Воронка снова начала разрастаться, но лодка была уже далеко от ее воздействия. Между ними в опустившемся уровне воды, встали куски панельных домов и прочий строительный мусор, отгородивший лодку от сильного течения. Лодка не дотянула до твердого берега метров пять. Мягко уткнулась в жижу.
Денис закатал штаны повыше, спрыгнул в воду и дотянул её до твердого выступа, оставшегося от фундамента дома. Парни выбрались из лодки и тогда уже позволили себе подробно рассмотреть локальную природную катастрофу.
– Смотрите, – Федор указал левее, – и там такие же воронки.
Землетрясение, вызванное, как посчитал Денис, процессами, происходящими непосредственно в этом районе, привело к появлению новых трещин и провалов. Ангар, в котором проживала община, мог в скором времени оказаться на изолированном пятачке, а то и вовсе сгинуть под землей.
– Переселяться надо, – Артем думал о том же самом. – провалы обходят нас со всех сторон.
– Надо, и чем быстрее, тем лучше.
Земля под ногами мелко затряслась. Водная поверхность покрылась рябью. И вдруг из всех воронок одновременно ударили паровые столбы, сопровождая свое появление реактивным свистом. Троица парней рефлекторно отступила на несколько шагов назад.
– Хорошо, что мы не пошли через склады. Сейчас бы оказались как раз в этой долине гейзеров, – Денис мысленно поблагодарил провидение, подсказавшее безопасный путь.
– Какая жуть, – Федор передернул плечами. – Я так ждал весну. Мне так осточертел этот снег, но сейчас я бы хотел вернуть, как было.
– Дорога назад отрезана. Придется возвращаться в обход, – прагматично отнесся к ситуации Артем.
– Надо поторапливаться, мужики. Сейчас, как никогда раньше, нам надо присмотреть новое место для переселения. Будь у нас связь, я бы попросил Игоря собирать вещи, – Денис посмотрел на Федора. – Не хочешь вернуться в лагерь?
– Один? – испуганно переспросил он. – Ни за что.
– Тогда идемте дальше.
Лодку оставили здесь же. Из нее взяли оружие и веревку, без которой ступать по грязным оренбургским топям стало небезопасно. Были уже два случая, когда неприметная лужа оказывалась входом в какую-то яму, заполненную жижей. Только удача спасла людей от смерти. Чтобы такого не повторялось, ходили по двое или по трое, на расстоянии нескольких шагов друг от друга и держась за общую веревку.
Впереди шел Денис, проверяя шестом подозрительные места. Они миновали большой участок, покрытый грязной жижей, и вышли на полого поднимающуюся вверх дорогу. Денис не был уверен, но ему казалось, что это улица Розы Люксембург. Он бывал здесь редко и знал о ее существовании только из необходимости бывать несколько раз в санатории, расположенном недалеко от ее начала.
По дороге идти было легко и безопасно. Если бы не подсвистывающие время от времени паровые столбы за спиной, пугающие своим внезапным появлением, дорогу и вовсе можно было считать легкой прогулкой. Денис рассматривал окрестности. Справа от них остались развалины многоквартирных домов, затянутые грязью. Слева, от дороги, насколько ему не изменяла память, раньше располагался частный сектор, который из-за меньшей стойкости к весеннему половодью, сохранился еще хуже. Такими темпами через пару лет на его месте могло не остаться никакого напоминания о живших здесь людях.
Природа оказалась безжалостна к человеческой памяти. У нее не было термина «историческая ценность» по отношению к созданному людьми. Она стирала с себя напоминание о них, как человек стирает выступившую на стене плесень, без всякого сожаления и сомнения.
Слева, так же виднелись проступающие кое-где бетонные плиты перекрытия теплотрассы, идущей вдоль дороги. Во время катастрофы, их вздыбило местами. Еще издалека можно было определить, по торчащим вверх трубам, что место это будет перегорожено ямой. Хорошо, что такие ямы не были большого размера. И вообще, горЕ Маяк повезло с разрушениями. По эту сторону не было видно ни одного серьезного провала.
Остовов легковых автомобилей осталось совсем мало. Чаще попадались застрявшие в неровностях ландшафта рамы грузовиков с остатками двигателей, либо совсем без них. Тонкий металл кабин и кузовов легковушек превращался в рыжий прах на глазах. Даже оцинкованный ангар, в котором жила община, с наступлением тепла покрылся лишайниками окислов.
Предусмотрительно запасенная из торгового центра посуда, произведенная из нержавейки, была для лагеря настоящим спасением. Железо, как основной продукт производства предметов человеческого обихода, быстро теряло свою популярность. Оружие и то приходилось постоянно держать в масле, чтобы оно не портилось.
По земле снова пробежалась дрожь, вылившаяся через несколько секунд в грандиозный выброс пара широкой полосой. Ветер подхватил его и понес в сторону лагеря. Денис замер, глядя с тревогой на беснование природных сил.
– Что задумался? – спросил его Артем.
– Возвращаться надо, – Денис направился назад, не ожидая решения товарищей. – Идемте скорее.
Он махнул рукой и пустился легким бегом. Братья побежали за ним. Отошли они от лодки недалеко, потому вернулись, не запыхавшись. У воды появилось ощущение горячей влажности, как в бане.
– Ты собираешься переплывать? – изумленно спросил он у Дениса.
– Собираюсь, но подальше отсюда. Хватайтесь, столкнем лодку в воду и потянем ее вдоль берега, чтобы не тащить на себе.
Они вытолкали лодку на воду. Она перестала уходить и замерла в нескольких метрах от прежнего уровня. Проваливаясь в грязь, они направились в сторону центра города.
– Ты почему решил вернуться? – спросил Артем.
– Разве не ясно? Наш лагерь теперь находится в центре буквы «п», написанной провалами. Я чувствую, что надо спешить. Где-то под землей зреет какая-то сила. И судя по всему, она может оказаться, как раз на месте нашей общины.
– У нас могут быть месяцы на переезд, – предположил Артем.
– Их нет. Не могу объяснить, но у меня такое же чувство, как перед тем, когда мы выбрались из расщелины. Я знал, что скоро торговый центр ухнет вниз, и сейчас чувствую, что лагерь находится в опасной зоне. Ошибусь, буду только рад.
– А Игорь? Он будет выступать, что мы не сделали, как он просил, – нашел Федор еще одну причину.
– Это не ваша забота. Я сам с ним поговорю. Он должен нас поддержать.
По земле прошла волна. Сочные шлепки грязи о берег раздались вслед за ней. Столбы пара со свистом вскинулись вверх.
– Чайник закипел, – Федор прибавил шаг, заставив брата и Дениса ускориться. – Это «фьюууу» неспроста.
С ним нельзя было не согласиться. Гейзеры, возникшие всего пару часов назад, не успокаивались, а наоборот, с каждым выбросом становились все сильнее, будто заточенный под толщей земли кипяток наконец-то нашел слабое место и готовился в серьезному выбросу.
Отойдя за полкилометра от бьющих в небо паровых фонтанов, Денис распорядился спускаться на воду и переправляться на противоположный берег. Воздух вокруг извержения волновался, делая очертания за собой зыбкими. Вкупе с постоянно дрожащей землей, под мощью происходящих под ней процессов, казалось, что весь мир становится каким-то ненадежным.
Это место для плавания оказалось не очень пригодным из-за неровного дна. Лодка натыкалась на мель, объехать которую не получалось. Приходилось по колено и выше, в воде, перетаскивать ее через такие участки.
– Вам не кажется, что дно теплое? – спросил Федор.
Денис тоже это заметил. Вода была еще ледяной после весеннего таяния. Он ожидал, что грязь, аккумулирующая холод лучше воды, будет еще холоднее. Но она была будто бы теплее.
– Кажется, – согласился он с Федором, – и меня это пугает.
– Мужики, хватит нагонять ужаса, – искренне попросил Артем. – У меня уже коленки дрожат.
Вдруг раздался взрыв, заложивший уши. Огромный грязевой пузырь, поднявшийся над водой, разорвало горячим паром. В воду полетели куски земли. Парни спрятались от них за бортом лодки. Через несколько секунд все пространство вокруг наполнилось сливающимся шумом падающих в воду ошметков земли.
К счастью, до лодки они не долетели. Осторожно выглянув из-за борта глазам предстала воронка вывороченной земли, с торчавшими по краям кусками бетонных плит, труб и прочего наследия человечества. Из воронки поднимался пар, гораздо спокойнее, чем до взрыва.
– Сработал перепускной клапан, – пошутил Артем, – и сбросил давление.
– Надеюсь, что так, – Денису очень хотелось с этим согласиться.
Последствия взрыва, будь они чуть ближе, могла оказаться для них катастрофическими.
– Теперь с Игорем не придется даже разговаривать, – успокоил себя Федор, считая до сих пор гнев начальства более опасным, чем природный.
Парни добрались до сухого участка, бросили лодку, чтобы не терять время и спешно направились к лагерю. Дорога была для них знакомой, поэтому добрались они менее, чем за час. Еще издалека они заметили непривычную для этого времени суток активность людей за воротами. Денис перешел на бег, чтобы скорее узнать о причинах этого.
– Что у вас? – спросил он у Влада, укладывающего к забору какие-то вещи.
– А ты сам не видишь? – кивнул он в сторону, чуть ниже лагеря.
Денис посмотрел туда и замер. Братья подбежали к нему следом и тоже уставились в сторону водоема, почти круглой формы, которого здесь еще несколько часов назад не было. Денис бросился за ворота, чтобы скорее найти Алену и мать.
Его женщины держались вместе. Вероника, шла за матерью, ухватившись за ее пояс. На плече Алены висел рюкзак. Мать Дениса тащила в обеих руках по большой сумке. Увидев Дениса, они громко обрадовались.
– Как хорошо, что ты вернулся, – Алена прижалась к грязному плечу Дениса. – Мы испугались, когда начался этот свист.
– А ты видел, как у нас тут грунт просел? – спросила мать.
– Видел. Мы сами, чуть под гейзеры не попали. Проскочили их за минуту до извержения.
– Ой, слава Богу, обошлось, – мать поставила сумки и прижалась к Денису со свободной стороны.
– Что задумал Игорь? – спросил Денис.
– Не знаем. Сказали брать вещи и уходить отсюда подальше, – произнесла Алена.
– Нам что, придется жить под открытым небом? – жалостливо, со слезами в голосе, спросила мать.
– Это пока меньшее из бед, – успокоил ее сын. – Давай мне рюкзак, – обратился он к жене, – а ты, мам, сумку. А вы с Аленой берите одну сумку с двух сторон.
– А тебе не тяжело, Денис? – забеспокоилась мать.
– А тебе легче было, – он взял самую тяжелую сумку из ее рук. – Ух ты, с кирпичами что ли?
– Нет, это мне на кухне дали. Крысятина, судя по запаху.
– Дали, значит, доверяют самое ценное, почти, как инкассаторам.
– А вы, Денис, присмотрели для лагеря новое место? – спросила Алена.
– Какой там, не успели. Я как чувствовал, что надо возвращаться.
Вереница из нагруженных людей растянулась на сотню метров. Последним лагерь покинул Игорь. Взвалив свою ношу на спину и прихватив еще корыто с грузом, впрягшись в него, как конь. Он надеялся, что напугавшая их неожиданная подземная активность так же успокоится и у них будет возможность вернуться и забрать из лагеря все необходимое для обустройства нового.
Напоследок он бросил взгляд на круглое озеро, появившееся в результате проседания грунта. В центре него появились пузыри газа, белой дымкой развеваемые ветром. Игорь бросил прощальный взгляд на ангар, приютивший большое количество людей, укрывший с зимнюю непогоду. Жаль было покидать это место, но обострившаяся интуиция подсказывала ему, что видит он его в последний раз.
У места переправы, где стояла лодка, народ стал собираться в кучу, с облегчением сбрасывая с плеч тяжелый груз. Алене дорога далась тяжело. Живот у нее был большим. Ребенок то и дело обозначал свои действия выпирающими шишками на нем. Приходилось часто останавливаться, чтобы супруга Дениса смогла отдохнуть. Денис забрал в самом начале пути лямку из ее рук и нес две сумки сам и одну напополам с матерью. И все равно, глядя на то, как Алена мучительно переносит дорогу, стал опасаться, что с ней могут случиться преждевременные схватки.
Они поравнялись с ожидающими людьми одновременно с Игорем. Глава общины тоже выбился из сил из-за непомерно тяжелой ноши.
– Ух ты, блин, – он утер бегущий со лба ручьями пот и сел на груз в корыте. – Денис, не приглядели место?
– Не успели.
– Они чуть под гейзеры не попали, – в защиту сына заступилась мать.
– Серьезно?
– Да, мы задержались под мостом из-за ливня.
– Прямо не пошли?
– Нет, дорога там не очень, путанная.
– А теперь и вовсе нет. Что вы видели?
Народ подтянулся послушать.
– Мы как раз через Коростели перебирались, когда рядом с нами начала появляться воронка прямо в воде. Мы гребли, как ненормальные. А потом из нее поднялся первый пузырь. Он пах сероводородом, что меня напугало. Правда, это помогло нам справиться с течением и выйти за его пределы. Потом начали бить гейзеры, а потом я решил, что надо возвращаться, потому что появилось чувство, что это извержение как-то заденет и наш лагерь.
– И оказался прав, – закончила мысль мать Дениса.
– Я вижу, Инна, Денис толковый парень. Все правильно сделал. Скажи, а Маяк с виду безопасен?
– С виду да, безопасен.
– Ладно, хорошо, будем переправляться на гору.
Помимо лодки, в которой плавал Денис с товарищами, имелись еще и две другие. Одна первая, экспериментальная, с кучей огрехов и сомнительных конструкторских решений. Ее использовали под вещи, потому что она была слишком неустойчивой. В ней даже грести было страшно, потому что она опасно раскачивалась с борта на борт.
Денис перевозил Алену и мать самостоятельно, не доверив самый ценный груз никому. Переправа затянулась до самой ночи. Когда уже стало совсем ничего не видно, ее прекратили. Ночи после катастрофы стали намного темнее, чем прежде. Сумерки быстро переходили в непроглядную тьму.
Ночью случился дождь. Небольшой, но промочивший одежду. Периодически дрожала земля, а со стороны новой «достопримечательности» регулярно доносились пугающие звуки. Утром стало зябко. От воды поднимался туман. Поеживаясь от холода народ начал собираться в дорогу.
Артем и Федор вызвались быть провожатыми, показывая безопасную дорогу. Денис остался на переправе, чтобы показывать дорогу тем, кто переправится позже.
Через два часа все жители лагеря находились по другую сторону водораздела. Солнце начало пригревать, разгоняя утренний туман. Исходящая паром воронка предстала перед людьми во всем своем разрушительном великолепии. Она пыхтела паром и шипела, как паровоз, пугая детей.
Колонна растянулась далеко и была похожа на огромную змею, ползущую в гору. Денис снова оказался позади всех. Он шел рядом с Аленой, матерью и Игорем, надрывающимся тяжелым корытом.
– Что там? – поинтересовался Денис.
– Запчасти для парового электрогенератора.
– Да? – удивился Денис. – Из пара можно получить электричество?
– А почему бы и нет? Вращая ногами колесо с встроенным динамо, вы же можете получить его.
– Ну, да, – согласился Денис. – Я вообще-то в этой теме полный профан. Мамино воспитание, – пошутил он.
– Я научу тебя некоторым вещам, – пообещал Игорь.
По воздуху пронесся низкий гул, пугающий своей силой. Денис обернулся. При свете дня и с высоты горы была видна территория, на которой находился их лагерь. Была видна его округлая крыша и часть забора. Но что-то там происходило. Ангар, как сначала решил Денис, из-за горячего воздуха, бьющего из воронки, будто бы заколебался. Но чем дальше он наблюдал, тем отчетливее понимал, что марево здесь не при чем. Ангар медленно погружался под землю, как в трясину.
Народ замер, наблюдая за тем, как их, казавшееся день назад надежным прибежище исчезает, проваливаясь в землю, как в болотную топь. Полное погружение ангара увидеть не удалось из-за появившегося на большой территории пара. Земля дрогнула и заколебалась гораздо ближе к людям. Кучи строительного мусора, смытые с Маяка вниз, начали медленно погружаться в воду.