Этот случай Создатель запомнил надолго и до сих пор вспоминал его с содроганием. В тот день Сабину предстояло пройти испытание, которое было обязательным завершением каждого раздела обучения. На этот раз речь шла о способности сознания освобождаться от якоря своего тела и существовать независимо от своей материальной оболочки. Сабин научился покидать своё тело примерно год назад, но отец не позволял ему пройти экзамен, так как считал, что тот был ещё не готов. Дело в том, что все подобные испытания были сопряжены с риском, ведь они должны были показать, что практикующий готов применять полученные навыки в любой стрессовой ситуации. И только учитель мог решать, когда ученик будет готов к этому риску.
Суть испытания состояла в том, чтобы спрыгнуть с обрыва на обнажившиеся с утра острые скальные зубья. Для тела это, понятно, было заведомо смертельно, но ведь в том и заключался весь фокус, чтобы продемонстрировать способность практикующего обходиться без тела. Испытание усложнялось тем, что разрешалось покинуть тело только после смерти последнего и ни секундой раньше. То есть нужно было натурально разбиться о скалы, а затем бесплотным духом прилететь к Создателю, чтобы тот сотворил новое тело. Сам Сабин создать себе тело пока не умел.
К тому моменту Гору как раз исполнилось пятнадцать, и пару недель назад он тоже впервые покинул своё тело. Сделав это однажды, малец проникся полной уверенностью, что техника им полностью освоена, и, действительно, на тренировках проделывал все упражнения наравне со старшим братом. К экзамену его, разумеется, не допустили, что, впрочем, его совершенно не расстроило. Гор занял место среди зрителей рядом с Анарой и Корой. За брата он совершенно не переживал, сомнения ему были несвойственны, зато сам Сабин мандражировал не по-детски.
Дело в том, что у старшего брата была одна фобия. Все вопросы, связанные со смертью, он воспринимал очень болезненно. Не то чтобы откровенно боялся, но до хладнокровного отношения к смерти своего тела ему было далеко. В данном испытании к этому обязательному элементу добавлялся ещё один осложняющий фактор – необходимость спрыгнуть со стометровой скалы. Увы, у Сабина была тщательно скрываемая боязнь высоты. Так что особой уверенности в успешном прохождении испытания у старшенького не было от слова совсем, что само по себе тоже не прибавляло очков в его пользу.
И всё-таки он смог взять себя в руки. Подойдя к краю плоского камня, нависающего над пропастью, Сабин зажмурился и сделал последний шаг в пустоту. Если бы при этом он сразу разбился, то, наверное, со сдачей экзамена трудностей бы не возникло. К сожалению, до дна ему нужно было пролететь сто метров, а на это требовалось несколько секунд. Этих секунд хватило, чтобы у парня сдали нервы, и он выпорхнул из своего тела за несколько метров до точки приземления.
– В чём дело, Сабин? – грозно воззрился на него отец, когда двоечник предстал перед ним во плоти. – Разве тебе неизвестны условия испытания?
Сабин молчал, понимая, что оправдываться бесполезно, да и нечего было ему сказать в своё оправдание, кроме того, что он тупо испугался. Гор рванулся к брату, но Кора его удержала. Сейчас, кроме самого Сабина, никто не мог ему помочь. Отец перестал сверлить его взглядом и одним движением послал провалившегося студиозуса на пересдачу. Пока Сабин шёл к обрыву, ему казалось, что во второй раз спрыгнуть будет легче, но всё оказалось с точностью до наоборот. В первый раз он ещё не представлял, что его ждёт, зато теперь иллюзий уже не осталось. И то, что поначалу было просто мандражом, превратилось в настоящую панику. Он стоял на краю обрыва, стараясь не смотреть вниз, и ясно понимал, что ни за что не сделает следующий шаг.
Неожиданно в его руку скользнула знакомая узкая ладошка. Непонятно откуда взявшийся Гор стоял рядом и смотрел на брата со своей неизменной улыбкой.
– Давай на счёт три,– весело сказал он.
Сабин попытался вырвать свою ладонь из руки брата, но тот вцепился в неё, словно клещами.
– Ты не можешь спрыгнуть,– воззвал он к рассудку отчаянного малолетки,– ты же просто погибнешь.
– Раз,– сказал Гор и заглянул в пропасть через край.
– Прекрати, это же не шутки,– Сабин разозлился,– будет по-настоящему больно.
– Только секунду,– беспечно заявил младшенький,– два.
И Сабин сдался. На счёт три братья, взявшись за руки, сиганули в пропасть. На этот раз у Сабина всё получилось, как было предписано правилами экзамена. У Гора, кстати, вышло ничуть не хуже. Они стояли перед отцом, радостно улыбаясь, и по-прежнему держались за руки. Вот только на лице Создателя радости не было никакой.
– Ты нарушил мой запрет,– холодно произнёс он, обращаясь к Гору. – Можешь объяснить, почему.
– Нет,– парнишка покачал головой,– мне просто захотелось спрыгнуть.
Это была заведомая ложь, но признаваться, что просто спасал репутацию брата, Гор не собирался. Венн, конечно, понял его игру и в глубине души был благодарен за то, что младшенький не позволил брату потерять лицо. Однако это был не повод, чтобы спускать наглое нарушение воли Создателя при свидетелях.
– Ты будешь наказан,– сурово произнёс Венн,– ступай в дом наказаний.
Гор высвободил свою руку из ладони брата и, ни слова не говоря, пошёл в посёлок. Двое охранников пристроились за ним.
– А ты,– отец ткнул в старшего сына указательным пальцем,– пройдёшь испытание ещё раз без того, чтобы тебя столкнул с обрыва мальчишка.
Сабин тоже молча развернулся и пошёл к обрыву. Он даже не задержался на краю, чтобы глянуть вниз. Страха он больше не испытывал. Младший брат волшебным образом превратил его кошмар в весёлую игру.
На этот раз подставлять чурбачок под ноги малолетнему преступнику не потребовалось. Гор был не по годам высоким, и в свои пятнадцать уже почти догнал в росте своего двадцатилетнего брата. Когда Венн вошёл в дом наказаний, охранники уже развели огонь в очаге и приковали парня к столбу. Создатель сделал знак охранникам, чтобы вышли за дверь. Ему нужно было поговорить с сыном наедине. Гор спокойно смотрел в глаза отцу и, как обычно, улыбался.
– Ты ведь совсем не раскаиваешься,– не то спросил, не то констатировал Создатель.
– Не в чем,– согласился парень,– брату нужна была моя помощь.
– Да, ты действительно помог,– отец ласково погладил его по щеке.
– Тогда в чём моя вина? – вскинул голову Гор. – Если бы я спросил у тебя разрешения, ты бы всё равно отказал.
– Я тебя не виню,– отец грустно улыбнулся,– но я не могу постоянно покрывать твоё открытое неповиновение. Ты меня понимаешь?
Гор не ответил. Это была чистая правда, отец частенько делал вид, что не замечает его выходок, которые он сам для себя почитал за жизненные правила. Бесконечно такая ситуация продолжаться не могла, и чем это должно было закончиться, было понятно без объяснений.
– Тебе нравится ходить по краю? – спросил отец. – Не похоже. Ты ведь разумный мальчик. Ты можешь хотя бы изредка делать выводы из полученных уроков?
Гор по-прежнему хранил молчание. Он отлично понимал резоны отца и совсем не осуждал его за жестокость. Но и поступаться своими принципами не собирался.
– Я ведь должен тебя наказать сейчас,– продолжал Венн,– а за что? За то, что ты спас репутацию моего наследника? Ты думаешь, мне доставляет удовольствие тебя мучить?
– Мне, правда, жаль,– наконец ответил Гор,– но по-другому я не смогу, просто не умею. Ты сам меня таким создал.
Создатель вздохнул и кликнул охранников. Осуществлять наказание требовалось при свидетелях. Узкое лезвие вынырнуло из ножен, отблески огня заиграли на его гранях. То, что сын всё понимал, не делало задачу Венна легче. И главное, он отлично видел, куда приведут младшенького его представления о справедливости. Наверное, отцу было бы легче, если бы сын возмущался и обвинял или хотя бы перестал улыбаться. Но на этот раз чуда не случилось, и улыбка не сползла с губ Ангела, даже когда белая игла вошла в его грудь. Он научился не реагировать на боль. Зато, когда всего через полгода парень снова оказался у столба, ему уже было не до улыбок, на его лице было написано искреннее страдание, а в глазах застыло выражение ужаса.
***
– Ты можешь мне не верить, отец,– с усмешкой произнёс Гор,– но я никогда не отбирал Анару у твоего преемника. Когда мы ушли из посёлка, он продолжал с ней практиковать каждый день.
– Ты хочешь сказать, что разрешал своей женщине практиковать с другим мужчиной,– недоверчиво покачал головой Венн.
– Как же ты не понимаешь, отец,– Гор взмахнул рукой,– Анара – вовсе не моя собственность. Она живёт со мной только потому, что сама этого хочет. И она сама решает, что ей делать. Если она посчитала нужным помогать Сабину, почему я должен был возражать?
– А что бы ты сделал, Ангел, если бы твоя Анара совсем ушла от тебя к твоему брату? – ехидно усмехнулся Венн.
– Отпустил бы,– вздохнул Гор. – Не уверен, смог бы я после этого жить дальше, но принял бы её решение. Свободу воли, знаешь ли, ещё никто не отменял.
– Свобода воли,– протянул Венн задумчиво. – А ты знаешь, сын, что это относительно новый алгоритм Игры в Реальность? Когда в этом мире жили венны, такого закона не было.
– Как это не было? – удивился Гор. – Это же один из основных законов мироздания.
– Раньше мироздание в нашем мире строилось в соответствии со строгой иерархией подчинения,– объяснил Создатель. – Венны всегда управляли людьми, а люди подчинялись. Ни о какой свободе воли и речи не шло. Как правило, одна семья веннов управляла двумя-тремя десятками юкагирских родов. Ты же помнишь, как было в посёлке, где ты появился на свет?
– Да уж,– подтвердил сын,– тебе там никто и слова поперёк сказать не смел.
– Кроме тебя,– усмехнулся Венн. – Сколько же раз ты оказывался у пыточного столба за своё неповиновение?
– Не считал,– отозвался Гор,– но мне эта белая игла ещё долго по ночам снилась, когда мы ушли из посёлка. Скажи, отец, а почему они все так тебя боялись?
– Ты ошибаешься, сын, дело было вовсе не в страхе,– Венн грустно улыбнулся,– мы жили по закону, и закон предписывал людям повиноваться. Мы были для людей правителями, судьями, учителями и в каком-то смысле богами. До катастрофы венны выглядели иначе, чем сейчас. Обычно мы имели рост в четыре-пять метров. Рядом с людьми мы казались великанами. И силы, которыми мы обладали, людям даже не снились. Я уж не говорю про знания.
– А что это за катастрофа, о которой ты всё время упоминаешь? – Гор удивлённо поднял одну бровь.
– Она была не единственная,– грустно вздохнул Венн. – На самом деле Создатель довольно часто меняет условия Игры. Для Игроков это принимает вид катастрофы с извержениями вулканов, гигантскими волнами, ураганными ветрами и тому подобными убийственными эффектами. После катастрофы мир становится другим, меняется всё: ландшафты, растения, животные и, конечно, Игроки. Чаще всего Создатель устраивает миру встряску именно для того, чтобы сменить тип Игроков. В последний раз это была замена веннов на людей. Когда-нибудь людей сменят другие Игроки, возможно, это будут твои ангелы. И снова будет трещать земля и рушиться в океан, смываемая гигантскими волнами вместе с животными и растениями.
– Отец, а почему у тебя сейчас обычный человеческий рост? – поинтересовался Гор.
– В нынешних условиях воплощаться в телах веннов стало некомфортно,– пояснил Венн,– слишком низкое давление.
– И куда же делись венны, когда люди их выперли с их же земли? – Гор поудобней откинулся в кресле, в ожидании увлекательного рассказа.
– Они ушли,– Венн пожал плечами. – Те, кто были обычными Игроками – на перевоплощение, чтобы затем стать людьми, а те, что достигли уровня Создателя – в мир, в котором обитает наш Создатель, то есть, в пятимерный мир.
– Хочешь сказать, что их сознания слились с сознанием нашего Создателя? – удивился Гор.
– Отнюдь,– Венн покачал головой,– их сознания стали пятимерными, и наш мир перестал их вмещать. Но, насколько мне известно, никто из веннов не принял такого решения о слиянии.
– Но ведь они же являются проявленными сознаниями нашего Создателя,– Гор навострил ушки, уже предчувствуя нечто сенсационное. – Как же они могут существовать вне мира нашего Создателя?
– Гор, мальчик мой,– улыбнулся Венн,– а как же твои ангелы существуют в базовой Реальности вне созданного тобой мира? Кстати, ты уже догадался, что случается с сознаниями, проявленными в той же мерности, что и мерность создавшего их Игрока? Вот как твои ангелы, или ты сам?
– Ты же знаешь, что стало с моими первыми ангелами,– грустно ответил Гор,– они все погибли, слившись с моим сознанием, когда Сабин меня убил. Впрочем, есть же Дэлвиг. После смерти он стал воплощённым сознанием нашего Создателя. Ты хочешь сказать, что Создатель, создавший Игру, перехватывает управление над созданиями, так сказать, подчинённых Создателей?
– Ты сам ведь тоже больше не моё воплощённое сознание, Гор,– усмехнулся Венн. – Тобой теперь управляет наш общий Создатель.
– И кто же тогда управляет сознаниями ушедших в пятимерный мир веннами? – Гор выжидающе взглянул на отца.
– Неужели не понятно? – Венн покачал головой. – Тот, кто создал Игру, в которой наш Создатель – это всего лишь один из Игроков. Есть, правда, небольшая разница с твоим случаем. Сознания ушедших веннов первоначально не были пятимерными, они обрели бо́льшую мерность в процессе развития. Поэтому им пришлось пережить момент трансформации сознания.
– Звучит пугающе,– заметил Гор.
– Да, дружок,– улыбнулся Венн,– для тебя всё новое всегда звучало пугающе. Если бы не Сабин, ты бы до сих пор топтался на месте. Помнишь, как ты его называл?
– Ещё бы,– Гор невольно поёжился,– и особенно хорошо помню те обстоятельства, которые этому сопутствовали.
В начале пути…
– Эй, Бустер, помедленней,– весело окликнул Сабина Гор,– если ты не притормозишь, то у меня голова просто лопнет. Я же не венн.
– Как ты меня назвал? – удивился старший.
– Бустер,– повторил Гор. – А что, по-моему, это прозвище тебе очень подходит. Ты ведь действительно для меня как ускоритель. Если б не твоя помощь, брат, я бы плёлся как старая раздолбанная телега, а с тобой несусь словно наша быстроходная вимана. Дух захватывает.
Два месяца назад отец материализовал для братьев виману, чтобы они учились управлению с помощью мыслей, ведь именно так было устроено это быстроходное судёнышко. Тут у Сабина были явные преимущества, уже через неделю он стал настоящим виртуозом по полётам. Под его управлением вимана выделывала такие виражи, что вызывала у жителей посёлка суеверный ужас. Гор учился, как обычно, значительно медленнее брата, но зато, когда наконец освоил азы управления, то начал летать так естественно, словно родился за штурвалом. Впрочем, никакого штурвала в вимане как раз не было, а было кресло пилота, которое само подключалось к рецепторам, стоило в него усесться. Разбиться на этом транспорте было невозможно, даже врезавшись в скалу. В движении виману окружало мощное силовое поле, а в кабине действовал компенсатор ускорения. Скорее уж, скала могла бы раскрошиться на осколки, чем на обшивке виманы появилась хотя бы одна царапина.
Понятно, что крошить скалы братья не собирались. Потренировавшись летать вблизи посёлка, они приступили к обследованию более отдалённых мест. Анара, естественно, тоже просилась покататься, но поначалу отец запрещал брать её на борт, ведь то, что было безопасно для парней, освоивших выход из тела, могло грозить смертью девушке. И только убедившись, что братья управляются с виманой достаточно надёжно, Создатель позволил дочери присоединиться к веселью. С тех пор вся троица в свободное от занятий время бороздила воздушные просторы, носясь над верхушками кедров или, наоборот, взлетая под самый небесный купол, где уже и воздуха не было.
Постепенно новое развлечение начало приедаться, и братья приступили к изучению устройства виманы на предмет дополнительных функций, помимо полётов. И очень быстро обнаружили, что такие функции имеются. Оказалось, что это чудо техники было способно мгновенно перемещаться в заданное место. Собственно, ничего сверхъестественного в этом не было. Из рассказов отца братья уже знали, что сознание в своём развитии способно достичь уровня, дающего возможность мгновенно перемещаться практически на любые расстояния, а значит, техническое воплощение этой способности было бы вполне логично.