– А ловить будете на живца? Подставляя невинную девушку? – Линкея с трудом сдерживалась, чтобы не ткнуть мага носом в его травы.
– Напоминаю, есть ещё один выход.
– Нет, отцу рассказывать нельзя. Пострадают люди. Что там с мирами? – всё-таки поинтересовалась Линкея, высвобождаясь из мёртвой хватки Альтмара.
Он широко улыбнулся и, почтенно склонив голову, сказал:
– Доверьтесь мне, моя принцесса. Ступайте в свои покои. Я поищу вам замену, а потом поговорим.
Не особо обнадёживающее заверение, больше похожее на бред сумасшедшего из подземелья. Но по сравнению с Ноланом, из достижений которого особенно выдающимися были надувание пузырей из слюны и беспрестанное почёсывание ягодицы, Альтмар выглядел вполне умным человеком. К тому же ему доверял сам король!
Нехотя согласившись позже обсудить предложение Альтмара, Линкея отправилась к себе. День выдался тяжёлым. Принцесса устала, замёрзла и проголодалась. Отец часто говорил: «Отложи печали и заботы с вечера на утро, и с рассветными лучами всё разрешится». На тот момент этот совет был ценен как никогда!
Глава первая. Микаэла
Телефон зазвонил в самый неподходящий момент, когда Микаэла вспенила на волосах шампунь. Засуетившись, она мокрыми ногами поскользнулась на кафеле. Удержать равновесие помогла пожертвовавшая собой шторка. Дотянувшись до полотенца на стене, Микаэла наспех обмоталась им и, выскочив в коридор, промчалась в свою комнату. Зевающий младший брат, которого она едва не сбила по пути, от замешательства забыл, куда и зачем направлялся. Минуту мальчишка простоял в оцепенении, потом поплёлся на запах свежей выпечки.
На дисплее мобильника светилось фото улыбающегося кареглазого брюнета. Микаэла раздражённо зарычала и затопала ногами. Решив, что звонят из ветеринарной клиники, где она стажировалась третий месяц подряд, Микаэла второпях чуть не разбилась в ванной. Ради чего? Чтобы услышать очередное «Доброе утро, кошечка» от Рейнольда!
Выдохнув и угомонив всполохнувший гнев, Микаэла приняла звонок и включила громкую связь.
– Доброе утро, кошечка! – бодро поприветствовал её хрипловатый мужской голос. – Ты не забыла о сегодняшнем вечере? Я заеду за тобой в восемь! Люблю тебя! Р-р-р… Всё, мне пора бежать. До вечера!
Не успела Микаэла ничего ответить, как Рейнольд отключился. Закатив глаза, она вернула мобильник на прикроватную тумбочку и посмотрела на лужу под ногами. Чего остро не хватало этому парню – так это чувства такта. Микаэла постоянно твердила ему, что живёт по чётко установленному распорядку каждого дня. Но Рейнольд будто нарочно регулярно рушил её планы. Зная, в какое время она принимает ванну, медитирует, читает, он словно специально отвлекал её телефонными звонками, личными визитами или курьерской доставкой цветов и пирожных. Это не могло не нервировать Микаэлу, отчего желание порвать с Рейнольдом уже было не беспричинным.
– Мик, завтрак! – позвала её мама откуда-то из глубины их двухэтажного дома.
Микаэла вышла из комнаты и, проходя мимо лестницы, ответила:
– Скоро спущусь!
Дверь ванной оказалась запертой изнутри.
– Айк, выходи немедленно! – заорала Микаэла. – Я опоздаю на работу!
В ответ послышался шорох. Пена, сползая с волос, защипала глаза. Терпению Микаэлы приходил конец. В этом доме по-настоящему добрым бывало только одно утро в году – сразу после Рождества, когда все спали до полудня, не путаясь под ногами и не отнимая у Микаэлы драгоценное время.
Из ванной плавно вышла бабушка. Несмотря на скромные пять футов роста Микаэлы, она была почти на полголовы ниже внучки. Полноватая, но энергичная. Всегда в ярких нарядах, с макияжем и колечками пышной причёски, она давала фору любой молодой девушке, особенно Микаэле. Бабушка всё чаще пророчила ей вдовью долю.
– Тот несчастный, что осмелится жениться на тебе, умрёт от скуки ещё до вашей первой годовщины, – ворчала она, когда Микаэла очередной раз игнорировала приглашение Рейнольда на свидание.
Обойдя бабушку, Микаэла юркнула в ванную и, громко хлопнув дверью, залезла под струю воды. Быстро домывшись, она подсушила волосы феном, оделась в джинсы и рубашку и, вытерев запотевшее зеркало ладонью, взглянула на своё отражение. Красота Микаэлы была неоспоримой. Ещё в детстве все называли её маленькой принцессой. Она обладала волнистыми от природы светлыми волосами, ровным персиково-розовым тоном кожи, большими голубыми глазами под тонкими дугами бровей, на зависть длинными ресницами, аккуратным носиком и овальными, в меру пухлыми губками. Мама, одержимая фотосессиями, собрала целые коллекции фотографий из разных периодов взросления Микаэлы, а теперь, когда дочь превратилась в кладезь комплексов, с тоской вспоминала былые времена.
Проблемы начались, как и у многих, в подростковом возрасте, когда Микаэла вдруг поняла, что почти все её заслуги – это следствие смазливой мордашки, умения очаровательно улыбаться и стрелять глазками. Никого не интересовало содержимое этого притягивающего внимание фантика. Ей сыпались приглашения от модельных компаний и продюсеров киноиндустрии. Мама не находила себе места от счастья, пока однажды Микаэла не заупрямилась, заявив, что это не то, о чём она мечтала. Девочка наконец проявила характер. Призналась в нежелании строить жизнь в окружении аморальной элиты из эгоистов и лицемеров.
Скандал повлёк за собой не решение вопроса, а разлад в семье. Микаэла отстранилась от родных, больше не находя в них поддержки. Отсутствие понимания выстроило между ней и родителями ощутимую стену, и Микаэла обросла непробиваемым панцирем заниженной самооценки. Она вбила себе в голову, что не способна ни на что, кроме блестящего создания эффекта собственной значимости через врождённые внешние данные. Убив в себе остатки уверенности, Микаэла выбрала дистанционное обучение в колледже и пошла работать.
Сезонные подработки в парках и на площадях, раздача листовок, расклейка объявлений, выгул собак и доставка продуктов инвалидам и пенсионерам проложили ей путь в небольшую ветеринарную клинику. Это было первое нормальное вакантное место в родном Уотерлу11, подходящее Микаэле, поэтому она за него держалась. Последний месяц стажировки подходил к концу. На носу экзамен. От его результатов зависело решение о её постоянном трудоустройстве. Естественно, Микаэла волновалась. Она приходила в клинику задолго до начальства, уходила позже, по необходимости задерживалась без доплаты или вовсе подменяла кого-то на своих законных выходных. Работа ей нравилась. Там чувствовалась стабильность: постоянные клиенты с уравновешенной психикой, дружный коллектив, адекватное руководство. Невысокая зарплата не отпугивала Микаэлу. Денег ей хватало не только на личные расходы, но и на оплату обучения. А после окончания колледжа она планировала снять комнату и съехать от семьи, где её бойфренд Рейнольд внезапно стал всем любимей и дороже Микаэлы.
– Ты будешь дважды дурой, если упустишь его! – доказывала мама, которая совсем недавно относилась к Рейнольду предвзято из-за его мексиканских корней.
Наблюдая за первым и единственным ухажёром дочери, она убедилась, что он не промышляет контрабандой, наркотиками и прочими махинациями, столь распространёнными среди выходцев из стран третьего мира, и изменила своё придирчивое мнение. Мама приглашала Рейнольда на семейные ужины и праздники, передавала угощения его семье, а бабушка связала ему свитер. Родные словно обхаживали его, лишь бы он не бросил их убогую, глупую, никому не нужную Микаэлу, отчего она ещё больше чувствовала себя неполноценной и ущербной.
Взяв с полки резинку, Микаэла собрала волосы в высокий хвост и, глубоко вздохнув, мысленно пожелала себе успехов и терпения. Вернувшись в комнату, она собрала сумку, сунула мобильник в карман джинсов, надела слипоны и, захватив с тумбочки кулон на цепочке, зашагала к лестнице. Микаэла не снимала это украшение, сколько себя помнила. Мама говорила, что оно у неё от рождения, а сама Микаэла верила в него, как в талисман. Кулон представлял собой овал с небольшим отверстием вместо положенного драгоценного камня в центре, выглядел дёшево и совсем не блестел. Однако именно простота делала его самым любимым украшением Микаэлы. Шкатулка с золотом и серебром пылилась на её шкафу, а какой-то блеклый, затёртый кулон на потемневшей с годами цепочке удостоился чести лидировать среди целой коллекции безделушек.
Надев его на шею и спрятав под рубашкой, Микаэла спустилась в столовую, где за обеденным столом уже собралось и завтракало её семейство – отец, мама, бабушка, братец Айк и его блохастая псина. Отец, сидя вполоборота, читал газету, мама разговаривала по телефону, придерживая трубку плечом и намазывая Айку тост маслом, бабушка подкрашивала ногти ядовитым цветом вонючего лака, а Айк незаметно ото всех вытаскивал из своей тарелки кусочки пережаренного бекона и подавал их псу, затаившемуся под столом.
– Фу, ба! – буркнула Микаэла, садясь на свободный стул. – Нашла место!
– Мы с девочками собираемся почитать «Пятьдесят оттенков Грея» у Долорес. Я не могу прийти на встречу без маникюра. Я же не ты, – саркастически ответила бабушка.
Микаэла старательно сконцентрировалась на своей порции яичницы с беконом. Её не интересовало увлечение бабушки и её престарелых подруг скандальными эротическими романами, даже если они всемирные бестселлеры, а к язвительным насмешкам в свою сторону она привыкла.
Виляющий хвост довольного ретривера забил её по ноге. Микаэла взяла вилку и нож и покосилась на Айка. Тот, поняв её безмолвный намёк по одному только сердитому взгляду, запустил руку под стол, нащупал собачий ошейник и оттащил пса ближе к себе. Мама подала Айку тост и, отложив телефон, взглянула на Микаэлу.
– Рейнольд предупредил, что у вас сегодня свидание, – с хитрецой улыбнулась она. – Я рада, что вы решили провести вечер вместе.
– А я очень надеюсь, что этот вечер перетечёт в ночь и завтрак в постель, – добавила бабушка, обдувая ногти.
Микаэла окинула их возмущённым взглядом и перевела его на отца:
– Пап!
Он поднял глаза и, посмотрев на неё поверх очков, открыл рот, но в этот момент вновь заговорила мама:
– Молчи, Тобиас! Они встречаются полгода. Пора воспринимать их отношения всерьёз.
– На что спорим, что у меня секс случится раньше, чем у Мик? – хихикнул Айк.
Микаэла всплеснула руками.
– Класс! Теперь меня воспитывает ещё и одиннадцатилетний засранец! – Потеряв аппетит, она отложила приборы и встала. – Может, что-нибудь передать вашему любимчику Рейнольду? – фальшиво скалясь, спросила она. – Что, нет? Пироги, свитера, поцелуйчики? Ничего не приготовили? Как вы могли? Надеюсь, он не сильно расстроится.
Стиснув от обиды зубы, Микаэла вышла из-за стола. Прощаться не было и малейшего желания. Хотелось поскорее добраться до клиники и отвлечься работой. Прицепив сумку к багажнику своего велосипеда, Микаэла покатила его к калитке. Идя по дорожке, она считала тротуарную плитку, чтобы выбросить из головы сор.
– Микаэла! – окликнула её соседка, не дав ей выйти со двора.
Большинство здешних особняков отгораживалось друг от друга низкими садовыми заборчиками, что позволяло соседям свободно общаться друг с другом и хвастаться облагораживанием дворов и цветочных клумб.
– Да, миссис Смит, – ответила Микаэла, остановившись и обернувшись на зов женщины. – Здравствуйте!
– Доброе утро! Ты не могла бы принести корм для моей Элеоноры? – спросила та, обнимая крупную буровато-рыжую индейку с металлическим блеском чистых перьев.
Микаэла пыталась понять одинокую миссис Смит, державшую дома индейку – не кошку, не собаку, не рыбок, а именно индейку! – но так и не смогла. Этой птице всё сходило с рук. Она выклевала все цветочные клубни в хозяйском саду и уже добралась до соседских. Миссис Смит извинялась (а давить на жалость она умела), клялась, что подобное не повторится, и продлевала жизнь своей Элеоноре.
Микаэла прошлась задумчивым взглядом по ямкам с газоном, перерытым мощными лапами, и натянуто улыбнулась уголком губ:
– Конечно.
– О, спасибо! – обрадовалась миссис Смит и, сделав вид, будто не заметила испорченный газон в соседском дворе, ничего не добавила в оправдание своей пакостной индейки.
Принести корм означало купить его на собственные деньги и подарить миссис Смит. У Микаэлы не хватало храбрости спросить, не хочет ли женщина заплатить за товар, а та, притворяясь слабоумной, отмахивалась от кассового чека, говоря: «Цена не имеет значения. Я верю тебе на слово». Правда, какое отношение доверие имело к откровенной наглости, Микаэла так и не разобрала.
Выйдя со двора, она села на велосипед и взяла курс в сторону центра.
Оставив велосипед на велопарковке неподалёку от клиники, Микаэла закинула на плечо сумку и огляделась. Тёплые солнечные лучи, оживляющие улицу, обещали хороший день. Магазины уже открылись, проезжая часть гудела машинами, суетливые прохожие торопились по своим делам – на работу, в школу, на встречу, на приём к зубному врачу. Неважно – куда и зачем, всех объединяло одно – спешка. И в этой спешке, стараясь не потерять ни минуты, как ни странно, большую часть времени люди посвящали гаджетам. Телефоны, айфоны, смартфоны, планшеты… Бесконечное количество технических новинок, погрузивших человечество в цифровой мир. Что особенно нравилось Микаэле в её работе – так это клиенты. Добродушные держатели домашних питомцев меньше других привязаны к глобальной интернет-паутине. В первую очередь их волнует благополучие тех, кого они приручили, а уже потом социальные сети. Эти люди более общительные и «живые».
Звякнувший над дверью колокольчик привлёк внимание Джоанны. Высокая, чересчур худая, короткостриженая брюнетка с бледной, чуть ли не прозрачной кожей, она словно никогда в жизни не бывала на открытом солнце. Джоанна была продавцом-консультантом в зоомагазине, занимавшем первый этаж. А ветеринарная клиника, где практиковали супруги Элис и Андрэ Дюран, располагалась на втором. Странная, но внушающая к себе симпатию Джоанна умела ободрить любого клиента, обеспокоенного болезнью своего любимого питомца. Она находила общий язык с каждым. Микаэла так не могла, из-за чего Элис и Андрэ неоднозначно вели бровями. Процветание их семейного дела зависело не только от клиентов, но и от сотрудников.
– Привет! – улыбнулась Микаэла.
– Припозднилась? – Повернувшись к стеллажу, Джоанна принялась расставлять на полке банки с собачьими консервами.
– Дюран уже здесь?
– Нет.
Микаэла облегчённо выдохнула. Приходя на работу раньше руководства, она надеялась доказать свою пунктуальность.
Отнеся сумку в комнату отдыха, Микаэла надела фартук с логотипом клиники и, взяв щётку, вернулась в торговый зал. Её рабочее утро всегда начиналось с уборки, потом она кормила животных, проверяла наличие товара на витринах, встречала и провожала клиентов на второй этаж, помогала Джоанне.
– У тебя всё в порядке? – поинтересовалась Джоанна, когда Микаэла второй раз выпустила щётку из рук.
– Да… Да, – отрывисто сказала она, почему-то дважды повторив свой ответ. – Миссис Смит попросила корм для Элеоноры. Не могла бы ты отбить?
Джоанна хмыкнула, сходила в конец зала и принесла оттуда пачку птичьего корма.
– Нет! – Микаэла перестала подметать и посмотрела на вставшую за кассу коллегу. – Не в порядке! Представляешь, моя личная жизнь уже обсуждается за завтраком! Мой малолетний братец надо мной посмеивается, а ему даже не делают замечания!
Джоанна пикнула сканером, выбила чек, засунула его вместе с кормом в бумажный пакет и отставила в сторону. Выкатив из-под прилавка стул на колёсиках, она похлопала по сиденью:
– Иди сюда.
Протащив щётку по полу, Микаэла дошла до стула и села. В магазин вошла первая покупательница. Джоанна закатила глаза: она недолюбливала эту кошатницу – грубую, жадную старуху из соседнего квартала. Взяв упаковку древесного наполнителя, та положила его на кассовый бокс.
– Доброе утро, – с улыбкой поприветствовала её Джоанна. – Прекрасный день, не находите? – Она просканировала штрих-код и спросила: – Что-нибудь ещё?
– С вашими-то ценами? – проворчала покупательница. – Сколько с меня?
– Восемьдесят центов, – с неизменной улыбкой ответила Джоанна. – За наличный расчёт сделаем семипроцентную скидку.
Та открыла кошелёк и фыркнула: