«Если бы они выстрелили по «Вестре» на десять секунд раньше, со мной случилось бы то же самое», – напомнил он себе, но почему-то это не слишком помогло.
Автоматика удерживала «Ронин» на курсе, вмешательство пилота не требовалось, так что Райвен мог уделить все свое внимание наблюдению. Он и наблюдал, но не столько за экранами, сколько за людьми рядом с собой. Маллурианка Най, управлявшая артиллерией, выстукивала ноготками какую-то простенькую мелодию на подлокотнике кресла. На ее лице читалось мрачное нетерпение – похоже, для нее это было привычное состояние. Линн Арт оставался сосредоточен и внешне невозмутим; он просто ждал, что будет дальше. Капитан Сейвер выглядел холодным, как ледяная статуя, как будто ничего особенного не произошло. Что до самого Райвена – на него просто не обращали внимания.
«Ну, разумеется. Я чужак для этих людей, всего-навсего инструмент, вовремя подвернувшийся под руку – замена погибшему пилоту. Какой смысл со мной говорить, и, тем более, посвящать в свои планы?» – такое положение дел его совершенно не устраивало, но спорить было заведомо бесполезно. Скорее всего, капитан даже не удостоил бы его ответом. Оставалось только молчать, подражая остальным, и изображать видимость безразличия – раз уж я оказался здесь, то, так и быть, помогу вам, но только потому, что сам так решил, а вовсе не потому, что мне не оставили выбора. Собственные мысли вызвали у Райвена язвительную усмешку. Как говорится, хорошая мина при плохой игре…
Минуты сменяли одна другую, и дроны-разведчики проникали все глубже в корпус разбитого фрегата. Маленькие подвижные роботы не боялись ни вакуума, ни радиации, и могли проскользнуть сквозь нагромождения обломков, которые для человека стали бы непреодолимой преградой. Наблюдая за картинками с камер и читая данные на экранах, Райвен мог оценить, насколько сильно пострадал корабль. Все основные системы были мертвы; черный фрегат превратился в покореженную оболочку, набитую бесполезными обломками. В развороченных отсеках царил вакуум. Как бы сильно ни пострадал «Ронин», он взял с врагов кровавую цену. Едва ли этот фрегат возможно вернуть в строй. Зонды не обнаружили тел убитых членов команды, но Райвен не верил, что в таком аду кто-то мог выжить, и сильно удивился, когда на сообщение капитана пришел ответ.
– Меня зовут Гас Койвен, я помощник капитана «Реветты», – хриплый, сдавленный голос, передаваемый по лазерной связи, прозвучал в рубке. – Капитан и большая часть команды мертвы. Мы готовы сдаться вам, если вы обещаете сохранить нам жизнь и высадить на ближайшей заселенной планете.
– Вы не в том положении, чтобы ставить условия, Койвен, – холодно ответил капитан «Ронина». – Впрочем, я согласен оставить ваши шкуры в целости. Остальное зависит от вас. Для начала – сколько людей осталось в живых?
– Нас четверо.
Сейвер несколько секунд молчал, что-то просчитывая в уме.
– Вот что вы сделаете, Койвен. Я отправлю к вам своего человека на катере. Вы встретите его – каждый из четверых выйдет по очереди, без оружия. Вы будете выполнять все его приказы. Тогда мы заберем вас на свой корабль. В случае малейшего намека на обман мы немедленно расстреляем то, что осталось от вашей «Реветты», в радиоактивную пыль. Вам все ясно?
– Куда же яснее… Мы подчиняемся.
Связь прервалась. Най развернулась к капитану с ядовитой улыбкой на смуглом лице.
– Так понимаю, честь приветствовать наших «гостей» достанется мне?
– Я всегда восхищался твоей догадливостью, – сказал Сейвер. – Бери «Забияку» и отправляйся. Если что-то пойдет не так, можешь стрелять, но постарайся взять живым хотя бы этого Койвена. Нам нужен «язык».
– Да, командир, – сварливо откликнулась Най. «Почетная миссия» явно не внушала маллурианке ни малейшего энтузиазма. – Не тревожься, я буду сама любезность с нашими гостями. Ты же знаешь, как хорошо это у меня получается.
Она выбралась из кресла и покинула пост управления. Через несколько минут Райвен услышал негромкий звук, и палуба под ногами слегка вздрогнула. Он понял, что космокатер покинул ангар, а затем увидел маленький кораблик на экране: оставляя за кормой голубой шлейф ионизированного газа, он приблизился к безжизненному черному корпусу «Реветты».
– Думаешь, можно им доверять? – осведомился Линн Арт, обращаясь к капитану. – Эти люди пытались нас прикончить.
– Думаю, у них не осталось выбора, – ответил Сейвер. – И они не хотят умереть.
Маллурианка вела «Забияку» лихо – в какой-то момент Райвен даже подумал, что она врежется в разбитый фрегат, но в последний момент катер развернулся, затормозил, обжигая черную броню выхлопом двигателей, и застыл напротив пробоины в борту, достаточно большой, чтобы человек в скафандре выбрался через нее в космос. Дроны-разведчики пересылали картинку на «Ронин», и вскоре на экране появилась фигура в гермокостюме. Шлем с темным забралом скрывал лицо. Человек поднял руки над головой и развернулся на месте, показывая, что оружия у него нет.
– Порядок, – сообщила Най. – Забираю первого.
Через пробоину человек выбрался на внешний корпус корабля, оттолкнулся и полетел в сторону катера. Най, одетая в бронированный скафандр, ожидала его у открытого шлюза с излучателем наготове. Стоило пленнику оказаться внутри, маллурианка заставила его улечься на пол лицом вниз, стянула руки за спиной диффузионной лентой, отобрала шлем и заперла человека в пассажирском салоне. Точно так же она обошлась с тремя другими. Все четверо были беспомощны – даже если бы они смогли избавиться от пут, Най оставила шлюзовую камеру открытой, так что снаружи салона царил вакуум.
– Все пташки в клетке, – равнодушно сообщила маллурианка, заняв место внутри кокпита. – Возвращаюсь. Будьте готовы к встрече.
– Будем, – капитан пошевелился в кресле, отстегнул фиксирующие ремни. – Пойдем, Линн.
Райвен кашлянул, привлекая к себе внимание.
– А мне что мне прикажете делать?
Арт криво улыбнулся.
– Ничего. Оставайся здесь и следи за приборами, Странник. Наслаждайся покоем, пока есть такая возможность.
* * *
Все четверо пленников, судя по их внешности, происходили с разных планет. Наемники, как и следовало ожидать, и вряд ли они могли знать многое. Исполнителям редко сообщают больше, чем необходимо для выполнения задания.
«Как и нам, – не без иронии подумал Сейвер. – Мы от них не так уж сильно отличаемся. А если начистоту, то не отличаемся вовсе».
Миран Сейвер – так его звали здесь сейчас, хотя в другое время, в других местах он носил другие имена. Но об этом не было смысла вспоминать. Сейчас его устраивало быть капитаном Сейвером с «Ронина» – пусть так и остается, пока возможно.
Трое из четверых были рядовыми членами команды и вряд ли могли рассказать что-то полезное. Поэтому их, не развязывая, оставили в воздушном шлюзе. По одному нажатию клавиши все трое оказались бы в космосе – лишнее напоминание о том, что в их положении лучше не делать ничего глупого. Гаса Койвена капитан приказал провести в кают-компанию, что Най и сделала, не упустив возможность по пути пару-тройку раз «подбодрить» пленника прикладом по загривку.
Теперь он молча сидел в кресле в углу, а черноволосая девушка раскачивалась взад-вперед на высоком стуле, забросив на стол ноги в громоздких космических ботинках, и посматривала на пленного наемника с обаятельной улыбкой на губах, отчего тот заметно спал с лица.
– Проклятье, Наираль! – Сейвер бесцеремонно сшиб ее ноги со стола. – Тебя никогда не учили хорошим манерам?
– Когда-то учили, – хмыкнула та. – Но я всегда была плохой девочкой.
– Оно и видно, только не надо лишний раз это подчеркивать на моем корабле, – капитан развернулся к пленнику. – Итак, Койвен, теперь поговорим серьезно.
Тот был довольно высоким и крепким человеком, хотя уступал Сейверу. Его кожа отличалась странным бледно-оранжевым оттенком, а бесцветные глаза казались прозрачными, как вода. Светлые волосы пятнала кровь. От угла губ до мочки уха протянулся свежий шрам, из-за чего казалось, что Койвен кривит рот в ухмылке. Но ему явно было не до смеха.
– Я понимаю, в каком положении оказался, – проговорил он с незнакомым капитану «Ронина» сильным акцентом. – Что вы обещаете мне, если я буду говорить?
«Тебе? – отметил Сейвер. – Про собственных людей ты не счел нужным вспоминать?»
– Я уже сказал, что сохраню тебе жизнь, – объявил он. – И не позволю этой милой девушке рядом с тобой переломать тебе ноги.
– А я бы с радостью, – заметила Най. – Так что, если ты хочешь проявить характер – будь любезен, окажи мне такую услугу.
– Не слишком щедро, – буркнул Койвен. – Учитывая, что вы сами в ненамного лучшей ситуации, чем я. Вы потеряли груз, и ваш корабль подбит. Если вы…
– Похоже, – невозмутимо перебил Линн Арт, – все-таки придется сломать ему пару костей. А тем временем кто-нибудь из его людей, возможно, окажется разговорчивее.
– Резонно, – согласился Сейвер. – Ты жив, пока ты полезен, Койвен. Лучше бы тебе оставаться полезным как можно дольше.
Пленник прикусил губу.
– Я запомню. Что вы хотите знать?
– Это уже больше похоже на деловой разговор. Для начала – на кого вы работали?
– Нашего капитана звали Ангус Дарс, если вам это о чем-то говорит. Чаще всего мы работали на Кайтене-2. Обычно нас нанимал человек по имени Фэн Дарниган, но я редко имел с ним дело. Все вопросы Дарниган решал только с капитаном.
– Дарниган… – вполголоса повторил Арт. – Я о нем наслышан. Тот еще ублюдок. Говорят, он связан с космическими пиратами, и Бездна знает, с кем еще. Но при делах и при деньгах, этого у него не отнимешь.
– Я тоже кое-что слышал про Дарнигана, – заметил капитан. – Продолжай, Койвен. Это задание поручил вам Толстяк? Или кто-то другой?
– Насколько я знаю, это был он, – Койвен пожал плечами. – Я же сказал – все, что касается работы, Дарниган обсуждал только с командиром, а от Ангуса вы уже ничего не узнаете, разве что умеете говорить с мертвецами.
– Но ты – его помощник, – прошипела Най, подавшись вперед. – Так что не ври, будто ничего не знаешь. Тебе же будет хуже, дружок.
Койвен слегка отстранился.
– А что я, по-вашему, должен знать? Капитан встретился с Дарниганом, затем собрал офицеров и провел брифинг. Все просто – прибыть к этой засранной планетке и ждать здесь корабль из Гильдии Странников с грузом. Уничтожить его или захватить, груз забрать неповрежденным и доставить на Кайтен. Мы не ожидали, что наткнемся еще и на вас. Драка не входила в наши планы, но пришлось действовать…
Сейвер жестом велел ему замолчать.
– Значит, второй корабль вернется к Дарнигану на Кайтен?
– Наверное, так… – неуверенно протянул пленник. – Если не было другого приказа, о котором я не знаю.
– Как он называется, кто капитан?
– Фрегат «Зарра». Командиром там Келлер Дарс – двоюродный брат нашего капитана. Они давно ведут дела вместе. Келлер – жадный ублюдок, и к тому же болван, каких поискать, но в драке хорош.
– Сколько людей в команде?
– Если никто не погиб в бою – четырнадцать.
Сейвер и Арт переглянулись. На «Ронине» после боя остались шесть человек, из них только четверо годились для боя. Альва, корабельный медик, умела пользоваться оружием, но не была полноценным бойцом, а что касается новичка-Странника – на него, конечно, нельзя было полагаться. Четверо против четырнадцати – соотношение, не оставляющее надежды на победу.
– Я рассказал вам все, что знаю, – напомнил о себе Койвен. – Теперь вы меня освободите?
– Я уже говорил – это зависит от тебя, – бесстрастно проговорил Сейвер. – Но не бойся – скоро я дам тебе возможность заслужить свободу. Линн, возвращайся в рубку и скажи нашему новому пилоту проложить курс к системе Кайтен.
Глава 4
В звездной системе Кайтен Райвен оказался впервые, но был премного наслышан о той области Обжитого Космоса, где она находилась. Ее именовали Перекрестком, или Перепутьем, и не без причины – здесь сходились оживленные торговые пути, и границы нескольких межзвездных держав почти пересекались между собой. С севера Перепутье соприкасалось с Талиорским доминионом Астренской Империи, и тут же располагались миры Анклава, полученные маллурианцами от Императрицы в качестве расплаты за службу вскоре после окончания памятной Войны Ассамблеи. С юга и запада протянулись границы Стигийской Унии и Торговой Лиги, а еще дальше лежали владения нескольких меньших государств, и все они имели какие-то старые счеты к соседям. Словом, здесь был тот еще котел, но бурлила в нем отнюдь не аппетитная похлебка…
Райвен знал, что у этого места богатая, хоть и не такая уж долгая история. Тридцать четыре года назад приснопамятная Война Ассамблеи закончилась воссоединением Астренской Империи в прежних границах. Династия герцогов Канов, поднявшая мятеж против метрополии, пала, и молодая Императрица Дамира Адарис сделалась единовластной правительницей, но прошли годы, прежде чем Астрена оправилась от урона, нанесенного войной. За это время три ведущие державы Обжитого Космоса – Ридиана, Стигия и Торговая Лига – успели сколотить собственный триумвират, которому противостоял союз Маллурии и Астрены. Так образовались два полюса силы, к которым вольно или невольно примкнули многочисленные карликовые государства, и Обжитый Космос раскололся пополам. Правда, новая большая война, которую многие считали неизбежной, так и не началась до сих пор. Императрица Дамира не забыла Войну Ассамблеи и держала в узде любителей бряцать оружием из числа собственных приближенных. Вожди Триумвирата тоже слишком хорошо представляли себе соединенную мощь Маллурии и Астрены, чтобы рваться в бой. Соперники бдительно следили друг за другом и пакостили при всякой возможности, но чаще всего по мелочам и втихую – то есть их вражда не выходила за рамки того, что принято называть «политикой». Время от времени случались незначительные вооруженные столкновения – в основном между силами «протекторатов», «федератов», «лимитрофов» и прочей мелкой шушеры – но открытого масштабного конфликта благоразумно избегали и те, и другие. Соперникам хватало проблем внутри собственных держав, да и новых звездных систем для заселения в пределах Обжитого Космоса было достаточно.
В таких условиях сформировалось несколько пограничных зон, где формально не имели права действовать ни те, ни другие, и Перепутье стало одной из них. Длинная и узкая полоса пространства протянулась от границ Астрены до Маллурии и захватила почти сотню заселенных звездных систем, где быстро воцарилась атмосфера кромешной анархии. Это был рай для мелких торговцев, мошенников, наемников, авантюристов, пиратов и прочей публики, которая быстрый заработок ценила больше долгой жизни.
Гильдия Странников тоже вела здесь дела, хотя сейчас Райвен предпочел бы оказаться где-нибудь подальше от Перепутья. Желательно в Централи – вот только там вряд ли кто-то ему обрадуется. Пилот, потерявший свой корабль… Таких в Гильдии ценили невысоко, и даже если расследование покажет, что его вины в случившемся нет, пройдет немало времени, прежде чем ему доверят новый звездолет. Кандидатов в пилоты, увы, всегда больше, чем бесхозных «Серебряных птиц». Очень может статься, что он до конца дней останется в Централи на какой-нибудь малозначительной бумажной работе.
– Эй, Странник, – голос Най отвлек его от невеселых размышлений. – Чего так нахохлился? Взбодрись, тебе понравится на Кайтене. Очаровательная планетка – вот увидишь: побываешь там один раз, и тебе не захочется улетать!
Райвен только пожал плечами и молча потянулся к кубку с подогретым игни. За время недолгого знакомства он успел убедиться, что маллурианка любит подкалывать окружающих. Не то, чтобы ее выходки были непереносимо грубыми или жестокими – просто Най принципиально отвергала такие вещи, как «тактичность» или «хорошие манеры», полагая их бессмысленной чепухой. Разумеется, новичок тут же стал главной целью ее шуточек, и лучшим способом отвадить нахалку, как он быстро понял, было просто не обращать на нее внимания.
Переход в метапространстве до системы Кайтен продлился шестьдесят часов. Меньше трех суток – недостаточно, чтобы привыкнуть к кораблю и его команде, но, по крайней мере, Райвен кое-как примирился со случившимся. Собственно, был ли у него другой выход? Ему выделили каюту, и в свободное от управления кораблем время – а в основном «Ронин» вел автопилот – он, как и остальные, занимался ремонтом. Рейдер пострадал в бою, и часть поврежденных систем нельзя было восстановить – только заменить. Но кое-что за минувшие дни удалось вернуть в работу. Райвен неподдельно восхищался инженером Кайлом: тот продемонстрировал не только талант, но и впечатляющую работоспособность. Тощий, как скелет, и болезненно бледный, стигиец как будто вовсе не нуждался в отдыхе и сутками не вылезал из машинного отделения. Большую часть работ, конечно, выполняли дроны-ремонтники, но и они не могли обойтись без указаний от человека, так что дело нашлось для всех. Результат был налицо: к Кайтену «Ронин» прибыл в гораздо лучшей форме, чем покинул безымянную пустую систему. Удалось даже восстановить управление из главной рубки, что избавило пилота от вахт в тесной капсуле вспомогательного поста.