Настал вечер, и Пирга, взяв бронзовый прут, достал из прогоревших угольев костра дозревший ужин. Глина отвалилась от ловких ударов вместе с перьями, юноша разделил птичью тушку ножом на двоих, положив в деревянные миски.
– Запах отличный, – согласилась Ильда, придвигая к себе еду.
– Тетерев всегда хорош, – улыбнулся юноша, тоже приступая к пище.
Запили тушеного тетерева настоем трав, так что ужин был великолепен. День прошёл отлично, и девушка засыпала со счастливой улыбкой, думая, что завтрашнее утро станет ещё лучше.
***
Ильда, вздрогнув, проснулась, когда яркое солнце уже легко пробивалось через затянутое бычьим пузырём оконце, и его золотые лучи, как ласковые руки, стали гладить девушку по лицу. Вся горница была полна света, будто само солнце пришло к ним в гости. Девушка рывком откинула с себя войлочное одеяло, и тревожно осмотрелась. Лавка Пирги была убрана, его лука со стрелами на стене не было. Она, поджав губы, быстро оделась и обулась, и вышла из дома на помост, думая, что юноша где-то рядом. Быстро доела свою часть остатков тетерева, оставив Пирге половину, и накрыла еду другой миской. Не сиделось ей дома , да и уже, судя по солнцу, день к полудню приближался. Опять она присела на лавке рядом с сараем, накормив и напоив сохатых, а потом в нетерпении опять стала ходить рядом с заимкой, то играя со своим ножом, то в бессилии засовывая руки за поясной ремень. Юная знахарка просто не знала что делать, и начинала злиться от безысходности.
– Куда он запропастился? – уже вслух сама себе говорила девушка.
Вдруг, далеко в лесу, раздался жалобный собачий вой. Ильда влетела по лестнице, заскочила в дом, закинула за спину лук и колчан со стрелами, подумав- засунула за ремень и бронзовый топор, не забыла и про кинжал. Кинулась к сараю, выводя Карего, мгновенно оседлала и поехала к тропе, ведущей в чащу. Опять раздался собачий вой, выворачивающий душу. Ильда оглядывалась кругом, всё пыталась увидеть, где собака, дышала часто-часто, предчувствуя беду.
– Ты только не умри там, – говорила она про себя, – продержись подольше…
Она послала сохатого к деревьям, от которых и слышался вой Звонки… Лось легко проходил там, где человек не пройдет, проламывался сквозь густые ветви и кусты, и вот, Ильда увидела шкуру Звонко, залитую кровью. Пёс силился подняться на передних лапах, но поднималась лишь его голова, и тут же опять бессильно падала на лапы. Девушка спрыгнула с сохатого, подошла к собаке, и положила свои ладони на израненную собаку. Два вздоха- и Звонко уже крутится, как ни в ем ни бывало, вокруг девушки. Ильда открыла глаза, нетвердой походкой вернулась к Карему, с трудом взгромоздившись на него.
– Звонко! Хозяин, ищи!– подзадоривала она пса, держась за узду сохатого.
Пёс вскочил, и оглядываясь на неё, побежал в чащу леса, прижимаясь носом к земле. Ильда старалась не отставать от провожатого, хотя пару раз ей досталось веткой по лицу. Вдруг лось захрапел и развернулся, не слушаясь хозяйку, опустил голову, украшенную рогами, и шагами пошёл к ближайшим кустам. Девушка, вздрогнув, увидела в кустах волка, прижавшего уши к голове и яростно на них рычавшего. Карего этим было не напугать, и он ударил рогами прыгнувшего волка, а когда лютый зверь отскочил, нанес ему ужасный удар копытом правой передней ноги. Раздался неприятный хруст, и мертвый волк распластался рядом с сосной. Карий опустил голову, принюхиваясь, всхрапнул, и понёс хозяйку вслед собаке.
Ильда только перевела дыхание, не успев взять палицу, и еще крепче держалась в седле. Сохатый нес её к поляне, на краю которой валялось охотничье копьё, с наконечником, испачканным в крови. В кустах малины Звонко призывно лаял, звал её к себе. Юная целительница спешилась, и быстрым шагом пошла к собаке, а за ней, не отставая, принюхиваясь и недовольно фыркая, шёл её лось.
Ильда видела примятые и сломанные кусты, темнеющую кровь на земле, и лежащего исполосованного медвежьими когтями Пирга. Кровь еще текла из раны на животе и плече, глаза юноши были закрыты, пальцы на руках скрючены от невыносимой боли. Девушка и не думала ни о чем, встала на колени рядом с телом, и положила ладони на тёплый лоб. Она успела лишь вздохнуть два раза, как потеряла сознание.
Обращение. Неживая и Мёртвый
Вдруг она очутилась в незнакомом месте, где даже воздух был вязок, а каждое движение словно в нём тонуло. Всё вокруг было серым и тусклым, даже трава под ногами была словно бесцветная. Цвели незнакомые серые цветы, было очень сыро, капал очень мелкий и какой-то унылый дождик. Она прошла совсем немного, и тут пред ней, словно выплыло Дерево Мира. Оно было громадно, как в сказках мамы, с громадными, шелестящими листьями без ветра листьями, и весь ствол его и крона была опутана тускло блестевшей золотой цепью. Ильда не видела всю, звенья её цепи поднимались к самому небу, но она знала, что это именно Золотая цепь. Девушка шла осторожно, стараясь не помять ни один цветок асфоделей, растущих здесь. Около древа она заметила два громадных валуна, и словно чёрный сгусток тумана рванулся к ней, сверкая клыками длиной в палец. Тут из-за спины ведунья услышала Голос, но звучавший не наяву, а лишь в её голове:
– Пришла? Ждала тебя…
И тут мгновенно фигура женщины, закутанной в чёрный плащ, возникла перед ней. Лицо было скрыто под складкой накидки, лишь глаза сверкали голубым светом.
– Будешь служить мне Ильда. Суждено так… – сказала девушка, сдернув плащ, укрывающий её лицо.
Ведунья сначала зажмурилась, увидев беломраморное сияющее лицо. Элла, а это была она, быстрой, словно летящей походкой приблизилась к Ильде, и коснулась её плеча.
***
Девушка закричала, открыла глаза, увидев, как отпрыгнул Звонко, и захрапел, и отошёл на два шага, приминая траву копытами, Карий. Ведунья, сморщившись, потерла горевшее, словно от ожога, плечо. Закатала рукав куртки, и увидела Метку, ярко красную на белой, мраморной коже. Она смотрела вокруг, и не понимала в чем дело… Трава была серая, листы на кустах светло- серые, небо- тусклое. Поднесла цветок- и запаха не чувствовала, потерла свой нос, не понимая. Юноша открыл глаза, но не шевелился и не говорил. Звонко подбежал к нему, сначала залаял, потом отбежал и страшно завыл.
– Ты чего?– не понимала девушка, – иди сюда.
Пёс отбежал к деревьям, не уходил, но и приближаться боялся, поджал хвост, и присел на землю.
– Вставай, чего лежишь? – тихо сказала целительница, положив юноше руку на плечо.
Тот мигом встал, но как то неловко, цеплялся ногами за кусты, да и руки ему мешали. Он почему-то молчал, уставившись в одну точку, да и как будто не дышал. Ильда не понимала, что случилось, смотрела на него так и эдак.
– Штаны испачкал, и смотри, золотой браслет потерял, – она пыталась рассмешить юношу.
Ведунья задышала чаще, подошла ближе, и сделала то, чего никогда не решалась. Положила ему руку на грудь. Ильда наморщила лоб, не понимая, в чем дело, но СЕРДЦЕ не билось.
– Да что же это!!! -закричала она в отчаянье.
Домой идти надо, решила она. Ильда прошла по кустам, взяла копьё и кинжал Пирги, надела на него плащ, прикрыв его лицо, что бы никто не узнал несчастного. Лось слушался её, послушно ждал, пока она сядет в седло.
– Звонко, иди сюда, – позвала она пса.
Звонко подошёл, вильнул хвостом, но вдруг стал тянуть носом воздух, и запах совсем не нравился, так что он опять сел и завыл.
– Пирга, иди за мной.
Юноша, как неживой, встрепенулся, и пошёл и очень быстро, за девушкой. Следом потрусил и пёс. Ильда видела другой лес, почти как в её видении- только серые, чёрные, белесые и белые цвета. Не было больше ни зеленого, ни красного или голубого для неё. Даже слепни не лезли к ней больше, да и Пиргу не трогали.
Дошли до заимки быстро, девушка увязывала тюки и мешки, и попыталась навьючить лося юноши, но тот поначалу не давался, все храпел и хрипел. Но тут Ильда с небывалой силой дернула его к себе за узду, так что тот присел на задние ноги. Девушка притянула к себе сохатого, долго гладила его голову, шею, все старалась успокоить животное. Наконец, она вывела лося, навьючила и приторочила ремнями всю поклажу. Есть ей совсем не хотелось, чему очень удивилась, ведь не ела полдня. Поставила миску перед юношей, но тот лишь бессмысленно пялился на стену дома, не обращая внимания на тушёного тетерева. Попробовала съесть хотя бы кусочек, но не смогла.
– Не пропадать же мясу…– сказала она, – Звонко! – крикнула она, и вывалила мясо птицы в собачью миску.
Тут ливанул дождь, сначала очень сильный, потом, вдумчивый, унылый. Капля к капле, падал на землю, смывая и следы, и кровь на траве лесной поляны.
Пошла проверить, всё ли в порядке наверху, в охотничьей заимке. Девушка уложила посуду, подмела пол, работала долго, теперь видела малейшие крошки и грязь, тени для неё больше не существовали. Увлекшись уборкой, не заметила, как потемнело небо. И уже впопыхах, двинулись домой. Впереди ехала она на Карем, за ней шёл Пирга, после шёл его навьюченный лось, а сзади держался напуганный Звонко. Пёс бежал сзади в шагах двадцати, как заметила девушка, оглядываясь назад. Ильда стала привыкать к новым глазам – цвета они не различали, но в темноте видели всё. Пару раз заметила крадущихся в темноте волков, и запустила в одного палкой, да попала так, что тот аж подлетел вверх. И это за сорок шагов! Ведунья удивлялась своей силе. Тропу перекрыл упавший ствол дерева, во все стороны протянувший сучья и руки-ветви, словно желая опять подняться. Ильда спрыгнула с седла, обошла ствол, прикидывая, как лучше ухватится. Но подняла и оттащила дерево, хоть ей было тяжеловато, особенно, когда ветви цеплялись за кусты. Отдышавшись, посмотрела на своего лося, на Пиргу, стоявшего недвижимым, как деревянный идол у капища. Ведунья отпила из фляги мёда, и сразу прибавилось сил, и пропало чувство голода. И, самое хорошее, это она могла есть, это питьё. Подпрыгнув, и ухватившись за шею сохатого, разом очутилась в седле, и послала Карего вперёд. Тропка извивалась в лесной чаще, подобно змее, продирающейся сквозь кусты и траву. Так и они шли, и вскоре Ильда увидела долгожданный холм с рвом и валом, любимый Оум. Девушка свернула по тропе, направляясь к усадьбе, подаренной старейшиной её матери. Осталось совсем недалеко, Ильда так надеялась на помощь матери, но, что было непривычно, она совсем не устала. Вот, родной дом, девушка покинула седло, взяла под уздцы Карего, и постучала в калитку. Вскоре задребезжало в доме, залаяла собака, послышались шаркающие шаги, и раздался голос Дигны:
– Кого там на ночь глядя несёт?
– Я это, – глухо, не своим голосом сказала Ильда.
– Кто, говорю!– начала злиться ключница.
– Ильда, – выдохнула девушка, – открывай воротину.
– Сейчас.
Дигна сняла запоры с ворот, распахивая их пошире. Ильда завела обоих лосей, во двор забежал и Звонко. Ведунья и выдохнула:
– Заходи тоже.
И Пирга прошёл тоже внутрь, оставшись стоять. Ильда повела лосей в сарай, расседлала, и задала корм и налила воды попить.
Она вернулась, и увидела, как ходит вокруг юноши Дигна, и все всплёскивает руками.
– Да что это с ним? – спросила женщина, – а с тобой что? с лицом, с глазами? Белая вся, а глаза чёрные…
– Бабушка, – устало отвечала девица, – маму зови…
Та только кивнула головой, и взяв светильник, поднялась по лестнице в дом. Тут же сбежала вниз Мика, с накинутым на плечи тулупом, а за ней спешила Дигна.
– Да что с тобой?– спросила женщина, а увидев беломраморное лицо дочери с синими губами и чёрными глазами, сделала два неловких шага навстречу, и повалилась без сил набок.
– Мама, ты что, – закричала Ильда, вставая на колени, и хватая мать за руку.
Быстро очнулась Мика, и опять взглянув на дочь, безутешно заплакала.
– Да что ж ты наделала, – все приговаривала она, не вставая с земли, и бессильно била по траве кулаками, – да за что же…– и зарыдав, упала лицом на свои руки, распростерлась на траве, и её спина все содрогалась от рыданий.
Ильда плакать не могла, даже слезинки уронить у неё не вышло. Лишь присела рядом, и пыталась успокоить мать, гладила её по спине. Поймала себя на том, то её рука не чувствует тепло мамы.
Дигна побежала в дом, и принесла кувшин с водой и деревянные чаши. Налила в одну, и пыталась напоить Мику, но пока не могла. Женщину трясло в судорогах, она присела, подогнув под себя голени, и протянула трясущиеся руки к ключнице. Но Дигна напоила хозяйку из своих рук, поддерживая чашу, но всё равно Мика расплескала немного. Ведунья стала чуть – чуть успокаиваться, и потянула к себе дочь за рукав. Стала прикасаться к её лицу быстрыми поцелуями, приговаривая:
– Всё равно я тебя и такую люблю, не отпущу никуда… Хорошая моя… Знала ведь, что так случиться, – сказала она, коснувшись ладонью своих губ. – Как произошло всё?
Ильда рассказала, как помочь пыталась, как Пирга встал, но не говорит, словно память потерял, но ходит, и быстро. Как Звонко лаял. Но что теперь цвета не различает, и в темноте видит, не сказала. Мика встала, опершись на руку дочери, и подошла к Пирге. Обошла его, смотрела и так и эдак, и сказала наконец:
– Отпусти его , дочка. Мёртвый он, не живой, – и посмотрела на Ильду, – не знала я, что увижу то, что лишь в сказках говорят. Как Ульна разное творила. Тебя слушается?
– Да, что скажу, то и делает, – кивнула, не понимая девица.
– Всё, как говорят, правда, значит…– призадумалась Мика, – Дигна, неси старое корыто. Ты, дочка, отпусти его, – и она взяла ласково дочь за руку, – Не человек он, как кукла теперь неживая. Видимость только, что человек, оболочка одна. А сам Пирга ушёл по Золотому Мосту в страну предков. Зачем тебе с ним играться? Пожалей его.
Девушка тяжело дышала, переводила взгляд с матери, на мёртвого , который казался таким живым.
– Может, оставить его? Не мешает, он так был рад мне всегда, – говорила Ильда, поправляя рубашку на юноше.
– Нельзя так, жестоко это…
– А я хочу! – сказала девушка, топнув ногой, – в подклети посидит, никто и не узнает.
Тут пришла Дигна с большим корытом, и положила ношу на землю.
– Скажи ему, что бы в корыто встал, – сказала Мика.
– Встань в корыто, – сказала твердо Ильда.
– А теперь, Ильда, положи ему руки на лоб, закрой свои глаза, и отпусти его.
Девушка кивнула, нежно посмотрела прямо в глаза умершего, на его, такое дорогое лицо, сжала свои синие губы, и потащила Пиргу в пустой погреб во дворе, где ничего пока не хранили.
– Да что ж ты! – Мика только всплеснула руками, – Ослушница!
Дигна принялась успокаивать хозяйку, гладила по плечу, поцеловала в щеку, как маленькую.
– Успокойся, нам ещё думать, как родне Пирге всё рассказать, что и тела нет… Как он умер , где на охоте погиб, да и собаку и его лося отдать родне надо, а то так не дело тебе поступать…
– Скажем, медведь сожрал, и не осталось ничего от тела. Дождь ведь был, следы водой унесло.– говорила Мика, загибая пальцы, что бы не забыть ничего.
– С тобой пойду, помню я, с детства, Кнува, пиргиного отца. Да и лося отведём, и пса тоже.
– Лучше с утра соберёмся, темно уже, – согласилась Мика, – а сейчас спать надо, хоть немного от ночи осталось.
– Надо бы Ильду в бане попарить с дороги. Мика, подожди здесь, баня теплая, – быстро тараторила ключница и потащила девушку в баню, – пойдем дитятко, пойдем красавица, – приговаривала она.
Вода была нагрета, Дигна проверила ладонью, стала раздеваться сама, и помогла Ильде. Ключница с трудом смотрела на тело девушки, ставшее как лёд, или хрусталь с Урала. Ногти на руках и ногах синего цвета, как и губы.
– Садись на полок, грейся, – приговаривала женщина, поливая оду на горячие камни.
Дигна согрелась сама, покрылась потом, смывая его горячей водой. Ильда даже не вспотела, ей было ни жарко, ни холодно, но поливаться водой ей нравилось. Она отмыла руки и ноги мочалкой из луба, следила за Дигной.
Вдруг подломилась старая ивовая стойка, и большой глиняный сосуд с очень горячей водой, почти кипятком, стал падать. Женщина только обралась закричать, но Ильда с нечеловеческой быстротой подставила руки, упершись в бок чана.
– Дигна, поленце принеси, подложим, и всё ладно станет, – ровным голосом сказала девушка, спокойно удерживая страшную тяжесть.
Ключница накинула на себя в предбаннике тулуп, выскочила, едва не выбив дверь, схватила два полена, и не снимая тулупа, подбежала к девушке. Девица лишь кивнула, быстро приподняла чан, и Дигна подложила под его дно деревяшки. Ильда, выдохнула присев, поставила чан на место, даже не покраснела от натуги.