– Я не против войти в группу, – заявил Юра.
– Я тоже, – поддержал Валера.
– Может быть, кого-то из гражданских взять? – предложил Берлов.
– Зачем нам подставлять гражданских?
– Оля, я только предложил, для массовки.
– Ольга Юрьевна, а почему вы думаете, что мы их подставим?
– Видите ли, Поль Иванович, это странные переговоры, а всё, что необъяснимо логикой я привыкла считать опасным.
– Резонно, но должен пойти хотя бы один виртуал.
– Нам Рябинин их целых пять штук оставил, кого возьмём?
– Никого, Берлов. Эти пятеро работают в лаборатории в Казани. Пусть там и сидят.
– Давайте сделаем ещё одного. Это же быстро.
– Зачем нам ещё один виртуал? Давайте я пойду, – ответила Мартова.
– Валера и Юра, сидим тихо, – Монро прервал попытку что-то сказать. – Пока у нас не будет устойчивых прогнозируемых результатов никаких экспериментов.
– Стоп, стоп. А меня, значит, никто и не спросил? – возмутился Берлов.
– Верно, никто не спросил, но я же говорил, что ты всё знаешь наперёд.
– Спасибо, большой начальник. Вот радость-то.
– У тебя, Джон будет очень серьёзное задание. Ты должен будешь постоянно находиться в режиме ускорения и следить за любыми, даже малейшими изменениями.
– Поль Иванович, контакт может затянуться. Для Берлова это будет несколько суток. Он не выдержит.
– Всё правильно, Ольга. Поэтому нужно ограничить начальный контакт по времени.
– Час, не более. В противном случае он сляжет.
– Я ещё крепкий парень. Могу и дольше продержаться.
– Я согласен с Мартовой – не более часа. Вы сами, Ольга, будете на внешнем контроле. Связь, видеонаблюдение. Привлеките ещё пару человек, обсудите с ними, на чём нужно концентрироваться, потом отдельно обсудим с вашей группой.
– А что тогда будем делать мы?
– Вы, Валера, вместе с Юрой будете отвечать на вопросы, Ольга Юрьевна, если что, подскажет.
– Похоже, мы будем куклами. Как-то не очень.
– Юра, что ты хочешь предложить?
– Не знаю.
– Значит, твоя роль определена. Вы лицо проекта, но без права решающего голоса.
– У нас сразу два зицпредседателя.
– Откуда вы знаете такие слова, Джон?
– В книжке прочитал старой про телёнка, – блеснул эрудицией Берлов.
Монро улыбнулся, Мартова фыркнула:
– «Золотой телёнок», Ильф и Петров.
– Во, во. Я помню. Что про телёнка. Даже какое-то кино сняли, но не смешно совсем.
– Этот юмор из другой эпохи, вам его сложно понять, но к нашим баранам.
– К чему? – Валера оторвал взгляд от стола.
– Всё, закончили с ретро. Юра, Валера и Берлов отрабатывают варианты вопросов, на которые отвечать нельзя. Потом сверимся. Ольга вы тоже. Мартова и Берлов, задержитесь. У нас тут серьёзный разговор, – Монро посмотрел на Юру и Валеру, которые тут же поднялись с недовольным видом младенцев лишённых сладкого.
После их ухода, Берлов откинулся на спинку стула и заявил:
– Босс, я польщён, что вы хотите доверить нам с очаровательной Ольгой великую тайну, но, – Джон сделал умоляющее лицо. – Прошу вас, если можно, избавьте меня от неё.
– Не могу, дорогой мой. Речь пойдёт о моей смерти.
Берлов выпрямился, его челюсть немного отвисла. Мартова смотрела на Монро, поджав губы.
________
Лунный город. Лаборатория. В коридоре перед дверью небольшая очередь различных по возрасту мужчин и женщин. Из двери выходит молодой человек.
– Следующий, – молодой человек, оставив дверь приоткрытой, удалился.
Из очереди поднялась женщина лет сорока и вошла в кабинет, где за столом сидели Рябинин и Антипов.
– Прошу вас садиться, – Антипов указа на стул около стола.
Рябинин листал папку с бумагами, не отрываясь, задал вопрос, когда женщина села.
– Вы работали более двадцати лет с представителями социально неустойчивых планет?
– Всё, верно. С самого выпуска и по сей день.
– Имеете представление, с чем столкнётесь? – Рябинин посмотрел на кандидатку.
– Если честно, то нет. Никаких данных и инструкций я не получала.
– Почему согласились принять участие в работе?
– Нормальный профессиональный интерес. Я психолог с огромным стажем, а подобные события случаются не часто. По слухам, мы имеем дело с некой новой формой жизни, с мутантами.
– Слухи распространяются, как всегда быстро, – бросил реплику Антипов.
– Не очень быстро. Карантин Земли длиться уже пять лет.
– Алла Александровна, представьте, что я человек с изменёнными физиологическими способностями. Как вы сможете это определить?
– Захар Андреевич?
– Верно.
– Это тупиковый вопрос. Если вы не проявите своих способностей, то при обычных обстоятельствах это невозможно. Можно вас спровоцировать, но надо знать на какие провокации вы поддаётесь.
– Тогда зачем вам лететь на Землю?
– Простите моего коллегу, Алла Александровна. Он отвечает за безопасность и организацию работы, поэтому задал этот вопрос, – вмешался Рябинин, увидев вскинутые брови кандидатки.
– Я понимаю, миссия сложная, поэтому идёт жёсткий отбор, – улыбнулась она в ответ.
– Как вы представляете свою роль?
– При первом контакте исключительно наблюдение. Большего предложить не смогу. Если мы имеем дело не совсем с людьми, то нужно изучать, а потом делать выводы. Можно сформулировать ряд вопросов, скорее общих и дежурных, оценить реакцию.
Рябинин отложил папку в сторону, тихонько прижал ладонью, раздумывая.
– Прошу вас пока не покидать Луну.
– Я поняла, мои контактные данные у вашего секретаря.
– Спасибо, позовите следующего.
– Попросите подождать минуту, – попросил Антипов.
Когда они остались вдвоём Антипов повернулся к Рябинину.
– Прошу вас не надо начинать, – жёстко остановил его Захар. – Вы, конечно, уважаемый член галактического совета, а я там временно в качестве консультанта. Но я знаю эту работу, я работаю с виртуалами почти всю свою жизнь, и я должен решать, кто войдёт в состав группы.
– Но не надо выставлять меня мальчишкой. Моё мнение тоже должно учитываться, тем более, что вы останетесь здесь, а мне с ними работать.
– Согласен. Поэтому предлагаю предварительно отобрать кандидатов по профессиональному признаку на моё усмотрение, а потом обсудить и выбрать тех их них, к кому вы наиболее расположены. И осторожнее с вопросами, вам с ними работать.
– Я справлюсь с работой. Пусть войдёт следующий.
________
Лунный город. Квартира Екатерины Дмитриевны. Она и полковник.
– Больше никаких встреч, без лишней необходимости. Не хочу, чтобы нас отследили.
– Бросьте, советник, никто нас не отследит. Ваша упитанная цивилизация не способна на это. Вы для неё редкое исключение из правил. Остальные никогда не ослушаются приказа начальства и не поднимут бунт. Вы на это не способны.
– Кроме меня, у нас есть ещё исключения, поэтому сегодня будет последняя встреча. Потом только при крайней необходимости. Показывайте.
Полковник положил на стол предмет, напоминающий портативный компьютер, рядом ещё один такой же.
– Это что-то ноутбука?
– Внешне так и есть, и функционировать может также, но всё спрятано внутри. Вот это система управления, это носитель. Было непросто.
– Верю, – едва кивнула Екатерина Дмитриевна, пристально глядя ему в глаза.
– Объяснить, как управлять?
– Не стоит. Систему управление заберёте с собой. Активировать её вам. Это я отдам нашему другу перед вылетом. Ваша группа готова к работе?
– Готова, но я не представляю, как можно выполнить эту работу и уйти. Если придётся ликвидировать человека или изувечить, здесь кругом камеры. Спрятаться в лесу или удрать из этого города невозможно.
– Будем считать, что это крайний вариант. Я рискую не меньше вашего. При провале сложно представить, что меня ждёт. Скорее всего, изоляция в какой-нибудь отдалённой колонии.
– Может быть, к нам сошлют? Я был бы не против.
– Умерьте свои животные инстинкты. Я никогда не спущусь на вашу планету.
– Это как повезёт, – ухмыльнулся полковник. – Да, чуть не забыл. Вчера, когда я прилетел с грузом, в порту видел краем глаза этого коротышку. Как его? Рябинкин? Нет, Рябинин. Он там провожал кого-то.
– Ты идиот? Ты всё время об этом молчал?
– Он меня не увидел, они были заняты разговором на лавочке, я быстро прошёл мимо на выход, даже не приближался.
– Ты идиот. Иди и не показывайся, пока не вызову.
________
Лунный город. Рябинин в небольшом кабинете у компьютера.
– Уточните запрос, – сообщает механический голос.
Рябинин трёт виски, морщит лоб и бормочет:
– У неё может быть другая фамилия, имя должно быть верно.
– Уточните запрос.
– Да, чтоб тебя, – Захар занёс руку.
– Уточните запрос.
Раздался телефонный звонок. Рябинин берёт трубку.
– Слушаю.
– Захар Андреевич, сеанс связи с Землей через тридцать минут.
– Спасибо, скоро буду. Да, подскажите, когда вернётся секретарь галактического совета?
– Послезавтра, ожидаем к 17-00 по местному времени.
– Долго.
– Простите?
– Нет, ничего, скоро буду, – Рябинин положил трубку и задумался.
________
Земля. Мартова и Берлов перед большим монитором за столиком, кабинет в здании правительства. Ассистент ставит на столик воду.
– Что-нибудь ещё?
– Спасибо не надо, – ответила Мартова и в пространство спросила. – Все готовы?
– Готовы, Ольга Юрьевна, – раздалось по громкой связи.
– Вызывайте Луну, скажите Рябинину, что мы ждём.
– И передайте, что я по нему не скучаю.
По громкой раздался смех.
– Не можешь ты без своих шуточек, Берлов.
– Оля, в наше время без юмора не прожить, совсем тошно. Если бы ты согласилась отдать мне свою руку и тело, тогда я стал бы очень серьёзным и бережным.
– Отстань.
– Кстати, Юрка по тебе ещё сохнет?
– Берлов, у тебя есть другие темы?
– Внимание, связь, – объявили по громкой связи.
На экране появился Рябинин и Антипов.
– Здравствуйте, – приветствовал Рябинин. – Разрешите представить, это руководитель группы, которая должна вылететь к вам, господин Антипов.
– Вот так и оставьте, Рябинин. Просто господин Антипов, а то у меня память на имена плохая. Здравствуйте, кстати, господа из галактики.
Рябинин не улыбнулся и ровным голосом представил Антипову присутствующих.
– Теперь приступим. Мы планируем закончить подготовку группы к концу недели. День-два на техническое согласование и можно лететь. Ваши сроки?
– Сроки приемлемы. Оговорим технические стороны вопроса.
– Что конкретно?
– Встреча планируется в корабле, поэтому я прошу, чтобы комната была оборудована так, чтобы наша группа находилась сразу у шлюза. Шлюз не должен закрываться во время переговоров. Это обязательное условие.
– А если вы атакуете корабль? – задал вопрос Антипов.
– Атака корабля предполагает проникновение за периметр космодрома, следовательно, незаметно это сделать нельзя. При любом подозрении у вас есть право закрыть шлюз для безопасности своих людей.
– Мы подумаем, дадим ответ завтра.
– Есть ещё одно условие, – продолжила Ольга. – Время встречи ограничивается одним часом.
– Почему именно часом?
– Люди буду в напряжении, поэтому не надо их перегружать, Захар Андреевич. Наша группа покинет корабль ровно через час. Потом можно будет продолжить.
– Когда потом?
– На следующий день, например, если понадобиться. Нам всем надо будет обдумать то, что мы услышим.
– Хорошо, это мы тоже обсудим завтра.
– Есть ещё одно предложение.
– Хорошо хоть предложение, – заметил Антипов.
– Монро спрашивает, удовлетворитесь ли вы, если он полетит с вами в капсуле, без каких-либо переговоров.
– Зачем? – удивился Антипов.
– Монро? – напряжённо переспросил Рябинин.
– Да. Монро. Сам Поль Иванович, ваш бывший коллега.
– Мы подумаем, – ответил Рябинин. – У вас всё?
– Нет, ещё минуту, – вмешался Берлов. – На столе для группы должны быть приготовлены клубничные пирожные.
– Пирожные? – удивился Антипов.
– Да, это обязательное условие и по двести грамм кефира, обезжиренного.
– Кефира? – снова переспросил Антипов.
– Обязательное условие, – с самым серьёзным видом произнёс Берлов, – иначе нам придётся принести всё это с собой, а вы категорически запрещаете проносить на переговоры посторонние предметы. Поэтому пирожные и кефир обязательное условие.
– Мы свяжемся с вами завтра в это же время. До свидания, – Рябинин не стал дожидаться ответа и выключил экран.
– Ольга, – восхищённо произнёс Берлов. – Я поражаюсь твоей выдержке. Ты даже не улыбнулась.
– Знаешь, Джонни. Временами мне хочется тебя убить.
– Теперь ты мне не начальник, – гордо поднял голову Берлов и засмеялся. – А видела, как они на кефир напряглись?
Мартова не сумела сдержать улыбку.
________
Линия карантина Земли. Космические корабли, окружённые спутниками слежения, перекрывающими любые сигналы и улавливающие любое движение, замерли в открытом космосе. Дежурный в рубке поворачивается к мигающему монитору, включает клавишу приёма, на экране появляется Антипов.
– Старший дежурный карантинной группы Земля. За время несения вахты происшествий нет. Здравствуйте, господин Антипов.
– Здравствуйте, Щеголько. Хочу уточнить состояние экипажей, готовность принять нас на следующей неделе.
– Личный состав карантина в количестве тридцать два человека и восемь кораблей находятся в отличном состоянии. Ожидаем транспорт с продовольствием. Дежурства проходят по графику.
– Отлично. Просьбы, пожелания, жалобы?
– В целом нет. Дежурный второго сектора просил прислать ему замену на неделю раньше. У него жена родить должна. Если возможно.
– Принято. С заменой решим в ближайшие дни. Передайте привет командующему. Конец связи.
Экран погас, дежурный скучающим взглядом окинул показатели приборов. Космос хранил тишину, над зелеными и голубыми пятнами Земли проплывали облака, такие же скучные и равнодушные как старший дежурный.
________
Лунная база. Квартира Екатерины Дмитриевны. Она и Антипов.
– Такой шанс упускать нельзя, когда вы говорите, вернётся секретарь?
– Должен был завтра, но его задержали дела. Поэтому ждём через два-три дня.
– Вы должны как можно скорее организовать замену во втором секторе. На корабль отправиться новый сотрудник, с которым вы передадите капитану посылку.
– Что в посылке, советник?
– То, что выведет из строя корабль.
– С какой целью? Это даже не отсрочит переговоры. Я против.
– Как вы не можете понять, Антипов, что это повлияет на напряжённость ситуации. Даже при официальном заключении у многих останутся сомнения. А я приложу усилия, чтобы появилась информация о том, что корабль был атакован с Земли.
–Это бред, его развеют в считаные часы.
– Если всё получиться, то жёстких доказательств обратного не будет.
– Надеюсь, вы не предусматриваете жертвы?
– Конечно, нет. Мы просто выведем из строя все системы слежения и управления. Их смогут восстановить.
– Я могу подумать?
– Нет, не можете. Организовывайте замену.
– Вы слишком давите на меня.
– Это не я, это ситуация. Вы прекрасно это понимаете. Идите. Завтра я с вами свяжусь.
________
Лунная база. Рябинин в своём кабинете на связи с секретарём.
– Захар Андреевич, что случилось? – лицо секретаря на мониторе на секунду исчезло и появилось вновь. – Связь сбивается. Я вас слушаю.
– Вы задерживаетесь, поэтому я решил с вами связаться, – Рябинин нервничал. – Это связано с Екатериной Дмитриевной.
– Вы про отстранённого старшего советника?
– Да.
– Захар Андреевич, я просил вас сообщать срочные сведения по контакту с Землей, при чём тут советник?
– Когда я провожал вас в порту, то увидел одного из её помощников, который работал с ней на Земле во время операции в Казани, – скороговоркой выпалил Рябинин.