– Но почему именно на корабле Форта? – ожидаемо возмутился Свон, в то время как сам Форт казался довольным, хоть и растерянным.
– Потому что мы планируем всё обыскать, – я повернулась к двери, на миг испугавшись, что нас сейчас тоже задержат. Эти уроды не пренебрегали ничем, но сила, которую они представляли, могла бы нанести существенный урон Спирали. Сомневаюсь, что настоящая эсса стала бы намекать на их выход из Объединённого Флота, когда с таким трудом удалось преодолеть распри и связать гармов хоть какими-то рамками. Но решила, что пугнуть для профилактики будет не лишним. Никто не хочет портить отношения с хенлорами.
– Он может сбежать, – предпринял попытку Свон, которую Дирайм тут же пресёк:
– У вас появились официальные обвинения, которые вы готовы мне предъявить?
Главнюк несколько секунд переводил острый взгляд с него на меня, но мой гад, похоже, рассчитал правильно: рассказывать хенлорам о драгах гармы не планировали.
– Скоро состоится разбирательство… – пробормотал Берт.
– До разбирательства верну его вам в целости и сохранности, – откликнулась я.
– И всё же, я перестрахуюсь, – Свон подал знак своим гармам, и двое приблизились к Дирайму, свели сзади его руки, сковав магнитными наручниками – прямо как те, какие надевал на меня Сэмптон Хас.
Возможно, так даже лучше. Форту будет сложнее выкинуть что-нибудь неожиданное. И его крейсер, насколько я помню, не на мысленном управлении. А коммуникатор Мирра не отдала… Так себе залог, конечно, но без него Форт сможет запустить связь только из рубки или своей каюты.
Дирайм бросил на Свона взгляд, полный презрения и почти ненависти, но тратить время на сопротивление не стал. Скованный под конвоем прошёл к двери, окутав волной знакомого запаха, который чётко уловил мой нынешний хенлорский нос.
Стараясь тщательно копировать походку эссы Лэвель, я двинулась следом, мимо злобно зыркавшего Берта Свона. Сердце, по-моему, увеличилось, даже невзирая на блокиратор – ему вдруг сделалось тесно в рёбрах, и оно так и норовило выскочить из меня прямо к идущему впереди Дирайму.
Свон взял с собой всю ораву своих подпевал – оставалось только рассчитывать на Соиле. Боги, с какой мордой андрогин на меня смотрел, пока договаривались! Как ощутимо ожидал подвоха! И хёрги его знают, что там себе решил.
План казался всё больше и больше шитым белыми нитками, но то, что Дирайм идёт впереди и гармы нас не задерживают, представлялось хорошим знаком. Ещё немножко. Несколько поворотов и тяжёлых межотсековых перегородок, которые при всём желании не вышибить своими силами – и вот мы, наконец, в ангаре! Том самом, где всего пару дней – целую вечность! – назад так неожиданно и тяжело расстались.
Дирайм шёл расправив плечи, и время от времени мне казалось, что ни наручники, ни сопровождавшие гармы не удержат, стоит ему лишь взмахнуть руками. Мысли то и дело сворачивали к золотоглазому созданию.
Мирра так и не объяснила, что оно такое. Но воображение, подстёгнутое снами, дорисовывало крылья за спиной. Гордый, красивый зверь, властелин небесных потоков.
Трис и ещё один метаморф шагали рядом в виде двух хенлоров, даруя незримую поддержку. Трис – как специалист по лаборатории, на случай, если с иглами или переносом Шиззи возникнут проблемы. Арбис – потому что одно время работал среди хенлоров и неплохо их изучил.
– Вы же не будете возражать, если моя охрана поприсутствует? – подал голос Свон.
Готова поклясться, Дирайм презрительно хмыкнул. Но промолчал.
– Нет, с чего бы мне возражать, – пожала плечами я, тщательно выговаривая гармийские слова.
Как и договаривались, Соиле чуть переждал, словно наше посещение оказалось для них непредвиденным. И лишь после того, как я связалась с ним, уведомляя о визите, шлюз корабля отворился.
Небольшой пневмо-трап втянул нас внутрь – странно, в прошлый раз он был отключен, мы спускались обычным. Это настораживало. Рассчитывать на эмоции других рас – в наших правилах, но зачастую эти расчёты оказываются с очень большими погрешностями. А вдруг Соиле ведёт свою игру?
Додумать не успела: мы очутились внутри, причём не в шлюзе, а сразу у выхода перед лифтами. Соиле, как и было оговорено, отделил гармов во главе со Своном плотной силовой перегородкой. Видимо, они должны были бушевать и сыпать угрозами, но до нас не доносилось ни звука, ни жеста.
А потом всё полетело кувырком.
Дирайм таки взмахнул руками, разрывая прочную связь магнитных наручников, прямо как я себе представляла. И тем же движением проехался по челюстям своих конвоиров, раскидав их на добрых пару метров. Улыбка невольно скользнула на губы – казалось, он лишь выжидал момента, вместе со своим золотоглазым созданием.
Но следующим жестом Форт развернулся, взгляд сделался сосредоточенным, будто управление кораблём снова у него. И вокруг нас, метаморфов, в которых он должен был видеть хенлоров, загорелись тонкие, от пола до потолка, белые силовые лучи, ограничивая как в клетках.
– Лэр Форт! – я попыталась коснуться прутьев, но тут же с шипением отдёрнула руку: они оказались раскалёнными. – Немедленно выпустите нас.
Корабль завибрировал, разгоняясь. И почти моментально сорвался с места, подозреваю, вырвав крепления, на которых удерживался в ангаре. Корпус сотрясла судорога, свет мигнул, крейсер покачнулся – похоже, командующий выбивал выстрелом выход.
Рядом раскрылась дверь лифта, выпуская Соиле. Дирайм обернулся, и Соиле кинул ему лучевик. На губах андрогина играла такая улыбка, что мне стало не по себе. Как последняя идиотка бросилась в логово к двум гадам, ещё и других подставила! Неужели они успели сговориться?
– Простите, эсса, но ситуация обязывает меня…
– Это не эсса Лэвель, – перебил Соиле.
Глаза Дирайма медленно сузились и вонзили в меня такой взгляд – на миг перехватило дыхание. Узнал, догадался? Как поступит?
– Это я, Дирайм, – решила принять удар на себя, отвлечь его жажду сатисфакции от Триса с Арбисом.
Отодвинула наручный коммуникатор, что прикрывал иглу, и вытащила её из отдающей голубым отливом руки. Сила ворвалась, заструилась по венам, позволяя наконец-то сменить опостылевший тонконогий вид.
– Тварь! – лэр Форт вскинул лучевик, и я рефлекторно воззвала к той частичке своей силы, что оставила внутри него.
Рука командующего дрогнула, глаза на миг полыхнули жёлтыми вертикальными щёлками.
Мига было достаточно, чтобы он взял себя в руки. Направился ко мне, не выпуская из прицела отдал мысленную команду отключить лучи.
Крейсер снова качнуло – мы уходили в подпространство, и не уверена, что оговоренным с Соиле курсом. Я только и успела спрятать капсулу блокиратора в потайной кармашек.
Ухватив меня за руку, Форт потащил к лифту. Смесь страха подставить всех, кто согласился на мой план, и какой-то неясной радости вырывалась изнутри, сердце грохотало, а прикосновение руки к руке обжигало ненужными здесь и сейчас воспоминаниями.
Через несколько секунд Дирайм ворвался в собственный кабинет, наскоро окинул его взглядом – здесь ещё виднелись следы присутствия детишек, и я невольно улыбнулась, вспоминая эту картину.
Буквально вдавив меня в кресло, он уселся на край стола и выцедил:
– Что происходит?
Ох, до чего же мне нравилось, как полыхали гневом его глаза!
Улыбнувшись, я заложила ножку за ножку.
Дирайм окинул меня непередаваемым взглядом – почти чувствовалось, как командующий ведёт им по бедру. Я усмехнулась:
– Лундан, я рад, что ты вернулась и…
– Лундан! – едва не зарычал Форт. – Какого лысого дегрода происходит?!
– Соиле тоже в курсе, если что. Можешь у него спросить. Ну или посмотреть свои многочисленные записи с многочисленных камер.
Дирайм нагнулся ко мне, любимым жестом ухватил за подбородок:
– Где Шиззи?
***
Пытался просмотреть, первым делом. Переведённый в боевой режим ИскИн транслировал запись прямо мне в мозг. Но постоянно останавливал: всё время что-то отвлекало, я никак не мог сосредоточиться. То Соиле, то метаморфы, то эта з-заноза длинноногая!
Чуть не пристрелил же идиотку, нашла куда сунуться! Но ведь сунулась, хёрг дери, полезла к гармам! Сидит теперь с дивной улыбкой, разглядывает меня странно мерцающими глазами. И я, твою орбиту, действительно рад её видеть! Хоть и понимаю, что наверняка у метаморфов свои коварные интересы.
И если бы не мысли о Шиззи… Тварям есть чем меня удержать. Сидит, лыбится, чует свою силу. Вроде бы даже не двинулась, а подбородок плавно выскользнул из моей руки.
– С Шиззи всё хорошо, Дирайм.
– Где она? – будто я спрашивал, хорошо ли с ней. Будто мне кто-нибудь скажет правду.
– Послушай, – Лундан скользнула взглядом по чему-то за моей спиной – аквариуму, что ли? – Направь корабль в условленное место. Мы пообщаемся со Своном, вернём ребят… кстати, отключи клетки, пожалуйста. Они обжигают.
– Пообщаетесь? – хмыкнул я.
Рассказывай, поверил. Метаморфы хотят захватить место главнюка? Даже не могу решить, на чьей я стороне в этом вопросе.
– Мы вежливо попросим его вернуть хенлорам то, что он у них взял.
– Ты знаешь, что?
– Порт-луч последней разработки. Как раз такой, чтобы твоя техника не просекла, как кто-то проявился из колонны на приёме. Чтобы я даже не почувствовала присутствие живого существа.
Я смачно, от души ругнулся. Покосился на занозу, но она даже не поморщилась.
– Уверена, что Свон?
– Есть другие варианты?
Хм. Пожалуй, что и нет. Драги до хенлоров едва ли достанут. Или сами хенлоры путают следы, или таки гармы. Может, не главнюк, но кто-то из них. Есть ещё несколько крупных сил, вроде тех, кто мечтают открыть выход из Спирали и воссоединиться с остальной Галактикой, да с хенлорами им не тягаться. Ну и сами метаморфы, конечно, эти всегда под подозрением.
– И что мне с ваших махинаций? – хмыкнул.
– Свобода? – предположила заноза. – Твоя и твоего… кто он?
– Сам справился бы, – откликнулся я. Внутри всё заледенело от мысли, насколько близко она подобралась к истине. Как много всех подобралось!
– Странно было ожидать от гада благодарности, – хмыкнула заноза.
– Я помощи не просил!
– Гармы уничтожат всё, что узнали о тебе.
– Зачем, Лундан? – слова звучали слишком складно, чтобы поверить. – Какого хёрга метаморфам понадобилось прокручивать такую комбинацию?
– Никакой комбинации, – заноза поднялась. Слишком близко, слишком манящий запах, от которого дар’морн внутри встал в боевую стойку, вырываясь на поверхность. – Просто возвращаю тебе долг.
– После того, как подставила меня, сбежав с… – язык не повернулся назвать ту, кого я слишком долго мечтал медленно и самозабвенно убивать. Дар’морн разъярённо полыхнул на непроизнесённое имя.
– Я понятия не имела, что она появится. А она понятия не имела, что я сняла привязку. Но так сложились обстоятельства… и я должна была защитить детей. Наши нашли единственный способ вызволить их.
– Пожертвовать мной, – мрачно хмыкнул я.
Способ неплох, ничего не скажешь. Что же изменилось теперь? Я молчал, разглядывая подвижную мимику занозы. Видел, куда она спрятала капсулу. Неужели сама, по своей воле пошла на это? Сунулась в логово к гармам с кучей андрогинов, хёрг раздери! Всего-то с двумя метаморфами!
– Всё позади. Ты вернёшься командовать своим флотом. Хенлоры тоже останутся довольны, если мы сможем возвратить им установку. Полетишь куда там собирался, сделаешь то, что планировал.
– И ты готова исполнить роль моей невесты?
– Прости, Дирайм, – её лицо неожиданно погрустнело, вызывая смесь сожаления и облегчения. Это пахло бы слишком сильным подвохом… Но отпускать занозу отчего-то совсем не хотелось. – Мне нужно вернуться к малышам. Как только всё закончится, мы расстанемся… на этот раз просто хорошо расстанемся.
Она скользнула тёплой рукой по моей щеке, и на миг показалось, в глазах трепещут слёзы.
– Без невесты я лишусь тех сомнительных очков, которых до сих пор ещё не лишился в глазах хенлоров.
– У тебя есть Паула.
Мысль о том, чтобы после эффектной и сильной Лундан выйти в свет с Паулой казалась отвратительной не только дар’морну, но и моей собственной гордости.
– Ты, Лундан. Я представил всем тебя, и смена невесты лишь усугубит и без того хреновую ситуацию.
– Прости, я не могу, – развела она руками. – Меня и сюда отпускать не хотели. Дети тяжело переживают длительное расставание с тем, с кем у них привязка. Я нужна им. Ты… – она на миг закусила губу, словно не желая договаривать, – если Паула совсем не устраивает, можешь заключить контракт с метаморфами… Оплатишь – пришлют точно такую, как закажешь.
– Ты что мне предлагаешь?!
Потные яйца бабуина, да что за хрень происходит! Ещё час назад я открутил бы ей голову голыми руками, если бы она только мне попалась – а тут уговариваю вернуться на роль невесты! И по-прежнему не догоняю хитроумного метаморфьего плана! Ну не «расстаться же по-хорошему», в самом деле! Хотя… От Лундан ещё мог бы допустить. Но чтобы Мирра одобрила?!
– Выход из ситуации, – пожала она плечами. – Не хочешь – не оплачивай.
– Тогда я оплачиваю тебя!
– Дети, Дирайм. Я возвращаюсь к детям.
– Я найду тебя! – вырвалось скорее, чем я успел остановить невесть откуда взявшуюся мысль.
Лундан качнула головой, словно говоря, что не найду. Конечно, не найду: утечёт сквозь пальцы, сменит облик, пройдёт рядом – не узнаю. И даже дар’морн едва ли сможет узнать.
Но вместо этого спросила:
– Зачем?
И правда, зачем? Хёрг его разберёт. Потому что уверен, что она всё сделает, как надо? Потому что… драги раздери, хочу её снова, ещё раз, прямо сейчас!
– Не переживай, ты и не… отличишь, – едва запнувшись, добавила заноза.
– Не отличу, значит, – мрачно хмыкнул я.
Да что бы ты знала! Я десять лет день за днём, минута за минутой изводил хёргову привязку, я выяснил о метаморфах всё, что только смог. Да, не узнаю, если сменишь облик, но есть ведь что-то глубже, чем внешность, чем повадки, которые с лёгкостью копируют метаморфы! Что-то, что разглядел в тебе мой дар’морн. Что-то, что притягивает магнитом даже без импринтинга.
Лицо, встревоженно ожидающее моего отклика, взволнованные глаза, которыми, кажется, заглядываешь прямо внутрь. И знание, что на самом деле выглядишь иначе, уже не вызывает такой острой реакции.
Резко сократив разделявшее нас расстояние, наполненное участившимся дыханием, я скользнул рукой в её волосы, пропуская меж пальцев, придерживая и направляя голову. И, не давая опомниться, захватил в плен губы. Хочешь сказать, не узнаю? Хочешь сказать, любая сможет вызвать те же эмоции? Буду целовать и не распознаю, что это не ты? И сама – так же станешь целовать другого?
Лундан отдавалась, плавилась, послушно шла за мной – и это было то, чего мне сейчас хотелось. В ней больше не сидел хёргов блокиратор, она не зависела от меня и в любой момент могла оттолкнуть. Но я продолжал ощущать её губы под своими, снова и снова раскрывая, напоминая о той страсти, которая мне, потные яйца бабуина, не могла примерещиться!
Провёл второй рукой по щеке, шее, всматриваясь, и даже дар’морн приподнял голову, разглядывая. Я не стал удерживать его – пальцы преобразовались, на них выступили когти, чуть сжали её плечо, не раня. Я резко оторвался:
– Дар’морн отличит. И убьёт любую, кто попытается подобраться.
Лундан коснулась своих губ, подняла глаза:
– Я… не… Никто не планирует подбираться. Давай… давай завершим начатое. Время уходит.
Как обычно моментально взяла себя в руки, срывая крышу, вызывая желание настоять, покорить, сделать её своей!
– Направь корабль куда надо, – добавила. – Пожалуйста.
Что ж. Дела, значит, дела, заноза. Но наш разговор ещё не окончен. Если бы не Шиззи… хрен бы ты так легко отделалась. Впрочем, наверное, тогда и не сунулась бы.
Подал мысленный запрос ИскИну, тот высветил координаты, которые собирался задать Соиле. Я на несколько мгновений задумался, выискивая подвох в плане клятых метаморфов.