Поразмыслив, Донован решил еще немного покопаться в перечне аппаратуры, которая была на него навешана, и вскоре обнаружил еще одно устройство. Оно оказалось нестандартным и не имело соответствующего технического описания.
Найдя безымянный файл, закрытый паролем, Донован потратил полчаса на то, чтобы вскрыть его, и, когда это удалось, получил доступ к схеме, указывавшей, где именно располагалась это устройство, а также к файлу с краткими инструкциями по обслуживанию этого устройства.
Оказалось, это был эмулятор реальности, подключенный напрямую к нервной системе и располагавшийся рядом с шейным отделом позвоночника.
– Вот это номер, – произнес Донован озадаченно. Если бы не его обычное притупление ощущений, он бы, наверное, почувствовал нечто вроде омерзения и его бы передернуло.
Сверившись с инструкцией, Донован вызвал функцию администратора, и перед ним открылись регулировки вживленного эмулятора.
Решив не делать резких движений, он уменьшил мощности пяти параметров на пару процентов и дал команду «исполнить».
В глазах сверкнула яркая вспышка, и Донован на мгновение потерял сознание, однако Мелани вовремя успела подхватить его.
– Да-да, спасибо… Как вас там?..
– Мелани, сэр.
– Мелани. Не уходите, пока я тут не закончу…
– Хорошо, я постою рядом.
– Я хочу разобраться в своих делах. И приложу все силы, чтобы выплатить вам долг. Я не люблю находиться в должниках, – заверил Донован, замечая, что его голос звучит звонче – или это слух стал острее? Да и красок как будто прибавилось.
– Ну-ка, встаньте передо мной, – попросил он.
– Зачем? – на всякий случай уточнила Мелани, однако исполнил просьбу странного клиента.
– У тебя яркая кофточка.
– Это топ.
– Неважно. О! Вот это спектр!
– Ну да, – улыбнулась Мелани. – Причем она у меня натуральная.
Она не поняла клиента, он не понял ее и снова вернулся к регулировкам.
– Ты вот что… Ты приготовься меня подхватить, если я снова… Ну, ты поняла…
– Да-да, – кивнула Мелани и встала рядом.
Теперь Донован решился на пять процентов сокращения активности эмулятора и, секунду помедлив, нажал «ввод».
На это раз его словно ударило молнией и, очнувшись, он обнаружил, что лежит на полу, а над ним бьется в истерике Мелани.
На ее лице был написан ужас и отчаяние, однако ее рыданий Донован не слышал.
Он шевельнул одной ногой, потом другой. Руки его тоже слушались, хотя с небольшой задержкой.
– Мне нужно встать, – сказал он, однако не был уверен, что Мелани его услышала. Она продолжала трясти головой и что-то кричать, будто выступала в какой-то модной пантомиме.
Не в полной мере ощущая свое тело, Донован сумел вернуться к монитору и, действуя, больше опираясь на подсознание, снизил изменения в характеристиках с пяти до двух процентов и снова нажал «ввод».
В то же мгновение он ощутил себя суперменом – пусть всего на несколько секунд, но это было удивительное чувство, когда снова ощущаешь власть над собственным телом. Впрочем, не до такой степени, как это было у Мелани. По сравнению с ней Донован все еще выглядел инвалидом.
И – да, ее голос. Как же громко она кричала!
– Да перестань ты орать! Я в порядке! – гаркнул Донован с неожиданными для себя армейскими нотками.
И Мелани замолчала.
Какое-то время в комнате царила тишина. Мелани все еще не могла отойти от испуга, а Донован сосредоточенно обдумывал ситуацию.
Он чувствовал себя лучше, значительно лучше, однако эмулятор все еще действовал, и его зловредную деятельность нужно было прекратить. Но как? Очевидно, что попытка отключить его может отключить самого Донована. А если двигаться с регулировкой шагом по полтора-два процента в сутки, это очень долго, и этого времени у Донована сейчас не было.
– Драйвера надо переписывать, – выдохнул он.
– А можно выпить.
– Чего?
– Да чего угодно, но покрепче.
– Ты думаешь это… сломает схему пороговой адаптации мозга?
– Я не знаю, чего там сломает. Но мне один знающий мозгоправ говорил, что, когда у его придурковатых пациентов не было сдвига в лечении, а за деньги требовалось как-то отчитываться, он использовал последний метод – поил их крепким до полной отключки.
– И помогало?
– Он говорил, что помогало, – пожала плечами Мелани.
Доновану показалось, что подобный опыт у него уже имелся. Как будто где-то и когда-то он так уже поступал. Или кто-то другой, а он об этом только знает.
– А у меня в доме есть алкоголь?
– Да, в баре.
– А где бар?
– Там, – указала Мелани.
Донован кивнул, собираясь с силами. Затем поднялся со стула и направился в указанном направлении.
Судя по всему, это была гостиная или коктейльный салон. Главное, он точно определил бар в этой незнакомой обстановке и, подняв крышку из лакированного ореха, подпружененную лифт-амортизатором, обнаружил полсотни разноцветных бутылок, подсвеченных огоньками, загоревшимися в стенках бара.
Увидев все это великолепие, Донован больше не сомневался в том, что у него была богатая практика применения этих средств в прошлом. Но каково его прошлое и кто он? Это на данный момент не имело значения. Донован схватил пару бутылок, которые показались ему наиболее подходящими по цвету и виду этикеток, и вернулся к терминалу.
– Вот, – сказал он, ставя их рядом с сенсорным вводным устройством так неаккуратно, что на экране появилось «скрытнргблю», которое пришлось удалить.
– Это подойдет?
Мелани взглянула на этикетки и вздохнула.
– Что не так? – уточнил Донован.
– Шестьдесят градусов…
– И что?
– Ничего. Нужно еще рюмочки и закуску.
– Какую закуску?
– Ну хоть какую-то. Я просто так подобную крепкую отраву выпить не могу, – призналась Мелани.
– А ты собираешься участвовать?
– Ну… раз уж я тут… Конечно собираюсь. Вы же один не справитесь.
– Не справлюсь. Я помню, что какие-то навыки у меня имеются, но вот конкретики совсем мало, – пожал плечами Донован.
– Ну, у меня с конкретикой порядок. Сейчас я все принесу, – сказала Мелани и удалилась, чтобы вернуться с двумя удобными рюмками и несколькими пакетами кисло-сладкой закуски.
– О, ты, наверное, сможешь сделать и все остальное?
– Да не вопрос, – сказала Мелани, решив, раз уж обстоятельства закинули ее в такой непонятный клубок, где ей все задолжали, то почему бы не воспользоваться случаем, тем более что такую выпивку она видела лишь в рекламных буклетах.
– Вам достаточно? – спросила она через какое-то время, поудобнее устраиваясь на стуле, пододвинутом к столу.
– Ну, я не знаю, – признался Донован, оценивая содержимое стакана на свет.
– Треть – это хорошая мужская порция. А себе я налила четверть.
Донован понюхал напиток и поморщился.
– Это хороший алкоголь, мистер. Но если не нравится запах – пейте, задержав дыхание.
– Как это?
– Сейчас покажу. Но сначала нужно сказать тост.
– Тост? А без тоста нельзя?
– Нельзя. Но достаточно короткого: «За здоровье!». В вашем случае это очень кстати.
– Да, кстати.
– Правда, есть тост еще короче.
– Какой?
– «Поехали».
– Куда поехали?
– Никуда. Это тост такой. Говорят: «Поехали» – и сразу пьют.
– Ага, мне это подходит. А это страшнее, чем инъекции?
– Нет, это лучше, если закуска хорошая.
– А у нас хорошая?
– Ну… – Мелани огляделась. – Воды не хватает.
– Зачем вода?
– Водой нужно залить помидорные чипсы, и тогда будет закусон на все сто.
– Я ничего из сказанного не понял, но вам верю. Давайте уже начнем, а то я очень волнуюсь.
25
И они начали. Мелани говорила какой-нибудь тост, и они выпивали «по маленькой». Потом тост говорил Донован, но лишь один – «Поехали».
Дело двигалось быстро, и вскоре Донован ощутил так нужную ему легкость и способность принимать трудные решения. И тогда он вернулся к терминалу, чтобы снова заняться тонкими регулировками эмулятора.
В этот раз он бесстрашно снизил коэффициент искажения на целых семь процентов и нажал «ввод». И снова был удар, однако Донован перенес его сидя, только перед глазами поплыли разноцветные круги, да в пищеводе стало так сильно жечь, так что он в отчаянии замотал головой.
– Что случилось? – сразу спросила Мелани, интуитивно протягивая ему бутылку с водой. Донован выпил ее всю и в одно мгновение ощутил себя трезвым. Былой легкости как не бывало. Вернулось чувство беспокойства и неуверенности. О том, чтобы снова заняться регулировками, он и думать боялся.
– Мне снова нужно выпить, – сказал Донован.
– Вы еще слабы, мистер. Нельзя вот так сразу налегать.
– Мне это здорово помогло, понимаешь? Я должен довести регулировки до нуля.
– Ну, я понимаю, но тогда нужно принять нейтрализатор, а уж потом продолжить.
– Нейтрализатор? – переспросил Донован.
– Да. Я всегда так делаю, а иначе здоровье посадить можно. Вам – так обязательно надо.
– А где взять этот самый нейтрализатор?
– У вас в аптечке должен быть стопудово. Или в баре. Я посмотрю.
Неуверенной походкой Мелани направилась в гостиную и вскоре вернулась с вакуумной упаковкой капсул.
– Как и выпивка, у вас в доме все самое наилучшее.
– Это нейтрализатор?
– Самый лучший, – подтвердила Мелани, шлепнув на стол упаковку. – Без побочных явлений типа там поноса или еще чего. Сама-то я предпочитаю тринитроцеллюлозную массу заглатывать. И недорого, и для кишок полезно.
– Ну ладно. А сколько принимать?
– Давайте две. Думаю, будет нормально. Сама-то я могла бы и четырьмя капсулами закинуться.
– Ну так закиньтесь, – предложил Донован, протягивая упаковку.
– Не, мне нормально. Давайте примите пару, и через десять минут будете как кристаллитовая брошка.
Донован забросил пару капсул в рот и, секунду помедлив, проглотил, почувствовав, как они неприятно царапнули по пищеводу.
– И воды – воды побольше, – подсказала Мелани, подавая вторую бутылку.
Донован послушно допил ее до дна и вскоре почувствовал некоторое беспокойство. Он тревожно взглянул на Мелани, и она кивнула.
– Да-да, вода почти сразу выходит. Так что бегите скорее, мистер, это там, в коридоре, сразу направо!
Пока Донован отсутствовал, Мелани, после некоторого раздумья, налила себе треть стакана и выпила, а выдохнув, поцокала языком и покачала головой.
Даже сквозь хмель ей удавалось прочувствовать изысканный и насыщенный букет напитка.
Вернулся Донован и сел за стол. Потом показал ладони с растопыренными пальцами.
– Это что? – не поняла Мелани.
– Я помыл руки, если что.
– Правильно. Вот теперь можно и накатить.
Мелани стала разливать из бутылки содержимое насыщенного янтарного цвета.
– Накатить?
– Да. Это значит поверх уже принятого.
– А сколько мне сейчас можно? – уточнил Донован.
– А сколько тебе нужно? Ой, простите, мистер. Это все алкоголь.
– Да ладно, говори мне «ты», мы ведь выпиваем, а это, насколько я… насколько я помню, является актом неформального знакомства.
– Ну ты и выдал! – пьяно воскликнула Мелани и налила стакан Донована до краев.
– О, так много!
– Ты заслужил, мистер.
– Чем же?
– Ну, этой… – Мелани качнула бутылкой в поисках подходящих слов. – Несгибаемой волей! Во!
Они выпили, и почти сразу Донована повело. Он передвинулся ближе к терминалу и, немного поиграв с указателем на экране, снизил активность эмулятора аж на тридцать процентов. Затем, прислушавшись к ощущениям и почувствовав, как его начинает плавно раскачивать, словно лодку на огромных волнах дремлющего океана, поднял активность до двадцати процентов и снова взял паузу.
Несмотря на накативший хмель, он все еще не решался нажать «ввод», чтобы исполнить изменения.
– Мелани!
– Да!
– Еще полстакана…
– Ты уверен? Может, побольше?
– Нет, будет в самый раз. И это… Ну, приготовь мне эти капсулы, чтобы я…
– Уже готовлю. Подам, как только скомандуешь. А пока вот твоя доза.
С этими словами она подвинула ему стакан, где было чуть больше половины.
Донован взглянул на новую порцию, потом на экран терминала, где уже плыли все значки и операторы. Он понимал, что еще немного – и потеряет контроль, однако интуитивно чувствовал, что пока лекарственный эффект недостаточен для того, что он задумал.
«Пора», – скомандовал он себе и в пару глотков допил алкоголь, затем перевел значение активности на полный «ноль» и подождал несколько секунд, чувствуя, как затуманивается сознание.
Как подавал окончательную команду, он не осознавал, лишь видел, что выполнял какие-то действия, но будто со стороны. При этом ожидал чего-то вроде обрушения потолка, но нет, только ощущение сужающегося пространства и приглушенный голос Мелани, которая что-то ему настойчиво втолковывала.
Кажется, потом он еще что-то пил.
«Наверное, нейтрализатор», – успел подумать Донован.
26
Очнулся он ранним утром, оттого что где-то рядом громко пели птицы и стрекотали похожие на стрекоз четырехкрылые тертиции.
Все эти звуки показались Доновану слишком резкими и какими-то новыми. Никогда прежде он их не слышал. Или слышал?
Он попытался подняться и ударился головой о стол, под которым лежал прямо на полу.
Кое-как перевернувшись на живот, Донован выполз из-под стола и, усевшись, огляделся. Похоже, он находился в гостях – на коротком диванчике спала какая-то женщина, а вся обстановка вокруг была незнакомой. Донован с трудом поднялся – ноги его едва слушались. Он прошел к окну и выглянул наружу, снова не узнавая ничего из того, что увидел.
Усыпанный желтыми цветами куст возле самого дома, лужайка с проложенными на ней мощеными дорожками. Еще цветы, бассейн и, видимо, небольшая оранжерея.
А еще он увидел море и даже услышал шум волн. Оно было совсем близко, может, в каких-то полусотне шагов.
– Море, оно совсем близко! – не удержался он от восклицания.
– Первая линия, прикинь? – прозвучал совсем рядом хрипловатый голос.
Донован обернулся и увидел женщину, которая прежде спала на диване. Должно быть, они были знакомы, но он готов поспорить, что видит ее впервые.
– Это ваш дом? – спросил он.
– Ах, если бы… – произнесла она и потянулась. – Этот дом ваш, мистер. А точнее, твой, мы ведь вчера перешли на «ты».
– То есть мы…
– Нет, я работала на тебя, пока у тебя были деньги, – пояснила женщина и, достав зеркальце, взглянула в него, но тут же убрала, оставшись недовольной тем, что увидела.
– А теперь денег нет?
– Вроде так, – пожала плечами женщина.
– Как вас зовут? Извините, я совсем ничего не помню.
– Похоже, что так, – согласилась женщина, поглядывая на него снизу вверх. – У тебя изменилось выражение глаз.
– Выражение глаз?
– Да, вчера ты был какой-то потерянный. А сегодня уже собран. Как спортсмен.
Она тяжело вздохнула и, оглянувшись на стол, добавила:
– Надо полечиться. Хотя правильнее, конечно, наглотаться нейтрализатора.
– Нейтрализатора? – переспросил Донован.
– Да, – сказала женщина, возвращаясь к столу, где возле панелей ввода и монитора стояли початые бутылки со спиртным. – Я, кстати, Мелани. Ты ведь спрашивал.
– Очень приятно, Мелани, – кивнул Донован и, оттолкнувшись от подоконника, на ослабевших ногах тоже направился к столу. – А как меня зовут, не подскажете?
Плюхнувшись на стул, он виновато улыбнулся, ожидая шуток или неодобрения со стороны Мелани, но она восприняла такую просьбу спокойно.
– Тебя зовут Донован Баллок.
– Спасибо.
– Пожалуйста. Ты же не возражаешь, если я еще дерну твоей дорогой выпивки? Выпить нейтрализатора я всегда успею.
– Не возражаю. Кстати, вот про нейтрализатор…
– С этим порядок. Я тебе вчера мощную дозу скормила – специально распотрошила пять ампул, чтобы порошок в воде быстрее растворился.