Хотя он никогда не видел своего отца, но на генетическом, подсознательном, уровне унаследовал все навыки рода бойцов и космолетчиков, накопленные за тысячелетия войны между звезд.
«Драконы» твердо знали, что новое рождение приведет их в боевые рубки кораблей Патруля. Оттого смерть в бою не казалась им чем-то ужасным. Они мирились с тем, что их бросают в самое пекло, за ними подсматривают, их подслушивают и периодически прореживают по малейшему подозрению. Главным для них было поддержание и развитие искусства войны. Эти умения органично легли на способности самого Джека Эндфилда, которого уже тогда стали звать Капитаном.
Он никогда не задумывался о том, откуда у него сверхчувственное восприятие. Считал, что оно возникло из-за воздействия неизвестного планетарного фактора после аварии на Кроне-4. Долгие годы он беззаботно пользовался им, изобретая новейшие системы боя и шаря в закромах спецхранилищ, пока жизнь не потребовала плату за данное ему умение.
Это случилось после двух сроков службы, когда его больше не могли оставить в полку даже завхозом. Служба Безопасности следила за тем, чтобы пилоты не задерживались дольше положенного. Иначе у лучших бойцов, именуемых мастерами, становились заметны явные отличия от остальных людей.
Иначе и быть не могло. Энергополевая сущность мастеров была другой, более плотной, развитой, позволяющей обгонять в скорости реакции компьютерные системы управления инопланетных кораблей-крепостей.
На уровне боя это приводило к тому, что управляемые «драконами» «четверки» были самым мощным оружием в известной части Вселенной.
На уровне психики и экзистенции – к тотальному неприятию государственной системы, превращающей людей в баранов.
Побочным эффектом на уровне тела оказалось практическое бессмертие боевых пилотов, пока они имели возможность сопрягать свое сознание с компьютерными системами их кораблей.
Оттого списание и ссылка в гражданскую жизнь были сродни отправке в концлагерь уничтожения. Этого мастера боялись больше всего.
Бессмертная возникла в жизни Эндфилда на этом страшном рубеже как наследница древнего, но обедневшего рода. Он спас ее и себя в подстроенной СБ катастрофе челнока. А дальше все завертелось… Сначала соперничество с бывшим любовником, потом романтическое сближение.
Помимо его желания вспомнилось лето на Деметре, когда жизнь улыбалась ему улыбкой молодой и красивой дочери большого начальника Службы Безопасности. Вспомнились их разговоры, когда они долгими вечерами гуляли в обнимку по княжескому парку, наслаждаясь темнотой и обществом друг друга.
Над головой звезды горели как сочные россыпи бриллиантов, давая мягкий, колдовской свет. А на земле его притягивали другие светила. Джек утопал в изумрудных омутах ее глаз. Они тогда не могли оторваться друг от друга, беседуя обо всем и ни о чем, без утайки рассказывая друг другу о своей жизни, мечтах, надеждах. Все было свежо и остро, будто в первый раз.
Ведьме не было нужды использовать дешевую приворотную магию. Ее задумка была шире. Она создала условия игры, сформировала обстоятельства жизни и психику обьекта. Результат был гарантирован без легко вычисляемых трюков.
Управителям и Службе Безопасности требовался простак, который снова вытащил бы для них из огня тысячу-другую лет безраздельного господства. Но Ника и вправду любила… И использовала свою любовь как оружие, чтобы добиться своего. Очень скоро бывший «дракон» имел иную жизненную программу, стремясь встать вровень с дочкой генерала.
Так он принял решение нажиться на разгроме флота. Его товарищи просили помочь, но он в здравом уме и твердой памяти выбрал другое. Прочих вариантов действия для Капитана тогда не существовало. Альтернативой был разгон Черного Патруля после победы с массовым уничтожением ненужных и нелояльных. Кроме того, Эндфилд нуждался в деньгах на системную революцию.
Он планировал подчинить себе все Обитаемое Пространство, пользуясь предвидением финансовой ситуации и заработанным капиталом. На помощь ему пришли технологии, гарантирующие реальное изобилие, долгую, практически вечную жизнь для всех и социальные решения, которые обеспечивали стабильность общества. Революция, маскируясь под технический прогресс, изменила бы сознание людей. Тут работал древний закон о соответствии производительных сил и общественных отношений.
Тогда установился бы новый порядок, при котором пилотам Патруля не нужно умирать в 25 лет.
Это был бы мир чистый, простой, рационально устроенный, в котором не было бы места ординарным эмоционалам с их мелкими проблемками неутоленной собственной значимости. То есть нынешнему большинству из бесчисленных миллиардов населяющих планеты Обитаемого Пространства.
Именно для удержания власти над этими неразвитыми, полуразумными существами, условно считаемыми людьми, и разворачивался спектакль с горениями и борениями.
Жестоким врагам на дальних рубежах героически противостояли военные, а мудрые государственные мужи из госбезопасности денно и нощно боролись с отребьем, в грозный час думающим не о борьбе с «коварным и безжалостным», но об удовлетворении своих «подлых страстишек».
Драматурги прошлого могли позавидовать аналитикам спецотделов, писавшим сценарии, полные высокого трагизма, создававшим грандиозные пьесы, захватывающие все чувства и помыслы ординарных людей.
Это делалось не только для присвоения бюджетных денег и возможности чувствовать свое божественное превосходство, обрекая на прозябание и смерть толпы людей. Страдания одурманенных и замкнутых в безысходные житейские проблемы людей Управители Жизни перерабатывали в собственное бессмертие, удовольствие и могущество.
В системе был неустранимый изъян. Подавляющее большинство получало удовольствие со знаком «минус», играя роль красиво страдающих и гибнущих статистов. Их превозносили как героев, их именем, словно кнутом, гнали в мясорубку новые порции свежей человечины.
Однако мазохизму коллективного бессознательного все сильнее противились зачатки разума и здоровый эгоизм индивидов. И лишь сила государственной карательной системы сохраняла этот конвейер смерти. Все ненасильственные механизмы, удерживающие ублюдочные порядки, ослабли настолько, что любой толчок заставил бы сложиться эту конструкцию.
Капитан не очень понимал, зачем кто-то будет держаться за старое, искренне надеясь, что, увидев хорошее, чистое, светлое, люди перестанут удовлетворять потребности в дешевой драматургии, замешанной на малых возможностях человека и краткости жизни. Но Эндфилд предусмотрел и это.
Недовольные были бы нейтрализованы, перемолоты компьютерной гиперсетью. А следом пришел бы черед тех, кто сосал энергию из людей.
Однако дальнейшие события показали, что все это осталось дерзкой мечтой самоуверенного отставника.
Живой Богине пришлось разоблачить себя, но и у Капитана ничего не вышло. В игру вмешались другие хозяева человеческого рода, у которых были свои планы на разработанную им программу, на него самого и Живую Богиню.
Ника прошла по самому краю, рискуя собой и им. Бессмертную ведьму снова пугали и били, обвиняли и судили. Но бывшая императрица отразила атаки своих врагов. Обвинения обернулись против них самих.
Так Ника снова развернула его в заранее вычисленном направлении, заставив вести жизнь богатого плейбоя и биржевого игрока, накапливать чувство вины и раздражение, которое однажды вылилось в грандиозную бойню. Бессмертной стоило только подтолкнуть и нажать на определенные точки, чтобы Капитан кинулся выполнять ее планы, как бык на красную тряпку.
Его задачей было защитить любой ценой тех, кого он считал новой ветвью эволюции. Поскольку Джек не мог отменить кампанию по уничтожению Патруля, единственное, что он смог сделать, – обрушить град ракет на узловые точки обороны Обитаемого Пространства.
После этого всю систему общественных отношений надежно, с гарантией отбросило в темные времена. Шквал огня, сжегший конфигураторы и телепорты планетных систем, сломал спину экономике Союза Планет, избавив от необходимости обьяснять простым людям, зачем в государстве при наличии могучих производительных сил культивируется беспросветная бедность.
Появился повод обречь подданных на столетия нищеты и разрухи, по сравнению с которыми прежняя жизнь казалась настоящим раем. Стесненные обстоятельства, отсутствие жилья, еды и медикаментов, грызня за необходимые блага надолго, если не навсегда, лишили возможности задумываться, нужны ли пастыри всех сортов и живые боги-управители.
Вдобавок Капитан перебил большую часть Совета Управителей, обеспечив бессмертной ведьме главенство в верхушке Живых Богов.
Собственно говоря, она ничего не стала скрывать, когда пришло время. Получив задуманное, Ника попыталась быть с ним честной. А может, бывшая императрица на короткий миг сама поверила, что он не вещь, не копия, не подделка. И его героизм – не пляска Петрушки на веревочках.
Ника рассказала, отчего бессмертные не могли сделать этого сами. Некогда сильные Управители попали в ту же ловушку, что и все. Мертвый логический порядок созданной ими системы задушил непредсказуемое и переменчивое течение настоящей жизни.
Она убедила Живых Богов, что только их заклятый враг может справиться с ситуацией. Лишь у того, что некогда был императором, Избранником и настоящим Живым Богом, хватит силы провести изменение, как бывало не раз. Только тогда он делал это для утверждения собственной воли, а теперь выполнит черную работу для благородных господ-Управителей.
Это и было их самой главной ошибкой. Выпущенный в мир дух справился не только с задачей, поставленной ему самозваными хозяевами, но и с самими хозяевами.
Живая Богиня была чертовски убедительна. Он чувствовал ее боль и радость, понимал, сколько тысячелетий безнадежной борьбы пришлось ей вынести, чтобы вернуть своего любимого и защитника.
Бессмертная ничего плохого не видела в том, чтобы возрожденный император немного послужил ей. А поскольку тот по доброй воле никогда не согласился бы на такое, ведьма пустила в ход отточенное веками тонкое искусство манипуляции, заложив основы мыслей и поступков обьекта воздействием на обстоятельства жизни его предков.
У Джека ничего не осталось от былых чувств к девушке. Он даже не обижался, что его сотни лет пытали в иллюзорном мире, а в реальности он был убит и чудом вернулся из страны счастливой охоты. Джека больше всего возмущало, что он оказался вещью, у которой не спрашивают ее желания, глупой и недалекой марионеткой.
…Глаза Ники были печальными. Она вышла на крыльцо вслед за ним, словно не веря, что это происходит на самом деле. На улице было холодно и сыро. Плыл туман, вызывая дрожь своими влажными прикосновениями. Деревья парка едва угадывались в предрассветном сумраке. Где-то там, в этом сером ничто, сквозь равные промежутки времени протяжно гудели сирены звездолета, словно могучему бронированному кораблю было скучно и страшно без хозяина в мокром неуюте раннего утра.
– Побудь со мной немного, – попросила девушка.
– Мы вроде все сказали и решили.
– Пять минут ничего не изменят. Я не буду лезть к тебе со своей дурацкой любовью… Постой, пока я курю. Мы долго теперь не увидимся.
Ника перестала притворяться и снова обернулась собой, циничной Управительницей Жизни, безжалостной бессмертной ведьмой. Она вынула из кармана пачку курева, зажгла длинную сигарету. Она держала ее твердо и спокойно, по-мужски, с видимым удовольствием втягивая дым. Огонек сигареты освещал ее лицо, красной искоркой отражался в глазах.
Он глядел на нее, подмечая самые тонкие оттенки мыслей и желаний. Джек проникал во все более глубокие слои ее сущности, обходя заранее заготовленные шаблоны и приемчики, пока не уперся в прозрачную сердцевину. Там все было выверено и расставлено с нечеловеческой точностью для достижения задуманного. Отголоском прежней бури страстей пролетели неприязнь и сожаление. «Как все просто… Насколько нужно быть незрячим, чтобы принимать это за человека?» – пронеслось в его сознании.
Он чувствовал себя пустым. Внутри нечему больше было негодовать или обижаться.
И вот он должен был лететь в опасную неизвестность, чтобы спасти дорогих ему людей. И все это из-за рыжеволосой зеленоглазой гадины, для которой весь мир был огромной шахматной доской, а двуногие смертные – пешками в игре.
– Теперь никогда, – сказал он. – Не буду повторять о палаче и надзирателе, который принуждает своей любовью.
Ника сделала вид, что не услышала этих слов.
– Никогда – слишком долгий срок, – сказала она. – Это слово придает прощанию оттенок дешевой мелодрамы. Скажи лучше, ты в самом деле хочешь улететь без меня?
– Да, – угрюмо ответил он.
– А чем думаешь заняться? – поинтересовалась девушка, словно не замечая его тона.
– Всяким и разным.
– Это элементарно… – со вздохом ответила она. – Отправишься своих «драконов» выручать.
– Ну, хоть бы и так.
– Это значит, что ты собираешься выполнить то, о чем мы говорили…
– В смысле? – сыграл в непонимание он.
– Захвата Обитаемого Пространства я не жду. А вот империя Черных Драконов появится сама собой, – сказала Ника.
Она снова выдохнула горький дым, продолжая высматривать что-то в тумане.
– А чего ради я буду добровольно выполнять твой план? – удивился он.
– Потому что есть вещи, связанные друг с другом, – с улыбкой ответила девушка. – Берешься руководить – осваивай ремесло Управителя. Скоро ты узнаешь, что такое одиночество властелина, и поймешь, как важен человек, на которого можно положиться. А я буду помогать тебе возвыситься – помогать со всей своей силой и страстью, так, будто от этого зависит, жить мне или умереть.
– Мои ребята не такие… – возразил он. – Для «драконов»-мастеров не нужны те подлые штучки, которыми вы правите быдлом.
– Неужели? – иронически поинтересовалась девушка.
– Мы рациональны, мы видим взаимосвязи, мы способны понимать мир не искаженным собственным ложным эго.
– Так было, пока вы летали «для хозяина» и выполняли чужие приказы. Как только вам будет что делить, вся ваша правильность улетучится, как дым. Неужели ты думаешь, что, научившись управлять бронированными калошами, твои «драконы» стали настоящими людьми?
– А разве нет? – зло сказал он. – Что ты, гадина, можешь знать об этом?!
– Джек, пожалуйста, остановись. Говори что хочешь, но поступай как должно. Милый мой, ты сейчас немного не в себе. Я дам подумать без эмоций. Поразмышляй о моем предложении, когда успокоишься. Иначе ты скоро окажешься по уши в дерьме.
– Благодарю за заботу, – сказал он, пряча тревогу от ее слов под иронией. И жестко продолжил: – Прощай, мы больше не увидимся.
Он шагнул в туман, направляясь к кораблю.
– До свидания, милый, – произнесла Ника ему вслед. – Когда станет плохо, просто подумай обо мне.
Он уходил все дальше и дальше. С каждым шагом он все ясней осознавал, что вел себя с Управительницей не как зрелый мужчина, он был подобен подростку, бунтующему против матери или учительницы. Теперь он испытывал стыд и жалел Нику. Не ту, которой она оказалась, а веселую, озорную, притягательную, которую когда-то увидел на стоянке челноков орбитальной крепости Деметры.
Но при этом он понимал, что уйти от нее – самое правильное решение. Где-то на задворках сознания вертелась мысль о том, что если дерешь бабу всю ночь, то утром следует хотя бы поцеловать ее напоследок. Или пристрелить.
Иначе все выглядит крайне нелогично и глупо. Хотел уничтожить Управительницу за все ее подлости, а вместо этого отымел со всей пролетарской ненавистью до полного удовлетворения. А потом расстроился, надулся, как ребенок, и убежал.
Эти мысли заставляли его ускорять шаги, идя на трубные звуки сирен. Скоро ему будет все равно. Тело станет одной из систем боевого корабля, и разум, опираясь на силу электронных чипов, погасит в сознании ненужные участки возбуждения. Он бросился бежать и за секунды одолел последние метры дистанции.
В пилотской кабине на дисплеях тревожно перемигивались огни. На мониторах горели таблички оповещения о ненормальных параметрах пространства вокруг. Он нырнул в кресло и через мгновение стал восьмидесятипушечным двухсотметровым бронированным крейсером, глядящим на мир через камеры обзора и прицелы излучателей. Он, словно встряхиваясь после сна, поиграл тягой моторов, сдвинул наводку орудий. В поле зрения комбинированных прицелов попал дом княжны.