– Понимаешь, мне один человек сказал, что в такой работе нужны женские руки. Только в этом случае будет богатый урожай помидоров.
Ужинать Настя не стала, как не уговаривал Матвей Иванович.
Уложив волосы на голове так, чтобы их не замочить, она улеглась в теплую ванну и лежала в ней пока не остыла вода. После ванны улеглась в кровать под одеяло, и там свернувшись калачиком, предалась воспоминаниям о прошедших двух дней общения с любимым человеком.
Сон никак не шёл. Девушка находилась в какой-то странной полудрёме. И, вдруг, зазвонил телефон. Сердце дрогнуло. – Неужели это он? Не может этого быть. Саша не знает номер моего телефона. Это, вероятно, мама. – Молниеносно пронеслось в голове Насти.
На экране телефона светился незнакомый номер. Настя тихо произнесла: «Слушаю Вас!».
Настенька, любовь моя, это я Саша, – услышала она такой родной голос в трубке, – не спрашивай, откуда у меня твой номер. Мы сейчас улетаем на лунный старт. В дальнейшем, возможно, не будет никакой связи с Землёй, кроме связи специальной. Я тебе сбросил шифр дверного замка моей квартиры в Городке. Пользуйся ей, как своей. Я люблю тебя, Настя. До встречи!
Девушка не успела ничего сказать в ответ. Связь оборвалась, Но на душе стало светлее и теплее. Я люблю тебя Санечка. Люблю, люблю, люблю, – крутилось в голове. С этими мыслями она уснула.
Звездолёт «Поиск» медленно оторвался от стартовой площадки, и его огромное тело, словно поплыло в глубину чёрного мрака космоса. Примерно через час после старта, по кораблю раздался голос капитана Сергеева Игоря Александровича:
– Внимание! Всем занять свои места в противоперегрузочных кабинах. Через пятнадцать минут звездолёт начнёт выходить на первую ступень плановой скорости.
Саша улёгся в своём кресле. Он мысленно перенёсся на Землю. – «Как она там, моя Настя, что сейчас делает?»
Увеличения скорости корабля совсем не чувствовалось.
Не чувствовалось вообще никакого движения. Скоро весь экипаж пригласили в кают-компанию.
– Друзья, – сказал капитан, – в течение недели наша космическая птичка пройдёт ещё три ступени увеличения скорости.
– Ничего себе птичка, – подумал, про себя Саша.
Так, что будьте готовы. – Продолжил Игорь Александрович. А, сейчас, поднимем бокалы с прекрасным ягодным соком из земной земляники, и выпьем до дна за то, чтобы наша экспедиция прошла успешно.
Саша пил сок мелкими глотками. Его вкус напомни ему вкус Настиных губ, когда она нашла на лугу несколько ягод, и положила их в рот себе и ему, а потом поцеловала.
Он так увлёкся воспоминаниями, что едва услышал слова капитана:
– А сейчас, всем проверить и подготовить свои рабочие места. Все сообщения, кроме личных, передавать по громкой связи.
Неделя прошла в изучении инструкций по действиям каждого члена экипажа в различных ситуациях.
А так же, в организованных командиром космического спецназа Петром Горячевым, учениях.
После того, как корабль вышел на заданную скорость, Саша со своим помощником, Жоржем Ивановым, или попросту – Жорой начали заниматься своими делами.
Они торчали в своей лаборатории до двадцати часов в сутки, с не большими перерывами на сон и обеды.
– Александр Викторович, – спросил однажды Жора, – неужели наши разработки, когда-нибудь, смогут пригодиться?
– В таких экспедициях нет, но в других, которые, возможно, будут длиться десятки или даже сотни лет – да!
– Но мы за такое короткое время не сможем решить поставленные задачи.
– Согласен. Но мы, образно говоря, откроем калитку, или даже ворота к политым нашим потом изысканиям, другим учёным. Они разовьют и внедрят в практику всё, что мы с тобой здесь наработаем. Возможно, мы и не увидим окончательных результатов, но, думаю, наша помощь окажет на них существенное влияние.
– Поживём, увидим.
– Друг, ты, что это как пессимистически настроен?
– Это просто пришлось к слову. Я что? Я ничего.
– Ладно. Давай работать. – Сказал Саша. И оба склонились над микроскопами.
Центр дальней космической связи жил ожиданием сообщения от капитана звездолёта. Все сотрудники очень волновались и строили разные предположения из-за длительного перерыва.
Наконец, засветился главный экран, и на нём появилось лицо Сергеева.
– Вас приветствует экипаж звездолёта «Поиск»,– произнёс капитан.– Мы прибыли в область согласно указанным координатам. Приборы обнаружили нечто похожее на обломки материалов искусственного происхождения. Готовим космолёты к вылету для разведки и исследования их. Как только идентифицируем обломки, сразу сообщу.
Через несколько часов космолёты и их экипажи вылетели из трюма корабля. Они довольно долго кружили среди бесформенных глыб льда и камней. Наконец обнаружили большой фрагмент корпуса погибшего звездолёта, потом ещё один с уцелевшими буквами – ир. Несомненно, это было окончанием слова Альтаир. Поиск продолжался ещё около двух часов. Один из членов первого космолёта вдруг сказал, показывая пальцем на овальный предмет, прилепившийся к одной из глыб: «Смотрите, это, кажется, то, что мы ищем!»
Да это был контейнер для топлива.
Космолёты подошли к нему с дух сторон, накинули на него силовую сеть, и осторожно повели драгоценный груз в сторону звездолёта. Спустя какое-то время их гостеприимно принял открытый трюм родного корабля. Отключив силовой капкан, космолёты ушли в свои ангары, а к осмотру и консервации контейнера приступили специалисты.
Бак оказался не повреждённым, хотя, судя по показаниям уловителя античастиц, каким-то образом происходило их слабое истечение. Контейнер загерметизировали в другом, несколько большем контейнере, и закачали туда, быстро застывающую, нейтральную жидкость. После этого весь агрегат убрали в хранилище опасных веществ. Командир сообщил о благополучном исходе операции, и попросил Центр продолжить поиски. Хотелось найти останки членов погибшего корабля.
Ежедневные поиски в течение месяца, увенчались обнаружением тела штурмана «Альтаира» и всё. Его так же перенесли в спецхранилище «Поиска».
Двигаясь по спирали, звездолёт на небольших скоростях зондировал наиболее разреженные области пояса Койпера. Необходимо было, с помощью магнито-гравитонного защитного купола, проделать в поясе «дыру», раздвинув опасные для пролёта, камни. Такое место было обнаружено. Больше трёх месяцев длилась эта работа. В самом её начале, « Поиск» пролетел со стороны солнца в пространство между поясом Койпера и облаком Оорта, отбросив куполом в разные стороны глыбы. Затем экипажи космолётов занялись расширением этого прохода. Завершив расчистку коридора, капитан передал в Центр его координаты.
Вся жизнь на корабле проходила по земному времени. Ночью было получено очень интересное сообщение:
– «Астрономы обнаружили в десяти астрономических единицах от вас, не опознанный объект, двигающийся с огромной скоростью со стороны созвездья «Центавра».
Обратите на это особое внимание».
«Поиск» находился в это время над сферой пояса.
Несмотря на то, что рубка звездолёта была довольно просторной, в ней стало тесно от присутствия в ней членов экипажа. Все с любопытством всматривались в сверкающие на большом обзорном экране, звёзды. Найти в таком миллиардном скоплении светил, неизвестный предмет, казалось невозможным делом. Но штурман Татьяна, с помощницами Галиной и Софьей, постепенно сужая сектор обзора указанных координат, зондировали пространство. В какой-то момент, послышались прерывистые звуки низкой частоты. Их происхождение определить не удалось. Зато было зафиксировано направление.
Девушки, очень медленно, приближали невидимую точку, передающую сигналы. Направление было выбрано правильно. Звуки сигнала плавно усиливались.
– Ну, всё! Сказала Татьяна, – теперь автоматическая система обнаружения не выпустит из поля своего «зрения» эту точку. Она ещё очень далеко. Можно, кроме дежурного инженера, идти отдыхать.
Но о каком отдыхе, могла идти речь, когда начинают развиваться такие необычные события.
Делались самые разные предположения. Кто говорил, что это астероид из облака Оорта летит к Солнцу. Но тогда причём здесь радиосигналы. Кто утверждал, что эти сигналы из очень далёкого космоса, которые только что дошли до землян. А те, кто послали его, возможно, прилетят вслед за ними через годы или десятилетия.
Большинство склонялось к версии потерпевшего аварию инопланетного корабля. Скорее, всего, он столкнулся с чем-то, пролетая облако, но не полностью потерял живучесть. Или на нём работает аварийный маяк.
– Интересно, какова его скорость. Когда он появится в поле нашего зрения. Может быть это пиратский звездолёт, притворившийся аварийным. А? – То ли спросил, то ли просто вслух высказался командир спецназа. Потом добавил: «завтра же, проведу специальный инструктаж и ученья. Так на всякий случай!»
Рано утром по кораблю разнеслась весть о том, что обнаружена неизвестная точка, летящая со скорость более одиннадцати тысяч километров в секунду. Расчётное время её входа в пояс Койпера через тридцать четыре часа.
– Да! Скорость огромная. Если это не управляемый объект, то он не увидит наш коридор, и гибель его неизбежна. Вряд ли, что либо, останется от него.
Ну, что ж, будем наблюдать. Если это инопланетный, мирный корабль, поможем, чем сможем, – прокомментировал сообщение капитан. – А пока работаем в обычном режиме.
Ершов ещё раз проверял последние данные, закончившегося эксперимента по созданию, почти вечно живой, биомассы.
– Что это даст человеку, кроме производства кислорода и белка? Как ты думаешь? – спросил Жора.
– Пока не знаю. Но думаю, что биологам будет легче продвигать свои работы по увеличению продолжительности жизни человека. Два других эксперимента мы с тобой не сумеем закончить до конца полёта. Придётся основу готовить на Земле, и довести всё до конца в следующей экспедиции.
– Ты думаешь, она состоится?
– Думаю, да! Ведь надо делать проход и в облаке Оорта.
Желание людей найти пригодную для заселения планету в другой звёздной системе много десятилетий витает во всех умах. Так что, полёт к Альфа Центавре, когда-нибудь состоится. А для этого требуется много усилий по подготовке его безопасности.
– Это сколько же времени надо, чтобы долететь до этого облака!
– Посчитай. Это прибежище комет и планетоидов находится на полпути к центавре. Что-то около двух световых лет. Представил себе расстояньице?
С нашими сегодняшними скоростями, вернёшься ты, дружище, на родную Землю лет через тридцать, сорок. Как это тебе нравится? – ответил Ершов.
– Выходит, что, если я в скором времени отправлюсь вновь на нашем «Поиске», то по возвращении меня встретит не только жена, но и внуки?!
– Выходит так. Только, мне кажется, ко времени отправки новой экспедиции, мы с тобой выйдем из возраста для таких полётов.
На Земле жизнь шла своим чередом. Настя готовилась к защите дипломной работы. Отец предложил ей работу в его команде. Он, вместе с женой был приглашён правительством одной южной страны, на раскопы обнаруженного древнего городища. Они дали согласие и уже третий месяц работали в не привычных условиях для человека средней полосы России. Но археологов трудности никогда не пугали. Через их труд, люди всё больше узнавали о прошлом матушки Земли.
Настя обитала одна в квартире на десятом этаже «высотки». Частенько к ней заходила подруга Катя. Их дружба не прерывалась с детского садика. Они делились своими тайнами и секретами. Но, несмотря на то, что Катя была её лучшей, самой близкой подругой, Настя таила от неё одну свою тайну. Тайну любви к Саше. Она боялась спугнуть своё счастье, рассказав об этом. Только мама догадывалась об этом. Да и то, наверно, дед проговорился когда-нибудь.
Накануне защиты забежала к ней Катя:
– Ребята собираются после защиты на пикник. Ты поедешь?
– Нет, Катюша. Я сразу улетаю к родителям. Мне отец предложил работу.
– Настюша, всего на два дня! Поехали.
– Нет, Катя, нет, – категорически отказалась Настя.
На днях она решила выбросить из своей дамской сумочки всё лишнее и ненужное. Когда доставала небольшой блокнот, из него выпал листок с цифрами на нём. Она его подняла, и вспомнила. В день, когда улетел с поляны Саша, он позвонил ей, и передал ей код замка входной двери его квартиры. Она записала его на листке бумаги, а потом вложила его в блокнот. С тех пор блокнот она не доставала. Не было необходимости.
– Как же я забыла о нём?
Вот и сейчас, при разговоре с Катей она подумала об этих цифрах. Подспудно, сознание Насти уже вело её в Городок, но она сказала Кате совсем другое.
Зазвонил Катин телефон.
– Ты где? – раздался голос Лиды.
Лида была однокурсницей девушек. Они вместе занимались в одном спортивном клубе, только в разных секциях. Настя года четыре назад бросила акробатику. Ей больше нравилась борьба дзюдо. А подруги остались в гимнастике.
– У Настюхи, Дома.
– Я предлагаю поехать на реку, на «дикий» пляж. Я сейчас заеду за вами. Возражения не принимаются!
– Насть, ты слышала?
– Слышала. Поедем, развеемся.
Лида привезла их к песчаному пляжику у небольшой речки. Они вышли из машины и огляделись.
– Ты куда это нас привезла? – Спросила Катя. – И откуда ты знаешь это место?
– Миша показал. Он же рыбак.
– Это мы давно знаем. Поймал он рыбку золотую в свои сети. Теперь возит в своём аквариуме в тайные места. – Пошутила Катя, намекая на Мишин автомобиль с прозрачным верхом. – Кстати, а что ты его не взяла с собой? С мужчинами веселее.
– Если бы он был со мной, то не было бы вас.
– Это почему же.
– Боюсь, уведёте моего Мишу. Вон вы, какие красивые,– кивнула Лида на стройные фигурки девушек.
– Ты на себя посмотри, – засмеялась Катя, – он на нас двух тебя не променяет!
– Чужая душа потёмки!
– Ты, всё ещё, не влезла в его душу?
– Лида, он тебя любит? – спросила Настя.
– Говорит, что жить без меня не может.
– Вот-вот, – проворчала Катя,– все они так говорят, а сами тайком поглядывают на других. Словно, другие слаще.
– Ты, что это вскипела, как бабушкин самовар, остановила её Настя. – Разве твой Гарик такой. Я что-то не замечала. Он только и смотрит на тебя. И мне, кажется, что ревнует тебя, только не понятно к кому. Катя улыбнулась:
– Да я просто так сказала. Я знаю, что он любит только меня. Только вот уже больше года прошло, как мы поженились, а я всё никак не забеременею. Может я больная. А? Девочки?!
– Это точно! Ты больная. Раз такую чушь несёшь!
– Ой, девчонки, я где-то слышала, что у занимающихся интенсивно спортом, организм отторгает всё лишнее.
– Правда?
– За что купила, за то и продаю, –ответила Лида. – Хватит болтать языком, пошли купаться.
– Я без купальника.
– Я тоже, – сказала Настя, – и сразу вспомнились Сашины слова у Гришкиного омута.
– Тогда будем все купаться голышом.
Быстро раздевшись, они с визгом бросились в воду.
– А если, появятся здесь рыбаки?
– Пусть полюбуются нашей красотой, и позавидуют! – прокричала Катя. И начала плескать водой на подруг.
– Катька, опять мои волосы намочила. Опять сушить их.
– Ничего. Смотри, какое солнце. Быстро высушит.
Накупавшись девушки стали выходить из речки.
Настя, стоя по колено в воде, распустила волосы, встряхнула их резким движением головы.
– Лида, смотри, в этой речке и русалки водятся, смотри не пускай своего Мишу на рыбалку, а то одна такая уведёт его в глубину.
Лида посмотрела на Настю и сказала ей восхищённо:
– Настя, какая ты красивая! И, правда, как русалка из сказки.
– Да ну, вас, девчонки.
Она оделась, и, запрокинув голову, подставила волосы солнцу.
– Настя, у меня в багажнике сумка с чистыми полотенцами, и в пакете бутерброды. Достань, пожалуйста.