гильдии и прошли сквозь отсеки, выжигая все на своем пути. Переходной тоннель схлопнулся, не успев раскрыться. Вращаясь в неуправляемом полете, «Вестра» беспомощно плыла сквозь вакуум, а носовые башни пиратского корабля снова полыхнули лиловым огнем, выбросив пучок смертоносных лучей, которые разворотили дюзы главного двигателя и почти перерезали «Вестру» пополам. Полностью утратив управление, Искатель разваливался на куски.
«Нет!» – Райвен понимал, что «Вестра» погибает, и с этим ничего нельзя было сделать. Системы отключались одна за другой, и торпеды были уже на подлете. Попытка спастись провалилась, и теперь Искатель был обречен. Райвену оставалось только одно, и в отчаянии он отдал последний приказ: катапультировать нексус-камеру. Тут же он утратил связь с кораблем – цепи управления разомкнулись, и пилот остался один в кромешной тьме. Затем раздался глухой удар, и навалилась перегрузка. Корабль исполнил последний долг, спасая хозяина – подрывные заряды сбили крышу рубки, и одноразовые разгонные ракеты выбросили камеру управления в открытый космос. Райвен не мог этого видеть – лишившись связи с кораблем, он сделался слеп и глух. Для него не осталось ничего, кроме темноты и безмолвия, а затем пилот ощутил внезапный укол, и сознание стало меркнуть. Сработала автоматика, введя в кровь человека усыпляющий препарат: так организм потребляет меньше кислорода, да и заснуть в такой ситуации лучше, чем оставаться в сознании, в плену внутри маленького герметично закупоренного цилиндра, когда от мертвой пустоты снаружи тебя отделяет лишь поверхностный слой металла и внутренняя экранирующая оболочка. И нет никакой уверенности в том, что тебя подберут прежде, чем система жизнеобеспечения исчерпает ресурс.
Пока капсула отдалялась от разрушенного корабля, пиратские торпеды настигли «Вестру», и беззвучный взрыв стал последним актом ее агонии. «Серебряная птица» превратилась в облако раскаленных обломков – к счастью, Райвен Тайгелар уже не мог этого видеть. Тьма полностью поглотила его сознание.
Глава 2
Сначала он услышал голоса. Они звучали неестественно и приглушенно, как будто говорившие находились где-то очень далеко. Райвен попробовал пошевелиться, но почему-то его тело отказывалось повиноваться. Вокруг по-прежнему было темно – хоть глаз выколи.
«Звездные демоны, что со мной? Почему я ничего не вижу и не могу двигаться? Я вообще-то жив? Может быть, я все еще внутри капсулы, а человеческая речь – просто бред?»
– С ним все будет в порядке, – как будто кто-то прочел мысли Райвена и захотел успокоить его. – Это просто остаточное действие препарата, которым его накачали. Скоро он придет в себя.
Голос был женский и красивый – спокойное, звучное, бархатное контральто, весьма… эротичное. Почему-то Райвену тут же представилась высокая, элегантная дама из высшего света, в черном облегающем вечернем платье с обнаженными плечами и изящных туфлях на высоком каблуке; его разыгравшееся воображение даже нарисовало тяжелое колье на стройной шее и экзотические драгоценные камни в замысловатой прическе. Безусловно, сейчас был неподходящий момент, чтобы думать о таких вещах, но молодой пилот был не в силах контролировать собственный разум. Проклятье, он даже не вполне представлял, о чем вообще сейчас нужно думать! Предшествующие события были для него как в тумане. Где он? Что произошло? Вот эти мысли больше отвечали обстановке, и Райвен пытался уцепиться за них в надежде прояснить собственный рассудок. Почему он слеп и обездвижен, и кто эта женщина с соблазнительным контральто?
– Так подстегни его, Альва, – второй голос тоже принадлежал женщине, но был повыше, и в нем явственно слышалось нетерпение. – Вколи какую-нибудь дрянь, чтобы этот спящий красавчик очухался поскорее. Проклятье, у нас нет времени ждать, пока он продерет глаза.
– Я могла бы, но это излишне, – возразило контральто. – Парню и без того досталось. Сейчас ему ни к чему лишняя встряска, Наираль.
– Скажи это милорду капитану, – фыркнула обладательница сопрано. – И сколько раз я должна тебе повторять: продолжишь называть меня «Наираль», и однажды я переломаю тебе обе руки!
– Не сомневаюсь, что это в твоих силах, Наираль, но если ты так сделаешь, кто будет латать твою шкуру, когда в ней проделают очередную дырку? А, зная тебя, я уверена, что ждать этого придется недолго.
Сопрано проворчало что-то нечленораздельное, но явно неодобрительное.
– Да без разницы. Но этот мешок с костями нужен капитану прямо сейчас, так что делай, что полагается делать в таких случаях, только подними его на ноги.
– Ну, хорошо, – с прохладцей откликнулось контральто. – Но передай Сейверу, что лучше бы ему не вмешиваться в мои дела без необходимости. Он – капитан корабля, но в лазарете только я решаю, что делать, с кем и как.
– Ты в любой момент сама можешь ему это сказать, – парировала вторая женщина. – Может быть, он даже тебя послушает.
– К слову, что говорит капитан? Как вообще наши дела?
Последовал сухой, короткий смешок.
– А как они могут быть, Альва? Сама подумай! Драка вышла жесткой, и хотя мы подбили один из тех фрегатов, «Ронину» тоже крепко досталось. Тергон и Хан мертвы. Правда, Кайл клянется, что скоро вернет к жизни пробойник, так что мы, по крайней мере, не застрянем в этой проклятой жопе Галактики на неопределенный срок. Но от того не намного легче. Ублюдки захватили груз, а у нас в бортах столько дырок, что ремонт влетит в кругленькую сумму. Если ничего не придумаем, рискуем надолго встать на прикол или залезть в долги на Кассандре – и еще неизвестно, что хуже.
– Да… Нерадостно. Но будем рассчитывать на командира. Прежде он вытаскивал нас еще и не из таких передряг, Наираль. Найдет выход и теперь.
– Надеюсь, что ты права. И, проклятье, Альва – меня зовут «Най», неужели так трудно это запомнить?
Альва не ответила на последний выпад, но Райвен различил негромкие шаги – кто-то остановился прямо перед ним. В следующую секунду он ощутил осторожное прикосновение, мгновенный жар, а затем словно электрический разряд пронзил его тело, заставив судорожно дернуться. Что бы это ни было, сработало оно моментально – в считанные секунды его сознание прояснилось, а слабость отступила. Глотая воздух, молодой Странник попытался поднять руку к лицу – на этот раз успешнее. Он сообразил, что лежит на жесткой койке, а тьма вокруг – просто потому, что его глаза закрывает повязка.
«Лазарет, – подумал он. – Я в лазарете на космическом корабле. На каком? На том транспортнике?»
Вместе с силами возвращались и воспоминания. Встреча в пустой системе. Внезапное нападение. Мысль о гибели «Вестры» резанула острой болью. Кто-то подобрал его капсулу, но кто? Корабль клиентов или нападавшие? В голосах двух женщин не было враждебности, но и дружелюбия тоже. Для обладательницы звучного контральто по имени Альва он был объектом профессиональной заботы – видимо, она была корабельным врачом – а что до ее нетерпеливой собеседницы… та упомянула капитана, который хочет его видеть. Для чего? Слишком много вопросов, и определенно, не найти ни одного ответа, пока он валяется здесь, словно мешок.
Райвен стянул с лица повязку, и в глаза ударил поток яркого света с потолка. Он убедился, что на самом деле лежит в лазарете – сложное медицинское оборудование и несколько одинаковых коек вдоль стены не оставляли места для других вариантов. Над головой у Райвена повисло тонкое щупальце диагностического сканера – когда он зашевелился, щупальце, словно напугавшись, резко отдернулось вверх. Напрягшись, Странник кое-как принял сидячее положение. Это далось с трудом – на лице выступил пот, сердце отчаянно колотилось – но стимулятор продолжал действовать, и силы быстро возвращались.
Наконец-то он смог увидеть обеих женщин. Надо сказать, Альва – а ее он сразу узнал по одежде медика – воочию нисколько его не разочаровала. Правда, вместо элегантного декольтированного платья на ней был простой светло-серый комбинезон с эмблемой врача в виде белого ромба внутри зеленого круга, но в остальном она более чем оправдала все ожидания Райвена. Высокая, с превосходной фигурой и гордой осанкой – одна из самых красивых женщин, которых он видел когда-либо на множестве планет. Пепельно-золотистые волосы были заплетены в толстую косу, переброшенную через плечо, на безупречном лице с полными чувственными губами и высокими скулами выделялись широко расставленные, прозрачные глаза цвета морской воды. Действительно, потрясающая женщина – даже в своем нынешнем состоянии Райвен не мог не отдать ей должное. Она была старше его, но возраст только добавлял ее красоте завершенности. При всем желании в ее внешности невозможно было отыскать ни единого изъяна.
Чуть позади роскошной блондинки стояла «сопрано» по имени Наираль и недовольно постукивала каблучком. Она, бесспорно, проигрывала сравнение с Альвой, хотя тоже производила впечатление на собственный лад. Девушка была одних лет с Райвеном, среднего роста, и выше пояса на ней не было ничего, если только не счесть за «что-то» регенерирующую повязку, туго стягивавшую ребра. Райвен ощутил неловкость, тогда как сама Наираль явно не смущалась, представ перед незнакомым мужчиной в столь скромном – вернее, нескромном – наряде. Ее тело выглядело одновременно и плотным, и поджарым: ни грамма лишнего веса, но сильные мышцы и крепкий костяк. В противовес подруге, ее кожа была смуглой до бронзового блеска, а гладкие волосы, остриженные на уровне подбородка, имели иссиня-черный оттенок. Броский контраст темной кожи и ярко-зеленых глаз вкупе с гибкой фигурой придавал ее внешности нечто по-кошачьи опасное. Черты лица можно было назвать красивыми, если бы не гримаска раздраженного нетерпения, кривившая тонкие губы. И причиной ее дурного настроения, кажется, был именно он, Райвен.
Наираль первой нарушила молчание.
– Ну, наконец-то, – большие изумрудные глаза придирчиво изучали молодого Странника с ног до головы, как будто их хозяйка силилась понять – зачем вообще он здесь оказался, и какое можно найти ему применение. – Вставай, нечего разлеживаться, – в голосе ясно прозвучали повелительные нотки, – Кое-кто хочет тебя видеть, и он не любит ждать.
– Ну же, сбавь обороты, – с иронией проговорила высокая блондинка. – Дай бедному парню хотя бы сообразить, на каком свете он находится. В конце концов, он только что лишился корабля, а я слышала, что для Странников это все равно, что потерять друга.
Это было верно – для членов Гильдии «Серебряные птицы» всегда были чем-то гораздо большим, нежели просто средством пересекать межзвездные океаны. Мысль о том, что «Вестры» больше нет, причиняла боль, но сейчас Райвен не мог на этом сосредоточиться. Он кашлянул, пытаясь вернуть контроль над собственным голосом.
– Я… Мое имя – Райвен Тайгелар. Я был пилотом «Вестры». Могу я узнать, где я оказался и с кем говорю?
– Ты на борту «Ронина», – ответила блондинка. – Мы должны были забрать твой груз, молодой Странник, хотя события обернулись скверным образом…
– Скверным? – фыркнула Наираль. – Это очень мягко сказано!
– Действительно, – Альва невесело улыбнулась. – Я сожалею о твоем корабле, Райвен Тайгелар… ну, тут уж ничего нельзя изменить. По крайней мере, ты остался жив – радуйся этому. Сегодня не всем так повезло. Мое имя – Альва Кейяр, я врач на «Ронине».
– Я догадался, – кивнул Райвен.
Альва взглядом указала на свою спутницу.
– Это Наираль Сайгелл, или Най, как она почему-то предпочитает себя называть. И она не столь несносна, как может показаться на первый взгляд. Все-таки, именно она в разгар боя, рискуя нарваться на шальную ракету, вылетела на космокатере, чтобы подобрать твою капсулу.
Наираль-Най с безразличным видом пожала плечами.
– Лишь потому, что ты нам нужен, Странник, так что можешь не благодарить.
– Наираль скорее расстанется с правой рукой, чем с образом циничной мерзавки, – хмыкнула Альва. – Хотя, иногда она такая и есть.
– Надеюсь, что чаще, чем «иногда», – смуглая девушка все-таки подобрала с кушетки черную куртку и набросила на плечи, слегка поморщившись от боли. Альва протянула руку, чтобы помочь, но Наираль отмахнулась.
– Оставь, я не настолько беспомощна! – просунув руки в рукава, она ограничилась тем, что застегнула молнию до середины, так что куртка по-прежнему больше оставляла на виду, чем скрывала. Сочтя процедуру одевания на этом завершенной, девушка уставилась на Райвена.
– Ну, а ты как долго собираешься сидеть на заднице, Странник?
Райвен соскочил с кушетки, сделал шаг, другой и убедился, что ноги уже вполне его слушаются. Что бы Альва ни вколола ему, действовала эта штука безотказно.
– Могу я узнать, что вообще случилось? – хмуро вопросил он. – Когда меня наняли доставить вашу посылку, я не предполагал, что окажусь посреди космического боя!
– Мы тоже этого не ожидали, – со вздохом заметила женщина-врач. – На самом деле, мы знаем немногим больше тебя. Мы – такие же рядовые исполнители, как и ты, Райвен. Нападение было внезапным. Пираты на двух фрегатах прятались в тени луны и отлично подгадали момент для атаки. Правда, мы отбились, и даже смогли вывести из строя один из кораблей, но второй подхватил контейнер гравитационным лучом и скрылся в Бездне, а «Ронин» был слишком сильно потрепан, чтобы гнаться за ним.
«Они отбились от пары пиратских фрегатов? На транспортнике? – как бы ни был Райвен растерян, он не утратил способность слышать, видеть и осмысливать. – Что-то здесь нечисто…»
– Но кто эти нападавшие? Зачем они…
– Ответ удручающе прост – хрен их знает! – встряла Най, не дав ему договорить. – Они не представились и не пытались ничего объяснить. Они просто начали стрелять – знаешь, обычно так и бывает, когда случается драка.
– Да… – Райвен покачал головой. – Простите, я, кажется, задаю глупые вопросы. По правде, у меня есть еще один: как вам удалось справиться с двумя вооруженными противниками?
Най криво усмехнулась.
– А ты любопытен, Странник. У нас, к счастью, тоже есть свои сюрпризы. Мы не первый день в этом бизнесе.
– Бизнесе? – нахмурился Райвен.
– Мы – независимый отряд, – пришла ему на помощь Альва Кейяр. – Что до «Ронина», то он не столь беззащитен, как выглядит на первый взгляд.
Независимый отряд… Это многое объясняло. Так называли себя наемники, безбашенные авантюристы, шатавшиеся от звезды к звезде в поисках рискованного заработка. А их «Ронин», скорее всего – рейдер, то есть вооруженный звездолет, замаскированный под безобидный транспорт. Чего-то подобного Райвен ожидал, так что не удивился, услышав ответ.
Тут его взгляд упал на две койки с краю, и слова застряли в горле. Там, под покрывалами из серого пластика, угадывались очертания двух тел. Из-под одного из покрывал продолжала сочиться кровь – темно-красные капли успели собраться в несколько маленьких лужиц на полу. Почему-то от вида этих багровых пятнышек на гладком светлом пластике Райвену сделалось очень сильно не по себе.
– Да, это покойники, – равнодушно проговорила Най, проследив за его взглядом. – Вот тот, слева – Тергон, он был у нас пилотом. Или нет, другой – честно говоря, теперь сложно различить, кто есть кто.
Альва недовольно поморщилась.
– Это совсем не смешно, Наираль.
– А разве я смеюсь? – парировала та. – Я смертельно серьезна. Когда я найду тех, кто это сделал, я позабочусь о том, чтобы их было не проще опознать, чем Хана и Тергона.
– Не сомневаюсь, – вздохнула Альва. – К сожалению, этим ты уже никого не вернешь к жизни. Что касается пиратов, Райвен, то мы знаем о них слишком мало. Это были два фрегата класса «Рэйзор», маллурианской постройки, но они, конечно, не передавали позывных.
– Маллурианцы? – повторил Райвен и содрогнулся. – А им-то что надо? Проклятье, все случившееся слишком погано и без того, чтобы связываться с этими кровососами!