К его удивлению, блондинка Альва отчего-то насмешливо улыбнулась, а брюнетка Най пренебрежительно взмахнула рукой.
– Вовсе не обязательно это были маллурианцы, – заявила она. – «Рэйзоры» – старый тип, теперь их производят чаще на продажу, а сами маллурианцы летают на чем-то поновее. Думаю, это были такие же вольные наемники, как и мы. К тому же, окажись на тех кораблях мои соплеменники, мы бы так легко не отделались.
– Соплеменники? – Райвен уставился на нее. – Так ты…
– С Маллурии, да, – фыркнула Най. – Но не бойся – убивать тебя прямо сейчас я не стану, а жарить и есть вовсе не собираюсь. Так что расслабься.
«Вот проклятье!» – с уроженцами печально знаменитой Звезды Наемников Райвен прежде не сталкивался, и представления не имел о том, как они выглядят. Хотя, глядя на Най… Смуглая кожа – результат жизни десятков поколений ее предков в условиях повышенного ультрафиолетового фона. Сочетание черных волос и светлых глаз – наследственная черта, о которой он был наслышан. И фигура человека, выросшего в условиях полуторной гравитации. Неудивительно, что девушка с первого взгляда показалась ему опасной, ведь она происходила из народа, который больше тысячи лет назад избрал войну главным своим ремеслом. Про выходцев с Маллурии ходили разные слухи, но все сходились в одном – это люди, от которых лучше бы держаться как можно дальше.
Прежде, чем он нашелся, что теперь сказать или сделать, Най взяла инициативу в свои руки.
– Довольно разговоров, – безапелляционно объявила она. – Мы и так потратили на тебя слишком много времени, Странник. Иди за мной. Капитан сейчас не в том настроении, чтобы заставлять его долго ждать. Мой тебе совет: делай все, что он прикажет, и тогда, возможно, тебе не придется лететь обратно в космос, только на этот раз без капсулы.
Так подбодрив его, она развернулась к выходу, даже не оглянувшись – словно наперед знала, что он последует за ней. И Райвен, конечно, последовал.
* * *
Маллурианка привела его в просторную комнату с высоким потолком, которая, судя по обстановке, служила кают-компанией для экипажа корабля. Здесь их встретили двое мужчин в одинаковых темных комбинезонах. Вернее, трое – третий уставился на остальных с большого экрана на стене. Его узкое, костистое лицо было бледным, как мел – явный признак уроженца планеты, обделенной солнечными лучами. В сочетании с полным отсутствием волос на голове и глубоко посаженными темными глазами, это производило неприятное впечатление – как будто на Райвена уставился голый череп. Пилот знал, что такая внешность была характерна для выходцев с центральной планеты Стигийской Унии, хотя это не было явным доказательством его происхождения. Стигия – не единственная планета с подобными условиями в Обжитом Космосе.
Из двоих, присутствовавших в кают-компании во плоти, один был довольно высок и худощав, с тонким лицом, которое так и подмывало назвать «аристократическим». Во всяком случае, если бы у Райвена спросили, как должен выглядеть наследник знатного рода с одной из центральных планет Астренской Империи, именно такая физиономия – лощеная, одновременно утонченно-красивая и холодно-высокомерная – возникла бы в его воображении. Правда, образ холеного красавчика-аристократа несколько портили квадраты регенерирующего пластыря на щеке и ниже левого глаза, а короткие каштановые волосы стягивала на лбу свежая повязка. Еще одна повязка белела на левой руке, начинаясь выше запястья и доходя почти до локтя. В нескольких местах сквозь ткань проступили темные пятна крови.
«Да, команда «Ронина» пережила тяжелую схватку, – мысленно оценил Райвен. – Если я видел уже весь экипаж, получается, двое из семерых погибли. Альва Кейяр права: мне, можно сказать, повезло…»
Второй человек был старше и выше ростом, и Райвен без подсказок от Най понял, что это и есть пресловутый капитан, гневом которого запугивала его девушка. Рослый мужчина с первого же взгляда производил сильное впечатление. На вид ему было между тридцатью и сорока; впрочем, судить о возрасте всегда сложно – при средней продолжительности жизни на большинстве планет около ста тридцати лет, человек и в шестьдесят обычно не сильно отличался от себя же тридцатилетнего. У капитана была крепкая фигура и широкие плечи бывалого борца, прямая осанка и жесткое лицо с тяжелым квадратным подбородком и внушительным орлиным носом. Черные волосы были острижены коротко, выше ушей, как принято среди имперских военных, а прямой и беспощадный взгляд темно-голубых глаз сразу заставлял подумать о стальном клинке рапиры, нацеленном тебе в голову. Вся его внешность говорила о привычке отдавать приказы, и Райвен подумал, что на месте подчиненных не рискнул бы спорить с таким человеком. Неудивительно, что даже маллурианка Най не хочет злить своего командира.
Капитан уставился на девушку и чуть заметно поморщился.
– Проклятье, Най, приведи себя в пристойный вид! «Ронин» – боевой корабль, а не летучий бордель.
– Пфе! – язвительно усмехнулась та. – Как будто вы никогда не видели голых девок! – но все же она подтянула молнию на куртке повыше. Райвен заметил усмешку на лице худощавого красавчика. К манерам Най тут явно давно привыкли.
– Ты задержалась, – сухо отметил капитан.
– Прости, Миран. Нашего приемыша оказалось не так-то просто вернуть к жизни.
– Неважно, – капитан переключил внимание на Райвена, и молодой Странник с трудом подавил желание вытянуться по струнке. Под изучающим взглядом холодных синих глаз ему сразу стало очень сильно не по себе – пожалуй, он охотнее вверил бы свою судьбу маллурианке, чем этому человеку. От всего его облика веяло холодной решимостью и непреклонностью. Он сразу вызывал в воображении образ лавины, готовой в любой момент сорваться с вершины горы, сметая все на пути.
– Как твое имя, Странник? – спросил капитан.
– Я Райвен Тайгелар. Вольный пилот на службе Гильдии. Мой корабль назывался «Вестра».
– Что ж, приличия требуют представиться, – мрачно улыбнулся собеседник. – Я Миран Сейвер, капитан «Ронина».
Имя походило на астренское, да и внешность человека – загорелая кожа, хоть и светлее, чем у Най, темные волосы, нос с горбинкой – была типичной для уроженцев имперской метрополии. Если так, далеко от родины его занесло…
– Это Линн Арт, мой помощник, – капитан кивком указал на красавчика с перевязанной рукой, затем переключился на бледного человека на экране. – И Зэт Кайл, инженер. С Най и Альвой ты уже знаком. И это, в текущий момент, весь экипаж «Ронина». Наш пилот погиб в бою, как ты мог убедиться.
– Да, я видел тело… – невольно Райвен вздрогнул, вспомнив о кровавых лужицах на полу, а затем, осененный внезапной догадкой, уставился на Сейвера. – Так вот для чего я вам нужен?
– Верно, – кивнул тот. – Любой из нас может при необходимости управлять кораблем, но все же мы – не профессиональные звездоплаватели. Я намерен воспользоваться твоей помощью, Странник.
То, как капитан произнес эти слова, явно подразумевало, что собственное мнение Райвена не берется в расчет. Тем не менее, упрямство, помноженное на гнев, заставило того вскинуть голову и процедить.
– Благодарю за доверие, капитан Сейвер, но вы меня переоцениваете. Я никогда не управлял военными кораблями, да и вообще кораблями, построенными не в Гильдии. К тому же, я потерял «Вестру», и, говоря начистоту, не хочу ввязываться в ваши дела. Меня и так едва не убили – зачем мне снова подставлять шею?
– Ну, хотя бы затем, что твою шею мы только что спасли, – напомнила Най, и вкрадчивые нотки в ее голосе не предвещали ничего хорошего. – Как думаешь, много было шансов на то, что в этой дыре тебя бы подобрал кто-то другой? Впрочем, если тебя что-то не устраивает, ты в любой момент можешь вернуться обратно в чистый космос. Твоя капсула все еще лежит в нашем трюме. Задерживать тебя никто не будет, Странник.
– Проклятье, вы что, хотите меня принудить? – огрызнулся Райвен, чем заработал только еще одну язвительную усмешку от маллурианки.
– А ты думал, что мы станем упрашивать?
– Уймись, Най, – оборвал ее капитан. – Сколько раз я говорил, что тебе надо учиться ладить с людьми? Тем не менее, сейчас она права, Райвен Тайгелар. Я не обращаюсь к тебе с просьбой, я говорю, что ты будешь делать. Пока ты на борту «Ронина», ты будешь выполнять приказы, как остальные. У тебя есть, что возразить? Говори сейчас, потому что позднее я не стану слушать.
Райвен ответил хмурым взглядом.
– Как будто мои возражения чего-то стоят… По крайней мере, скажите, капитан Сейвер – как долго я буду, хм, частью вашей команды?
– А это, – холодно ответил астренец, – зависит от многих обстоятельств.
Глава 3
– Это вспомогательный пост управления, – сказал Линн Арт. – Тебе придется работать здесь.
В маленькой сферической камере едва умещались четыре кресла. Оборудование тоже было примитивным по меркам Гильдии – ни нексус-камеры, ни сети обратной нейросвязи. Только старый добрый пульт ручного управления с сенсорными клавишами, экранами и индикаторами. Гладкую поверхность сферы покрывали кристаллические глазки стереоизлучателей, придавая ей сходство с пчелиными сотами.
– Что случилось с главной рубкой? – спросил Странник.
– А ты как думаешь? – поморщился наемник. – Луч прошел сквозь нее и угодил точно в нексус-камеру. Вероятность такого – один к миллиону, но, как говорят, «дерьмо случается». Ты должен был видеть, что осталось от нашего пилота.
На самом деле в лазарете Райвен успел увидеть немногое, и решительно не жалел об этом. Мысль о том, что придется занять место убитого пилота – и, возможно, разделить его судьбу, если дело снова дойдет до драки – не внушала ему ни малейшего энтузиазма. Но Странник промолчал – благо, ему с самого начала ясно дали понять, что в его согласии не нуждаются. Ввязавшись в бессмысленный спор, он только выставил бы себя в еще более глупом свете. Райвен хотел сохранить то немногое, что еще осталось от его достоинства, хотя что-то заставляло его думать, что в таком обществе это непросто будет сделать.
– Луч не только убил Тергона, но и выжег приборы управления в главной рубке, – добавил Арт. – Так что, пока не подлатаем корабль, тебе придется обойтись тем, что осталось. Располагайся, и постарайся освоиться поскорее. У нас мало времени. Ублюдки сбежали с грузом, и чем дольше мы тут проторчим, тем меньше шансов до них добраться.
– Вы что, собираетесь снова с ними схватиться? – вздрогнул Райвен.
На тонких губах красавчика-старпома появилась недобрая ухмылка.
– А выбирать-то нам не из чего. Да и тебе тоже, с нами за компанию. Так что – вперед, Тайгелар, – наемник от души хлопнул пилота по плечу. – Если хочешь о чем-то поговорить, успеем сделать это позднее.
Райвен подчинился и занял указанное место. Приборы управления, хотя и отличались от тех, к которым он привык на «Серебряной птице», были просты и понятны. Потребовалось совсем немного времени, чтобы разобраться в них. Он вывел на дисплей подробные сведения о корабле и убедился, что «Ронин», помимо внешних обводов, имеет мало общего с обыкновенным транспортом. По вооружению, защите и подвижности он не уступал полноценному фрегату. Неудивительно, что рейдер капитана Сейвера дал достойный отпор загадочным налетчикам. Те рассчитывали поохотиться на беззащитную птицу-облако, а вместо нее натолкнулись на взбешенного бритвокрыла.
Вскоре появились остальные, и теперь Райвен по-настоящему ощутил, насколько мал вспомогательный пост. Справа Линн Арт почти упирался локтем в его плечо, слева Най едва не дышала в ухо, а задери он голову кверху – увидел бы над собой капитанские ноги в тяжелых ботинках. Страннику, привыкшему водить корабль в одиночку, от такого тесного соседства стало неуютно.
– Наши двигатели в порядке, – сообщил с экрана Зэт Кайл. Хорошо, что хотя бы механик остался у себя в машинном отделении. – Энергоблок стабилен, мощность на уровне семидесяти процентов. Этого достаточно для основных систем. Генераторы щитов в целом работают удовлетворительно, хотя пятый и седьмой не выдадут больше шестидесяти процентов. Я могу усилить их за счет соседних модулей, но тогда снизится общая плотность защитного поля.
– Оставь как есть, – распорядился капитан. – Что с вооружением?
На этот раз ответила Най.
– Главное орудие нижней полусферы заклинено, но верхнее в порядке. Действуют четыре легких лучемета с правого борта и три – с левого. Из торпед у нас осталось всего три «Плети» в носовых пусковых установках и десяток «Молотов»… – маллурианка досадливо прищелкнула языком. – Словом, не густо. Для серьезного боя не хватит.
– Значит, постараемся не ввязываться в серьезный бой. Тайгелар!
– Да… капитан?
Сейвер проигнорировал затаенную иронию в его голосе.
– Проверь по радарам – где находится подбитый фрегат?
Райвен вывел на трехмерную проекцию карту окружающего пространства. Вражеский корабль обнаружился почти сразу. Подхваченный гравитацией планеты, он дрейфовал в пустоте, постепенно сужая орбиту, но должно было пройти еще несколько дней, прежде чем он достигнет атмосферы и рухнет вниз.
– Хочешь пообщаться с командой, Миран? – догадался Линн Арт.
– Если кто-то выжил, – уточнил капитан. – Но если даже нет, мы можем узнать кое-что полезное из бортового компьютера. Тайгелар, подведи нас на половину мегаметра. Кайл, щиты на полную мощность. Най, заряди бортовые излучатели.
Най и бортмеханик с истинно военной выучкой исполнили приказ, Райвен слегка замешкался, но вскоре и он вывел корабль на нужный курс. Недолгий перелет, разворот, затем несколько минут работы главного ускорителя на обратный разгон – и «Ронин» повис в пустоте в полутысяче километров от разбитого корабля. Аккуратно работая вспомогательными двигателями, Райвен уравнял скорость, так что теперь два звездолета сохраняли неподвижность относительно друг друга. Стереопроектор формировал четкое увеличенное изображение, позволяя в подробностях рассмотреть маллурианский фрегат, проплывающий над желтовато-серой поверхностью планеты. Корабль был несколько меньше «Ронина» и выглядел более стройным. Его сглаженные отводы отличались от угловатых очертаний корабля наемников, а черная броня глянцевито отсвечивала в солнечных лучах. Можно было видеть пробоины в корпусе, оставленные лучами и ракетами. Обе гондолы ускорителей с правого борта как будто срезал гигантский раскаленный меч, а ближе к носовой части зияла обширная сквозная дыра – сюда явно угодила кинетическая боеголовка «Молота». Райвен с трудом мог поверить, что внутри кто-то уцелел.
– Что теперь, Миран? – спросила Най. – Я бы охотно их пощекотала… самую малость.
– Может, позднее, – хмыкнул капитан. – Пока воздержимся от крайних мер. Линн, запусти несколько разведывательных дронов. Пусть обследуют корабль на предмет выживших. И еще одно – отправь с дронами записанное сообщение.
– Да, командир. Запись ведется, говори.
– Внимание, чужаки, – начал Сейвер. – Вы знаете, что обречены на смерть. Ваш корабль остался без управления и вскоре рухнет на планету. Впрочем, еще раньше вы задохнетесь без кислорода. Ваш единственный шанс – сдаться. Если вы готовы, выйдите на связь, и мы обговорим условия. Если нет – воля ваша, но я сомневаюсь, что ваши подельники вернутся вас спасать. Вот мое предложение, и другого не будет. Решайте, и быстро, поскольку я не стану долго ждать.
Он жестом велел прекратить запись. Помощник отдал приказ компьютеру, и шестерка маленьких проворных дронов-разведчиков, покинув «Ронин», взяла курс к подбитому фрегату. Вскоре они достигли цели и проникли внутрь через дыры в черном корпусе. На экранах в рубке корабля наемников можно было следить за их продвижением. Внутри вражеского корабля царили мрак и вакуум. Всюду – развороченные переборки, покореженные стены, куски металла и пластика и обрывки перебитых кабелей, неподвижно повисшие в невесомости. Картина производила устрашающее впечатление. Райвен вздохнул, стараясь держать эмоции под контролем. У него не было причин сочувствовать команде этого корабля, но мысль о том, что они пережили в свои последние минуты, давила на него.