Ученые, с которыми он немедленно поделился своими наблюдениями, задумались о вещах более близких. Было непонятно, почему крупнейшая катастрофа, даже целая цепь катастроф, опоясавшая Землю, точно совпала с наблюдаемой катастрофой целой группы галактик. Ведь эти галактики отдалены на десятки миллионов световых лет от Земли, они давно не существуют, и никаких импульсов энергии, лучей, метеоритов, ровным счетом ничего, кроме света, оттуда не пришло, а время наблюдаемых катастроф совпало с секундной точностью!
Что-то тут не так! Может быть, думал он сам, это – игра пораженного излучениями воображения, может, это ему снится в предсмертном сне, или, может, он вернется на Землю, радостную и счастливую, и узнает, что все хорошо, что он выздоровел, и никаких катастроф не было?
По прибытии на Землю выяснилось, что катастрофа была, и в ней погиб его брат, тоже собиравшийся стать космонавтом, – точнее, пропал без вести в туманной пелене, окутавшей место падения небоскреба, стоявшего на берегу прекрасного острова в океане. А что до мерцания звезд, то его никто не заметил. До мерцания ли тут? Мерцание – результат помех в земной атмосфере, а не свойство самих космических объектов, – так говорилось в каждом учебнике по астрофизике, и до сих пор не нашлось никого, кто вздумал бы это отрицать.
Старый космонавт сделал паузу, тяжело вздохнул и признался:
– Я до сих пор чувствую себя виновным в гибели брата и до сих пор ищу его. Мне кажется, он не пропал, он где-то рядом. Если бы я тогда не полетел, мы находились бы на континенте, и ничего бы для нашей семьи не произошло.
И все-таки он вкратце поведал ей то, что узнал о мерцании звезд. Это была пульсация живой Вселенной! Она билась в кристаллах пространства, как сердце в грудной клетке! И звучала, как симфония тысячи инструментов, ибо большего не может вместить в себя человеческое восприятие!
Валерия решила, что надо предложить ему чашечку кофе. Может быть, он соберется с силами и расскажет больше о таинственном мерцании, вспомнит частотность, сформулирует гипотезу о его происхождении? Физик-академик нарушил молчание:
– У меня сложилось впечатление, что мерцание звезд как-то связано если не с этими катастрофами, то хотя бы с их синхронизацией. К тому же оно вечно, как сами звезды. Меняются лишь частоты. Чтобы наблюдать их, нужны сверхчувствительные приборы, а практической отдачи не видно. Поэтому никто не делает из этого тему научных исследований. А какой вывод делаете вы?
– Для вас, как теоретика, скажу: время так же делится на атомы, как и материя. Так же дискретно и пространство. Но эти частицы настолько мелкие, что ни наши органы чувств, ни существующие приборы этого не фиксируют. – Отвечала Валерия.
– Да какая разница, черт возьми, дискретные все они там или, как его, непрерывные? – Взревел начальник охраны. – Стоило по всему корпусу этого больного ловить из-за каких-то там частиц? Да пусть бы бегал!
– В самом деле, – робко спросил академик, – какие видите вы различия? Хотя, между открытием атомов, имеющим, на первый взгляд, чисто теоретическое значение, и созданием атомной бомбы прошло некоторое время…
– Вы посмотрите на материальные частицы. Если они обладают свойством непрерывности, как, например, вода, то они занимают ровное, одинаковое положение. Как вода в луже. Но если они дискретны, как камень, то могут образовывать горы, каньоны, горные цепи, равнины, континенты… Все многообразие материального мира обусловлено свойствами дискретности и разнообразия частиц материи. Из них, как из кирпичиков, можно строить разные конструкции. Все богатство неживой и живой природы на планете Земля состоит из немногим более ста химических элементов. Если же нам удастся открыть частицы времени, пусть даже и совсем одинаковые, то…
– И что мы будем с этим делать?
– Машину Времени.
– Глупости: всем известно, что время течет однонаправленно и непрерывно, – заявил начальник охраны.
– Но Машина Времени ведь существует.
– А мы не знаем, кто ее открыл. То есть построил. И нам неизвестно, основана ли она на теории непрерывного или дискретного пространственно-временного континуума. Или на какой-то еще третьей.
Машина Времени была использована лишь дважды, и оба раза – для криптозоологов. Люди из далекого будущего нарушили Основной Закон космического развития: каждая цивилизация пользуется только теми средствами, которые получила она сама. Никто не делится своими секретами! Но из каждого правила бывают исключения. Они обусловлены требованием самого выживания цивилизации. Разумеется, никто в космосе не заинтересован в существовании чуждых высокоорганизованных социобиологических систем, вышедших на космический уровень. Все продвигают собственное развитие и ищут новые планеты только для своей цивилизации! Но одна и та же цивилизация фактически имеет право, если имеет физическую возможность, сделать и использовать тщательно рассчитанную и согласованную с планетарным Ученым Советом временную петлю, и только в том случае, если всей этой цивилизации угрожает гибель.
Именно такой случай произошел на планете Земля, когда она стала вымирать от ядовитых загрязнений. Ученые бездарно разворовывали средства, расходуемые правительствами всех уровней на нейтрализацию вредных выбросов и очистку отравленных ландшафтов и акваторий. Они сидели и тупо пили чай в своих чистых, хорошо отапливаемых и проветриваемых лучшими кондиционерами кабинетах, пока все живое, не исключая и людей, травилось выбросами. Шансов просто не было, но вдруг появились животные с других планет. Эти планеты еще никто не открыл, животных, соответственно, не нашли и не изучили, и вот они здесь! А главное, они спокойно употребляли в пищу то, от чего местные виды просто дохли. И в чью-то, не гарантия, что шибко ученую, голову пришла мысль об их скрещивании…
Двести лет длились разработки, утрясения, согласования. Создавались и исчезали десятки новых искусственных биологических видов. Открывались новые планеты, изучались и привозились новые животные. И только после стольких исследований, проводимых, на сей раз, действительно лучшими учеными планеты, появился ставший любимцем всех землян Ластик. Это был генномодифицированный организм, предками которого стали десятки видов земных и неземных организмов, способный усваивать практически любые виды мусора, кроме радиоактивных. На всякий случай, ученые снабдили его мозгом, втрое превосходящим человеческий по весу, для координации всех обменных процессов организма. Поэтому существо было добрым и незлобивым. Как только он был выпущен на волю и увидел горы мусора, которые ему предстояло съесть, он понял, что еды ему хватит навсегда, и радостно улыбнулся, настроившись на оптимизм. После чего стал с аппетитом поедать все, что плавало на поверхности воды и неглубоко под ней. Это было огромное земноводное, довольно страшное на вид, но сравнительно безобидное. Его гигантские челюсти мелко дробили все, что имело структуру, а язык направлял все это в горло, распределяя на восемь пищеводов и желудков, где вещества проходили ряд процедур по обработке, включая холодный ядерный синтез, в результате которого из многочисленных анальных отверстий выходили результаты пищеварения – химические элементы или простейшие соединения. Золото исключалось – иначе гиганту было бы не выжить.
Процессы питания любых организмов, кроме усвоения нужных веществ и энергии, обязательно требуют из сложных по составу веществ сделать более простые, после чего вывести из организма. При этом многие организмы создают вещества, которых в окружающей их среде не было, в том числе тяжелые металлы. Правда, они создают их в микродозах и только для усвоения, а не для того, чтобы выбросить, но для науки нет невозможного. Реакции создания одних химических элементов из других, которые в науке называются рекциями термоядерного, или просто ядерного синтеза, в искусственных условиях проходят при чрезвычайно высоких температурах и требуют огромных затрат энергии. Но организмы в естественных условиях проводят эти реакции, что называется, без шума и пыли, хотя и в крайне малых объемах. Это свойство было изучено и многократно усилено. Генномодифицированный организм, тут же получивший дружелюбную кличку Ластик, сразу же после момента утверждения его как результата исследования и научно-технических разработок Всепланетным Ученым Советом, был отправлен на двести лет назад, в прошлое, и спас планету. Поедать мусор он временно прекращал лишь затем, чтобы произвести потомство, и вскоре весь Мировой океан был очищен от целых мини-континентов грязи и мусора, из-за которых на планете гибло все живое. Теперь каждый берег, откуда стекали сточные воды, был огражден от водоема мощными телами Ластиков, и дети учились фотографироваться на их фоне с радостными улыбками, хотя первый раз, увидев чудовище, они с ревом и слезами бежали к своим матерям, чтобы от него спрятаться. Многоглазое и многоносое, многочелюстное существо вызывало панический ужас у малышей, и только в школьном возрасте дети понимали, что оно доброе, полезное и безобидное.
Кроме того, в те же двести лет наука создала генномодифицированные организмы, способные строить туннели для линий метро на других планетах. Это были огромные черви, которые бурили туннели в основном по прямой линии, но часто делали неожиданные повороты. Когда им задавали вопросы, зачем, они в один голос отвечали: для того, чтобы избежать обрушения грунтов. В результате грунты приходилось укреплять, а линии либо выпрямлять, либо строить звездчатые пересадочные станции на пересечении с другими, глубже расположенными линиями, либо делать остановки с выходами на поверхность, и червей прозвали «многоходами». Их многоходовки оказались самыми удобными для проживания людей местами в условиях планет, где находиться на поверхности было очень опасно.
Поэтому сам факт существования Машины Времени споров давно уже не вызывал. Однако по-прежнему оставалось неясным, кто, когда и на какой научно-технической базе ее изобретет в будушем. Исключения из Основного Закона делались и в других спорных случаях: например, не считалось нарушением, если землянам кратковременно помогал тот или иной инопланетянин под влиянием личных симпатий или в уплату за услугу, например, по спасению корабля. Именно таким образом были найдены на Земле так называемые «месторождения сложных кристаллов», на самом деле, склады древних цивилизаций, где хранились вещества, служившие чем-то средним между топливом и приводными механизмами для двигателей кораблей космических цивилизаций. Они позволяли поворачивать гравитацию, действующую на корабль, под любым углом и превращать ее в кинетическую энергию для вывода кораблей на орбиту и даже недалеко за ее пределы. В их кристаллическую структуру входили десятки элементов, но самым странным было присутствие в них антивещества с антигравицией. Вместо того, чтобы взрываться с выделением огромной энергии, вещество и антивещество загадочным образом взаимодействовали, подчиняясь воле пилота, которому достаточно было поворачивать кристаллы под некоторым углом к основанию, на котором они были укреплены. И корабль быстро, с ускорением свободного падения, вышвыривало за пределы гравитации любой планеты. Совокупная масса вещества в «месторождении» не превышала тонны, но этого хватило для перехода от ракетных к аналоговым космическим двигателям. То есть они были всего лишь аналогичными тем, на которых летали еще в древности внеземные цивилизации, настоящие покорители просторов Вселенной. Но именно так для землян началась новая эра в освоении космоса, полеты сравнительно далеко за пределы Солнечной системы, внутри своей галактики, хотя земляне поняли лишь, что эти кристаллы, невзрачные на вид, поворачивают гравитацию в противоположную сторону и позволяют без всяких затрат топлива выйти за пределы тяготения любой планеты либо зависать на любой высоте над ее поверхностью. Ничего внятного о физическом механизме их действия наука так и не сказала. Именно поэтому переход от аналоговых к настоящим, как у инопланетян, космическим двигателям, предсказанный очень давно, так и не состоялся. Никто даже не мог предположить, какие новые знания и материалы для этого необходимы.
– И все-таки, зачем вам эти дискретные, допустим, частицы времени и пространства, что вы с ними делать будете? – Спросил начальник охраны здания.
– Нам нужен решительный прорыв в науке и технике, чтобы одним рывком отбросить мафию туда, где она и должна находиться. – Отвечала Валерия.
Откуда-то из окружавшей их толпы раздался ехидный голос:
– В космические тюрьмы. Строить метро с червями и дома для честных граждан. Ну что ж, сейчас ты свое получишь. Котина спасти не пытайся, ты его не спасешь.
Тем временем кофе для знаменитого космонавта принесли, он выпил глоток и тут же упал в обморок.
– Она убила заслуженного деятеля науки! – Раздался крик, тут же явилась кем-то вызванная тюремная охрана, Ракитину взяли за руки, надели наручники и повели на выход, где стояла внушительного вида машина для перевозки заключенных. Очень скоро космонавт-исследователь оказалась в тюрьме, и ее подвергли допросу.
– Вы утверждаете, что время дискретно, и ничем не доказываете своих слов? Не говорит ли это о вашем умственном помешательстве, и о вашей повышенной социальной опасности? Лучше сознайтесь в том, что вы больны, или просто скажите, что у вас очень болит голова, иначе мы обвиним вас в попытке убийства заслуженного деятеля космической науки, ветерана исследований Космоса Алекса-Леона Стокса, что грозит вам пожизненным тюремным заключением!
– Я ничем не больна, выпустите меня отсюда.
Ей шепнули:
– Не сопротивляйтесь, все равно посадят. Начальству нужны люди для работ на других планетах. Если вы будете признаны больной, пошлют на более легкие работы.
– Связан ли ваш интерес к знаменитому космонавту с теми статьями, которые вы ранее печатали в научных изданиях и в которых клеветнически утверждается, что пространство и время так же делятся на неделимые элементы – атомы, как и вещество, и пытались ли вы вступить в сговор с ним для создания нового атомного оружия?
– Я хотела создать исследовательскую группу, но не для создания оружия. Только для изучения фундаментальных свойств энергии, времени и пространства.
– Хуже того, для создания принципиально новых средств доставки ядерных вооружений, неизмеримо превосходящих наши современные ракетные и аналоговые двигатели! Но вы сами с этим не справились бы, так как давно сошли с ума! Как же иначе понимать, например, ваше нелепое утверждение о том, что вся Вселенная – это один большой атом углерода?
– Я имела в виду, что модель атома углерода – это прекрасная модель Вселенной, объясняющая многие ее свойства, а все многообразие его кристаллических решеток позволяет анализировать расположение орбит планет…
– Молчать! Ваши заявления безумны и антинаучны! – Закричали хором ученые – свидетели и участники следствия.
– Осознаете ли вы, – продолжал следователь, – причину своих клеветнических утверждений, позорящих нашу науку, или над вами довлеет ваше подсознание?
– Осознаю. Мне надо спасти борца с коррупцией Котина. Если в его распоряжении не окажутся более мощные технические средства, чем те, которыми располагает мафия, его устранят, и тогда в борьбе за мировое господство победит коррупция.
– Ха-ха! Это смешно! Весь мир знает, что Великий Котин располагает самыми передовыми техническими средствами в истории Земли. Вы же утверждаете, что мафия сильнее, и что якобы достаточно каких-то ваших странных заявлений, чтобы его спасти. В то время как мы знаем, и весь мир знает, что Великий Котин и его политический курс пользуется всенародной поддержкой! Эти и другие ваши бредовые заявления дают нам все основания полагать, что у вас состояние средней тяжести, которое дает вам возможность работать на рудниках по добыче катализаторов для металлургии на планете Эдельгейзер-К-три. Не волнуйтесь, это третий пояс орбит, планета с индексом К, там лечебный климат.
– Вы сами сошли с ума, гражданин следователь! Звезда Эдельгейзер скоро взорвется, и вся ее планетная система превратится в пепел! – Возразила Ракитина.
– Ничего, некоторое время вы еще успеете поработать. Поймите, катализаторы очень нужны металлургии. Мы туда особо опасных и отправляем. Уведите.
Процедура суда состоялась на следующий день и не заняла много времени. Через пять минут она узнала приговор: десять лет лечебно-исправительных работ на рудниках планеты Эдельгейзер-К-три. Лечебными работы назывались потому, что людям делали уколы, снижающие память настолько, что они не могли вспомнить, с какой они планеты родом и за что, и на какой срок сюда попали. От этого длительность жизни сокращалась примерно наполовину. Зато протесты начисто исключались.
Глава 2
Билет в один конец
Рейсы космолетов в район звезды Эдельгейзер шли раз в две недели, и до ближайшего оставалось ровно десять дней. Все это время проходило в нудном инструктаже, что нужно делать, что можно делать на планете К-три и чего нельзя делать, а также какая техника там используется и как ее применять. Звезда между тем находилась в той же галактике, что и Солнечная система, и грозила разнести вдребезги не только свою планетную систему, но и несколько соседних, да и Солнечную могло задеть всерьез, смотря куда полетят протуберанцы и осколки. Полеты к системе звезды представляли собой реальную опасность, но никто не обращал на это внимания, их отменили бы лишь в том случае, если бы звезда взорвалась. Впрочем, корабль имел техническую возможность развернуться и направиться к Земле, если бы взрыв произошел прямо на глазах у лётного экипажа.