Повсюду царила беспросветная тьма. Саша посмотрел на Настю, лежащую на боку, подложив руку под голову руку.
– Удобно? – спросил он.
– Подушка низковата.
– Подними-ка голову.
Настя приподнялась, а Саша подложил ей под голову свою левую руку.
–Так удобнее? – Спросил он девушку
–Ага, ответила та.
Саша согнул руку в локте, и Настя почти уткнулась лицом в его шею, но не отодвинулась.
Со стороны речной долины слегка повеяло влажной прохладой. Чуть прошелестели листочки на берёзе, и снова притихли. Изредка из не скошенных на краю поляны трав доносилось своеобразное пенье перепёлок. Где-то в деревьях у омута, изредка, спросонья, хлопала крыльями крупная птица. В конце концов, всё окончательно стихло. Мир утонул в глухой тишине.
Настя дышала ровно и спокойно. Саша тоже было задремал. Но почувствовал, как она прижала к себе колени и слегка, во сне поёжилась. Он понял, что ей холодно.
Саша осторожно повернулся к ней и правой рукой, через неё нашарил конец пледа. Подтянув его вверх, он прикрыл им Настю. Потом этой же рукой обнял её и немного придвинулся к ней. В полусне Настя чувствовала все Сашины движения. Ей была очень приятна его забота. Стало тепло и уютно. Она вздохнула и придвинулась к нему.
Саша проснулся от ощущения чьего-то пристального взгляда. Он открыл глаза и увидел, что это раннего солнца лучи пытаются приподнять его веки. Улыбнувшись, он посмотрел на спящую на его плече Настю, и ему так захотелось её поцеловать в полуоткрытые, нежные губы, что его сердце забилось с неимоверной частотой. Он отвернулся, чтобы не разбудить своим пристальным взглядом девушку. Но она проснулась сама и, приподняв голову, произнесла:
– Проспали! Вот тебе и зорька золотая.
– Выспалась? – спросил он, – не замёрзла?
– С тобой замёрзнешь! Спала, как у печки.
Саша сполз со стога и, вытянул вверх руки.
– Слезай. Побегаем, а потом искупаемся.
Настя зацепилась за клочок сена и почти упала в Сашины руки. Он, как бы случайно, прижал её к своей груди. На мгновенье они застыли в этом положении.
– Мы бежим, или так и будем стоять.
– Я бы простоял так целый день.
– И только то? Я думала, ты скажешь – всю жизнь!
Настя отодвинулась от Саши, и побежала по краю поляны, а он следом.
– Ты только не забегай на траву. Беги по скошенному.
– Почему?
– Промочишь ноги. Видишь, какая роса лежит на ней.
Пробежав два круга, они разулись на краю поляны, и пошли босиком к омуту. Роса была обильная, но не холодная. Было приятно по ней ступать голыми ступнями. Саша на ходу разделся, и как только подошли к омуту бросился в парящую лёгким туманом воду.
– Настя иди ко мне. Вода, что парное молоко. Нисколько не остыла за ночь.
Девушка расстегнула молнию на куртке, и ойкнула.
– Ой! Я забыла, что без купальника.
– Подумаешь! Что, разве без купальника нельзя купаться? – сказал Саша, и вышел на берег. – Я отвернусь, а ты раздевайся и иди, поплавай.
Настя подумала, и сказала: «Отворачивайся. И не подглядывай!»
Она быстро разделась и вошла в воду.
– Повернуться можно? – спросил Саша.
– Нет, нет – быстро вскрикнула Настя.
– Почему? Ты же в воде!
– Дурень, я голая.
Обувшись, они пошли к своей «гостинице». На краю поляны Настя сорвала крупную ромашку, и стала отрывать лепестки. Саша взял из её рук цветок, и разом оборвал все, оставив только один.
– Ты зачем это сделал?– Спросила Настя.
– Чтобы ты не мучилась со своим гаданьем. Видишь, остался один лепесток. Он говорит о том, что тебя любит.
– Кто, лепесток?
– Нет, он!
– Кто этот он?
– Я! Я люблю тебя Настя! – признался Саша, – и хочу тебя поцеловать.
Настя, от удивления широко открыла глаза:
– И давно? Мы же с тобой знакомы всего лишь вторые сутки!
– Ты просто забыла момент нашей встречи. Вспомни. Я тогда сказал тебе, что ты станешь моей женой.
Он положил обе руки на плечи девушке, легонько притянул её к себе и коснулся своими губами её губ. Настя хотела оттолкнуть его, но вместо этого обвила Сашу обеими руками за шею, и они слились в страстном поцелуе. Настя почувствовала, как по всему телу прокатилась горячая волна. У неё закружилась голова, и, казалось, что она теряет сознание.
– Саш, пусти, – наконец прошептала она и, отстранившись на вытянутые руки, посмотрела в его глаза.
– Ты чего? – спросил тот
– Разве так бывает?
– Как? – Спросил Саша, вновь привлекая к себе девушку.
– Так хорошо. Я, словно, парила высоко в небе, – губами в губы, сказала Настя.
Они снова замерли в поцелуе. Неожиданно Саша стал целовать её в глаза, шею, плечи…
У Насти задрожали колени.
– Саша, не надо, – остановила она его. – Мне и так с тобой хорошо. Пойдём к деду завтракать. – Охладила Сашин пыл Настя.
– А это удобно?
– Как ты думаешь, удобно внучке появляться у деда в восемь часов утра? – Она потрогала свои губы, – да ещё с опухшими губами.
Саша прижал Настю к своей груди, и снова начал осторожно целовать её губы. Целовал, словно пил из них живую воду родника. Настенька расплела свои руки и отодвинулась от Саши:
– Ну, ты и липучка.
– Та сама липучка, а я несчастная муха. Трепещу крылышками, но никак не вырвусь из ловушки.
– Ты так хочешь вырваться?
– Что ты! Я радуюсь такому плену.
– Мы идём к деду или нет? – Сказала девушка, и пошла вперёд по тропинке, а Саша за ней.
Когда они дошли до орешников, Настя остановилась. Повернулась к нему со словами:
– Поцелуй меня ещё.
Он сначала обнял её, потом взял на руки, и закружил приговаривая:
– Как же я люблю тебя, милая моя Настенька!
Перешагнув порог дома, Настя громко крикнула:
– Дедушка, мы пришли!
– Можно и потише. Я слышу, – сказал дед, выходя из кухни. – Идите завтракать,– пригласил он, глядя на внучку. Небось, проголодались. Настя смущённо опустила глаза в пол. А Саша поздоровался с ним. Проходите на кухню. Завтрак на столе. Санёк, Настюха не обижает тебя? А то, она такая! Остра на язык!
– Нет, что Вы, Матвей Иванович.
Дед Матвей повернулся и пошёл по своим делам.
Саша поглощал блины со скоростью автомата. Брал блин, обмакивал его в сметану и в рот. Потом запивал его молоком. Настя поставила перед ним сковороду с яичницей. Ни слова не говоря, он за пару минут покончил и с ней. Потом посмотрел на девушку и спросил:
– Настя, а ты почему ничего не ешь?
– Так уже нечего. Ты всё съел!
– Извини. Я увлёкся.
– Да я пошутила. Мне нравится смотреть, как вкусно ты ешь. Давай попьём чайку.
– Наливай.
Всё было вкусно! – сказал Саша после завтрака. – Мне пора.
– Ты, что, уходишь?
– Да. Скоро подъедут из заповедника за сеном. Надо помочь с погрузкой.
– Я приготовлю, что-нибудь к обеду и тоже приду.
Саша подошёл к Насте, оглянулся на дверь, обнял девушку, и поцеловал.
– Ну, я пошёл.
Выходя из дома, увидел во дворе деда.
– Спасибо, Матвей Иванович.
– Не на чем. – Ответил дед. – Приходи обедать!
На месте, Саша бросил на землю охапку сена в тень под берёзу, постелил плед, и лёг, заложив руки за голову.
Сегодня ему было спокойно и радостно. На губах всё ещё тлели Настины поцелуи, видел её счастливые глаза,
и чувствовал лавандовый запах её волос.
Он прикрыл глаза, но, почти сразу, услышал звук работающего мотора. Звук доносился со стороны леса. Саша встал и увидел, примерно, в километре от поляны трактор с прицепом. Он пошёл навстречу, показывая рукой, куда подъехать. Из кабины трактора выпрыгнул худощавый мужчина средних лет.
– Привет, Санёк!
Они были знакомы друг с другом уже несколько лет. А познакомились здесь же, в сенокосную пору.
– Здравствуйте, Пётр Николаевич!
Они пожали друг другу руки. Пётр оглядел поляну и сказал:
– Ну, ты и наворочал здесь. За одну ходку всё не забрать. Придётся ещё рейс делать. Это часа через три- три с половиной. У тебя водичка есть? Опять жара сегодня, пить хочется.
– Есть. Только она, скорее всего, тёплая. Сейчас принесу.
Саша сбегал к стогу, достал бутылку с водой, и принёс Петру.
– Давай начнём помаленьку, – сказал тот, и полез в прицеп.
Саша подавал вилами сено, а Пётр укладывал его в кузове и приминал ногами.
– Санёк, к нам помощница идёт. Посмотри!
Тот вышел из-за прицепа и увидел Настю. Сердце сразу радостно забилось. Настя подошла и произнесла:
– Бог в помощь!
Откуда такая красавица? Ты чья, – спросил Пётр.
– Матвеева внучка. А зовут меня Настя. Саш, что мне делать, – спросила она, поднимая с земли грабли.
– Подгребай за мной.
– Так вы знакомы, – послышался сверху голос Петра. – Да, Санёк, понимаешь ты толк в женской красоте. Как и я. – Добавил он. – Ты видел мою Татьяну? Лет двадцать назад она была такой же, как и Настя.
– Ты хочешь сказать, что Настя через двадцать лет будет такой, как твоя Татьяна?
– Утверждать не берусь, но то, что она изменится, это точно, – продолжая раскладывать сено, проговорил Пётр. – Саш, садись за руль. Я не буду прыгать туда и обратно.
Саша подъехал к очередному стогу, и работа продолжилась.
– Всё, хватит. Иначе я половину растеряю по дороге.
Пётр слез с воза. Закрепив под кузовом верёвки, они увязали сено.
– До вечера! – Попрощался Пётр, – часа через три точно буду снова.
Саша с Настей посмотрели вслед удаляющемуся трактору, взглянули друг на друга и, взявшись за руки, побежали к своей, ставшей уже родной, берёзе.
– Саш, я принесла тебе свежую газету. В ней есть статья о пропавшей экспедиции.
– Я прочитаю потом. А сейчас пойдём, сходим к роднику. Пока будем идти, придумаем названия нашей дороге.
– Я уже придумала, – сказала Настя.– Тропинка будет называться тропой к счастью, а лестница…
– Ступеньками к счастью, – опередил с ответом Саша.
Они спустились к роднику, ополоснули лицо ледяной водой, потом испили её из ладоней. Саша из Настиных, а Настя из Сашиных.
Обратно они пошли вдоль речки, к омуту.
– Я не буду купаться. Я опять без купальника, – заявила Настя.
– Ну и я тогда не буду.
– Почему?
– Искупаюсь после работы.
Проходя через поляну, девушка сказала:
– Мы стобой не придумали название поляне. Ты можешь, что-нибудь предложить?
– Я бы назвал её поляной первой любви,– ответил Саша.– Пойдём к нашей подруге.
Настя вопросительно вскинула брови.
– К свидетелю происходящего вокруг неё. К берёзке.
–Почему пойдём? Давай побежим! Догоняй, и Настя побежала вперёд, оглядываясь и смеясь.
Саша догнал её у берёзы, обхватил руками, и они упали на сено, обняв друг друга.
Разгорячённый, он начал целовать девушку в губы, глаза и шею. Потом, чуть приподнялся, и посмотрел в её лицо. Настя лежала с полуоткрытыми губами, прикрыв длинными ресницами глаза. Саша, в порыве страсти, вновь начал её целовать, и, положив руку на грудь девушки, расстегнул верхнюю пуговицу её платья.
– Саша, не надо. Я не готова к такому событию. Я знаю чего ты хочешь, и тоже хочу того же. Но больше всего я хочу, чтобы у нас сохранилась абсолютная чистота отношений. Посмотри на меня, мой любимый, я вся перед тобой. Я вся твоя. Если тебе совсем не терпится, делай со мной всё, что хочешь. Только в моей душе и на сердце останутся царапины от мыслей, что я, как ветреная девка отдалась мужчине через день после знакомства.
У Саши так стучало сердце, что он плохо воспринимал действительность. Настя обняла его за шею и, целуя, прошептала:
– Милый мой, Санечка. Что бы ни случилось, сколько бы ни длилась возможная разлука, ты будешь у меня первым и последним мужчиной. Даже, если у тебя появится другая, – добавила она.
Они долго лежали, обнявшись, и вслушивались в биение своих сердец.
Наконец Настя спросила: – Ну, что, успокоился? Конечно, я сама виновата во всём.
– Ни в чём ты не виновата. Это я потерял контроль над собой.
– Может от жары, – засмеялась Настя.
– Да, от твоей жаркой красоты!
Они сели. Настя достала газету. Прочти и объясни мне, что и к чему.
Саша внимательно просмотрел статью.
– Оказывается, приборы астрономов зафиксировали повышенный уровень антиматерии, а потом обнаружили среди койперовских камней некий предмет, похожий на один из блоков хранилища этого топлива. Экспедиция должна забрать его и продолжить поиски с целью найти погибших космонавтов.
– А, что это за топливо. Оно очень ценное?
– Очень. Над его производством работали десятки лабораторий, в том числе и та, где погибла моя мама. Потребовались многие годы, чтобы получить столько антиматерии для создания первого двигателя на этом виде топлива. Такой двигатель позволял развивать звездолёту скорость почти в половину световой.
Телефонный звонок прервал разговор. Саша нажал кнопку. Появилось голографическое изображение звонящего.
– Александр Викторович, – произнёс он, – через полчаса за тобой прибудет вертолёт. Необходимо срочно прибыть в центр.
– Что случилось?
– Твой напарник сломал ногу. Теперь ты первый номер.
Настя с тревогой в глазах посмотрела на Сашу:
– Я ничего не поняла. Куда тебя вызывают и для чего.
– Любимая моя, я ничего тебе не говорил. Я член команды звездолёта «Поиск». До сегодняшнего дня был вторым номером в группе по биологическому обеспечению.
– Это значит, ты летишь в эту чёрную бездну?
– Я вернусь, моя хорошая. Думаю, экспедиция продлится не больше двух-трёх лет.
– А как же я. Как же я без тебя?
– Хватит терпенья, жди! Не хватит, найди себе человека,
который полюбит тебя, как я.
– Какой же ты дурак, – сказала Настя, – неужели ты ничего не понял из моих признаний.
Вдалеке послышался глухой звук приближающегося вертолёта.
– Прости меня Настенька. Не дали нам с тобой времени попрощаться.
Вертолёт шёл на посадку. Саша обнял девушку, поцеловал её мокрое от слёз лицо, и побежал к машине.
Настя долго смотрела сквозь слёзы на удаляющийся вертолёт. До боли в глазах вглядывалась в далёкую точку, в которую он превратился. А, когда она растворилась в белесом небе, упала лицом вниз и зарыдала.
– Он даже не сказал «прощай», – думала она.– Значит, всё будет хорошо. Он вернётся.
Настя машинально собрала все вещи под стожком, и уложила их в оставленный Сашей рюкзак. Повесив его на одно плечо, она пошла в село. На душе было тоскливо. Солнечный день перестал для неё играть своими весёлыми красками. Вот и нашла ты, Настасья, здесь своё несчастливое счастье! Что же делать сейчас, как быть? Надо уезжать, бежать отсюда. Иначе можно сойти с ума от тоски без него. У орешников она оглянулась. В этот момент солнце прикрылось, неизвестно откуда, прилетевшей тучкой и на поляну легла большая тень. Ей вспомнилось, как на этом месте она целовалась со своим любимым. Она провела пальцами по губам, и побежала по тропинке к дому. Забежав в дом, она бросилась на грудь, вышедшему навстречу деду и снова заплакала.
– Что ты, что ты, Настенька? Не надо понапрасну лить слёзы. Ты же сама говорила, что голубь – не перелётная птица. Вернётся он. Никакому человеку не хочется терять своё счастье.
– Дед, я люблю его! Как я теперь буду жить?! Ведь, моё счастье – это он!
– Так и будешь жить в ожидании его возвращения.
– Откуда ты всё всегда знаешь?
– Мне Николай рассказывал о Сашиной работе. А тут статья в газете, вертолёт и ты без друга, в слезах. Всё понятно без слов.
– Дед, я всё равно завтра уеду.
– Не вижу в этом смысла. Послезавтра приезжают твои родители. Вот сними и уедешь. Вытри слёзы, умойся, и пойдем, почаёвничаем. А после поможешь мне поработать в большой теплице с томатами.
Настя удивлённо посмотрела на деда:
– Ты мне разрешаешь помочь тебе?