– Простите, мадам? – торговец бросил на нее короткий взгляд.
– Нет, ничего, – улыбнулась Кимберли.
Как и обещал изначально торговец, ехали они недолго.
– Вы без снаряжения? – уточнил мужчина, прилаживая акваланг.
– Мы же фридайверы! – напомнил Майкл, с интересом разглядывая баллоны и трубки.
– Тоже по чертежам начала двадцать первого века! – с гордостью сказал торговец и, не дожидаясь своих пассажиров, прыгнул в воду.
Кимберли поморщилась, на пару минут позволяя себе выразить подлинные чувства. Торговец страшно раздражал ее! Всей своей сияющей физиономией и тем, что Ким никак не могла вспомнить, где видела его прежде.
Оставив вещи на лодке, Ким и Майкл прыгнули в воду.
– Отлично! Следуйте за мной! – торговец надел маску и вставил в рот дыхательную трубку.
И вновь не дожидаясь Кимберли и Майкла, мужчина начал погружение. Майкл нырнул сразу же за ним. Ким чуть задержалась, запустив секундомер на коммуникаторе.
Погружение не доставило радости, не восхитило, не поразило Ким и Майкла. Они опускались вниз слишком быстро, чтобы поспеть за торговцем. Вода вокруг была на удивление мутная, зеленая от обилия мелких водорослей.
Наконец впереди показался черный вход в пещеру. Следуя за торговцем, Ким и Майкл вплыли в узкий коридор. Торговец включил фонарь, освещая дорогу. На дне сразу же заблестели сотни мелких сувенирных монет, какие использовались на Земле до появления цифровых денег. Чем дальше по коридору, тем больше становилось этих монет. В пещере их оказалось особенно много.
В центре округлого природного грота лежал камень с выбитыми на нем символами. Майкл подплыл к камню. «Вау!» – знаком показал он Ким. Девушка кивнула, хотя восторга друга ничуть не разделяла.
«Иди сюда!» – последовала еще одна серия символов от Майкла.
«Не трогай ничего. Мало ли…» – ощущая смутное беспокойство, посоветовала Ким.
Майкл, разумеется, не послушался. Провел рукой по древним символам. Замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Дернулся, вдруг очутившись в темноте. Лишь экран коммуникатора на руке Кимберли немного разгонял непроглядный мрак, позволяя увидеть одинаковые ровные стены со всех сторон.
«Ловушка!» – едва не закричала Ким.
И активировалась она, несомненно, от прикосновения Майкла, в тот миг, когда он коснулся последнего символа на камне!
Не теряя времени, Ким подплыла к камню, прощупала надпись. Кнопка слабо, но все же была различима. Сделав себе заметку, что с Майклом непременно стоит об этом поговорить, Ким подплыла к Майклу.
На экране коммуникатора высвечивались цифры «2:48». Почти две минуты они провели под водой, а значит, оставалось не многим больше, чтобы выбраться из этой пещеры.
Включив подсветку экрана на максимум, Ким смогла увидеть лицо Майкла. Такого страха девушке еще не доводилось встречать. Почти первобытный, нет, почти животный страх парализовал тело агента! Не самого плохого агента…
«Стоп! – одернула себя Ким, осознав, что думает совсем не о том. – А где торговец?!»
Его не было! И выплыть через вход он не мог! Он был слишком далеко от него в тот момент, когда ловушка захлопнулась. Значит, где-то должен был быть выход, которым торговец воспользовался, когда Кимберли изучала камень и искала кнопку на нем. Знаками Ким передала это Майклу, но адекватной реакции в ответ не получила.
Сверившись с часами, Ким потащила Майкла туда, где видела торговца в последний раз. С этой точки в глубине пещеры можно было заметить другой выход.
Проход был достаточно широкий, чтобы через него можно было проплыть с кислородным баллоном за спиной. И два человека, прижавшись друг к другу, вполне могли выбраться из пещеры.
Лазурное сияние морской воды было бесспорно лучшим видом за сегодняшний день, но Кимберли очень хотела увидеть его сверху вниз, а не наоборот. Сесть на берегу с Майклом и любоваться чудом сохраненной красотой колыбели человечества…
Где-то на полпути к поверхности, Ким почувствовала, как воздух крупными пузырями движется мимо нее. Ей показалось это странным, ведь вокруг не было ничего, что могло пускать пузыри. Торговец? После того, что сделал, он, вряд ли, стал бы дожидаться гибели жертв.
«Майкл!» – пронзила Кимберли внезапная мысль. Взгляд на часы – «4:27». Слишком долго! Он перешел границу. Ведь как бы Майкл не храбрился, фридайвером он не был – у агентов тренировали иные навыки…
Схватив друга за руку, Ким, что было сил, поплыла наверх. Оказавшись на поверхности, сделала глубокий вдох. Слишком поспешный, чтобы избежать попадания солоноватой воды в рот. Но сейчас это было не важно. Перевернувшись на спину, Кимберли устроила Майкла у себя на груди лицом вверх.
– Ну, давай же! Дыши! Дыши! Дыши!!!
Она старалась. Делала, как учили, как тренировали. Руки вверх. В стороны. Вверх. Склонить голову на бок, максимально подняв грудную клетку. А потом снова, снова, снова…
Слезы покатились по мокрым щекам Кимберли. Слишком поздно. Слишком сложно.
Даже для нее.
Ким до крови закусила губу, сдерживая рыдания. Она не имела права на слабость. Нужно было действовать быстро и решительно, чтобы смерть Майкла стала последней в безумной череде.
Отпустив тело, Кимберли включила подсветку экрана коммуникатора. Назвала код доступа. Коммуникатор пиликнул, подтверждая установку соединения.
– Сообщение на базу, – четким голосом ввела команду Ким. Выдержала паузу до следующего пиликанья: – Агент 219 убит.
Она не сомневалась, что Майкл убит. Исполнитель убийства – этот проклятый и удивительно знакомый торговец. И Кимберли приложит все силы, чтобы узнать, на кого он работает, и каковы истинные мотивы преступления.
Ким не сомневалась, что о произошедшем на воде уже известно спасательной службе. Спасатели всегда пристально следят за теми, кто на лодке или своими силами покидает зону буйков. Так что Майкла в скором времени найдут. Кимберли же необходимо как можно скорее вернуться в гостиницу. Привести себя в порядок, переодеться и начать играть роль значительнее той, что будет отведена простому очевидцу преступления.
Берег медленно приближался. Ким взяла немного левее, туда, где на пляжах не было народа. Руками грести больше не было сил. Тогда девушка прижала их к телу, уменьшая сопротивление, перевернулась на спину и стала грести только ногами.
Наконец, доплыв до берега и порядочно глотнув напоследок, Ким выбралась из воды. Несколько неуверенных шагов прочь, и девушка рухнула на песок.
И зарыдала. От нестерпимой боли. От одиночества, на которое была обречена теперь. Опять. Снова…
Закрыв лицо руками, Кимберли перевернулась на спину. Слезы смешивались с песчинками и стекали по лицу, оставляя грязные дорожки. Но она все продолжала и продолжала плакать, не в силах сделать ничего другого.
А потом слезы кончились. Кончилась боль. Кончилась еще одна никчемная жизнь-легенда.
Ким отерла грязь с лица, встала, отряхнулась. Посмотрела на море: спасатели уже развернули активную деятельность вокруг обнаруженного в воде тела.
Не глядя на коммуникатор, девушка, нажала потайную кнопку на устройстве. Быстрое легкое покалывание подушечки пальца засвидетельствовало прохождение идентификации и переход устройства в режим максимального шифрования передаваемой информации.
Кимберли вызвала помощницу.
– Да, – последовал незамедлительный ответ.
– Агент 629, информация строго конфиденциальна.
– Шифровальный режим включен, мэм, – отозвалась помощница, после шипения в эфире.
– Как сообщалось ранее, агент 219 убит. Это пытались представить несчастным случаем. Пусть расследованием займется агент 327.
– Мэм, агент 327 в отпуске.
– Уже нет, – Ким задумалась. – Подготовь соответствующий приказ с уведомлением.
– Еще одна ловушка для «оборотня»? – поинтересовалась помощница, поняв, что официальный разговор окончен.
– Да, – ответила Ким.
Девушки помолчали. «Оборотни» представляли серьезную угрозу. Герцог не скупился, платя огромные деньги перебежчикам. Их требовалось обнаружить и устранить в кратчайшие сроки. Стандартные меры не принесли плодов. Поэтому Кимберли решила ловить изменников на подделке приказов, отслеживая содержание документов и выявляя точки внесения изменений, подмен, потерь. Идея была неплохой и легко реализуемой. Вот только результаты эти действия пока не принесли.
– Что с предыдущими приказами? – поинтересовалась Кимберли.
– Два дошли, один утерян, один изменен, – тут же ответила помощница.
– Перешли мне данные по ним.
– Да, мэм.
По ее тону, Ким почувствовала, что девушка чего-то недоговаривает.
– Мила, что случилось?
– Пять минут назад пришло сообщение… Черная Кошка умерла, – тихо проговорила помощница.
Ким почувствовала, как спазм сдавил горло. Только этого ей не хватало! Черная Кошка была самым уважаемым агентом, работавшим по политическому направлению Агентуры. Она принадлежала к расе рыбядей и на протяжении сорока пяти лет обеспечивала стабильность в отношениях с 13 сектором. Превосходный агент с КПД, превышавшем девяносто семь процентов! Ее смерть усложняла слишком многое.
– О ее смерти уже сообщили по внутренним каналам? – спросила Ким после минуты молчания.
– Нет. Я еще не успела.
– Это хорошо, что не успела. Не сообщай никому. И не задавай вопросов. Я вернусь через три-четыре дня.
– Да, мэм.
Ким выключила передатчик.
– Да, уж! Отпуск…
С другой стороны, теперь у нее было хоть что-то по делу агентов 25 сектора. Пусть даже она сама пока не знала, что именно…
Глава 2. Несколько подсказок
Путешествие в тысячу ли начинается
с одного шага.
Лао-Цзы
28 октября 2976 года
1 сектор, планета Земля
Отель «Лазурный берег»
Кимберли никогда не придавала значения выбору отеля и номера в нем. Чисто, душ в номере, приличная кровать и адекватная цена – скупые, почти солдатские требования. Но для романтической поездки требовалось нечто большее.
– Расслабься, агент. Ты в надежных руках, – усмехнулся Майкл, уловив тень обеспокоенности на лице подруги.
Полчаса серфинга в галактической сети, и на суд Ким было вынесено роскошное здание высотой в двадцать восемь этажей.
– Двадцать восемь? – удивилась девушка. Для Центра здание такой этажности было неприлично низким. Для Земли, как казалось Ким, – слишком высоким. Ну, каких дельфинов можно рассмотреть с такой высоты?
– Не всего, а целых «двадцать восемь роскошных этажей с номерами, способными удовлетворить вкус самого взыскательного клиента»!
Кимберли согласилась, и, как оказалось по прилету на место, ничуть не прогадала. Высокие потолки, натертые до блеска мраморные полы, пастельные тона во внутреннем декоре, тенистые дворики с беседками, бассейны с чистейшей водой, кафе и ресторанчики – подлинно земные ценности были представлены на территории отеля во всей красе. Рукотворные прелести дополнялись восхитительной окружающей природой и дивными ароматами морского побережья, с непривычки кружившими голову.
Кимберли ловко взбежала по парадной лестнице и вошла в прохладный холл. Воспоминания пронеслись в голове яркими картинками, не вызвав ни боли, ни сожаления, словно все случилось не с ней.
– Мадам, вам только что звонили, – окликнул ее администратор с рецепции.
– Переведите звонок в номер, я отвечу, как поднимусь.
– Звонок уже завершен, мадам. Для вас оставили сообщение.
Кимберли подошла ближе, чтобы взглянуть на панель, где как раз отобразился текст послания.
«Кимберли Чан просьба как можно скорее подойти к начальнику порта».
– К начальнику порта? – разыграла Ким удивление. – Зачем?
Администратор потупил взгляд и негромко произнес:
– Они не сказали, но в новостях только что передали, что ваш муж утонул. Информация не подтверждена пока официально, но… Примите мои соболезнования…
Кимберли оценивающе посмотрела на администратора, раздумывая, стоит ли порадовать его истерикой?
– Больше мне ничего не просили передать? – буднично уточнила девушка.
– Ничего, мадам.
Администратор, определенно, удивился ее спокойствию, но ничего подозрительного не заподозрил. Люди по-разному реагируют на известия о гибели своих родных.
Еще раз взглянув на приглашение к начальнику порта, девушка кивнула и побрела в сторону лифта. Зеркальные стены кабины отразили хорошенькую стройную шатенку с грустными глазами. Она едва ли отличалась от сотен других отдыхающих, утомленных купанием и жарким солнцем… Кимберли вздохнула. Шатенка отличалась от окружающих слишком многим, чтобы можно было заподозрить в ней хоть немного фальши.
Коммуникатор на руке и глазной дисплей были далеко не единственными устройствами, входящими в обязательную экипировку агентов. И, конечно, не самыми интересными. Такие же средства связи были у военных и полицейских, любой состоятельный бизнесмен или политик мог обзавестись ими.
Другое дело – Голо – сложнейшая система построения изображений на поверхности тела агента. Универсальный грим, легко и быстро настраиваемый в полевых условиях разрабатывался по специальному заказу Агентуры в условиях абсолютной секретности. Блок управления системы и периферийные устройства вживлялись под кожу. Бесследно удалить их было невозможно, но это была небольшая и почти безболезненная плата за возможность изменить черты лица, скорректировать параметры фигуры и «переодеться» в случае необходимости.
После вживления Голо Ким никак не могла привыкнуть к тому, что видела в зеркале. Какая-то часть нее восставала против необходимости смены облика при выполнении очередного задания. А потом обстоятельства вынудили Кимберли принять эту «не себя». Она смирилась настолько, что старые фотографии рассматривала с подозрением.
Лифт плавно затормозил на двадцать шестом этаже. Двери бесшумно открылись, и Кимберли очутилась в просторном гостиничном коридоре. Напротив номера, в котором они жили с Майклом, стояла тележка горничной. Ким не спеша подошла к двери, дернула ручку. Дверь оказалась закрытой изнутри.
«С каких это пор горничные закрываются в убираемых номерах?» – промелькнула у девушки закономерная мысль.
В левой руке девушки появился ключ. Не видя смысла медлить, Ким приложила его к замку. Огонек на запирающем устройстве окрасился зеленым, после чего дверь бесшумно открылась. Кимберли вошла в номер, готовая в любой момент уклониться от выстрела.
Однако в гостиной никого не было. Не теряя бдительности, девушка быстро открыла шкаф, набрала код на сейфе внутри и извлекла портативный бластер. Осторожно отворив дверь, ведущую в спальню, Ким увидела там… ничем не примечательную комнату. Ким опустила руку с оружием, озадаченно озираясь по сторонам: никто не копался в ее вещах, никто в нее не целился. Пройдя немного вперед, девушка резко припала к полу и заглянула под кровать. Пусто.
И тут Ким услышала нервный всхлип в шкафу. Рука сама направила дуло в ту сторону, а тело приняло защитную стойку. Выждав мгновение, но так и не дождавшись нападения, девушка со всей возможной осторожностью открыла дверцу.
– Не убивайте меня, умоляю! – закричала горничная, едва увидев направленный на нее бластер.
Она выпала из шкафа и на коленях поползла вперед. Слезы бурным потоком текли из глаз несчастной сотрудницы отеля, плечи подрагивали от рыданий. Руки женщина держала у груди, как в молитве.
Угрозы от несчастной не исходило, и Ким опустила бластер.
– Встаньте, пожалуйста, – девушка попыталась ласково коснуться плеча горничной, но та отпрянула от нее, словно от чудовища.
– Нет, не убивайте меня! – продолжала она биться в истерике.
– Вас никто не собирается убивать, – заверила Ким, но слова ничуть не изменили ситуацию.
Тогда Кимберли вздохнула, уселась на кровать и стала ждать.
Спустя пару минут, рыдания горничной стали тише, потом и вовсе сменились всхлипываниями. Наконец взгляд опухших глаз обратился на хозяйку комнаты, сидящую на кровати. Девушка в купальнике, по мнению горничной, плохо подходила на роль хладнокровного убийцы.
– Вы?
– Я не причиню вам вреда, – мягко улыбнулась Ким.
Горничная кивнула, хотя по выражению ее лица было заметно, что она сомневается в необходимости отвечать на вопросы постоялицы отеля.