Ника решила сделать для Кати что-то приятное. И, когда она проходила мимо магазина, торгующего фейерверками, украшениями к праздникам и тому подобными вещами, решение пришло само собой.
Ника знала, как Катя любит воздушные шары. С самого детства ни один ее праздник не обходился без них. В цирк Катя любила ходить только потому, что там клоуны делали из длинных шаров смешных собачек, цветочки и другие забавные фигурки. А, гуляя по парку, Катя даже сейчас не могла удержаться, чтобы не купить огромного воздушного зайца.
Поэтому, Ника зашла в магазин и купила десять разноцветных гелиевых шариков. Когда она шла по улице, прохожие с улыбкой оглядывались на нее. Да и сама Ника, глядя на все это разноцветье, улыбалась искренней детской улыбкой.
Ника дошла до квартиры Кати и нажала на звонок. Дверь открыла тетя Лена – мама Кати. Она с удивлением посмотрела на шары и загадочно улыбнулась.
– Здрасьте, Катя спит еще?
– Да, пока спит. Но ты проходи, – сказала тетя Лена, отступая в сторону.
Ника зашла, сняла ботинки, плащ и прошла в гостиную вслед за мамой подруги.
– Как Катя?
– Плохо… очень плохо… Она всю ночь кричала. Ей очень больно, а эти таблетки ничуть не помогают. Я тоже глупая: только под утро догадалась дать ей снотворное. Она уснула часа четыре назад. Пока не просыпалась.
В это время в комнату вошла Оля – Катина сестра. Она завизжала от восторга:
– Какие красивые шарики! Ника, дай мне!
– Оля, замолчи, сестру разбудишь! – сказала мама.
Но было поздно. Из комнаты донеслись стоны. Тетя Лена хотела было бежать в комнату, но Ника ее остановила.
– Теть Лен, можно я?
Та кивнула.
Ника прошла в комнату, где лежала Катя. Увидев шары, она широко улыбнулась.
– Никочка, ты чудо, – пробормотала она слабым голосом.
Ника протянула ей связку шаров. Катя села на кровати и взяла их в руки. И внезапно она засмеялась. Таким детским смехом. Чистым, наивным смехом. Ника смотрела на подругу и тоже смеялась ее радости.
В комнату вошла мама. Когда она увидела, как смеется дочь, ее лицо тоже озарилось улыбкой. Может быть, первый раз за много дней.
– Мама, я такая счастливая! У меня есть Ника – самая лучшая на свете! – воскликнула по-детски Катя.
Она встала с кровати, но боль пронзила ее тело и она снова опустилась на кровать. Лицо по-прежнему сияло от улыбки.
– Это ничего, все хорошо, – пробормотала она, схватившись за грудь и выпуская шары, которые, вырвавшись из связки, разлетелись по всей комнате.
– Катюша, как ты? – спросила мама, подбегая к дочери.
– Нормально. Уже лучше. Мама, мне надо пойти умыться… Ника, ты ведь не уйдешь?
– Нет, конечно.
– Я скоро, – пообещала Катя, выходя из комнаты.
Она шла медленно, иногда придерживаясь за стену. И остановила маму, которая хотела идти за ней.
– Я сама!
Тетя Лена осталась в комнате.
– Катя тебя очень любит, – сказала она.
– Да… Я не представляла, что человек может так измениться за такое время, – прошептала Ника.
– У нее давно болит… Просто сейчас… в общем, ей тяжело, раньше она не показывала это, а теперь узнав об этом… она просто больше не может быть сильной. А вообще… рак, – она несколько секунд молчала прежде чем вымолвить последнее слово, словно до сих пор не веря, – очень быстро подкашивает людей. Бедная Катя! Она не заслужила этого…
Ника стояла, словно в оцепенении. До этой минуты она до конца не осознала всей серьезности, но теперь, увидев Катю в том состоянии, в котором она была, Ника поняла всю неизбежность того, что должно было случиться через месяц. Месяц… один месяц…
Учитывая то, как быстро летит время, он пройдет незаметно. Слишком. Кажется, сейчас Ника была готова отдать все, чтобы замедлить его. Чтобы оно шло на самой маленькой скорости во вселенной, чтобы месяц растянулся в вечность.
В кармане Ники запищал телефон – пришло смс от Дениса. «С добрым утром! Как дела?» Ника быстро набрала ответ «Доброе утро. Все нормально. Я у подруги. Занята».
Катя вернулась из ванной. На лице все еще играла улыбка.
– Чем будем заниматься? – спросила она.
– А что бы ты хотела?
– Пошли гулять. Весь день…
– Если твоя мама не против…
– Да ладно, мне умирать скоро, а еще разрешения спрашивать. Да не трясись ты так, – сказала Катя, когда Нику передернуло от ее слов, – это неизбежно, и я уже смирилась с этой мыслью. Так что все нормально.
– У тебя хватит сил для этого?
– Вполне!
Ника недоверчиво смотрела на подругу, но решила ничего больше у нее не спрашивать. Она просто молча ждала, пока Катя оденется. Когда она уже была готова выходить, внезапно остановилась.
– Подожди, я шарик возьму с собой.
Катя залезла на кровать, и достала шарик.
– Желтый? – улыбнулась Ника.
– Да… я буду как в «Мастере и Маргарите». Только там желтые цветы, а у меня будет шарик.
– Кого-то собираешься искать?
– Нет, тот, кто мне нужен, уже найден.
– Ты продолжаешь безумно любить своего парня, – констатировала Ника.
– Да. И Димка тоже меня любит. Только, вот я не знаю, как сказать ему, что я… ну ты понимаешь.
Катя слезла с кровати и, взяв Нику под руку, вышла из комнаты. Уже обувшись, она крикнула маме, что уходит гулять. Та отпустила дочь, правда с большим недоверием.
Подруги шли медленно. Торопиться было некуда. Они шли, вспоминая все, что с ним было, начиная с первого класса, когда они только познакомились. Катя постоянно дергала шарик за ниточку, отчего он прыгал в воздухе, словно живой. Он как будто танцевал.
Все прогнозы Ники не оправдались: тучи рассеялись, и выглянуло солнце. Даже стало тепло.
Поэтому, ничего не тянуло девушек домой, и они зашли в подъезд Кати только в восемь вечера. За это время они обошли половину города и посидели в кафе.
Катя, конечно, ничего не говорила, но Ника чувствовала, что та безумно устала и что ей очень больно. Но Катя улыбалась, словно ничего страшного не происходило, что все по-прежнему.
Катя обняла подругу. Так крепко, как могла.
– Спасибо тебе, – прошептала она.
Ника улыбнулась. Но улыбка получилась какой-то виноватой.
– Я завтра приду после школы, – пообещала она.
– Буду ждать.
Подруги попрощались, и Ника пошла на остановку. Через полчаса она уже была дома. А еще через сорок минут спала. Ее ноги гудели, и все тело устало от хождения по городу. Она понимала, что завтра будет корить себя за то, что не сделала на завтра уроки, но усталость была сильнее. Поэтому она просто легла спать, поставив телефон на беззвучный режим.
Она не слышала, как ей звонил весь вечер Денис.
10
Найденное Никой кольцо полностью лишило ее покоя. Теперь ежесекундно она ждала, что Денис задаст тот самый вопрос. Но шли дни, а Денис молчал. Прошло Рождество – прекрасный момент – да и все праздничные дни подходили к концу. Настала пора подготовки к экзаменам, и как-то сами по себе размышления о том, когда придет время для предложения, отошли на второй план.
К тому же, приближалось событие, к которому и Ника и Денис готовились уже почти полгода. Тогда они отправили свои музыкальные заявки на вокальный конкурс. Как ни удивительно, оба они прошли в первый тур, который должен был проходить семнадцатого января.
Все было очень серьезно: камеры, приглашенные звезды в жюри, эфир на ТВ. Несложно догадаться, что к участию в этом конкурсе Нику подбил Денис, который, как говорится, был за любой кипишь, кроме голодовки.
Надо признать, что Ника пела очень хорошо, как, собственно, и Денис. В этом плане они определенно нашли друг друга. Неудивительно, что одним из их любимых времяпрепровождений стало посещение караоке.
Пара встреч на репетициях, со стилистами и на лекциях о том, как стоит вести себя перед камерами, и настало время записи. Семнадцатое января.
Ника собиралась петь песню группы Smash!! «Молитва». Пропустив мимо ушей замечание Дениса о том, что от этой песни пахнет нафталином. Сам Денис должен был исполнить «Angel» Робби Уильямса. На замечание Ники о том, что и его песня не самая новая, Денис отмахнулся, что «это классика, у нее нет возраста».
Ведущим шоу был Кирилл Уваров. «Опять он», – подумалось Нике. Певец даже узнал Дениса и спросил, как поживает его сумасшедшая знакомая.
– Меня уволили из-за нее. Так что ты отмщен, – ответил Денис.
– Сочувствую тебе, парень.
Когда Кирилл отошел, Ника, прижавшись к Денису, прошептала:
– Зачем ты придумал про увольнение?
– Я не придумал.
– Что?
– Меня действительно выперли из компании. Они узнали, что Таню пригласил я. А раз я не могу контролировать своих знакомых, то явно не смогу справиться и с управлением креативным отделом. Так мне сказал генеральный. Поэтому, я теперь безработный.
– И когда ты мне собирался это сказать?
– Как только найду новую работу. Давай не будем портить себе настроение перед выступлениями. Лучше распойся пока.
– К черту все, я убью Таню!
– Оставь. Мне не стоило это тебе говорить сейчас. Таня получит по заслугам, я уверен. Эти ее концерты так просто не пройдут. Если, конечно, ты каждый раз не станешь ее защищать.
– Ты вроде бы укоряешь ее, но стыдно отчего-то мне.
– Перестань, малыш. Я люблю тебя. Прости, если обидел. Но ты знаешь, я привык говорить все напрямую. Так, как думаю.
– Ты из-за увольнения передумал делать мне предложение?
– Откуда ты…
– Видела кольцо. Просто ты считаешь, что я виновата в этом. Я прекрасно это понимаю. Не совсем глупая.
– Нет, ты не виновата. И предложение… Я хотел… Уже неважно. Эффект неожиданности утерян. Женщины так легко умеют разрушать эфемерные сущности! Прости, мне нужно настроиться на выступление.
«Что я тут делаю?» – подумалось Нике. Все казалось очень нереальным. Может быть, стоило уйти? Прямо сейчас, без лишних слов. Но любопытство взяло верх, и Ника решила остаться.
В жюри сидели только звезды. Лев Панфилов. Известнейший композитор. Автор хитов половины эстрадных исполнителей. Немного полноватый мужчина, слегка за пятьдесят, с белоснежной улыбкой.
Ольга Староземцева. Оперная певица. Старая леди. Одетая в длинное концертное платье и шляпку с вуалью, которую, впрочем, перед камерами пришлось снять.
Егор Трушин – молодой певец, мечта всех девочек от 14 до 80.
И… Миссприма.
Увидев ее, Ника поняла, что ни о каком дальнейшем участии в шоу не может идти и речи.
Ярчайший свет огней ударил в глаза, а адреналин в голову. На трясущихся ногах Ника вышла на середину сцены и начала петь, вложив в песню всю боль, что она чувствовала сейчас. И если бы Ника так не волновалась, то заметила бы, как в середине ее выступления Миссприма вырвала лист из блокнота, что-то написала на нем и протянула его остальным членам жюри. А если бы Ника еще и обладала орлиным зрением, то смогла бы прочитать, что на бумаге было написано «ОНА НЕ ДОЛЖНА ПРОЙТИ!».
Но Ника не могла не увидеть, как на последних спетых ею нотах Ольга Староземцева вытирала слезы на глазах.
– Ты чудно поешь, – сказала она. – У тебя необычайно сильный голос. И он мне определенно кажется знакомым. Словно я уже знакома с ним. Где я могла тебя слышать? Ты выступаешь?
– Нет. Это мой первый опыт вступлений.
– Напрасно-напрасно. Твое выступление потрясающе, просто потрясающе. Немного потренироваться – видна скованность и нерешительность, но…
– Но, к сожалению, – взял слово Лев Панфилов, – нам нужно найти несколько иного исполнителя. Поэтому, как бы сильно нам ни понравилось твое выступление, мы вынуждены отказать. И, кажется, Миссприма хотела что-то добавить.
Миссприма наградила Льва грозным взглядом, улыбнулась и сказала:
– Милая Нелли! Ой, Ника, прости, – она покашляла. – Я уверена, что ты непременно найдешь свое место в этом мире. Не обязательно в пении. Хотя, получается у тебя неплохо. И, скорее всего, не в искусстве вовсе. Попробуй выбрать более приземленную профессию. Например, бухгалтера. Ты кажешься очень милой и спокойной девушкой. Ну зачем тебе эти интриги и перипетии? Я желаю тебе удачи. Прости, но ты не проходишь дальше.
Из телевизионной версии речь Мисспримы решили вырезать. Но Ника запомнила ее дословно.
– Нам всем понравилось выступление, но, решением жюри прекрасная Ника не может пройти дальше. О, как мне больно от того, что я не услышу твоего голоса вновь, – взял слово Кирилл. – Если, конечно, судьи не хотят передумать. Я могу дать им такой шанс.
– Спасибо ведущему, но мы не передумаем, – отозвалась Миссприма. – Я всё сказала.
Ника долго плакала за кулисами. Пришла в себя она лишь во время выступления Дениса, транслировавшегося на экранах в прямом эфире.
– Браво! – Миссприма вскочила со своего места и принялась аплодировать. – Денис, вы ведь не случайно выбрали песню Робби Уильямса?
– Что вы имеете в виду?
– Вы же дико на него похожи! О, да! Те же глаза, хитро-обаятельная улыбка. Вы же не состоите с ним в родстве? Иначе, нас могут обвинить в подкупе.
Публика захохотала.
– Нет, что вы, – Миссприме удалось смутить Дениса. – Я самый обычный парень, который просто любит петь.
– Где вы работаете? – спросил Егор Трушин. Его почему-то всегда интересовал этот вопрос.
– В данный момент я уволился с предыдущего места работы и посвятил время поиску своего призвания. Благо, у меня есть такая возможность.
– И вы определенно уже нашли себя! Вам необходимо петь! – Миссприма хлопнула ладонью по столу, заставив вздрогнуть старую леди. – Поздравляю, вы прошли в следующий тур.
Члены жюри закивали. Миссприме было сложно противоречить.
– Поздравляю, Денис, – Кирилл пожал ему руку. – Достойное выступление и полагающаяся награда. До встречи во втором туре!
– Поздравляю тебя.
Ника стояла в отдалении, не зная, может ли она позволить себе обнять Дениса.
– Спасибо.
Денис тоже держался несколько в стороне.
– Поедем праздновать? – спросил он.
– Да, я бы с радостью, но у меня… этот… завтра…
– Экзамен?
– Да! Он! Последний в семестре. Наверное, я поймаю такси. Созвонимся завтра.
Ника чмокнула Дениса в щеку и убежала, на ходу смахивая слезы.
Вступления уже завершились. Члены жюри собирались расходиться по домам, когда Ольга Староземцева хлопнула себя по лбу и сказала:
– Миссприма, та девочка, которую ты велела не брать дальше, я вдруг поняла: она ведь мне тебя напомнила!
– Глупости. Не мели чушь!
– Но почему ты не захотела ее брать? У нее голос гораздо лучше половины тех, кто прошел дальше.
– Просто она мне неприятна. Так бывает. Смотришь на человека, и появляется волна отвращения. Имею полное право не пропускать человека во второй тур шоу, которое принадлежит мне.
Денис оставался в комнате, где сидели все прошедшие во второй тур участники в ожидании дальнейших инструкций.
Он корил себя за те слова, что сказал Нике. Грыз ногти и думал о том, как завтра будет перед ней извиняться. «Ресторан само собой. А еще красивое украшение. Нет, определенно нужно что-то другое».
– Уважаемые победители первого тура! – в комнату вошел Кирилл в сопровождении всего состава жюри. – Искренне поздравляю вас! Все большие молодцы, но настоящая работа только начинается. Как известно, во втором туре каждый из вас должен исполнить песню вместе со звездой. Если у вас есть известные знакомые – пожалуйста, мы выслушаем пожелания каждого. Подбор партнера для остальных будет происходить завтра. К десяти утра каждый из вас должен быть здесь. Потом мы обсудим номера и костюмы. Все понятно? Вопросы есть? Нет? Отлично. Увидимся завтра!